Берт обернулся на своих спутников. Келл хмуро глядел на бледно-голубой спутник Слезы Земли, очевидно, гадая, не встретится ли им за это время еще какая-нибудь темная сущность. Сестра хмуро глядела вперед, очевидно, проклиная тот день, когда согласилась на это путешествие.
Сам же барон пока не определился, стоит ли ему о чем-то жалеть. Конечно, были моментытакие, как вчера или этим утромкогда в мыслях возникало желание все бросить и вернуться домой, чтобы, как и раньше, просто наслаждаться беззаботной юностью, пить лучшие вина и тратить семейное состояние на развлечения. Но вперед подгоняло желание стать свидетелем исторического события, а может, даже героем войны. Тогда его жизнь будет что-то значить, тогда его будут уважать в родном Химпейке, а не насмехаться над ним, как над бесцельно прожигающим жизнь кутилой и неучем, позором благородного рода Ролано.
Солнце нещадно выжигало влагу и последние силы. Лошади тащились медленно, утомленные жарой и отсутствием воды, всадники обливались потом под прямыми лучами. Кожа на лбу и щеках Берта горела огнем, одежда неприятно прилипла к телу. Как многое он бы сейчас отдал за возможность ополоснуться в какой-нибудь пусть даже самой захудалой речке! На небе, как назло, ни облачка.
Под копытами клубилась сухая дорожная пыль, а перед глазами стояло знойное марево. Далеко впереди показалась темная точка в облаке пыли, и Берт не сразу смог определить, правда ли видит там что-то, или это наваждение поплывшего от жары сознания. Он обернулся к друзьям, которые точно так же вглядывались вдаль. Значит, впереди действительно кто-то есть.
Что будем делать? заговорил он, когда все трое остановились.
Повисло молчание. В этот момент каждый из них взвешивал в уме, что важнее: остаться незамеченными или попытать счастье, выпросив у встречных немного воды и еды.
Я сейчас сдохну, простонала Нова. Так что, даже если это не торговцы, а бандиты, которые захотят нас убить, мне уже плевать.
Будем надеяться, что это торговцы или простые путешественники. Мы могли бы купить у них еды.
А если нет, убьем их и ограбим.
Нова и Келл укоризненно уставились на Берта.
Если нас не убьют первыми. Не знаю, как ты, но у меня уже нет никаких сил.
Берт вздохнул, еще раз пригляделся к приближающимся всадникам. Позади всех уже можно было разглядеть повозку.
Вряд ли бандиты или наемники путешествуют с повозкой, да? Давайте все же попробуем с ними договориться, а если что-то пойдет не такукроемся в лесу.
Ты слишком полагаешься на помощь госпожи Инмори. Может, в следующий раз она не захочет нас выручать?
Берт усмехнулся и покачал головой, разворачивая своего коня навстречу всадникам.
Ты ведь сама в это не веришь. Раньше она защищала нас, и теперь будет. Не ссыте, все обойдется!
Оптимистичный настрой понемногу возвращался. Берт поехал впереди всех, сквозь пыль и марево пытаясь разглядеть повозку. Несмотря на его самоуверенные слова, чувствовал он себя отнюдь не так уверенно. Одной рукой он незаметно вцепился в меч, а сердце колотилось в попытках осознать все возможные варианты.
Впереди ехали двое потрепанных мужчин со свисающими с боков мечами. Под свободной одеждой скрывались нагромождения мышц, на лицах читалось хмурое подозрение. Оба предостерегающе обводили взглядом молодых людей и девушку, и этот колючий взгляд можно было почувствовать даже на таком большом расстоянии. Следом пара лошадей тащила крытую повозку. Управляющий лошадьми мужчина также не выражал особого дружелюбия. В хвосте повозки следовали еще двое.
Было похоже на торговца в сопровождении охраны, так что Берт решил попытать счастье и, подъехав на достаточное расстояние, остановился посреди дороги, поднял руки в знак добрых намерений и выкрикнул:
Уважаемые!
Звук получился хриплым из-за пересохшей глотки, слюны уже не хватало, чтобы смочить ее как следует. Однако этого вполне хватило, чтобы первые всадники затормозили, а за ними остановилась и повозка. Наемники предостерегающе схватились за свои мечи.
Чего тебе?
Берт откашлялся. Подходить к ним ближе сейчас было бы не слишком разумно. Он услышал, как позади него остановились сестра и Келлгар, которые плелись до этого растянутой цепочкой.
Мы с моими друзьями хотели бы купить у вас немного воды и еды. Вы ведь торговцы? Деньги есть, он встряхнул свой кошелек.
Оба наемника обернулись к мужчине, что управлял повозкой. Видимо, это и был их наниматель. С близкого расстояния мужчина оказался заметно меньшего роста, чем его охрана, и не такого массивного телосложения. Он с минуту подумал, оглядел троицу с ног до головы, отметил, возможно, пару благородных лошадей и дорогую обувь, что скрывалась сейчас под слоем пыли.
Что ж, произнес он наконец, думаю, немного еды у меня найдется, он обернулся к своим наемникам. Сделаем перерыв, парни.
Берт ободряюще улыбнулся своим спутникам, которые, похоже, не разделяли его оптимистичного настроя. Келл напряженно сжимал челюсти, готовый при малейшей угрозе пустить в ход свою силу, а Нова отстраненно наблюдала. Барон первым спрыгнул с лошади, чуть погодя спешились и охранники торговца, затем и сам торговец.
Что у вас есть?
А что вы хотите?
Воды, для начала.
Мужчина усмехнулся и протянул ему кожаный бурдюк, наполненный лишь наполовину. Берт сделал несколько жадных глотков этой отвратительно-теплой жидкости и отнес бурдюк сестре, которая все еще оставалась в седле.
Пошли, нам нечего бояться, тихо сказал он Келлу, пока Нова утоляла жажду.
Ладно, кивнул тот, слезая на землю. Кажется, в этот раз нам все-таки повезло.
Берт натянул на лицо дружелюбную улыбку и обратился к торговцу:
Извините моих друзей, мы по дороге попали в передрягу, теперь в каждом встречном видим угрозу.
Что, на тракте орудуют грабители? встревожился торговец.
Кажется, уже нет. Нам удалось оторваться от них в лесу.
При этих словах все пятеро резко повернули головы в сторону леса, а на лицах появилось удивление вперемешку с недоверием.
В лесу? В этом, что ли?
Ну да. Мы сделали вид, что направляемся в чащу, они последовали за нами, но потом мы повернули обратно к тракту, а они, видимо, там и остались. Нас предупреждали в Кордейке, что далеко заходить нельзя.
О, так вы из Кордейка?
Мы там просто на ночь останавливались. Так что насчет еды? Умираю с голоду!
Торговец снова подозрительно оглядел всех троих, но в слова Берта, похоже, поверил. Неудивительно: друзья выглядели как раз подобающе, все в синяках и ссадинах, будто действительно столкнулись с грабителями. Потому он растянулся в желтом оскале, обнажая прорехи на месте нескольких зубов.
Что ж. Не стесняйтесь, подходите ближе. Просто чудо, что вам удалось спастись. На дорогах всегда было опасно, особенно для дам. Он забрался в свой фургон и принялся шарить по мешкам, попутно озвучивая, что у него там есть: Вяленое мясо, солонина, сыр, свежие фрукты, сушеные фрукты. Есть еще хлеб, почти свежий, это из личных запасов, так что отдам бесплатно.
Он высунулся из-за полога фургона со свертками в руках.
А вина у вас там случайно не найдется?
А как же, улыбнулся торговец. Сколько?
Одной бутылки, пожалуй, хватит.
Мужчина снова скрылся в повозке, оттуда полетел скрип открывающихся ящиков, звон стекла.
Может, еще что? Сигары, кофе?
Нет-нет, нам достаточно.
Ну, в таком случаеторговец спрыгнул на землю, отряхнул руки и затянул веревки на ткани, двенадцать свитков, либо же три серебряных империала.
Пока Берт отсчитывал монеты, его спутники жадно принялись за еду. Торговец ссыпал деньги в свой кошелек, набил трубку табаком и затянулся.
Куда едете?
Да на север, ответил Берт, запихивая в рот черствый хлеб и ломти мяса, в этот
В Арнор, дубина! Нова хмуро кивнула на Келла. У моего мужа там родственники.
У которых я, впрочем, ни разу не бывал, быстро добавил тот и попытался перевести тему: А далеко до ближайшего водоема?
Миль сорок дальше по дороге, и там свернуть надо будет восточнее, выйдете к реке. Там указатель есть, не пропустите.
Берт и Келл переглянулись.
К вечеру должны добраться.
Если повезет. Лошади устали, они не поедут быстро.
Значит, к ночи. А поселение там есть?
Торговец пожал плечами, выпуская из щелей между зубов клубы белого дыма.
Деревень полно на востоке от тракта.
Пока друзья за обе щеки уплетали все то, что им дал торговец, отложив, впрочем, немного про запас, наемники разминали затекшие конечности, кто-то курил, но все они были настороже и следили как за дорогой, так и за молодыми людьми. Торговец кивнул одному из своих людей, чтобы тот напоил лошадей.
Когда чувство голода было притуплено и в голове появилось место для других мыслей, Берт вспомнил, что его вчерашний вопрос так и остался без ответа.
А что в этом лесу такого? обратился он к торговцу. Наверняка есть какая-то легенда, почему нельзя заходить в чащу?
Торговец взглянул на негоне шутит ли? задумчиво выпустил струйку дыма.
А как же, есть. Хотя я уже много лет по этому тракту езжу, до сих пор не замечал ничего странного, но местные говорят, в этом лесу часто пропадают люди. Кто туда зайдет, обратно не возвращается, так-то.
Может, там дикого зверья полно, грызут каждого встречного, вмешался в разговор один из верзил.
Может. Но, если бы это были звери, хоть один человек да спасся бы. А тутни одного выжившего. Говорят, Тысячерукий лес назван так, потому что много сотен лет назад, еще во времена до Единого Бога, здесь приносили жертвы древним богам, темным.
А я слышал, что это было место казней.
Торговец скорчил недовольную гримасу, глядя на своего охранника.
Как бы там ни было, людям рубили руки, которые потом насаживали на палки и размещали по лесу.
В назидание лесным племенам, которые вздумают напасть на поселения.
Послушай, может, сам хочешь рассказать? недовольно проворчал торговец. Берт едва сдерживался, чтобы не рассмеяться.
Ну я-то здесь вырос, знаю все местные легенды.
А, ну тогда вперед, послушаем.
Так я и говорю: лесным дикарям, что совершали набеги на поселения, отрубали руки. Но набеги все продолжались, и тогда воины ближайших деревень решили объединиться и истребить племя. Они убили всех, кроме вождя. Вождю отрубили руки и ступни и бросили в лесу. Говорят, с тех пор его дух не дает никому пройти сквозь этот лес, а каждому вошедшему отрывает конечности и оставляет умирать. Так он мстит за свою смерть.
И кто говорит, если нет ни одного свидетеля, а?
Наемник замялся, пожал плечами.
Это всего лишь легенда.
Берт напряженно сглотнул и переглянулся с Келлом. Похоже, они вчера лишь чудом избежали медленной и мучительной смерти.
Глава 31. Оживший страх
Сон-Со лежал на кровати в своей тесной комнатке и глядел в потолок опухшими от бессонницы глазами. Окно было забито досками, а на маленьком столе постоянно горела масляная лампа. День и ночь он думал только о том, что его конец неизбежен. Иногда он уговаривал себя, что до тридцати еще почти два года, что нужно жить дальше, наслаждаться каждым моментом, делать то, что раньше откладывал. Но это были лишь слова.
На самом же деле мужчина впал в глубокую апатию, будто Комор заберет его душу в ближайшие дни. Ничего не хотелось. Он почти не спал и мало ел, а в те редкие часы, когда покидал свою каморку, в основном отправлялся в погреба за вином. Лишь алкоголь помогал ему забыться.
Кто-то требовательно постучал в закрытую дверь, с силой подергал ручку. Сон-Со не имел понятия, сколько сейчас времени, день или ночь, а потому не удивился.
Открой! загремел рассерженный голос матери. Сон-Со, хватит валять дурака! Сколько еще ты собираешься прятаться от своих дел за бутылкой?
Уходи.
Объясни хоть, что на тебя нашло? Сколько все это будет продолжаться?
Оставь меня. Мне нечего тебе сказать.
От материнского голоса, перемежающегося звуками ударов, голова разболелась сильнее.
Нечего? Мать снова повысила голос. Теперь в нем сквозил гнев. Зато я многое хочу тебе сказать! Ни с того ни с сего ты взвалил свои обязанности на мои старые плечи и на свою жену, которая не годится в управленцы! Забыл и забросил своего ребенка. Прячешься ото всех в этой дрянной комнатушке, будто помешанный. Сначала я думала, что ты болен, что угасаешь так же, как и твой отец. Но оказалось, ты всего лишь жалкий трус, который пренебрегает своими обязанностями по каким-то личным причинам! Ну, я права? Почему ты стал таким?
Женщина немного отдышалась, ожидая ответаили хотя бы какой-то реакции на свои слова, но Сон-Со все так же безучастно пялился в потолок в попытках придумать, как отделаться от матери. Тогда она застучала с новой силой.
Открой! Ну же! Теперь ее голос сделался умоляющим. Давай хотя бы поговорим. Что бы ты обо мне ни думал, я волнуюсь! Никогда в жизни ты не вел себя так. Что происходит? Скажи мне, я ведь твоя мать! Что бы ни случилось, я смогу понять тебя!
Кронпринц сжал голову в ладонях. Слишком резкий голос и громкие звуки впивались в череп, будто гвозди. Раздраженно он поднялся с кровати. Задел ногой бутылку, которая откатилась в угол и звякнула о другую пустую бутылку. Мать все еще стучала по двери, но уже не с такой силой, как раньше.
Я смогу помочь тебе
Сон-Со слишком устал от постоянного напряжения, от переживаний, от мыслей о неизбежном будущем. Собственные чувства затмевали его разум, мешая мыслить здраво. Он резко отворил дверь и выплюнул в лицо опешившей матери:
Мне никто не сможет помочь! Уходи! Оставь меня!
Он практически прокричал эти слова, и его мать сначала растерялась, отступила на шаг, но быстро взяла себя в руки.
Что ты такое говоришь? Хватит изображать из себя страдальца! Выйди, наконец, из своей комнаты, займись делами. На носу война, нужно проводить военные советы, искать где-то деньги на снаряжение! В конце концов, тебе скоро ехать в Олгрит во главе своего войска, а ты даже их ни разу не видел! Не выступал перед рекрутами! Люди растеряны, они не знают, что их ждет, не знают, что происходит! Ты нужен им всем. Своей стране и своей семье.
Сон-Со открыл было рот, чтобы ответить очередной грубостью, но сдержался. Глубоко вздохнул. Мать не виновата в том, что с ним происходит, в том, что его ждет. Но все это время именно она терпела его недовольство, терпела грубость с его стороны. А он, вместо того, чтобы проводить время с семьейили хотя бы со шлюхамизаперся в своей комнате и только и делает, что брызжет недовольством.
Мужчине сложно было это признать, но мать оказалась права: он нужен своей стране, ведь на нем лежит огромная ответственность. Легче от этой мысли не становилось.
Ладно, проговорил он, расслабляя сжатые в кулак руки. Дай мне немного времени, и я просмотрю текущие дела. Подумаю, что делать дальше.
Вот и хорошо. Мать слабо улыбнулась ему, все еще не понимая, удалось ли ей добиться чего-либо своей речью, или Сон-Со просто хочет избавиться от нее.
Сон-Со сидел в своем кабинете с чашкой кофе в руках, а перед ним лежали горы документов, требующие внимания. Широкие окна запускали в помещение свежий воздух и дневной свет, которых он долгое время был лишен в своей комнате. Он уже и не помнил, почему вдруг решил, что Комор приходит через окна. Вполне возможно, что темной сущности достаточно просто появиться около своей жертвы, а может, он и вовсе не имеет материального облика. Все же, глядя сейчас сквозь окно на крыши домов, кронпринц усмехнулся своей мысли: через такой проем Комору было бы гораздо легче пройти.
Усилием воли мужчина заставил себя отложить мысли о смерти. Дел за время его добровольного заточения накопилось немерено. Как только он вышел из ванной комнаты, на него тут же налетели советники и придворные, намереваясь разорвать его на мелкие кусочки. У каждого был вопрос, требующий немедленного внимания.
Последние новости Акайты лишь добавили головной боли: оказалось, не все довольны решением правительства вступить в Коалицию. Как только начался набор рекрутов, гражданехоть таких было меньшинствоне преминули выразить свое недовольство. В стране начались беспорядки. Виновники были схвачены и теперь ожидали суда. Однако это не исключало продолжения беспорядков.
Люди были напуганы, не все до конца понимали грозящую их стране и их жизням опасность. Некоторые до сих пор считали войну выдумкой, уверенные, что северяне не смогут в таком количестве пересечь горы. Большинство поддерживало правительство, но оставались и колеблющиеся, те, кто еще не решил, какой стороны им придерживаться. Таким людямкак и мятежникамнеобходимо было растолковать ситуацию и объяснить последствия неправильного выбора. А значит, казней не избежать.