Альтан чуть не рассмеялся. Мышка неисправима! И это замечательно. Она дерзит, значит, не сломлена, и желание угодить мужу не сильнее здравого смысла. А то, что она строптива так даже интереснее. С Мышкой не будет скучно.
Попробуй ответить еще раз, милая. Альтан разминал ягодицы, зная, что это уменьшает жжение. И я сделаю вид, что ничего не слышал.
Всхлип. Пыхтение. Шумный вздох.
Прошу прощения, милорд. Пожалуйста, не надо больше Я все поняла!
Он улыбнулся и отсчитал еще три шлепка.
Теона отчаянно взвыла и дрыгнула ногой, отчего панталоны слетели ниже и опутали лодыжки. Альтан пожалел, что нельзя взять ее прямо сейчас, на кушетке. Его жена девственница, и первый раз должен запомниться ей не болью, а удовольствием. Или хотя бы желанием продолжить, а не навеки отлучить мужа от своей постели.
Альтан осторожно провел пальцем по складкам, влажным от выделений. Похоже, Мышке недолго оставаться девственницей. У него не осталось причин отказываться от нее. Если бы не еще одно важное дело
Мышка нетерпеливо вильнула бедрами.
Хочешь еще? вкрадчиво поинтересовался Альтан и ущипнул ее за ягодицу.
Нет! взвизгнула она. И добавила нахально: Я жду награду.
Не заслужила. Альтан спихнул ее с колен. Тео, не зли меня. Я снисходителен к твоим выходкам, потому что ты юна и неопытна, но вечно так продолжаться не может.
И не будет.
Она не ударилась, густой ковер смягчил падение. Села, поморщившись. Одернула платье. Выпуталась из панталон и, встав на колени, тщательно их сложила.
Надеть не хочешь? предложил Альтан.
Я не смогу в платье.
Он насторожился голос прозвучал как-то глухо, бесцветно.
Тео?
Она быстро встала, поправляя юбки и подол платья.
Позвольте мне уйти, милорд.
Нет, ты останешься.
Теона отвернулась. Альтан шагнул к ней, взял лицо в ладони, заставил посмотреть в глаза. Обида? Но определенно не на порку. Повинуясь порыву, он поцеловал Мышку в губы с жадностью, вторгаясь в ее рот языком.
Целоваться она не умела.
Объяснимо И этому ее придется учить. Но сейчас Альтана волновала неожиданная тоска в глазах Теоны. Все же поняла, что такие игры не для нее? Переволновалась? Или
Он опустился в кресло, усаживая ее на колени, обнял.
В чем дело? спросил он тихо, когда Мышка замерла в его руках. Ответь честно, не бойся.
Я пошутила насчет награды, пробормотала она.
И?
Я не могу объяснить. Все было она запнулась, нет, не хорошо, но приемлемо. А потом я вдруг почувствовала пустоту. Как будто меня окатили ледяной водой. Милорд, простите, если я вела себя неподобающе. Я научусь
Научится.
Альтан гладил ее по спине и по плечу, перебирал мягкие волосы. Чувствительный мышонок, ее нельзя отталкивать, даже в шутку. Может, и это побочный эффект от истинной связи? Он покосился на книгу, которую недавно начал читать. Вопросов все больше, а ответов так и нет.
Спасибо за откровенность, Тео. Нам осталось выяснить еще кое-что, и я надеюсь, что ты скажешь правду.
Да, милорд?
Она наконец-то расслабилась и прижалась щекой к его груди. Интересное чувство Ему льстила ее доверчивость.
Кто подтолкнул тебя к мысли о том, что за мной нужно следить?
Никто
Как-то неуверенно это прозвучало.
Тео, ты хочешь сказать, что придумала все сама? Просто так?
Са сама, икнула она.
Мышка лгала, что неудивительно. Она ничего не рассказала ему о краже кошелька, но тогда они с Эмилем решили, что это к лучшему. Теперь же попытка защитить кого-то из прислуги ставила под удар ее безопасность.
Я хочу услышать правду, Тео, произнес Альтан раздраженно.
Это правда, возразила она.
Отлично! Он не стал ее отталкивать, но поднялся и усадил на свое место. Жди здесь. Я схожу за розгами, и мы поиграем в интересную игру. Правда или ложь. Не слышала о такой?
Милорд всхлипнула перепуганная Мышка, вжимаясь в кресло.
Последняя попытка, милая.
Я говорю правду, выдохнула она упрямо.
Альтан кивнул и вышел из комнаты.
Глава четырнадцатая
Теона проиграла.
Впрочем, она с самого начала понимала, что попытка утаить от мужа правду обречена на провал. Особенно когда муж вооружен таким неоспоримым аргументом, как розги. Но как же не хотелось рассказывать о подслушанном разговоре! Феб не жаль, у нее злой язык, но Элина Теоне нравилась. И она ее защищала! Так досадно, что именно Элина сказала о том, что у Альтана есть любовница
Тяжело быть благородной, когда лежишь животом на пуфе, с задранным кверху задом, а по голым ягодицам гуляет жгучая розга.
Зачем Альтан вспомнил о вчерашнем? Теона признала, что виновата, приняла наказание, получила прощение. Порка ей не понравилась, но и ужасной не показалась: вполне терпимо, и муж не вел себя жестоко. А его объятия были такими уютными и теплыми! Теона за всю жизнь не получала столько ласки, сколько дал ей Альтан всего за два дня.
Зачем? Зачем он спросил?!
Альтан вернулся и бросил на кушетку пучок длинных ровных прутьев. И долго выбирал один, рассекая ими воздух. Теона почти не дышала и вздрагивала от резких свистящих звуков. Альтан больше не предлагал ей выбор, но тянул время и демонстрировал твердость намерений. И все же давал шанс раскаяться и все рассказать.
Теона упрямилась. Как будто хотела, чтобы ее высекли!
Не хотела, но
Лгать нехорошо, Тео. Альтан говорил спокойно, не повышая голоса, и поглаживал ягодицы кончиком прута. Меня огорчает, что ты лжешь мне. Тем более, твое глупое заступничество ставит под угрозу твою же безопасность.
Стиснув зубы, она сжалась в ожидании первого удара.
Тео, расскажи, чем ты шантажировала Эмиля.
Что? Что-о-о?!
Тео, я жду.
Я Она сглотнула, лихорадочно придумывая ответ. Я сказала ему что уйду одна, если он не поможет.
Розга свистнула в воздухе и обожгла ягодицы. Теона вскрикнула и засучила ногами.
Ложь, сказал Альтан.
Это пра-а-авда захныкала она.
Возможно. Но не ответ на мой вопрос. Итак, как ты заставила Эмиля сопровождать тебя?
Попросила, и он согласился А-а-а!
Ложь, холодно повторил Альтан, вновь ударив ее розгой. Попытаешься еще что-нибудь придумать?
Она пыталась, пока муж не сказал, что знает правду: Эмиль сам признался ему, что хотел украсть кошелек.
Глупо, Тео. Все тайное становится явным. Мне неприятно, что ты так поступила. Альтан положил ладонь ей на поясницу, прижимая к пуфу. Терпи.
Три удара всего три! и Теона расплакалась, как ребенок. Откровенно говоря, не от боли. Ягодицы горели, но гораздо сильнее обожгли слова. Альтан разочарован и он прав она должна была рассказать ему о краже.
Дыхание перехватывало, слезы текли ручьем. Теона рыдала в голос и не заметила, как Альтан взял ее на руки. И снова обнимал и гладил, несмотря на то, что она так его подвела.
Пожалуйста, прости, шептала она. Мне показалось, что ему можно верить, и он объяснил, и
Эмилю можно, согласился Альтан, вытирая ей слезы своим платком. Но кого еще ты пожалела?
И Теона все ему рассказала, умоляя не прогонять Элину.
А Феб, значит, можно рассчитать? усмехнулся муж.
Нужно проворчала она.
А если у нее пятеро детей? И ей нужна эта работа?
Теона хотела возразить, но передумала. Феб считала, что у королевских отпрысков дурная кровь и мечтала, чтобы они взошли на эшафот. Она ненавидела Теону, только Альтана это не возмутило.
Я уверена, милорд, что вы примите правильное решение, вежливо ответила она.
Приму, согласился он. Скажи, милая, почему ты такая упрямая?
Не знаю. Теона поерзала на его коленях и поморщилась, кожу на ягодицах саднило. Я не хотела ничего дурного.
Но дурное сделали тебе. Альтан провел по ее губе подушечкой большого пальца. И могло быть и хуже. Я забочусь о твоей безопасности, Мышка.
Теона обхватила палец губами, целуя. Альтан отнял руку.
Ты меня не простил? огорчилась она.
Простил. Похоже, зря.
Альтан, но я ничего плохого больше не делала!
Он приподнял бровь, словно хотел спросить: «Правда? Ты уверена?»
Ой Теона прикрыла рот ладонью. Прошу прощения, милорд. Это потому что я мне
Она замялась, не понимая, как объяснить мужу, что ей нравится произносить его имя, а не безликое «милорд».
Хорошо, Мышка. Пусть так, неожиданно произнес он. Но только когда мы вдвоем и Впрочем, о другом условии поговорим позже.
Аль-тан? уточнила она, произнося имя по слогам. Аль?
Муж не возражал, добродушно улыбаясь. Теона осмелела и коснулась губами его губ. Вернее, неуклюже ткнулась, имитируя поцелуй. Альтан положил ладонь ей на затылок и обхватил губами нижнюю губу, потянул на себя, посасывая. И отпустил.
Повтори, хрипло велел он.
Теона добросовестно выполнила приказ. Он показал ей, как использовать язык, она повторила и это. Оказалось, в искусстве поцелуя нет ничего сложного. И это приятно, особенно в жарких объятиях друг друга.
Они целовались, пока у Теоны не заболели губы.
Мышка, ты готова к приему у короля?
Разомлевшая Теона не сразу сообразила, о чем ее спрашивают. Потом вспомнила, что бал в королевском замке назначен на завтра. Ха! А она еще не видела свое платье. Или видела?
Не знаю, честно призналась она. Аль, а это обязательно?
Обязательно, иначе я давно увез бы тебя из столицы. И что означает «не знаю»?
Не помню, видела ли платье. Думаю, оно готово.
Тео, ты будешь на этом балу, даже если мне придется завернуть тебя в простыню.
Несмотря на угрозу, она рассмеялась.
Не сомневаюсь, что ты на это способен. Аль, за приготовлениями к балу следит женщина, которую ты прислал, миссис Молли. Ты же сам сказал, что ее вкусу можно доверять.
Да, но Альтан поставил ее между ног и одернул платье. Поверить не могу, что тебя не интересуют наряды. Займись делом, Мышка. Завтра ты должна выглядеть так, чтобы все присутствующие не могли оторвать от тебя взгляд.
Так в чем проблема? хихикнула она. Заверни меня в какую-нибудь тряпку. Успех обеспечен.
Не смешно, строго сказал он.
Не плакать же Она повела плечом. Я не хочу идти на бал, но сделаю все, что от меня требуется.
Мне жаль, что в прошлый раз так получилось.
А мне нет. Теона вздернула голову. Прекрасный повод не переживать из-за отсутствия приглашений.
Каких приглашений? насторожился Альтан. Мышка, чего еще я не знаю?
Ты знаешь, возразила она. Разве ты видел хоть одно?
Она и представить не могла, что муж ничего не слышал о традиции утренних визитов и послеобеденных чаепитий. Даже в провинции соседи ходят друг к другу в гости: кто-то устраивает утренние приемы, кто-то приглашает на чай. Вечера само собой, но это официальные встречи. Теона не могла никого пригласить, так как была новичком в столичном обществе. И приглашений не получала.
Альтан смотрел на нее так, как будто впервые о таком слышал.
Думаешь, тебя не приглашают из-за того неудачного платья? спросил он, когда Теона все ему объяснила.
Нет. Скорее всего, из-за того, что у меня дурная кровь, грустно усмехнулась она. Но я предпочитаю думать, что из-за платья.
Альтан снова ничего не сказал по поводу ее родства со свергнутым королем. Попросил заняться приготовлениями к завтрашнему дню и отправил восвояси.
Теона не решилась спросить, придет ли он к ней ночью. В конце концов, недавно она и мечтать не смела, что ей уделят столько времени. К хорошему быстро привыкаешь, а Альтан может и передумать.
Ведь он еще не сделал самого главного не признал ее своей женой по-настоящему.
Глава пятнадцатая
Еще немного и Теона лишилась бы девственности прямо на ковре.
После ее ухода Альтану потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Несколько долгих мучительно болезненных минут.
Интересно, почему он так бережет эту девочку? Адский пламень! Она его жена. Он может взять ее по праву: как хочет и когда хочет!
Не может.
Вернее, может, но не простит себе, если оттолкнет ее своим поведением. И первая близость пугала Альтана сильнее, чем порка.
С поркой все понятно, особенно когда он выяснил, что у Тео не вызывает отвращения процесс наказания. Скорее всего, она права, их вкусы в чем-то совпадают. Альтану понравилась ее реакция сдержанная, но очень чувственная. Мышка переживала, отзывалась на каждое прикосновение, но вела себя достойно и радовала искренностью. И он точно знал, что не причиняет ей невыносимой боли. Тонкая розга самая тонкая из тех, что он смог найти, лишь немного разогнала кровь. Наутро и следов не останется.
Альтан мог соизмерять силу воздействия во время порки, а вот с девственницами дела не имел
И все же, откуда это нелепое желание стать идеальным мужем для Теоны? Ответственность? Жалость? Чувство вины? Альтан подобрал книгу, которую читал перед приходом Мышки. Пока ничего нового он в ней не нашел, однако кое о чем и сам уже начал догадываться. Связь вовсе не односторонняя. Теона нуждается в его участии, а он печется о ее благополучии, хоть и не чувствует никакой любви, только обычное влечение.
Но что такое любовь и существует ли она? А желание оберегать и заботиться о своей женщине вполне естественное для мужчины.
Жаль, нет учебника о том, как безболезненно лишить жену девственности. И спросить не у кого! Впрочем, у него сейчас есть дела поважнее.
В дверь постучали.
Минутку! раздраженно бросил Альтан, быстро собрал разбросанные прутья и спрятал их в шкаф. Войдите.
Помешал? В комнату вошел Эмиль. Теона ушла к себе, иначе не побеспокоил бы.
Как раз собирался за тобой посылать. Хорошо, что ты здесь. Заходи, располагайся.
Ты что-нибудь узнал?
О да
И что бы он делал без Эмиля? Уволить прислугу легко, но если в доме завелась одна паршивая овца, то, возможно, есть и другие. И их невозможно найти, выстроив слуг в ряд. Нужна хитрость, а еще лучше магия.
Расспросить Элину неплохой вариант, сказал Эмиль. Если она на стороне Теоны и не хочет потерять работу, то поможет. Однако она может и не знать всего, особенно если не любит сплетни. То был случайный разговор
Значит, слуг надо «слушать». Альтан сжал кулаки. Обстоятельства в очередной раз напомнили ему, что он калека. Ненавижу эту беспомощность!
Я все сделаю, успокоил его Эмиль. Аль, ты всегда можешь на меня рассчитывать.
Может, хоть ему и неловко пользоваться помощью друга.
С Эмилем они познакомились в академии. У Альтана только проявился дар, и ему пришлось поменять казарму на студенческое общежитие академии чародейства. В первый же день он отбил Эмиля у старшекурсников, которые издевались над новичком. Тогда Эмиль не мог дать им отпор из-за слабой физической подготовки, но, подружившись с Альтаном, стал тренироваться под его руководством. А Альтан учился у Эмиля этикету и прочим хитростям поведения в светском обществе. Это пригодилось, когда Альтану даровали титул лорда.
Эмиль был обязан другу если не жизнью, то свободой. Альтан освободил его из плена работорговцев, когда они оба выполняли задание на границе королевства. Искали контрабандистов, и Эмиль угодил в ловушку
Альтан тряхнул головой, отгоняя воспоминания. Они тоже причиняли боль: в то время он чувствовал себя сильным, почти всемогущим. Его зверь мог справиться с любым врагом.
Я знаю Альтан медленно провел ладонью по лбу. Знаю. Эмиль, мне
Только не начинай! быстро перебил его друг. Это мой выбор, так что просто заткнись. Выгонишь, когда надоем.
Эмиль не умел читать мысли, просто эта тема возникала с завидной регулярностью. Альтан считал, что Эмиля удерживает рядом с ним чувство долго, Эмиль злился и доказывал, что это не так. В отличие от Альтана он лорд по происхождению, но предпочитал жизнь воина. Альтану же ничего не оставалось, как провести остаток дней в дарованном замке, управляя прилегающими территориями.
Молчу! Альтан поднял руки, признавая поражение. Если Карл не решит, что нам с Тео необходимо присутствовать еще на каком-нибудь приеме, то через два можно ехать.
Принято. Эмиль кивнул. Выясню все до отъезда. Что-то еще?
Да Визиты вежливости Насколько они важны?
Ого! Эмиль присвистнул. Раньше тебя это не волновало.