Хм, такой розовый, воздушный, а трескает побольше иной мантикоры, изумлялась через некоторое время целительница, наблюдая, как Фоська доедает яичницу Евы. А может, это и есть мантикора, только новый, неизученный вид? предположила она.
Да, конечно, благодушно поддакнула Ева, этакий облагороженный вариант для леди.
А что? Ты у нас леди? Леди. Вот тебе и диванная мантикорочка.
Аури, ты представляешь меня, сидящей на диване с кучей подушечек, собачек и вышиванием?
И в окружении великосветских сплетниц? Нет, подруга, не представляю. А теперь, когда все наелись, два последних слова она особо выделила голосом, глядя на осоловевшего розового, пойдём к тебе, и ты расскажешь мне, что же произошло, а заодно я посмотрю твою руку.
***
Солнце уже давно весело заглядывало в окно, подружки успели наговориться, поругаться, наплакаться и насмеяться, обсуждая поступок Евы.
Ты должна была отпустить его! был категоричный вердикт гостьи.
Аури, ты целительница, ты можешь спокойно смотреть, когда рядом умирает живое существо?
Янет, сама же сказала, что я целительница, исцелятьмоё призвание, не сдавалась подруга, быстро залечивая нехорошую рваную рану на руке Евы.
И моё призвание не убийство, последовал ожидаемый ответ.
Потом они спорили, считать ли убийством такое вот бездействие, потом плакали, обнявшись, потом смеялись, когда Ева рассказала, как она боролась со слабеньким розовым, чтобы напоить его своей кровью и искала для него еду в плательном шкафу. А потом Аурания сказала, что нужно измерить потенциал Евы. Какой бы ни был Фоська смешной, но прежде всего он теперь фамильяр, а значит, сила Евы должна возрасти. Это так необходимо было ей для работы. Признаться, Ева и сама возлагала на это большие надежды.
Крадучись, подруги пробирались по гулким коридорам академии. Они тайно проникли в зал с артефактом определения магической силы, и Ева с замиранием сердца положила на него ладонь. Обе, затаив дыхание, ждали результат. Потенциал вырос. На два-три процента. А это крохи.
Я буду позором для Эварда. Уже сейчас я слышу смешки за спиной. А что будет дальше, Аури? Обманула, окрутила лучшего жениха академии! И это будет продолжаться до тех пор, пока сам Эвард и его родители не поверят в это.
Ева, ты не маг, ты аналитик, сильнейший аналитик, признаюсь тебе по секрету, усмехнулась Аурания. Скажи, ну зачем тебе магическая сила?
Чтобы быть достойной Эварда. Он введёт меня в высший свет, а там слабого просто загрызут.
Это ты-то слабая?! Не смеши меня, подружка. Да вы со своим зубастиком сами кого хочешь, загрызёте!
Нам даже грызть никого не нужно будет, примирительно улыбнулась Ева. Я просто покажу на ближайшем императорском приёме своего грозного фамильяра, и половина злопыхателей тут же умрёт со смеху.
А хоть бы и так, лишь бы ты была счастлива, подружка! Ну что? Одеваться-наряжаться и на распределение?
И девушки разбежались по комнатам, чтобы вскоре встретиться у кабинета ректора в ожидании распределения.
Родная, как ты? к Еве тут же подошёл жених. Как розовый?
Живой. И будет жить, ответила девушка и, по праву лучшей адептки, первой зашла в кабинет для получения направления на работу.
ГЛАВА 2
В кабинете ректора Ева пробыла дольше, чем ожидалось.
Всё нормально? бросился к ней Эвард, когда девушка вышла.
Да, всё хорошо, я пойду к себе собирать вещи.
Хорошо, любимая, я долго не задержусь.
Небольшой городок Паэнта на западе империи почти у самых предгорий. Именно его выбрала себе Ева. Она шла первая и имела право выбирать из всего списка. Кто же мог подумать, что она выберет место мага-аналитика в этом забытом богами и цивилизацией месте. Заявка на специалиста от мэрии Паэнты уже несколько лет пылилась в академии. Пожалуйста, дорогая Паэнта, получите.
Ева с особой тщательностью отбирала свои платья. Только строгие фасоны, никаких кружев и рюшечек. Подолдо пола, воротпод горло, для солидности нацепим очки, волосы закрутим в пучок. Прежняя беззаботная адептка Ева осталась в столице. На место службы должна прибыть строгая маг-аналитик Евлаисия Раленетта.
Ева, как ты могла?! Министерство, свадьба, мама! Ну что я должен сказать маме?! Свадьба переносится в чудесный город Паэнту?
Нет, не переносится, а откладывается.
О-о-о, но почему, любимая?
Эвард, мы должны подумать. Ты должен подумать, а нужна ли тебе невеста с таким слабым магическим потенциалом?
Я думал тогда, когда делал тебе предложение, в конце концов тогда, когда затаскивал тебя в постель, я тоже думал! Не выставляй меня подлецом, Ева.
Про это я не сказала ни слова. Я просто прошу небольшой отсрочки, любимый, девушка мягко положила ладонь на грудь жениха, пусть всё немного успокоится. Я сама свыкнусь со своим фамильяром, молодые люди дружно посмотрели на розового, который с аппетитом грыз сахарную косточку.
Где помолвочное кольцо? спросил Эвард, обратив внимание на руку на своей груди.
Милый, пойми, я не могу прийти устраиваться на скромное рабочее место в мэрии маленького городка, имея на своей руке кольцо в десяток годовых жалований. Я убрала его подальше.
Ты уже всё решила. Всё решила без меня. Подписала магический контракт, сняла кольцо. Если бы я не зашёл, так и уехала бы, не попрощавшись? он уже расхаживал по комнате, замер возле сосредоточенного Фоськи, занёс ногу, постоял мгновение, развернулся и пошёл на следующий круг.
Что ты такое говоришь, Эвард? отшатнулась девушка. Я просто хочу разобраться с новыми для себя обстоятельствами. Да, где-то сверху решили, что я достойна именно этого фамильяра и именно той силы, что он даёт. Я справлюсь, я обещаю. Дай мне только время. Пожалуйста! Всего год!
А я? Как же я? Где в твоих планах я?
Ты уже сейчас один из сильнейших магов империи, Эвард. Тебя ждёт блестящее будущее. Может, место самого архимага, улыбнулась Ева.
Ты поняла, что я спрашиваю не про работу, отчётливо скрипнув зубами, ответил мужчина.
Этот год вдали друг от друга позволит проверить наши чувства. Если они настоящие, ничто не сможет разлучить нас.
Чувства, амбиции, фамильяры. Я уже сейчас безумно хочу тебя! Эвард остановился возле деловито укладывающей вещи девушки, обнял её и зарылся носом в волосы, шумно вдыхая столь манящий запах.
Я понимаю, ровно сказала Ева, тебе сложно прожить без женщины столь длительный период, особенно после того, что ты привык каждую ночь
Да, я привык, я привык каждую ночь любить тебя и только тебя, Ева!
Я пойму тебя, если ты обратишься к профессионалкам, Эвард. Только постарайся не к общим знакомым, тихо закончила она.
О чём мы говорим, Ева! Эвард со всего маху уселся на стул и вцепился руками в волосы. Я готов голыми руками, без магии, придушить того, кто посмеет прикоснуться к тебе!
Не посмеет, я пусть и слабенький, но всё же маг, попыталась смягчить его гнев Ева.
Как же я ревную тебя ко всем! Как же я боюсь, что ты встретишь там какого-нибудь хлыща!
Это в Паэнте? И кто же сможет составить конкуренцию моему жениху? Деревенский кузнец? Или владелец центральной лавки? А может, там пронесётся принц на белом коне?
Всех задушу! прорычал Эвард, подхватил невесту и опрокинул её на кровать, я не смогу без тебя, Ева, шептал он, осыпая поцелуями все открытые участки лица и шеи.
Эвард, остановись, Фоська смотрит!
Фоська, опять этот Фоська, из-за него вся наша жизнь пошла наперекосяк! мужчина поднялся, подхватил одной рукой розового, другой его косточку, забросил их в душевую и закрыл дверь.
После этого молча накинулся на Еву. Он любил её как будто в последний раз. Набрасывался раз за разом и никак не мог насладиться столь желанным телом. Многими часами позже Эвард сказал:
Прости, любимая, но я очень надеюсь, что смог заделать тебе ребёнка.
После этого молча оделся, мягко поцеловал её в лоб, выпустил обиженного Фоську из душевой и вышел.
Может быть, ты и переиграл меня, Эвард Дастен, прошептала Ева, глядя в темноту окна.
ГЛАВА 3
К отбытию скоростного мобиля до Надустолицы графства Суахито, в котором, собственно и располагался славный город ПаэнтаЕва прибыла в сопровождении Аурании. Одна из девушек держала сумку с вещами, у другой в сумке сидел Фоська. Каково же было удивление подруг, когда они увидели, что неподалеку стоит чёрный лакированный мобиль с гербом Дастенов
Что за сюрпризы? Ева, Эвард едет с тобой? Аурания остановилась.
Нет, только не это, простонала виновница переполоха. Ох, хвала небесным владыкам, это всего лишь леди Дастен, успокоилась она, увидев спешащую к ним леди.
Евочка, милая, начала леди Дастен сразу после дежурных поцелуев в щёчку, мы вынуждены принять твоё решение. Я понимаю, что оно обдумано, и ты руководствуешься здравым смыслом. Я так же понимаю, от чего ты бежишь. Соглашусь, иногда императорское приближение слишком жестоко к людям, особенно тем, у которых портретная галерея предков не занимает несколько этажей. Может, эта разлука поможет вам понять, что же важнее: ваша любовь или мнение окружающих, мягко добавила она. Знай, как бы дальше не сложилась ваша судьба, ты всегда найдёшь у меня понимание и поддержку. И, девочка, пожалуйста, не скрывай, если ваша вчерашняя встреча оставила результат, леди Изольда многозначительно посмотрела на живот Евы.
Девушка густо покраснела и опустила глаза, успев заметить изумлённый взгляд подруги.
Спасибо, леди Дастен. Ева крепко обняла маму Эварда. Я тоже люблю вас!
Ева исподтишка оглядывала платформу отправления, одновременно и желая и боясь увидеть Эварда.
Он придёт. Эвард обижен, но он придёт, Ева, леди Изольда заметила её ищущие взгляды.
Я и не жду, стала оправдываться девушка, мы простились вчера, она грустно усмехнулась.
Тем не менее, сердечко радостно ёкнуло, когда поверх суетливых голов пассажиров и провожающих замелькала знакомая короткостриженая макушка. Эвард подошёл, держа в руке скромный букетик подснежников.
Символ надежды, прошептала Ева, пряча в букетик виноватые глаза. Где ты их нашёл, дорогой?
Эвард молчал. Леди Изольда и Аурания тихонько отошли в сторону.
Ева. Ты же увозишь с собой моё сердце, Ева!
Любимый, всего год, и я вернусь. Разберусь в себе и обязательно вернусь.
Через месяц я навещу тебя, решительно пообещал он.
Для чего?
Зачем спрашиваешь, любимая, ты же всё понимаешь.
Раздался последний сигнал к отправлению. Попутчики занимали свои места, а Эвард всё не мог отпустить невесту. Их последний поцелуй длился и длился. Кондуктор нетерпеливо переминался возле открытых дверей, ожидая, когда госпожа изволит проститься со своим красавчиком, и облегчённо вздохнул, когда Ева всё же подошла к мобилю, чтобы занять своё место.
Эту сумку можно разместить в багажном отделении, немного покровительственно посоветовал он, кивая на вместительный баул, который сунула Еве в руки Аурания в последний момент.
Благодарю, но ему там будет неудобно, ответила девушка и прошла на своё место, поставив сумку на диванчик рядом с собой.
Скоростной мобиль тронулся. Остались позади любимые лица, шумная отправная платформа, плавно ускользали назад знакомые и не очень улицы столицы. По городу ехали на механической тяге. При выезде на трассу водитель переключал двигатель, и скорость движения мобиля увеличивалась многократно. Длительное путешествие, на которое раньше уходило несколько недель, а то и месяцев, теперь занимало чуть больше суток.
Справившись с эмоциями, Ева подняла глаза на свою соседку по двухместному купе. Крупная основательная женщина за сорок, она уже доставала из корзинки какую-то снедь.
Отправляет с глаз подальше? понятливо спросила она. Все-е они такие, сначала любовь и розочки, а потом дешёвенькие подснежники и: "Наш ребёнок должен родиться подальше от этих гадких сплетниц, дорогая!"
Вы тоже едете в глушь, чтобы тайно родить ребёнка? наивно раскрыла глаза Ева.
Клуша напротив подавилась ломтем колбасы, который она сунула в рот до этого. Девушка от души побила её по спине.
Ничего, ничего, приговаривала она, всё наладится. У вас уже и срок большой, как я погляжу, Ева многозначительно перевела взгляд на живот своей спутницы, который величаво возлежал на не менее монументальных коленях.
Да как ты посмела! Я еду к дочери, помочь справиться с внуками! кое-как прокашлявшись, смогла произнести попутчица.
Из приоткрытой сумки протянулась розовая лапка и стянула кусочек колбасы, лежащий на столике между диванчиками женщин. Толстуха завизжала. В купе примчался испуганный кондуктор.
Что случилось, леди? поинтересовался он после того, как убедился, что все живы-здоровы.
Эта, этаспутница Евы показывала на неё пальцем с массивным кольцом, впившимся в жировые складки, она украла мою колбасу и сказала, что я еду избавиться от незаконного ублюдка!
Ева понимающе глянула на проводника, достала свой артефон и включила запись: "Отправляет с глаз подальше?" раздалось в купе. И без того красное лицо достойной матроны приобрело фиолетовый оттенок.
Я хочу перейти в другое купе! заявила обиженная матрона.
Но, позвольте, леди, в нашем мобиле только одно купе первого класса!
Я согласна ехать во втором, только не с этойЕва многозначительно приподняла артефон.
Я попробую договориться, леди, кондуктору с трудом удавалось удерживать серьёзное выражение лица, особенно, когда его взгляд падал на круг жаренной колбасы, которую прижимала к могучей груди достойная леди.
Через некоторое время он появился с худенькой девчушкой, робко выглядывающей из-за его спины.
Эта малышка согласилась поменяться местами, леди, объявил кондуктор.
Ещё бы не согласиться, на первый-то класс, не преминула поворчать недовольная дама и, подхватив корзины с провизией, со скрипом протиснулась в неширокую дверь. После неё остался манящий запах жареной колбасы.
Присаживайся, кивнула Ева девочке, робко жмущейся у двери.
У меня нет денег платить за первый класс, тихо призналась та.
Никто не посмеет их с тебя потребовать, леди сама пожелала пересесть. Я её жестоко оскорбила, трагическим шёпотом призналась Ева.
Девочка несмело улыбнулась и присела на краешек мягкого бархатного диванчика.
Ева, мягко улыбнулась новой соседке Ева.
Дайана, улыбнулась девочка в ответ.
Вот и познакомились. Ты только не пугайся, и Ева открыла сумку, оттуда выглянул Фоська, спешно засовывая в рот последний ломтик краденой колбасы, это Фоська, ещё один наш попутчик.
Рот Дайаны округлился.
Он, он живой? шёпотом произнесла она, осторожно протягивая руку к розовому. А кто это, Ева? Игрушка? А он летать может?
Это фамильяр, пояснила девушка, только вот к какому виду его отнести никто не знает, даже сам ректор императорской академии; и нет, летать он не может, слишком хрупкие у него крылышки.
Если онфамильяр, значит ты, вы, поправила себя Дайана, маг?
Такой же игрушечный, как и мой фамильяр, Дайана, грустно пояснила Ева.
Очень хорошенький! призналась девчушка и всё же решилась погладить пушистую головку. Фоська благосклонно воспринял незамысловатую ласку.
Ты ему понравилась, хозяйка вытащила розового из сумки и протянула его девочке, та с благодарностью приняла мягкую зверушку и стала ласково почёсывать ему бока.
Фоська лениво подставлял для почёсывания всё новые и новые места на своём тельце, затем встрепенулся, принюхался и по-хозяйски полез в тощую сумку, которую принесла с собой Дайана, вытащил оттуда подсохшую булочку, ещё раз обнюхал её и принялся есть.
Фоська, прикрикнула на него Ева, если ты ещё что-нибудь украдёшь у Дайаны, она обидится, и к нам опять вернут прежнюю леди!
Большие карие глаза виновато глянули на девочку, и розовый протянул надкушенную булочку обратно.
Нет, нет, что вы! Пусть ест малыш. Мне эта булочка была вовсе не нужна!
Розовый с удовольствием догрыз свой трофей, а потом вальяжно раскинулся на диванчике Дайаны и заснул.
В купе воцарилась тишина. Ева размышляла о своём. Что ни говорите, а её всё ещё грыз червячок сомнения, правильно ли она поступила. Что её заставило бросить почти устроенное будущее и податься в неизвестность? Боязнь приютского ребёнка перед великосветским вороньём, которое, не задумываясь, заклюёт того, кто слабее, того, кто не похож на них? Желание доказать, что она может чего-то добиться сама? Или её до сих пор терзает тот смех в зале возрождения? Или же всё вместе?