А что, по-твоему, я должен был делать? не выдержал в конце концов Дарий. Смотреть, как эта хрень малого жрать будет?!
Я был уже рядом!
Ты опаздывал!..
Лис аж голову втянул в плечи. У Эша похолодели руки.
Сейчас что-то будет.
Казалось, Ник сейчас просто придушит Дария, и вместо двух трупов станет три.
Но, как ни странно, грозы не случилось.
Никкаль только зыркнул исподлобья на наглеца и, развернувшись, направился взглянуть на останки коренастого.
А разве духов можно убить?.. удивленно спросил Эш. То есть прямо самих духов?..
Ник шумно выдохнул, уперев руки себе в бедра.
Видишь? сказал он, повернувшись к Дарию. И все вот этоваших рук дело. Вот что порождает ваша проклятая секретность, заявил он. Вы все за свою задницу боитесь, а людям приходится жить в мире, о котором они ни уха ни рыла не знают!
И добавил уже для Эша:
Да, духи вовсе не бессмертны. Любого из них можно убить, если сделать это правильно.
Даже акаду?.. изумленно уточнил Эш.
Никкаль довольно хмыкнул.
Быстро соображаешь. Да, даже акаду. Если только сил хватит, конечно, потому что защитные духинастоящие исполины.
Лицо Лиса аж вытянулось.
Погодите-ка пробормотал он, уставившись в одну точку. Это же акады Акады!
Эш ничего не сказал, но услышанное было шоком и для него.
Если защитные акады не бессмертны, однажды может найтись тот, кто сможет убить одну из них. Или даже не одну. И тогда территории окажутся беззащитны перед дикими духами.
Мир за стеной не был неуязвим.
Вот именно из-за такой реакции правило и ввели, буркнул Дарий.
Да из-за вашего сранного правила весь Внутренний круг спит и в ус не дует, пока здесь идет настоящая война! рявкнул на Дария Ник, да так, что тот умолк. А потом приходят сюда и глазами хлопают, как дети! И при этом вы требуете, чтобы мы защищали вас. Чтобы не допускали никаких накладок, и не садились в лужу, как это случается иногда. В самом деле, неужели это так трудно? Нам ведь регулярно дают подкреплениетаких, как эта ваша выхухоль или как вот этот, Никкаль ткнул пальцем на валявшегося в отдалении здоровяка. Воюйте на здоровье! Хоть плачь, хоть смейся
Дарий опустил голову.
Никкаль шумно вздохнул, разгладил ладонью обожженную щеку и вынул из кармана маленькую трубку.
Ладно, соберите припасы и факелы. Нужно двигаться.
Дарий и Лис отправились выполнять поручение, а Эш все медлил.
Присев на корточки перед клыкастой мордой, он никак не мог отделаться от воспоминаний о шепоте, который превратил его в статую.
Ты его все-таки услышал, да? спросил Ник, заталкивая в чашечку трубки щепоть курительной смеси. От рубленых листьев пахло чем-то очень знакомым, но Эш никак не мог вспомнить, откуда знает этот резкий, сладковато-терпкий аромат. Он звал тебя?
Эш кивнул.
Правда, я сначала решил, что это мне со страху померещилось, признался он.
Нет, не померещилось. Тычистый, тебя не посвящали никакой акаде. Сделать тебя своим носителемэто как в пустой дом войти. Поэтому будь осторожен, особенно когда к тебе подползает какая-нибудь дура околевающая. Которой лишь бы сбежать из подыхающего тела. А уж если две дуры подползут, да еще разных классовто вообще беги без оглядки.
Мерзость-то какая, брезгливо сморщился Эш.
Ну не такая уж мерзость, если подойти к этому делу с умом и выбрать по-настоящему сильного духа, а не какую-то шушеру, заметил Ник. Так, как это сделал я, например.
Эш нервно сглотнул. Взгляд невольно упал на руку Ника, где отчетливо просматривался хитрый рисунок стигмы.
Да, Эш, все правильно. Яодержимый, как и множество других воинов на этой земле. Потому что только дух может убить другого духа
Одержимый.
Перед глазами Эша мгновенно возник образ белоголового в окружении подельников.
Именно так их и назвал старик Аварра«одержимые».
Если дикие духи могут вселяться только в людей, чистых от акад, значит, все местные воины со стигмой«вороны»?.. озадаченно проговорил Эш.
А кто тебе сказал, что принять духа может только пустой? отозвался Ник, поднимая с земли длинную щепку. Нет, парень. Просто у таких, как мы с тобой, есть все шансы выжить после слияния. Это и есть то самое предназначение, о котором тебе говорили на мысе, он невесело усмехнулся. Правда, потом оказывается, что вынудить духа к слиянию и пережить процессдалеко не самое сложное
А что же тогда?..
К примеру, научиться сначала работать, а уж в свободное время языком чесать, буркнул Никкаль. Иди-ка ты собираться вместе с остальными. Эй, аристократ! окликнул он Дария. Как там тебя? Дай факел на минуту.
Ошеломленный всем услышанным, Эш нехотя побрел собирать себе вязанку факелов.
От множества мыслей и вопросов в голове был полный хаос. Духи, акады, «вороны», одержимые
Он даже не мог сейчас разобраться, радует ли его теоретическая возможность стать подобным Никкалю, или она его пугает.
А еще Эш пытался подобрать слова, чтобы выразить Дарию, как он благодарен ему за тот удар мечом. Но ничего не получалось, хотя Эш всегда считал себя человеком, который за словом в карман не полезет. Стоило только ему представить себя говорящим ту или иную фразу, как от жгучей неловкости хотелось сквозь землю провалиться.
Эш, ты там уснул, что ли? вырвал его из размышлений Дарий. Иди сюда, загружаться будем!
Из-за двух погибших на три спины теперь нужно было распределить восемь лишних факелов. Дарий с Лисом взяли на себя по три, оставив Эшу, как самому тощему и младшему, на один меньше.
Но и шесть штук здорово оттянули ему плечи. Битая спина жалобно заныла под ношей.
Давай помогу мешок надеть как следует, неожиданно дружелюбно предложил Лис.
Сам разберусь, буркнул Эш, несколько озадаченный внезапным расположением Лиса. Со своей стороны он не видел для этого никаких причин.
Не разберешься, потому что со стороны не видишь, фыркнул тот. Криво же все. Плечи себе в мясо сотрешь. Спиной повернисьпоправлю.
Ладно нехотя согласился Эш.
Клейменый взялся за дело, как знающий человек. Ловко подтянул повыше вязанку, расправил лямки мешкаи груз действительно как-то неожиданно удобно расположился на спине.
А хорошо легло-то!.. удивленно признался Эш.
Наслаждайся, пошутил Лис, по-приятельски хлопнув парня по плечу.
Эй, вы там готовы? спросил Ник, выдувая струйку дыма.
Да! отозвался клейменый.
Взяв факел с импровизированной стойки между двумя укрепительными щитами, он двинулся вперед, к командиру. Теперь им хватало и одного факела, и на этот раз огонь выпало нести Лису.
Эш пошел за ним, на ходу поправляя нож
Рука нащупала незнакомую и неудобную рукоятку.
Чего?.. пробормотал он.
Это был не «зуб».
Эш остановился, в изумлении уставившись на оружие, которое себе не выбирал.
И тут все сразу встало на свои местаи внезапная забота Лиса, и его хитрый прищур
Вот сука! выругался в сердцах Эш.
Чего такое? спросил Дарий.
Да он мой «зуб» спер. Лис, сволочь, стой! крикнул Эш, ускоряя шаг, чтобы догнать клейменого.
Глава 8
Выяснять отношения с Лисом на глазах у всех Эш все-таки не стал.
В конце концов, что это за воин, у которого можно запросто отнять или украсть оружие? Стыд-то какой.
Вор, похоже, прекрасно понимал эмоции Эша. И каждый раз, когда встречался с яростным взглядом парня, насмешливо скалился, демонстрируя дыру с правой стороны на два выбитых зуба.
Сволочь.
Вскоре они вышли к развилке, и на этот раз Никкаль неожиданно приказал свернуть в узкий проход.
После главного тоннеля Эшу показалось, что он очутился в могиле. Потолок здесь был низкий настолько, что Дарий и Никкаль едва не касались его головой. Стоило вытянуть руки в стороны, и Эш дотягивался кончиками пальцев до стен.
Земля всей тяжестью будто легла ему на плечи. Это ощущение усиливалось еще и тем, что ход резко уводил наверх.
Растягиваемся немного и идем чуть медленней, но без остановок, хриплым голосом приказал Ник, пропуская пленников вперед. Он снова достал мешочек с курительной смесью, и Эш заметил, как трясутся его непослушные руки. Вытащив липкий комочек рубленых листьев, Ник положил его в рот и, поморщившись, двинулся дальше.
И тут Эш вспомнил, откуда знает этот аромат.
Смесь Никкаля пахла листьями змеиной травы, которую на мысе растирали в кашицу и накладывали на раны, чтобы облегчить боль. Похоже, недавний бой с духами дался Нику не так уж просто, хотя никаких внешних повреждений заметно не было.
Вот ведь твари поганые.
До сих пор Эш никогда не задавался глобальными вопросами. Он жил сегодняшним днем, и немножечкомечтами о лучшем завтра. Проблемы взаимоотношений духов и людей он считал чем-то заумным, о чем уместно рассуждать только на праздниках в зиккуратах. Ну или во дворцах, за игрой в «псов и шакалов» под бокал дорогого вина. Где-нибудь между дискуссией на тему методов расчета налогов и обсуждением смысла жизни.
А сейчас эта проблема вошла в его жизнь как данность и стала такой же реальной, как жжение на спине или чувство голода.
Он шел позади своих сотоварищей в нескольких шагах перед Ником, раздражаясь от ощущения постоянного присутствия кого-то прямо за спиной. Из-за этого он старался прибавить шагу и увеличить отрыв. Ноги от постоянного подъема начинали наливаться свинцом, ноша за плечами с каждым шагом становилась все тяжелей. Наконец, Никкаль слегка отстал, и Эш, глядя себе под ноги, принялся вспоминать все, что знал о зарождении вражды между людьми и дикими духами.
Легенды учили, что люди до появления духов жили, как дикие звери. И тогда с серебряного острова из глубины небес на землю сошли Священный Орел, Змей и Великая Мать. Змей и Орел любили друг друга, как братья, а Великая Мать была им как сестра. Втроем они осветили своей силой людей, и пробудили в диких созданиях разум, совесть и стремление к красоте.
Но скрытный и коварный Змей пугал людей, в то время как Орел и Великая Мать вызывали благоговение. И якобы Змей из-за этого обозлился на своего брата и проклял тех, кто ему поклонялся. Змей уполз в дальний край, разорвал свое тело на тысячи кусков, и каждый из них стал духом ненависти и злобы. А Священный Орел, чтобы защитить человеческий род, взял себе в жены Великую Мать и породил двенадцать Акад.
С тех пор Акады защищают человеческий род, а дикие духи желают ему скорейшей погибели.
Вот только если дикие духи так ненавидят людей, почему некоторые из них по доброй воле делают людей своими носителями, вместо того, чтобы убивать их? Почему дух Ника послушно усиливает его в битве против своих же, вместо того, чтобы использовать человеческую оболочку против самих людей?
Та тварь могла бы убить Эша.
Но вместо этого она просилась внутрь.
Почему?
Что-то здесь не клеилось. Жрецы в зиккуратах явно привирали, или чего-то недоговаривали. Не только ненависть к человечеству управляла дикими духами. У них явно есть и какие-то другие мотивы
Погрузившись в размышления, Эш не заметил дохлую крысу у себя под ногами и запнулся. Чтобы не упасть, он непроизвольно схватился за стену и почувствовал под пальцами что-то склизкое и холодное. Парень брезгливо одернул руку, а со стены наземь упали полупрозрачные, студенистые тельца пары слизней-мокрецов длиной в палец.
Мокрецы?..
Подняв глаза вверх, в полумраке Эш разглядел свисающие с потолка тонкие, как волос, нити корней.
А это могло означать только одно. Эш хотел было задать вопрос, но в этот момент прозвучал голос Лиса, шедшего с факелом впереди.
Ник, мы что, поднимаемся на поверхность?
Эш фыркнул. Этот поганец словно только что украл его собственные слова с языка.
Ногами переставляй и помалкивай! неожиданно резко и хрипло выкрикнул Ник.
Этот тембр был настолько несвойственным Никкалю, что Эш обернулся.
И ужаснулся.
Даже сумерки не могли полностью скрыть того, что с ним творилось. Лицо перекосило судорогой, жилы на шее и лице бугрились, в глубине зрачков поблескивал красный огонек. Одной рукой он неприметно придерживался за стену.
Кажется, это разглядел не только Эш.
Чего ругаешься-то, командир? Я же не по злу, я из чистого любопытства продолжил разговор Лис, как бы без задней мысли. Он протолкнулся мимо ничего не понимающего Дария и направился навстречу Нику. Свет факела ярко освещал лицо вора и отражался в недобрых и очень внимательных глазах. Просто ты раньше говорил, что мы две недели идти будем, и я
Вперед пошел, я сказал! рявкнул на него Никкаль, и вдруг с глухим стоном повалился вниз, размазывая мокрецов плечом по стене. Захрипев, как раненный зверь, он скорчился на земле.
Эш не понимал, что с ним происходит. Но тут же сообразил, что может случиться дальше.
И не ошибся.
Глаза Лиса злобно сверкнули. Он метнулся вперед, выхватывая «зуб» на ходу, но Эш оказался к этому готов. Сорвав со спины вязанку факелов, он со всей силы швырнул их в Лиса. Тот взвизгнул, не успев уклониться, схватился рукой за живот.
Щенок безмозглый!.. выкрикнул он, и тут холодное лезвие меча Дария прижалось к шее вора. Лис замер. Злобно оскалившись, обернулся.
Да вы что, охренели оба? Вам куш поднесли под харю, а вы нос воротите? Вольница не в размер, в подмышках жмет?
Рычание Никкаля превратилось в крик.
Парня не трожь, спокойно сказал Дарий.
Да срать я хотел на твоего парня!!! выругался Лис, оскалившись. Пусть только в сторону отойдет!..
Не отойду, сквозь зубы проговорил Эш. Я не намерен всю оставшуюся жизнь прожить как убийца и каторжник! Тебе не привыкать по конюшням и рыгаловкам прятатьсяа я не хочу до конца дней при виде стражи хвост поджимать, как битый пес!
Дурак ты битый! прикрикнул Лис на Эша. Думаешь, тебе дадут то, что обещают?! Серьезно? Ну ладно, малой не дозрел еще, мозги в башку не опустились. Его любой косорукий обнесет в два счета! Но хоть ты-то скажи, аристократ! Скажи ему, что никто нас здесь искать не будет!..
Я в этом не уверен, отозвался Дарий.
Да все же простокомандиру вскроем брюхо и оттащим к подводе, а среди прочего мяса свои номерки выкинемкто разбирать-то будет, где чья нога, а кого сожрали?
Это ты неплохо придумал, хмыкнул Дарий. Вот только куда ты пойдешь, когда на поверхность поднимешься? Ты ничего и никого здесь не знаешь, каждый встречный поймет, что тычужак. И, кстати, ты всерьез думаешь, что этот подъем тебя приведет на свободу, а не в крепость, или на караульный пост? И что ты тогда всем расскажешь? Да еще и с клеймом на всю руку!
Ты за мое клеймо не беспокойся, прошипел Лис, поворачиваясь к Дарию. Я, если потребуется, эту руку себе зубами отгрызу!
Если хочешьуходи, сказал Эш. Держать тебя никто не станет. Но Никкаля потрошить я тебе не дам.
Ты настолько тупой, что не понимаешь, какая разница между тем, чтобы оставить его или порешить?! огрызнулся Лис.
Для тебя разница в том, что если ты решишь его оставитьты сможешь уйти. А если попытаешься порешить, я окажусь быстрее, невозмутимо проговорил Дарий.
Да он, может, сам сейчас откинется! И что ты тогда делать будешь? Явишься к страже с трупом надсмотрщика на горбу? Думаешь, они тебе за это медаль дадут?!
Из груди Никкаля вырвался яростный вопль. Эш обернулся, и увидел что командир поднялся на четвереньки.
Отпихнув Дария в сторону, Лис бросился по проходу вверх.
Стоять!!! Факел нам подожги! крикнул ему в спину Дарий, но того уже и след простыл. Вот ведь сучий сын!.. простонал он, а вокруг уже густела мгла.
Не дергайся, у командира по-любому должно быть огниво, сказал Эш, присаживаясь на корточки перед Ником. Эй, ты как?.. Что с тобой, чем помочь?.. спросил он, всматриваясь с смутные очертания фигуры Никкаля, который все еще стоял на четвереньках.
Ответом стал хрип. Потом Ник запустил руку в правый карман, но не совладал с собственным телом и, покачнувшись, снова упал.
Свет уходил вместе с Лисом, через мгновение стало совсем темно.
Эш вдруг осознал, что Ник был не только их надзирателем, но и в определенном смысле защитником. От кромешной тьмы и хрипения Никкаля волосы сами собой зашевелились на голове, потому что сквозь эти звуки Эшу начало мерещиться ворчание очередной одержимой твари.
Когда Ник вдруг схватил его за запястье, Эш невольно дернулся всем теломи почувствовал, как ему в ладонь легло огниво с трутом.
Факел поджигали на ощупь. Ник затих, и Эш не знал, радоваться этому или горевать. Наконец, огонь лизнул факел, и липкое от смол и масел навершие разгорелось ярким пламенем.