Похоже, специфическая компания его не особенно удручала. По крайней мере, держался он более чем уверенно.
Никкаль вернулся за своими минут через десять, держа в руке связку полупустых наплечных мешков с провиантом. При виде их Эш сразу вспомнил, насколько он голоден, но командир приказал следовать за ним в зал коленопреклонений, не оставляя ни шанса хоть что-то забросить в разболевшийся от голода желудок.
Ненавижу все эти свечи, ритуальные завывания, и масляных жрецов, буркнул Дарий. Вообще интересно, кому они здесь колени преклоняют. Акадам, которые их не услышат?
Эш промолчал.
Зал коленопреклонений располагался в одном из дальних угловых зданий. Переступив порог, все очутились в маленькой тускло освещенной комнатке. Рядом со входом располагался стол с огромной раскрытой книгой и письменными принадлежностями. Дальше вдоль беленых стен без окон стояли напольные подсвечники, залитые причудливыми наростами оплавившегося воска и кадильницы, в которых не вспыхивало ни одного уголька. Вместо «небесного крыльца» с пятью ступенями и белоснежной бархатной подушкой, на которую полагалось вставать коленом, давая обет, в центре комнаты прямо на полу лежало что-то, похожее на серый мешок, набитый комковатым тряпьем.
А вместо «ритуальных завываний» в зале стоял богатырский храп.
Достопочтенный Уту! угрожающим тоном позвал жреца Ник.
Храп на мгновенье стих, но тут же возобновился с новой силой.
Достопочтенный Уту, мать твою, к тебе люди пришли!! гаркнул командир, хлопнув ладонью по столу.
Храп прекратился. Откуда-то донеслось недовольное приглушенное ворчание, и часть беленой стены выдвинулась вперед, приоткрывая проход в тайную каморку. Крепко запахло перегаром.
Ходют тут, ходют Ни днем, ни ночью покоя нет от вас донеслось недовольное ворчание, и в коленопреклоненный зал вышел, неуверенно ступая, небольшого роста кругленький старичок с засаленной жиденькой бородкой. Одеяние жреца, украшенное золотым шитьем и символами величайших двенадцати акад, топорщилось и заминалось складками на выпирающем круглом животе. Нет бы по-тихому померли, никому не мешая
Тащись сюда живее!
Никакого уважения к пожилому человеку, продолжал ворчать жрец. Наконец, он плюхнулся за стол, кашлянул и взялся за перо.
Первое имя!..
По всей форме записывай, как положено! строго одернул его Никкаль.
Да какая, забери меня духи, разница?..
Разница есть для тех, кто выживет, чтобы никто не смог оспорить их право искупления. Поэтому пиши!
Жрец поднял на Ника долгий, многозначительный взгляд, кашлянул, и принялся выводить неожиданно ровные, красивые вензеля букв.
Заполнив какую-то общую форму, он записал имена пленников столбцом, и велел каждому из них поставить напротив своего имени роспись или какую-нибудь другую отметку.
Эш не умел выводить красивый именной вензель, как парень с лисой на руке или Дарий. Но и ставить позорный крестик или загогулину тоже не собирался. Тщательно вырисовывая каждую букву, он просто написал свое имя и отдал перо следующему пленнику.
Так, теперь все по одному подошли к «небесному крыльцу» старик громко зевнул, показав гнилые зубы. и по-быстрому поклонились. Именем Небесного Орла, двенадцать великих акад породившего, принимается клятва твоя, отверженный рода людей, против врага детей крылатых меч свой обнажившего загнусавил жрец.
Переглянувшись, пленники потянулись к «мешку», по очереди вставая на него левым коленом.
Да будет повержен Змей, и да прославится сила акад, земли людей стерегущих от детищ его, продолжал тянуть речитативом старик. И да возрадуются те, кто ступит на земли проклятые не по своему безумию, а во имя живущих, и да простятся им ради доблести их все грехи их, живым и мертвым
На этих словах Эш преклонил колено.
И да будет небо свидетелем, и земля свидетелем, и вода свидетелем, и огонь свидетелем нашей клятвы великой, данной пред лицом Небесного Орла, и да не нарушит ее ни жрец, ни воин, ни господин, ни простолюдин, отныне и до века.
Жрец перевел усталый и все еще пьяный взгляд на Никкаля.
Все?
Теперьвсе, кивнул Ник. Выходим на улицу, скомандовал он своим.
До рассвета было еще далеко, но мир уже предвкушал появление солнца. Тьма немного сползла на западную сторону, высветляя восток. Тучи, плотным одеялом застилавшие небо весь предыдущий день, разорвало на неравномерные клочья, и теперь в просветы виднелись серебряные горошины звезд.
Никкаль бодрым шагом прошел вдоль строения и нырнул в узкую неприметную арку. Пленники последовали за ним, и очутились на закрытом заднем дворе, похожем на колодец. А прямо в середине колодца на земле лежал огромный железный люк, от которого к деревянному барабану тянулись цепи в руку толщиной. Справа и слева стояли два крепких воина. Вокруг полыхали закрепленные на стойках факелы, отчего по выпуклой поверхности люка с выгравированными символами, значения которых Эш не знал, пробегали оранжевые блики и тени.
Открывай! крикнул им еще издалека Никкаль, и те нехотя двинулись к барабану. Взявшись за ручки, они начали медленно крутить барабан, наваливаясь на него с усилием всем телом. Цепи звякнули, натянулись и начали медленно наматываться, приоткрывая железную пасть.
Это это что?.. Мы в подземелье пойдем?.. дрогнувшим голосом спросил рыжий парень.
Это не просто подземелье, хмыкнул Ник. Это врата в преисподнюю.
Глава 5
Взяв со стойки два факела, Никкаль вручил один из них стоявшему поблизости коренастому.
Спускайся, ты первый, велел он. Остальныеследом.
Повернувшись к Эшу, Ник отдал второй факел ему.
А ты в конце пойдешь, прямо передо мной.
Вся группа приблизилась к огромному зеву, ведущему вглубь земли. Прежде чем лезть внутрь, коренастый осветил его факелом.
Огромная железная труба уходила вниз, разделенная черными щелями на кольца. Простая железная лестница также состояла из сегментов.
Почему-то Эш не испытывал страха перед тьмой на дне, в которую ему предстояло спускаться. Скорее его захлестнуло волнение и любопытство.
Удерживая факел, коренастый скользнул в проход. Следом за ним двинулся лысый. Следующим в проход должен был спускаться рыжий, но он замедлился перед спуском, беззвучно пережевывая губами не то проклятия, не то молитвы.
Двигай уже давай, выхухоль! неласково хлопнул его по спине парень с клеймом, вспомнив обзывательство Дария. И рыжий нерешительно опустился на карачки и, опасливо нащупывая сапогами перекладины, пополз вниз. Дарий и клейменый ловко юркнули за ним следом.
Потом настал черед Эша. Скользнув в проход, он принялся спускаться, одной рукой крепко удерживая факел, а второй цепляясь за перекладины лестницы. Помутневший от времени и кое-где тронутый ржавчиной металл со всех сторон отражал свет факела. От этого становилось светлее, но яркие блики порой неприятно били в глаза и заставляли щуриться. Прямо над головой Эш видел мелькающие подошвы поскрипывающих новых сапог Никкаля.
А подземный ход все тянулся и тянулся вниз. Железная отделка закончилась, и ее заменила кирпичная кладкащербатая, грубая. А спуск еще и не думал заканчиваться.
Когда до кирпича добрался сам Никкаль, он гаркнул наверх во все горло:
Закрывай!!!
Все вокруг заскрежетало, отдаваясь эхом в пустоте.
Железный люк с гулким стуком опустился. А следом за ним из черных щелей, разбивавшем трубу на отрезки, одна за другой с грохотом и лязгом начали закрываться дополнительные заслонки.
Эш сморщилсядля его чуткого слуха эти звуки были пыткой.
Когда все закончилось, снизу донесся негромкий голос Дария:
Интересно, а если нам нужно будет подняться обратно, нас услышат?..
Это вряд ли, ответил Ник. Так, чего встали? Спускаемся дальше, живей давайте!..
Эш не глядя спустил ногуи тут же убрал ее, почувствовав, что угодил на что-то мягкое.
Куда прешь-то по рукам! возмутился клейменый, злобно сверкнув белками в свете факела, и, опустив голову вниз, громко крикнул:Чего там все застряли-то?!
Эш обернулся и выгнулся назад, протягивая руку с факелом.
Парень с клеймом был праввереница перестала двигаться. Было видно, что огонек нижнего факела сдвигается все дальше, освещая фигуры коренастого и лысого.
А вот рыжий стоял, как вкопанный, не давая спускаться всем, кто шел выше него.
Я не пойду, пробормотал он. Я не пойду! выкрикнул вдруг рыжий, вцепившись в лестницу. Обратно Я хочу обратно!
Иди, или прибью! крикнул рассерженный Ник.
Лысый с коренастым прекратили спуск, прислушиваясь и присматриваясь к происходящему.
Ты Ты до меня не дотянешься! в отчаянье воскликнул рыжий. Я не пойду Не пойду!..
Он паниковал. Это чувствовалось в интонациях, в срывающемся голосе.
И тут рыжий вдруг рванулся наверх. Удерживаясь одной рукой за край лестницы, он принялся цепляться второй за ноги и одежду Дария, чтобы пролезть прямо по нему.
Ты одурел совсем?! заорал Дарий, пытаясь сбросить с себя нежданную ношу. Отцепись, сейчас оба вниз прилетим!!!
Перекладина лестницы звякнула, словно по ней ударили, как по струне.
Темная и массивная фигура Никкаля легко метнулась к противоположной стороне колодца. На мгновение Ник очутился почти на уровне Эша. Он висел на отвесной стене, держась за нее руками и ногами, будто паук. Его руки и лицо приобрели землистый оттенок, зрачки блеснули красным.
Эш вцепился в перекладину мертвой хваткой. По коже от макушки до пяток прошел озноб. Парень с клеймом испуганно охнул, а Ник устремился вниз, очень быстро и неестественно перебирая руками и ногами. Рыжий в ужасе закричал во весь голос. Длинная черная тень дернулась на стене. Ник прыгнул на лестницу, вжимая паникера в перекладины всем корпусом. Железо завибрировало, загудело, а крик рыжего смолк, превратившись во влажный, булькающий хрип, пока не стих вовсе.
Никкаль метнулся обратно на стену, а безвольное раздавленное тело рухнуло мешком внизкоренастый с лысым едва успели прильнуть к своей единственной опоре.
Стало так тихо, что даже звук собственного дыхания показался Эшу слишком громким.
Всевниз, и поживей! прозвенел строгий окрик Ника. Жду вас там.
И он пополз дальше по стене, поблескивая красными глазами.
Не говоря ни слова и быстро переставляя руками и ногами, все как один поспешили вниз.
И даже когда Эш снова нечаянно задел руку клейменого, тишину не нарушил ни окрик, ни даже недовольный вздох.
Минут через пять спуск, наконец, закончился. Ступив на земляной пол ослабевшими ногами, Эш покосился на окровавленное тело рыжего, распластанное в позе сломанной марионетки. Ник снова был собой, но в глазах его подопечных все еще отражался страх. Земляной свод подземелья поднимался достаточно высокоздесь, не склоняя головы, запросто мог бы проехать верховой, не обиженный ростом. Стены и пол были укреплены сбитым вместе досками. Где-то впереди тонко посвистывал сквозняквидимо, на воздушные окна здесь не поскупились. Но несмотря на это в подземелье все равно стоял крепкий запах мочи и затхлости.
Чуть дальше от спуска виднелась пара грубых сундуков и огромная деревянная бочка.
Ты! кивнул Ник в сторону лысого здоровяка. Мешок с пайком у мертвеца возьми. Понесешь и свой, и этот. Но если что-нибудь попробуешь сожрать оттуда по-тихому, паек тебе больше не понадобится. Это ясно?
Лысый кивнул. Сняв со спины рыжего мешок, с видимым удовольствием слизнул с руки кровь, в которой испачкался. И покосился на Эша.
Так, теперь объясняю основную установку, заявил Никкаль, приблизившись к сундукам. Его подопечные двинулись следом, слушая его с подчеркнутым вниманием. Наш путь должен занять ровно четырнадцать дней. Примерно на расстоянии дня ходьбы по главному тоннелю расставлены обновляемые запасы факелов Ник откинул крышку, и все увидели связки факелов, лежащие рядами. и питьевой воды. У каждого из вас в мешке есть по маленькому бурдюку из ягненка, который вы сможете наполнять из таких вот бочек. Однако нужно понимать, что масло и факельная смолаэто вам не вода, они тоже денег стоят. Поэтому на сутки нам полагается связка из семнадцати факелов, каждого из которых хватает примерно на три часа. Так что огонь будет только у идущего впереди и замыкающего. Это понятно?
Все энергично закивали головами.
Тогда идем дальше, продолжил Ник. Подземная дорога короткая и безопасная, но проходит она под лесом, так что иногда, особенно после дождей, здесь можно встретить острохвосток, болотниц и прочих тварей, которые прорывают ходы в земляном потолке или забираются внутрь через отдушины
Он говорил быстро, без пауз и запинок, ровным и монотонным голосом. И Эш понялНиккаль уже очень много раз говорил все это предыдущим группам.
Между тем Ник приблизился еще к одному сундуку, длинному и приземистому, который до сих пор скрывала густая тень позади остальных.
Поэтому, чтобы вас никто нечаянно не сожрал раньше времени, выберите себе из лома что-нибудь привычное.
Он толкнул сапогом крышку, и сундук открылся.
Внутри лежало оружиепростое, старое, с выщербленным лезвием и в потрепанных ножнах. Но тем не менее это было оружие.
Все застыли и переглянулись, все еще не веря своим глазам. Только что их держали в цепях, а теперь дадут в руки клинки? Или это какая-то проверка?
Что встали-то? нахмурился Ник. Голыми руками защищать свой зад собираетесь?
Первым к сундуку потянулся Эш. Он знал, какое оружие хочет забрать из кучи.
Он увидел его сразу, как только Ник открыл сундукскромные коричневые ножны с характерным оттиском просматривались под рукоятью легкого боевого топорика.
Это был узкий длинный нож моряков, прозванный «зубом»приличная сталь, удобная рукоятка и приятный баланс делал его одним из лучших клинков среди недорогих вариантов.
И этот «зуб» Эш хотел сделать своим.
Но едва он протянул к ножу руку, как к сундуку рванулись остальные. Вокруг сразу стало шумно. Коренастый беспардонно налег на него плечом, пытаясь оттеснить в сторону, но Эш уже крепко схватил «зуб» за рукоять.
И тут чья-то крепкая ладонь стиснула ему запястье.
Дорогу старшим уступать надо, прошипел Эшу на ухо клейменый.
Только если она ведет на кладбище, так же со злом прошипел в ответ парень, вырывая руку с ножом. Он мой!
Что ж, значит, заберу чуть позже, многообещающе хмыкнул парень. Только уже вместе с пайком.
Эш поднялся, крепко сжимая находку. Сняв ножны, удовлетворенно прищелкнул языком«зуб» сохранился отлично.
Тем временем коренастый вооружился «жирдяем»широким клинком, похожим на очень короткий меч или длинный нож с гардой. Лысый взял себе боевой топор с большой щербиной и ржавой отметиной. Клейменый, тихо ругаясь, подобрал себе что-то более-менее годное среди ножей.
Все уже набирали воду в бурдюки, когда от сундука отошел Дарий. И в руках он держал полуторный меч, похожий на те, что использует городская стража.
Эш удивилсягде он только нашел такой? Неужели поднял с самого дна?..
Коренастый присвистнул.
Ник, взглянув на Дария, нахмурился.
Я сказал выбрать оружие, с которым обращаться умеешь. Войсковой бастард на место положи!
Дарий глаза не отвел.
Так мне его на место положить, или все-таки взять то, с чем обращаться умею? спросил он.
В подземелье стало тихо. Все с любопытством наблюдали, что же будет дальше. Только Эш выругался себе под носну вот что за человек? Обязательно ему нужно во что-то вляпаться.
Изуродованное лицо Никкаля стало злым. Он подошел к Дарию почти вплотную и с издевкой в голосе спросил:
Хочешь сказать, ты хорошо управляешься с бастардом?
Неплохо, отозвался Дарий.
Тывоин?
Был когда-то.
Тогда почему в сопроводительной бумаге ты записан иначе?
Ну бумагу-то не я заполнял. Ко мне какие вопросы? с завидным спокойствием ответил Дарий.
Никкаль несколько мгновений буравил его взглядом.
Воин, значит? проговорил он наконец. Ну что ж. Покажи тогда, на что способен.
Эш напрягся.
Ничего хорошего этот вызов не сулил.
Но всем остальным такой поворот событий пришелся по душе. Лысый довольно крякнул, коренастый заулыбался, предвкушая увлекательное зрелище. Клейменый хмыкнул.