Дар, посвети-ка сюда! сказал Эш, повернувшись к Нику.
Он живой хоть?..
Не знаю
Эш попытался повернул Никкаля на спину, но тот оказался слишком тяжелым для него.
Дай-ка лучше я, сказал Дарий, сунув в руки Эша факел. Перевернув Ника, он подтащил его к стене и подсунул под голову мешок с провиантом.
Дышит вроде, облегченно вздохнул Эш, заметив, что грудь Никкаля движется.
Да, он спит. И лучше его сейчас не трогать, сказал Дарий, усаживаясь наземь.
Я ничего не понял из того, что сейчас произошло, признался Эш. Я догадался, что Ник получил какие-то неприметные и болезненные повреждения, но
Дело не в этом, перебил его Дарий. Судя по всему, его настигло эхо. Такое может произойти с любым носителем стигмы. У всего есть своя цена
Что такое эхо?..
Когда человек использует возможности стигмы, он трансформирует свое тело. Мышцы, кости и внутренние органы начинают работать иначе, и если бы дух не поглощал всю боль от трансформации, ни один человек не вынес бы такое. Но иногда случается, что часть этой боли возвращается спустя какое-то время, и ты ничего не можешь поделать.
С тобой было такое?
Нет. Я слишком недолго носил стигму. Это же не каждый день происходит, и даже не каждый год. Но однажды я видел, как эхо настигло моего отца Как думаешь, Лису удастся сбежать? спросил вдруг Дарий.
Не знаю, искренне ответил Эш. С точки зрения здравого смысла у него нет никаких шансов. Но старик Аварра, у которого я служил, любил говорить, что раз в сто лет даже посреди знойного лета может выпасть снег
И тут он услышал негромкий, протяжный вой, доносившийся из глубины подземелья. У Эша похолодели руки.
Дар, ты слышишь?..
Что?..
Вот сейчас опять!..
Дарий умолк, напряженно вслушиваясь. И на этот раз он тоже услышал угрожающий звук.
Думаешь, еще один дух?.. шепотом спросил он.
Понятия не имею, так же тихо ответил Эш. Может, дух. А может, зверь какой-нибудь на запах крови пришел. Или наверху ветер поднялся и теперь гудит в воздушном окне.
Я бы проверять не стал, признался Дарий. Уходить нам всем нужно. Судя по всему, выход уже недалекоможет, все и обойдется.
Эш нахмурился, обернулся на Никкаля.
Тяжелый он, как медведь. А от меня проку не больно-то много. Справишься?
Ну я-то не из трех лучинок сложенный, как некоторые, с усмешкой покосился на приятеля Дарий. Дотащу уж как-нибудь.
Он придвинулся к Нику спиной и, схватив того за руки, как за за лямки наплечного мешка, попытался взвалить нелегкую ношу себе на спину. Эш помог ему, и Дарий наконец двинулся вперед, пыхтя и неразборчиво ругаясь.
И правда справился, искренне восхитился парень. Вот на кого все факелы можно было сложить!
Припасы там не забудь, сдавленным голосом велел ему Дарий. И факелы, кстати, тоже.
Эш подхватил два мешка, одну вязанку факелов и направился следом за ним.
Сначала Дар шел довольно резво, но уже через четверть часа он с трудом продвигался вперед, все чаще поправляя Ника на своей спине.
Вот если так подумать тяжело дыша, проговорил Дарий. То ситуация просто бредовая Пленник тащит на себе надзирателя
Ты под ноги-то смотри, заметил Эш.
Да смотрю я!
И прямо на этих словах Дарий запнулся. Тяжелый груз на подъеме потащил его назад, и он отпустил руки Ника, чтобы не опрокинуться вместе с ним.
Тело Ника с глухим звуком упало наземь.
Ты обалдел?! разозлился Эш. Добить его решил, что ли? Сказал жепод ноги смотри!
Ну знаешь, при таком раскладе сам его тащи! психанул Дарий, вытирая пот со лба. Тоже мне умник нашелся!..
Никкаль вдруг промычал что-то и шевельнулся. Приятели умолкли, уставившись на него.
Эй, Ник! позвал его Эш, опускаясь рядом с командиром на колено. Слышишь меня?..
Ник с трудом разлепил веки. Мутный взгляд с трудом сфокусировался и наконец-то стал осмысленным. Стиснув зубы, он приподнялся на локте, пытаясь сесть. Эш подал ему руку, чтобы помочь.
Ты как?..
Живой, прохрипел Ник, угрюмо взглянув исподлобья на своих пленников, которым теперь кое-чем был обязан.
В подземелье кто-то есть, так что мы решили судьбу не испытывать и идти дальше.
Ник кивнул.
Правильно решили Если, конечно вам не с перепугу померещилось
Слабыми руками он похлопал себя по карманам и вытащил мешочек с курительной смесью. Растянув шнурок, достал щепоть ароматных листьев и, поморщившись, положил себе под язык. Через пару минут его еще немного отпустило, и Ник смог идти, опираясь на Дария. Эша с факелом пропустили вперед, и все двинулись к выходу.
Примерно через четверть часа сквозь привычную затхлость подземелья потянуло свежестью.
А еще минут через десять Эш увидел впереди яркое пятно света, и сердце в его груди радостно заколотилось.
Усталость будто рукой сняло.
Он шел, незаметно для себя ускоряя шаг. Скорее туда, наверх!
До сих пор Эш даже не представлял себе, насколько же хорошо, когда над головой не толща земли, а высокое небо!
И вдруг световое пятно погасло.
В подземелье спускались людимного людей, вооруженных мечами.
Эш застыл, как вкопанный. Ник убрал руку с плеча Дария и, отодвинув его в сторону, вышел вперед, тяжело переставляя ноги.
ЯНиккаль из Сорса! громко крикнул он, и воины, шедшие им навстречу, остановились. Я вел группу на передний край, но по пути наткнулся на пару хтонов, уничтоживших подводу, о чем должен сообщить начальнику патруля. А кто вы?
ЯАдап из Гайи с воинами. Начальник патруля уже в курсе случившегосянезадолго до вас из подземелья поднялся один из выживших возчиков, весь израненный и напуганный до трясучки. Вот нас и направили
Эш с Дарием переглянулись.
Возчик, значит. Ай да Лис!..
Ник подошел ближе к воинам и несколько минут они о чем-то негромко разговаривали. Потом Ник махнул своим подопечным рукой и двинулся к выходу.
Оказавшись снаружи, Эш зажмурилсяпосле полумрака полуденный свет казался нестерпимо ярким. Голова приятно кружилась, как от кружки крепкой настойки. В воздухе пахло свежескошенной травой и конским навозом.
Подземелье привело их в крепость с высокими стенами из оранжевого кирпича, который от солнца казался сейчас бронзовым. Маленький квадратный двор был вытоптан до голой земли. У задних ворот виднелась тощая кобылка с телегой, из которой рабочие выгружали большие увесистые мешки. Грузчики с любопытством поглядывали на пришлых и громко переговаривались между собой, веселой руганью подтрунивая друг над другом. А из-за стены доносился размеренный гул многих голосов, испуганный крик гусей и топот копыт проезжавших мимо лошадей.
Никкаль между тем что-то объяснял встретившему их у выхода караулу, но Эш не вслушивался в их разговор.
Он упивался иллюзорным ощущением свободы.
А потом будто с новой остротой осознал, что у него отняли, когда нацепили на грудь табличку с номером.
Если только у него получится заслужить во Внешнем круге свободу, Эш непременно найдет тех, кто сотворил это с ним.
И прежде чем взять свою плату, обязательно узнает, почему
Эй, а теперь все пошли за мной! приказал Никкаль, и повел их к воротам, за которыми оказалась большая рыночная площадь.
Мы в городе?.. удивился Дарий.
Да, это Гайя, отозвался Ник. После появления хтонов подземную дорогу на время закроютдо тех пор, пока не выяснят, откуда они там взялись. Сейчас мы пройдемся по рынку
А я думал, ты искать Лиса бросишься, удивился Дарий.
Ник резко развернулся и, уставившись ему в глаза тяжелым пристальным взглядом, приглушенно проговорил:
Если сейчас я брошусь искать Лиса, меня отправят под трибунал за упущенного смертника. А вас на время разбирательства запихнут в темницу, и только духи знают, чем все это кончится. Так что запомни хорошенько: из всей группы выжили только вы двое. Ясно? Дарий усмехнулся.
Как-то неожиданно. Я думал, ты из тех, кто кичится своей правильностью и всегда поступает, как надо.
А я и поступаю, как надо, разозлившись, прошипел Ник. Или ты и правда не понимаешь, что я сейчас прикрываю не столько свой зад, сколько ваш? Мне-то штраф назначат и отправят домой, на передний край. Дальше-то здесь высылать некуда. А вот кому в местных застенках вы двое живыми нужныэто большой вопрос. Теперь идем, нужно собраться в дорогу. А Гайя, думаю, от одного лишнего вора не развалится.
Сплюнув в сторону, Никкаль сердитым шагом направился к торговым рядам. Он уже полностью пришел в себя, и только мертвенная бледность лица выдавала недавнее нездоровье.
Дарий поплелся за ним, опустив голову. И глядя на него, Эш не мог с уверенностью сказать, о чем тот думает. То ли Дарию было неловко за случившийся только что разговор, то ли он завидовал хитрецу Лису, который не только умудрился выбраться на свободу, но и, судя по всему, был избавлен от преследования.
Стыдно признаться, но сейчас Эш и сам был готов ему завидовать.
При виде двух людей в грубой холщовой одежде, которых сопровождал воин со стигмой, посетители рынка недовольно ворчали и расступались. Торговцы тоже хмурились и поджимали губы, но помалкивали, не желая вступать в ненужный конфликт.
Эш вдруг почувствовал себя с клеймом на лбу. Казалось, каждый встречный знает, что онисмертники. И, как назло, на рынке толпилось множество девушекмиловидных, в белоснежных сорочках с черными корсетами и струящихся цветных юбках до щиколоток. Перешептываясь между собой, они тыкали тонкими пальчиками в сторону незнакомцев, и Эшу хотелось сквозь землю провалиться.
А потом он заметил среди толпы странную женщину в черном. Она была болезненно худа, морщины и темные круги под глазами придавали ее облику зловещий, безумный вид. Поверх вдовьего черного платья у нее на груди блестел крупный золотой кулон, узкие ладони стягивали шелковые перчатки.
Ее темные волосы с проседью были собраны на затылке, но ветер повыбивал из прически длинные пряди, и они колыхались на ветру, как в подземелье от сквозняка шевелились тонкие корни. Женщина шла, глядя стеклянным взглядом сквозь толпу и иногда натыкаясь на людей и выставленные возле прилавков корзины, будто безумная или слепая.
Как ни странно, на рынке ее встречали приветливо. Женщина иногда останавливалась, вдумчиво разглядывая аккуратно разложенные пучки зелени или шелковые ленты, с рассеянной улыбкой обменивалась парой фраз с торговцами и шла дальше.
А потом она вдруг обернулась на Эша.
Он знал, что нельзя в упор пялиться на незнакомую женщину. Тем более, когда тыприговоренный к смерти раб.
Знал, но не мог себя заставить отвернуться.
Женщина в черном застыла. Ее взгляд прояснился. Скользящей поступью призрака она быстро направилась прямиком к Эшу, не спуская с него глаз. И через минуту вдовица уже очутилась в шаге от юноши.
Никкаль, недовольно нахмурившись, двинулся к ней.
Я могу чем-то помочь госпоже?..
Женщина ничего не ответила.
Она протянула руки к Эшу. Узкие ладони мраморной тяжестью легли ему на плечи. Женщина сделала глубокий вдох, запрокинула голову и вдруг со всей силы пронзительно закричала, как если бы ее живьем резали на куски.
Глава 9
Весь рынок застыл.
Позабыв о своих делах, люди умолкли, уставившись на Эша и кричащую женщину. Скорняк ринулся на помощь вдове с другой стороны торгового ряда, прихватив с собой нож, но кто-то по счастью остановил того за рукав. Несколько женских голосов начали истошно звать стражу.
Эш окончательно растерялся. Дарий потянулся было, чтобы взять безумицу под локоть, но Ник грубо оттолкнул его.
Руки подняли, оба! гаркнул он. Чтобы все видели, что вы не при чем! Госпожа?.. повернулся Ник к безумной. Госпожа, что случилось?.. Госпожа?..
Дальше Эш его уже не слышал.
Он видел прямо перед собой злые глаза цвета болотной воды, и они словно затягивали его в бездонную глубину черных зрачков. Крик с каждым мгновением острой спицей вонзался Эшу в грудь. Боль становилась все нестерпимей, а он не мог даже пошевелиться
Совсем, как во сне.
И вдруг рыночная площадь, торговцы, Никкаль с Дарием и даже женщина, державшая сейчас его за плечи, исчезли.
Эш увидел себя в совершенно другом месте.
Он лежал на спине в полумраке смутно знакомой комнаты. А рядом с ним горели свечи. Те самые свечи из его давнего кошмара.
Эш до мельчайших подробностей знал рисунок на залитой восковыми слезами ножке канделябра. С двух бронзовых чаш желтоватой бахромой спускался нагар.
Он трясся всем телом от страха и холода, глядя на то, как поблескивает в свете покачивающихся язычков пламени огромное стальное жало.
От ужаса у него перехватило дыхание.
Эш пытался встать. Встать и побежать прочь, но крепкая женская рука с плетеным кожаным наручем вместо браслета крепко придавила его к ледяной поверхности стола.
Встать и убежать!.. Убежать!
Жало сверкнуло у него над головой и впилось в грудь.
Эш захлебнулся плачем.
Проклятые свечи! Как больно Как же больно!
Мама! кричал он, а тонкие пальцы зажимали ему рот.
Мама, не надо! Мамочка! Не надо!!! Мама!!!
Сквозь слезы Эш видел над собой женский силуэт, но не мог разглядеть его. А прямо за силуэтом, на драпированных гобеленами стенах оживали уродливые тени
Безумная вдовица вдруг умолкла, и видение исчезло.
На бескровных губах женщины появилась торжествующая улыбка. Отступив назад, она опустила с онемевших плеч юноши свои руки и, резко развернувшись, пошла прочь.
Эш отшатнулся и попятился, недоумевающие озираясь по сторонам.
Зеваки, перешептываясь, расступались перед ней, давая дорогу. Подоспевший, наконец, стражник не успел даже рта раскрыть, как Ник принялся доказывать, что никто из его подопечных ни в чем не виноват.
Тот устало вздохнул и закивал головой.
Да никто на вас жаловаться не станет, заверил стражник Никкаля. Все знают, что она не в себе немного
Немного?.. хмыкнул Дарий.
Рот закрой, яростно шикнул на него Ник.
И претензию за оскорбление тоже предъявлять некомунет у нее никого, вяло проговорил стражник. Так что не кипятись, миром разойдемся.
А кто она?.. еле слышно спросил Эш.
Кто ж знает, пожал тот плечами. Уже лет десять, если не больше, живет у нас при зиккурате. Безобидная, тихая, бродит иногда по городу, заглядывая в лица Но такое с ней в первый раз. Может, ты ей напомнил кого
Говорят, у бедняжки на глазах всю семью убили, с печальным вздохом присоединилась к разговору пухлая, румяная торговка овощами, ставшая невольной свидетельницей случившегося во всех подробностях.
Да, я тоже слышала, подхватила булочница в белом переднике. Несчастная женщина. От такого немудрено рассудок потерять
А душа у нее светлая, пробормотал седобородый торговец кожей, глядя вдовице вслед. Говорят, она пророчица
Люди вокруг постепенно оживлялись. Мимо Ника с подопечными, переговариваясь друг с другом и поглядывая исподтишка на Эша, прошли две молодые девушки с корзинами в руках.
Стражник, попрощавшись с Никкалем, двинулся следом за безумнойпохоже, ему хотелось убедиться, что та не выкинет еще чего-нибудь неожиданного.
Никкаль подтолкнул обоих своих пленников вперед.
Двигаемся в конец ряда, к скорняку
Это к тому, что нас прирезать хотел? с усмешкой осведомился Дарий.
Да, предложим ему твой язык укоротить, чтоб не зазря нож доставал, огрызнулся Ник. Эй, парень, ты-то там как? От неожиданности нужду в штаны не выгрузил? повернулся он к Эшу.
Нет, ты нас слишком мало кормил в переходах, попытался отшутиться Эш, но фраза прозвучала нервно и фальшиво.
У него из головы не выходил эпизод, только что возникший перед глазами.
До сих пор Эш никак не мог понять, что же такого страшного в двух обычных оплывших свечах, являвшихся ему в кошмарах, где он не мог пошевелиться.
И только сейчас он осознал, что это не просто глупый образ.
Та комната, тени на стене и тот ужасвсе они существовали на самом деле. Но когда-то очень давно. Настолько давно, что Эш почти забыл о них, а сейчас вспомнил.
Сердце в его груди тревожно заныло.
Он пытался вспомнить еще хоть что-то. Но тени прошлого ускользали от пристального взгляда, не желая открыться.
Сколько лет ему было? Был ли он ранен, или болен? Что вообще происходило в той комнате с гобеленами? Кто эта женщина, чьи руки прижимали его тогда? Да так сильно, что даже спустя много лет их невидимая тяжесть снова и снова возвращалась к нему во снах. Неужели и правда онаего мать?..
Зачем она это сделала? За что?..