Вам не кажется, заговорил Берт так внезапно, что заставил остальных вздрогнуть, мы должны были уже выйти к дороге. Ведь не могли же мы так далеко в лес зайти?
Да, я тоже об этом думал. Либо этот тракт находится дальше, чем мы предполагаем, либо
Мы заблудились.
Невозможно. Ведь мы никуда не сворачивали. Шли прямо, сначала на север, потом на восток. Да? Никакой уверенности в голосе Берта не было.
Странно. Смотрите, Нова указала себе под ноги, и парни присели, чтобы получше разглядеть. Следы лошадей и людей. Скольконе понятно, читать следы в гимназии не учили, а зря. Они тянулись широкой цепочкой как раз по направлению их движения.
Смотрите, вон там!
Чуть дальше впереди показались прогоревшие угли.
Что за
Это ведь наш костер!
И наши следы.
Какого хрена? Мы не могли сделать круг, в этом я точно уверен.
Все трое в недоумении замолчали. Уставились друг на друга, на остатки костра, оглянули лес вокруг. В эту минуту страх, семена которого давно поселились в сердце, начал разрастаться, увеличиваться. Он заполнил сознание и распространился до самых кончиков пальцев. На коже путников выступил холодный пот несмотря на теплоту вечера.
В лесу сложно следить за направлением таким неподготовленным людям, как мы, осторожно попытался успокоить друзейи себя самогоКеллгар. Наверно, сделали круг, и не заметили этого.
Близнецы согласились с ним, потому что любое объяснение было лучше того, о чем думал каждый из них, но никто не хотел произносить вслух.
На этот раз возьмем немного левее.
Спутники снова переглянулись в попытках обрести уверенность друг в друге. И в этот миг тишины из чащи вылетел звук ломающейся ветки. Снова тишина, все замерли, напряженно вслушиваясь, готовые в любой момент вскочить в седла.
Ничего. Несколько минут друзья почти не дышали, с замиранием сердца слушали тишину, но лес безмолвствовал. И даже ветер, казалось, затих в листве.
А потом раздался крик. Топотбешеный хруст веток где-то далеко, но этот звук приближался. Друзья оцепенело вглядывались во тьму. В нескольких десятках шагов от них пронеслась мимо лошадь без всадника. Напуганное животное скрылось в объятиях чащи быстрее, чем кто-либо успел его разглядеть.
И снова крики, полные боли и ужаса. Следом несся не разбирая дороги человек с дико выпученными глазами. Келл узнал в нем одного из наемников. Он натыкался на кусты, низкие ветки хлестали его по лицу. Он заметил путников, которые все еще не двинулись с места, и ринулся к ним. К Нове.
Отдай свою лошадь! выкрикнул на ходу, намереваясь отпихнуть девушку с дороги.
На его пути встал Берт с обнаженным мечом. Наемнику пришлось резко затормозитьедва не напоролся на выставленное вперед острие. Он отступил на шаг и тут же потянулся к своему клинку. Келл опередил его, врезав с размаху кулаком по лицу. Наемник не устоял на ногах, свалился на влажный мох, а из носа потекла черная кровь.
Все, уходим!
Келл запрыгнул в седло, а позади него Берт с несвойственной для него злобой свалил мужчину наземь ударом меча в ножнах. Тот простонал им вслед:
Нет! Не бросайте меня! Вы не понимаете! Оно
За спинами всадников чувствовалось какое-то движение. Не слышно ни топота ног, ни треска веток, но каждый точно знал: кто-то их преследует. Пока его не было видно, если украдкой бросить взгляд за плечо, но страх перед неведомым подгонял людей и лошадей.
Сзади раздался крик наемника. Хриплый, протяжный, пока в один миг не оборвался, будто перерубленный топором. От этого крика волосы на затылке встали дыбом, по коже прошелся холод. Они мчались напролом сквозь ветки и бурьян, кровь стыла от ужаса, и уже не было времени замечать, куда несут их животные. Только бы оторваться от преследователя, убежать как можно дальше.
Беззвучно, неумолимо, что-то догоняло. На краю поля зрения Келл заметил какую-то тень, темный силуэт, что перескакивал от дерева к дереву и вдруг оказался прямо перед ними. Темное создание оказалось настолько велико, что перекрыло путь сразу двум лошадям. Животные в страхе встали на дыбы, забили передними копытами по воздуху. Келл оказался на земле в куче листьев, налетел спиной на толстый корень.
В глазах заплясали звезды, а когда немного прояснилось, он смог увидеть двух лошадей, удаляющихся вглубь чащи, и Нову недалеко от себя. Девушка была без сознанияударилась головой о вездесущие корни. Мужчина мельком взглянул дальше, там, уже почти невидимый за деревьями Берт пытался развернуть своего коня, а тот брыкался и упрямился изо всех сил.
И только потом Келл, цепенея, обернулся к темному созданию. Существо притаилось в тени огромного дуба, и скудный свет закатного солнца окрашивал кровью его почти человеческую морду. Его конечности, подобные паучьим лапкам, торчали из рваных тряпок, накинутых на маленькое тело. Эти конечности чем-то напоминали человеческие руки с обрубками вместо кистей, вытянутые, изогнутые в двух местах, с туго натянутой гладкой кожей цвета свежего трупа. Из тела книзу торчала неестественно длинная тонкая шея и голова с копной грязных жидких волос.
Существо бесшумно переступило своими длинными ногами, заляпанными до середины кровью наемников, вытянуло шею в сторону девушки. Несколько ужасающе длинных мгновений рассматривало ее.
Плоская морда без носа резко обернулась в сторону Келла, вперилась в него всеми четырьмя глазами. И Келл, едва живой от ужаса, заглянул в каждый из них. Круглые и черные от края до края, два побольше и два поменьше над ними. Тонкий разрез рта начал расходиться в перевернутой улыбке.
Келл не мог пошевелить и пальцем. Ледяное оцепенение сковало его, дыхание перехватило. Он мог лишь наблюдать расширенными от ужаса глазами, в уголках которых собралась влага, за приближением плоской почти человеческой морды все ближе и ближе к собственному лицу.
Внезапно светлое сияние заставило шею существа втянуться обратно. Келл с трудом повернул головуи предательская слезинка выкатилась на грязную поцарапанную щеку.
Селестия-Инмори, Бессмертная, появилась посреди лесного мрака и встала между ним и чудовищем. Келл ничего не понимал и не старался понять, а его сердце наполнялось радостью и надеждой, пока он смотрел на профиль Инмори. Женщина что-то тихо сказала темной сущности на незнакомом языке, должно быть, древнем, умершем тысячелетия назад. Существо медленно склонило голову на бок под невероятным углом и попятилось во тьму.
Берт наконец смог совладать со своим конем, спрыгнул с него, или, скорее, свалился, и подбежал к сестре. Ее волосы были в крови, но от прикосновений брата она пришла в себя. Келл тоже смог сбросить оцепенение. Он быстро растер глаза и приподнялся.
Как ты здесь оказалась?
Инмори отвернулась от чащи, где недавно скрылось существо. Ее просторное белое платье источало слабое сияние, пышные волосы спадали почти до колен. Келл в очередной раз подумал, что онасамое прекрасное создание во всем мире.
Меня здесь нет, глупый мальчик. Это проекция. Мысленный образ, воплощенный в жизнь. Она обернулась к Нове. Все будет хорошо, это лишь царапина. Промойте водой, заживет через пару дней.
Берт помог сестре подняться. Растерянные, но счастливые, вместе они двинулись в сторону единственной оставшейся лошади. В глазах читалось облегчение.
Как ты нас нашла?
Я всегда знаю, где вы.
Женщина снова обернулась к чаще лицом, и скоро оттуда, словно послушные собачки на зов хозяйки, вышли сбежавшие лошади. Улыбка Келла сделалась шире.
Идем, я выведу вас из леса.
Не оборачиваясь, Бессмертная двинулась в другую сторону, а остальные поспешили следом. Ее босые ноги не оставляли следов, она бесшумно ступала по сырой листве, веткам и корням, проходила сквозь стволы деревьев.
Что это была за тварь?
Это Безрукий, темная сущность здешнего леса. Это его сила заставляет любого, кто зайдет в лес, блуждать без направления, пока не наткнется на Безрукого. Особенно сейчас, при свете Слез Земли, его сила во много раз возрастает.
А почему он ушел? Что ты сказала ему?
Все темные создания подчиняются Бессмертным.
Он как будто похож на человека, тихо заметила Нова.
Темные сущности раньше были людьми. Так или иначе, ответила Инмори, что бы это ни значило.
И почему он стал таким?
Что он делает со своими жертвами?
Хватит вопросов. Непослушные детишки, стоит только оставить вас одних, как вы тут же влипаете в неприятности и вынуждаете меня оторваться от работы.
Но
Я и так знаю, что ты скажешь, мальчик, поэтому просто помолчи и постарайся не отставать.
На минуту он и правда замолчал. Усталость брала свое, день выдался не из легких. Келл провел рукой по растрепанным волосам, вытряхнул из них листья и кусочки коры. Порылся в карманах в поисках ленты для волос.
Все тело невероятно болело. На скуле осталась припухлость после удара одного из наемников, щеки покрывали мелкие порезыследы веток, а кишки давно скрутились в узел, и теперь притупленным чувством голода напоминали о себе. Но он все равно был счастлив.
Спасибо тебе, Инмори.
Она ничего не ответила, как и всегда.
Глава 30. Немного удачи
Утро выдалось на редкость гадливое. Берт проснулся оттого, что в паре шагов от него согнулась в рвотных позывах Нова. Ее тошнило, но всю еду она выблевала еще вчера. В свете дневного солнцаа оно уже давно взошло над верхушками деревьевбыла видна запекшаяся кровь в ее спутанных волосах. Где-то сбоку слышалось шуршание листьев и следом смачный зевок. Видно, Келла тоже разбудили эти божественные звуки.
Нова обернулась к парням, стерла нитку слюны своим видавшим виды рукавом и вымученно протянула:
Извиняйте.
Хмурый взгляд явственно давал понять, что ей наплевать на их мнение. Берт тихо вздохнул. Он прекрасно понимал сестру, сам чувствовал себя не лучшим образом. Несмотря на то, что им удалось поспать этой ночьюа спали они как убитыесвежим и отдохнувшим он себя не ощущал.
Ночью Инмори вывела их из чащи, проводила к самому тракту и тут же исчезла, предупредив однако, чтобы больше не смели влипать в неприятности. Влипать никто и не собирался. Друзья настолько вымотались за целый день безрезультатного блуждания по лесу без еды и воды и настолько оказались разбиты эмоционально после встречи с Безруким, что тут же завернулись в одеяла, улеглись рядышком среди корней и провалились в сон. И теперь последствия вчерашней лесной прогулки и сна под открытым небом давали о себе знать: болела спина, ныла каждая мышца в теле, а на руках и лице ко всем прежним болячкам добавились новые зудящие комариные укусы.
Я иду в туалет, сказала Нова, махнув рукой. В ту сторону. Отвернитесь.
Как скажешь. Только далеко не уходи.
Девушка скрылась за деревьями, и парни тоже поднялись отлить. Оба выглядели, будто после пьянки: волосы всклокоченные, с застрявшими в них иголками и листьями, щеки покрыты грязью и царапинами, а под глазом у Келла расплылся синяк. Берт усмехнулся этому.
Что?
Мы только что чуть не сдохли. У меня уже нервы сдают с такими приключениями. Хоть один день мы можем провести спокойно? Чтобы за нами никто не гнался, чтобы нас не пытались сожрать неведомые твари?
Не уверен, но очень на это надеюсь. Постараемся сегодня не влипать в неприятности. Нам нужно всего лишь идти по этой гребаной дороге, да? Что может быть проще.
Ага. Повезет, если не повстречаем на пути каких-нибудь наемников.
Повезет, если встретим торговцев.
Берт тяжело вздохнул, пытаясь привести в порядок одежду и волосы.
С нашим везением в последние дни следует ожидать только худшего.
Где же твой неиссякаемый оптимизм? усмехнулся Келл, сворачивая одеяла.
Растерялся, пока мы улепетывали от жуткой твари с длиннющей шеей и четырьмя глазами. К такому меня жизнь точно не готовила.
На это можно посмотреть и с другой стороны: тварь разделалась с нашими преследователями, так что хотя бы одна проблема решилась сама собой.
Действительно, как удачно.
За их спинами раздался шелест шагов и треск ломающихся веток. Нова хмуро вышла из-за дерева, втаптывая в грязь молодую поросль, растущую на пути.
Как же меня все это бесит.
Прекрасно тебя понимаю, радость моя.
Ни хрена ты не понимаешь! Нова злобно принялась расчесывать волдыри на рукахкожа вокруг уже была красная. Меня тошнит каждую минуту, на коже живого места не осталось из-за этих ебучих комаров! А знаешь, сколько дней я уже не меняла белье? Я просто хочу помыться, поесть что-нибудь получше похлебки для свиней, нормально поспать! К раздражению в ее голосе примешивались истерические нотки. Казалось, девушка вот-вот готова разрыдаться. Я уже не уверена, что хочу этого ребенка! Я и раньше не была уверена. Зачем мне все это? Тут она все же не выдержала, всхлипнула, голос задрожал, а глаза наполнились слезами. Я просто хочу домой!
Берт замялся на мгновение. Истерики со стороны сестры стоило ожидатьудивительно еще, что Нова так долго продержалась. Наверно, до этого на нее успокаивающе действовало присутствие Бессмертной, но сейчас они остались совсем одни. Переживания и лишения последних дней сказались на каждом из них.
Ну-ну, все наладится.
Берт заключил сестру в объятия, и она уткнулась головой в его шею, вцепилась пальцами в потрепанную рубаху. Пока она приглушенно всхлипывала, он гладил ее по волосам, когда-то таким гладким и сияющим. Келл в это время счел за лучшее отвернуться и отойти подальше, предоставляя им время побыть наедине.
Близнецы стояли несколько минут неподвижно, крепко вцепившись друг в друга. Нова должна была выплакатьсяэто поможет снять напряжение. Берт тоже давно был на грани срыва, но он не мог себе позволить расклеиться: единственное, что его удерживало, это присутствие сестры, которая как никогда нуждается в его поддержке. Поэтому он просто глубоко вздохнул несколько раз, поцеловал сестру в макушку, поцеловал ее расчесанные пальцы с грязью под ногтями и тихо проговорил:
Все наладится. Вместе мы все переживем. Я всегда буду с тобой.
Нова подняла на него красные заплаканные глаза, судорожно всхлипнула.
Ладно.
Берт улыбнулся ей: даже в плохом настроении она оставалась его Новой, самой лучшей, самой родной.
Давай обработаем твои руки мазью, которую нам оставила Инмори.
Девушка кивнула, они обернулись к лошадям и только сейчас заметили, что те пасутся неподалеку даже не привязанные.
Повезло, что не разбежались за ночь.
Потом обратили внимание на Келла, который сидел на земле в той позе, в которой он обычно упражнялся в концентрации.
Келл? Ты что там делаешь? Давай, нам пора ехать, и так полдня проспали.
Погоди, я пытаюсь собрать нам немного воды.
Берт приблизился к нему на несколько шагов и заглянул через плечо. В руках Келл держал бурдюк, в котором еще вчера вечером ничего не было. Теперь же он явно понемногу наполнялся водой. Барон присвистнул.
А вот это очень кстати!
Спустя несколько минут сосредоточенного шаманства над бурдюком, Келл наполнил его, отпил, удовлетворенно хмыкнул и передал Берту.
Надо бы обработать рану на голове Новы.
Берт растянулся в благодарной улыбке.
Хорошо, что у тебя есть такая полезная способность.
Еще бы она не отнимала столько сил, пожаловался мужчина, тяжело поднимаясь на ноги. При этом его колени хрустнули, а когда он потянулся, захрустел еще и позвоночник. Без еды я долго не протяну, и так сил никаких не осталось.
Без еды никто из нас долго не протянет.
Когда все напились вытянутой из воздуха водой, Берт полил тонкой струйкой на запекшуюся кровь в волосах сестры, и кое-как, хоть и не полностью, ее удалось отмыть. Друзья по очереди умылись скудными остатками воды и намазали свои волдыри и порезы лечебной мазью, любезно оставленной им самой Бессмертной. Лошадям воды не хватило, но Келл не нашел в себе сил сотворить еще. Может, немного позже.
Торговый тракт представлял собой широкую утоптанную дорогу, с одной стороны которой простирался необозримый Тысячерукий лес, а с другой поля вперемешку с редкой молодой порослью. Эти поля перечеркивали дороги поменьше, отходящие от главной в направлении востока к невидимым отсюда поселениям. Сквозь лес же ни одна дорога не проходила.
На ночь спутники остановились в нескольких шагах от тракта, чтобы уж точно не потеряться снова. Солнце уже было близко к зениту, когда они наконец закончили сборы и вышли на тракт. Предстоял очередной утомительный день пути. Несколько часов натирания зада, осточертевшей тряски и палящего солнца, под которым с лиц уже успел сойти не один слой кожи.