Чую, сейчас у выхухоли компания появится, протянул он вполголоса.
Эш покосился на него, с трудом сдерживая желание сказать что-нибудь резкое.
У меня есть право отказаться? спросил Дарий.
Вот ведь трусливый кусок говна, фыркнул коренастый.
А Ник заявил:
Ты не понял? У тебя здесь нет вообще никаких прав! заявил Ник, снимая мешок, чтобы не мешался.
Он вынул из ножен свой мечбезупречный, сверкающий чешуйками настоящей ассороской стали. Вставай в позицию. Или мы все сейчас полюбуемся на твои кишки на полу, а заодно проведем поучительную беседу на тему дисциплины и вранья командиру.
Дарий вздохнул. Потом сбросил со спины мешок с провиантом, сдернул с клинка ножны и бросил в сторону. Его обычное скучающее выражение исчезло. Лицо стало сосредоточенным и жестким.
Ник, обернувшись, прикрикнул.
Всев сторону! И под ногами не мешаться!
И в ту же секунду он сделал молниеносный выпад вперед. Все тело Никкаля напряглось, рисунок связок и мышц проступил сквозь смуглую кожу, как у зверя во время атакующего прыжка. Эш испуганно перевел взгляд на Дарияувернуться от такого удара было невозможно.
Но
Что это?.. Как?!
Дарий отпрыгнул так легко, будто знал об атаке заранее. И тут же бросился на противника, метя Нику под челюсть.
Звон скрестившихся клинков эхом пронесся по подземелью. Все присутствующие от изумления пооткрывали рты. Ник уворачивался и с яростью наступал, а Дарий отвечал и уклонялся с такой изящной ловкостью, словно все позы в «Канонах мечника» рисовали с него. Еще никогда Эш не видел, чтобы движения воина были настолько выверенными и правильными. Казалось, хрестоматийная красота позиций для Дария имели не меньшее значение, чем исход боя. И это несмотря на годы, проведенные им в Поднебесном!
Эш не мог отвести глаз от них обоих.
Он понимал, что поединок уже давно вышел за рамки ожидаемого. Никкаль не играл с Дарием, он с ним сражался, но пока без использования возможностей стигмы. И в любой момент он мог перейти эту тонкую грань и уложить спесивца одним ударом.
Пульс громко стучал в висках, заглушая звон битвы.
Ник был своим, из «воронов».
Но и Дарий ему нравился, хотя Эша с ним связывала лишь дорога сюда бок о бок. В этом человеке была какая-то особая сила, которая располагала к себе. И то, как он сражался сейчас, просто завораживало
Неужели Никкаль все-таки убьет его?..
А между тем командир все ускорялся, и Дарий уже едва поспевал отражать его удары и уклоняться.
Жалобный металлический лязг внезапно прервал поединок.
У Дария сломался меч. Клинок отлетел в сторону, а в руках у воина осталась только рукоять с гардой.
Никкаль остановился. Он застыл с обнаженным мечом в руке, прижимая острие к покрывшейся испариной шее своего пленника. На его разгоряченном лице, повернутом к Эшу своей уродливой стороной, медленно проступила кривая усмешка.
Ну что же. Пожалуй, ты и правда неплохо владеешь мечом. Да и техника у тебя прелюбопытная. Непрактичная до одури, но очень эффектная
Дарий молчал, с трудом переводя дыхание. Его грудь, пытаясь насытиться воздухом, ритмично поднималась и опадала. Но страха на лице не было даже сейчас.
Еще ее называют «золотой», не так ли? И предназначена она вовсе не для того, чтобы врагов убивать на поле боя, а чтобы на ристалище красоваться перед дамами в шелках.
Эш не верил своим ушам.
Что?..
Неужели Дарий?..
Говоришь, тывоин? Нет, любезный. Тыпаршивый аристократ, издевательски протянул Никкаль, убирая меч в ножны. Но бастард взять можешь. Если, конечно, найдешь второй, милостиво разрешил он.
Спутники Эша зашуршали, зашушукались у него за спиной. Но стоило только Нику повернуть к ним голову, как все умолкли.
Так, даю всем пять минут на пожрать, почесаться, помолиться или отлить, заявил он. Потом разделим связку факелов на всех и двинемся вперед.
Смертники потянулись к наплечным мешкам, продолжив шептаться и посмеиваться, поглядывая в сторону «аристократа». Еще совсем недавно хищно щерившиеся друг на друга головорезы вдруг нашли общую тему, которая явно пришлась всем троим по душе.
Заявив о происхождении Дария, Ник словно повесил тому мишень на спину.
И это было отвратительно.
Швырнув рукоять в сторону, Дарий подхватил свой мешок и отправился к сундуку. Сунув нож за пояс, Эш подошел к нему, не обращая внимания на усилившиеся смешки за спиной.
Помочь? спросил он, как ни в чем не бывало.
Дарий не ответил. Он продолжал ворочать клинки, стараясь не остаться при этом без пальцев.
Эш, пожав плечами, уселся на землю и вытащил из мешка серую ржаную лепешку. Корочка вкусно хрустнула на зубах, парень даже зажмурился от удовольствияэта лепешка сейчас показалась ему самым вкусным, что он только ел в своей жизни. Голодный желудок громко заурчал, предвкушая долгожданный ужин.
Поглощая лепешку, Эш вдруг вспомнил, что рассказывал о себе Дарий.
Он тогда заявил, что убил луггаля. И это звучало нелепо и смешно, потому что невозможно просто так взять и порешить опытного воина-аристократа со стигмой. Но если сам Дарий прежде тоже был воином, да еще и аристократом
Эш даже жевать перестал.
Дарий действительно мог побить луггаля. Но только при одном условииесли у него самого имелась стигма.
Но представить себе обладателя частицы родовой акады, который убил равного себе по положению человека, да потом еще оказался в цепях, Эш просто не мог.
Так не бывает.
Или все-таки?..
Дар, тыноситель стигмы?.. полушепотом выпалил Эш.
Глава 6
Вопрос Эша заставил Дария обернуться.
Тыноситель стигмы?.. повторил парень, уставившись на своего собеседника немигающим взглядом.
Дарий усмехнулся.
Был когда-то, с грустной иронией проговорил он, возвращаясь к своему занятию. Целых четыре дня
Какой акады?
Так я тебе и сказал.
Одной из двенадцати?!. взбрело вдруг Эшу в голову.
Сдурел, что ли? фыркнул тот. Нет, конечно. Слушай, можешь вот это подержать?..
Эш подполз к сундуку и, удерживая зубами остатки лепешки, приподнял мешавшие Дарию топоры. И тот, наконец, вытащил для себя клинок. Конечно, это был не меч, но с виду вполне годный охотничий нож с шейным ремнем.
Я из обычной вассальной семьи, которая подчиняется одному из двенадцати родов, сказал он, вытащив нож из ножен и разглядывая потемневший щербатый клинок. М-да, печально Короче, в любом случае все это уже не имеет никакого значения, поскольку я отказался от них, а они отреклись от меня.
Эш с грохотом закрыл сундук и вынул изо рта лепешку.
Не знал, что стигму можно забрать обратно, признался он.
Ну, опытного носителя для этого убивают, ответил Дарий, вешая нож себе на грудьон сдался искать что-то лучшее, чем лом. Но мне ее только подсадили, и дух еще не успел принять меня полностью. Так что метку просто изъяли другие носители вместе с куском мяса. И вместе с духом.
Где? принялся допытываться Эш. Плечо? Спина?..
Дарий тихо рассмеялся.
Ты как ребенок, честное слово.
Парень обиженно умолк и отвернулся. Дарий только головой покачал.
Левая лопатка. Следующим будет вопрос «а покажешь?»съехидничал он.
Иди ты, буркнул Эш.
Дарий хлопнул его по плечу.
Да хорош уже. Обижаешься на ровном месте, как дев и, встретившись с выразительным взглядом парня, осекся. Так, я понял. Кажется, я только что совершил второй смертный грех, за который ты готов мне еще раз поправить челюсть.
Что-то вроде того, не стал отпираться Эш.
Прости, уже на полном серьезе сказал Дарий. Я без задней мысли, правда.
И тут в подземелье грянул возглас Ника.
Привал закончен, разбираем факелы!
Да что ты будешь делать, вздохнул Дарий, Так я и не успел ничего сожрать
Зато позубоскалил досыта, в отместку съязвил Эш, поднимаясь.
Получив каждый свою небольшую вязанку довольно тяжелых факелов, группа двинулась в расступающийся сумрак подземелья. Звуки шагов, сливаясь с подвыванием сквозняков, отдавались вдали зловещим эхом. Несколько раз прямо под ногами промелькнули жирные серые крысыпо всей видимости, учуяли рыжего и спешили им отужинать. Коренастый вполголоса что-то рассказывал парню с клеймом, волком поглядывая то на Дария, то на лысого здоровяка, который им, видимо, чем-то все же не угодил.
Но здоровяк расстроенным не выглядел. Он шагал позади всех с факелом в руках и негромко мычал заунывный мотивчик.
Интересно, а для чего это подземелье вырыли таким огромным? тихо спросил Эш у Дария, перекладывая факел в другую руку и поднимая его повыше над головой. Только посмотри, какой высокий свод
Это подземелье никто специально не рыл, не оборачиваясь, вмешался в разговор Никкаль. Это ход, оставленный одним из хтонов. Выражаясь вашим языкомдиким духом подземной природы. Потом здесь все укрепили, дополнили нужными ответвлениями, оборудовали воздушными окнами и люками, но главный тоннель остался прежним.
Дарий удивленно осмотрелся.
Кто же тогда был его носителем?.. проговорил он.
Ник хмуро взглянул на него, но все-таки ответил.
Кольчатый червь.
Червь?! воскликнул Эш, забывая о том, что нужно идти. Вот эта красная сопляи такое?..
До сих пор в его сознании «духи» были некой аморфной силой, существующей где-то там. Но сейчас он снова и снова сталкивался с конкретными проявлениями этой силы, и словно заново открывал для себя прописные истины.
Ты слова-то подбирай, резко заявил Никкаль. Чтобы остановить эту, как ты выразился, соплю, в свое время погибло очень много воинов. Оболочка не имеет значения, если дух по-настоящему силен. Кровожадным чудовищем может стать что угодно, хоть ромашка на лугу. Ну чего встал-то?.. Идем!
Эш послушно двинулся в путь, по-новому всматриваясь в стены и свод подземного хода.
Воображение живо рисовало ему огромного отвратительного монстра. Эш уже почти видел, как эта махина продирается сквозь землю, и слышал хруст разрывающихся древесных корней и человеческие крики.
Очень близко от стены, проговорил вдруг Дарий.
Верно, отозвался Ник. Поэтому Внешний Круг и называют забралом мира, важно закончил он.
Забралом мира?..
Вообще-то это место обычно называли совсем другими словами. Например, проклятым краем, царством висельников и «доходяжной».
Но говорить об этом явно не стоило.
А когда это было? донесся со спины голос клейменого.
Ты тогда еще не родился, отозвался Ник. Так, раз у вас остается столько сил на болтовню, значит, мы слишком медленно идем. А ну-ка прибавили ходу! прикрикнул он, и все зашагали быстрее.
Теперь на разговоры и правда не оставалось ни сил, ни желания. И даже на первом привале все в основном только чавкали и вздыхали, вытянув усталые ноги. Коренастый даже стащил сапоги, жалуясь на мозоли, но тут же надел обратно под натиском проклятий и угроз. Запах дохлых мышей и кошачьей мочи потом еще долго стоял в воздухе, как будто он оказался слишком тяжелым даже для сквозняков.
Дальше тоннель начал плавно извиваться, и укрепляющие конструкции встречались все реже. Но в целом облик подземелья почти на менялся. Иногда Эшу начинало казаться, что они вообще стоят на месте или ходят кругами, и вот этот поворот или та доска уже не раз попадались ему на глаза.
Он потерял счет времени.
Как ты думаешь, сейчас день или уже вечер? тихо спросил он у Дария.
Надеюсь, что вечер, хмуро проворчал тот. Эй, погляди-ка. Там, справа.
Эш повернул голову туда, куда указал Дарий, и заметил темное пятно на стене, которое через несколько мгновений ярко осветил огонь факела. Это был узкий проход, уходивший ответвлением от главного тоннеля.
Надо жечто-то новенькое, хмыкнул Эш, и тут что-то хрустнуло у него под подошвой.
Эш отступил назад.
В земляном полу проглядывало что-то светлое, похожее на кость.
Да где уже этот сраный сундук, в сердцах проворчал себе под нос коренастый, и Эш отвлекся от своей находки.
Подземелье сделало очередной плавный поворот, и из темноты медленно проступили очертания бочки и грубого прямоугольного ящика наподобие тех, что используют для угля.
Наконец-то! победоносно воскликнул коренастый.
Чего разорался-то? осадил его Никкаль. Так, всем жрать, срать и спать!
Срать-то не с чего, жратвы кот наплакал, проворчал клейменый.
Кто-то чем-то недоволен? угрожающе поинтересовался Ник, и тот умолк, опустив голову.
Лысый здоровяк сразу уселся рядом с сундуком мусолить лепешку. У него отчего-то кровило запястье, и здоровяк с полубезумной улыбкой время от времени слизывал с него кровь, противно причмокивая.
Эш поморщился.
Здоровяк напоминал ему пса, самозабвенно лижущего себе лапы или причинное место. Поколебавшись, Эш предпочел отойти к вертикальным деревянным укреплениям, возле которых Дарий остановился справить нужду.
Коренастый, усмехнувшись, направился облегчиться туда же, будто во всем тоннеле других мест не нашлось. Дар к тому времени уже поправил штаны и собирался уходить, когда коренастый вдруг на мгновенье развернулся к нему всем корпусом, обдавая струей мочи по ногам.
Ой, как я неловок, довольно ощерился он. Придется, видать, вашему сиятельству повонять слегка.
Клейменый, услышав возглас приятеля, заржал.
Дарий сначала посмотрел на свои штаны, потомна коренастого. И брезгливо сморщил нос.
И тут я понял, чем же на самом деле воняют твои сапоги
Довольная ухмылка маской застыла на лице шутника. Парень с клеймом заржал еще громче.
А Дарий спокойно вернулся к Эшу.
Кажется, ты нажил себе врага, не сдерживая улыбки от уха до уха, сказал тот.
И не говори. Какое несчастье, с усмешкой ответил Дарий. Но штаны, конечно, он мне изгадил знатно
Эй, да прекрати ты чавкать! рявкнул тем временем Ник на здоровяка. Не в хлеву!
Тот что-то пробормотал в ответ и затих, но ненадолгочерез пять минут в подземелье раздался его раскатистый храп.
Мне кажется, он не в себе, заметил Эш, стараясь устроиться поудобней на боку. Побитая плетью спина после вязанки факелов и наплечного мешка горела, как от солнечного ожога.
Лис как-то в разговоре со своим приятелем назвал его «людоедом». Так что может быть, зевнул Дарий.
Эш вспомнил, как здоровяк пялился на него возле лохани во время мытья, и нервно сглотнул.
Твою ж Думаешь, правда?..
Дарий, прислонившись спиной к стене, полез в свои припасы за перекусом.
А почему бы и нет?
Эш пожал плечами.
Ну не знаю. Такое ж на ровном месте, мне кажется, никто не сотворит. Это если война там, или голод
Знаешь, когда я был еще мальчишкой, у нас в городе как-то поймали одного гончара. Вполне себе упитанный мужик, и отнюдь не бедствующий. Так вот он вместе со своей женой младенцев жрал.
Эшу от отвращения аж лицо перекосило.
Фу ты дрянь какая
Сначаласвоих новорожденных, потом стало мало. И они начали воровать чужих. А кости закапывали в земляном полу прямо в мастерской. И вот однажды в один погожий денек они чего-то не поделили, и мужик сгоряча обухом топора размозжил супруге голову. Соседи это увидели и донесли властям. И когда стража ворвалась к нему в дом, гончар аккуратно разделывал ее белое тело, как свинью какую-нибудь. Такие дела. А ты говоришь, голод, война Вот чего человеку не хватало?
И что с ним сделали? спросил Эш.
Дарий прищурился.
Сам сообразишь, или в самом деле подсказать надо?..
Отправили во Внешний круг, понял тот.
Верно. Куда уж там его дальше распределили, я понятия не имею. Но не удивлюсь, если предшественник нашего Никкаля точно так же вел его по этому подземелью, как сейчас ведут нас. Мы все здесьсмертники, Эш. Так почему среди убийц и воров не может затесаться какой-нибудь людоед?
Зачем ты мне это рассказал? Я теперь совсем спать не смогу.
Ты это брось, строго сдвинул брови Дарий. Спать нужно обязательно, иначе завтра идти не сможешь.
Тебе легко рассуждатьты-то для его котлет уже перестарок, усмехнулся Эш, прикрывая глаза.
Спать он все-таки не собирался, но подремать определенно стоило. Ну он же понимает, что здесь, под контролем командира, ему из тебя котлет не сделать. А вот с Лисом, которому ты дорогу перешел, будь повнимательней. Он действительно может быть опасен для тебя. Такой мало того, что запросто зарежет где-нибудь в темном углу, так еще и нож в чужие руки вложит.
Эш хитро приоткрыл один глаз.
Да что ты говоришь. Всех опасных перечислил, никого не забыл? А то я тут знаю одного, который целого луггаля завалил