Найти его оказалось нелегко, но все же удалось.
И Дуду шепнул Аурии на ухо:
Я отлучусь ненадолго. Вы все такие нарядные! Не мешало бы и мне приодеться.
Попытка, однако, провалиласьего услышал Станнус.
Приодеться? Чудесно! обрадовался он. Пойдемте, окликнул остальных, покажем новенькому лучший магазин готовой одежды!
Все радостно повскакали с мест.
Протестовать было бы странно и глупо. Отказываться от провожатых, не зная города? Дуду не стал этого делать, конечно, но всю дорогу до упомянутого магазина и там, возясь с призрачными пиджаками и брюками, которые ему подносили охапками, он лихорадочно искал другой предлогуж точно гарантирующий право на уединение.
Живым намного легче в этом плане. Они всегда могут сослаться на усталость. На неотложное дело, о котором забыли. На разболевшийся живот, в конце концов Но для духов все это было неприемлемым, а ничего другого, увы, в голову не приходило. Вокруг галдели и суетились, мешая сосредоточиться, все десять здешних неприкаянныхвключая женщин, которые, кажется, понятия не имели, что такое стеснительность, и принимали в переодевании Дуду самое активное участие. Поэтому предлога он так и не нашел. И вынужден был, уже покидая магазин, сказать Станнусу правду:
Мне хотелось бы побыть одному.
Зачем? удивился тот.
Подумать нужно.
О чем?!
Дуду замялся.
О чемон и сам не знал. Просто все сильнее чувствовал себя не в своей тарелке.
Устал веселиться, ляпнул он.
Станнус понимающе закивал.
Так давай устроим вечер поэтической грусти!
Нет Дуду осенило наконец. Я хочу сочинить стихи. И не могу этим заниматься прилюдно.
Поможем! ответил Станнус весело и понес какую-то чушь насчет вдохновляющего присутствия друзей.
Но в глазах его мелькнул странный холодок, словно он на самом деле куда охотней выставил бы новичка из компании, чем тратил на него время и силы.
И Дуду вдруг понялему не дадут остаться одному.
Новые «друзья» почему-то не желают этого. Вот и таскаются за ним всей толпой.
Мысль была неожиданной. Но зато разом объяснила все то небывалое внимание, которое ему здесь уделяли и сомнений в ее верности не возникло.
Лишь один вопроспочему?
Может потому именно, чтобы не дать задуматься?
Дуду напрягся. Они не так здесь счастливы, какими хотят казаться? Подвох имеетсясерьезный недостаток в их расчудесном с виду существовании? И требуется, чтобы новичок заметил это не сразу?
Возможно
От этакой догадки ему стало еще больше не по себе. И даже чуточку страшновато. Но Дуду сказал все-таки Станнусу, что стихи предназначены для прекрасной дамы, а описание чувствдело тонкое, и присутствия посторонних не терпит.
Нарвался в результате на ядовитую усмешку.
И Станнус громогласно объявил своим приятелям, что новый их товарищ все еще верит в чувства.
Загоготали все и нежная Ауриятоже.
И тут, при виде их искаженных нечестивым весельем лиц, ему окончательно сделалось все ясно.
А следомтак тошно, что даже страх прошел.
С несказанным удовольствием дал бы Станнусу в ухо. Но драться Дуду и при жизни не любил, а уж теперь и хотелось бы, да никак. Поэтому он просто развернулся и полетел прочь.
Со всей возможной скоростью. Желая одногоникого из них больше не видеть.
Они его догнали, конечно.
И принялись извиняться, оправдываться и врать. Мол, они не такие, они хорошие. На самом деле все до единого пострадали в свое времяи даже духами неприкаянными стали! из-за любви, поэтому, мол, и отрицают ее теперь так пылко. Но больше, раз его это оскорбляет, не будут
Его внезапный побег привел всю компанию в смятение, лишил уверенности. И то, что они врут, Дуду видел сейчас очень хорошо. Лицам их, которые еще недавно казались ему приятными, категорически не шло выражение раскаяния и заискивания. Маски плыли, обнажая истинное обличьеоскалы вместо улыбок, холодные, испуганные, злые глаза. Бесовскую сущность.
Бесами они и были, прислужниками здешнего хозяина-демона, не зрятолько теперь Дуду сообразил этов их замечательном городе не имелось ни единого храма Они хотели всего лишь задержать его при себе, для чегоон уже начал догадываться. И боялись, что не сумеют.
Ведь бесплотную субстанцию не удержишь силой.
Но кое-что они наверняка все-таки моглисоздать энергетическую ловушку, к примеру, заточить его в каком-нибудь из тупиков своего путаного мира. И, сообразив это, Дуду снова ощутил страх. Поэтому откровенно послать их к дьяволу, где им и было самое место, не решился.
Он только молча, упорно летел вперед, повторяя про себя: «Бог видит и во тьме» простые слова пророка, позволившие ему разглядеть их настоящие лица. Цепляясь за эту фразу, как за соломинку.
И, к счастью, в конце концов от него отвязались
А чуть позднее, уже разыскивая Пиви и кляня ее на чем свет стоит, он столкнулся с настоящими неприкаянными.
Димыч, во всяком случае, при встрече высказал свое мнение о месте, куда их по милости Дуду занесло, с таким чувством и в таких выражениях, что сомневаться не приходилосьэто и в самом деле был Димыч А при немеще девятеро духов, успевших проскочить сюда вслед за братьями Хиббитами.
От братьев не отставали ни на шаг и точно знали, где они в данный момент находятся. Димыч, бывший военный командир, оказался неоценимым помощником. Опыта загробной жизни и скитаний по сумеречным областям у него было гораздо больше, чем у Дуду, поэтому он достаточно быстро сумел разобраться в причудливой здешней географии, понять, кто такие местные обитатели, и даже уберечь от бесовских искушений всех своих сотоварищей.
Благодаря немедленно организованному им розыску потерянная Пиви нашлась буквально через двадцать минут, а потом он составил еще и план дальнейших действий.
И он же, в тех же самых неповторимых земных выражениях, напомнил Дуду о необходимости поторапливатьсяпосле того как, покончив с подготовкой, наведался к нему и обнаружил, что тот, захваченный своими непривычными душевными переживаниями, не удосужился еще даже посвятить в этот план живых
Глава 12
Выходим! сказала Пиви, вскакивая.
И эта ее доверчивая готовность смутила Дуду еще больше. Хотя, казалось, было некудаона так обрадовалась его возвращению, с таким искренним беспокойством спросила, все ли с ним в порядке, что неуютное чувство, им владевшее, и без того усилилось, лишив его последнего равновесия.
Жаловаться на бесовские происки было бы не к месту и не ко времени. Здесь всех пытались обмануть, не только его Поэтому Дуду всего лишь коротко и сухо сообщил Пиви о возможности догнать Идали и Кароля с помощью неприкаянных духов, и она так же коротко, хотя и более взволнованно, пересказала эту информацию остальным.
Нас ждут!
Ее подруга тоже поднялась, один только Юргенс Хиббит замешкался.
Так прямо и выходим? с сомнением спросил он. Темно же еще!
Пиви глянула на потолоксловно, по ее мнению, Дуду должен был витать где-то там, над головой, выслушала и передала его ответ:
Он говорит, тем лучше. В темноте будет не так страшно.
Почему это?
Потому что не видно ничего. Погоди
Еще немного послушала и добавила:
Говорит, научился он тут кое-чему. И своих знакомых духов научил. Мы сможем их увидеть ой, мамочки!.. как цепочку огоньков, вдоль которой нам и нужно будет идти. Главноене сходить с прямой линии между ними, не смотреть по сторонам и помнить, что все здесьне то, чем кажется.
Звучит безрадостно, заметил Юргенс, вставая наконец и поднимая свой кофр. Нам что, сквозь строй каких-то местных чудищ идти придется?
Хуже, машинально повторила Пиви ответ Дуду. Сквозь реку.
И ужаснулась сама:
Что?!
Юргенс немедленно уселся обратно, и Дуду тяжело вздохнул.
«Да не река это вовсе», объяснил. «И даже не вода. Видимость одна, как все в этом мире»
Ничего себе видимость! вскричала Пиви. Я, между прочим, умывалась этой водой!
«Не пила ее, надеюсь?» обеспокоился Дуду.
Димыч, околачивавшийся рядом, крякнул. И вышел вон, сказав, что это надолго, кажется, и лучше он подождет снаружи.
Но тут в разговор вмешалась Катти Таум и значительно ускорила дело.
Очень может быть, что рекаи вправду видимость, рассудительно сказала она. Здесь все какое-то ненастоящее, похожее на театральные декорации, вы заметили? И тот разваленный город, и даже деревья и цветы
Пиви с Юргенсом закивали.
Почему так, кстати? поинтересовалась она. Может быть, Дуду знает?
Знает, повторила вслед за ним Пиви. Говорит, демонам не дано создавать реальность, одни иллюзии.
Так я и думала. Создать что-то живое они не могут тем более, поэтому ни птиц здесь нет, ни даже мух с комарами а значит, и чудовища если есть, то ненастоящие. И я, во всяком случае, готова рискнуть. Могу войти в реку первой.
Дуду поймал себя на том, что смотрит на эту храбрую маленькую женщину с одобрением. От расстройства чувств, видимо, ведь еще совсем недавно она бесила его ужасно!.. И, спохватившись, он поспешил высказать свое мнение.
Первым лучше идти мужчине, говорит, вздохнула Пиви.
Нет, отрезал Юргенс. Как хотите, а я пойду последнимчтобы видеть вас обеих и вытащить, в случае чего. Не спиной же мне вперед идти, в самом деле!
Пиви одарила его взглядом, значения которого не понял бы только слепой. Но Дуду в этот миг в глаза ей не смотрел и ничего не заметил.
«Э», сказал он, «бояться нечего, если будете, конечно, делать что велено. Но ладно, пусть идет последним, лишь бы шел уже!»
Ладно, говорит, повторила Пиви и с безнадежным видом спросила у потолка: А другой дороги точно нету?
«Нету», буркнул Дуду. «Я не виноват, что братья Хиббиты сидят сейчас буквально на дне реки!»
На дне реки?!
Услышав это, Юргенс подскочил.
Живы, целы?
«Вполне», сказал Дуду. «Но измениться может все в любую минуту. Поэтому с выходом лучше не тянуть!»
Тут уж они наконец заторопились.
Чуть ли не бегом выбрались из дома на крыльцо и оказались под черным безлунным небом, в глухой, непроницаемой тьме и гробовой тишине.
* * *
Измениться все и впрямь могло в любую минуту.
Но пока еще два участка демонической территории располагались практически один в другом, во взаимопроникающих параллельных слоях пространства, и только прихотливое течение местного времени, заставившее Дуду, в частности, думать, будто в призрачном городе он провел чуть ли не неделю, в них не совпадало.
В лесу, до которого ему нужно было довести Пиви и ее спутников, оно текло быстрее, чем в усадьбе возле реки, поэтому за те примерно сорок минут, что прошли с момента его возвращения до выхода их из особняка, Идали с Каролем только и успели, что выкурить после еды по сигарете.
Старший Хиббит швырнул окурок в огонь.
Ну, хватит рассиживаться, пошли!
Погоди, сказал Раскель, протягивая кошке на ладони поскребыши со дна котелка.
Та, в типичной для этого звериного рода манере, брезгливо их понюхала, дернула шкуркой на загривкеотраву, мол, дают но потом все же снизошла до угощения и принялась аккуратно подбирать по крупинке.
Ты в мысли к ней давно заглядывал? спросил Раскель.
Недавно. А что?
Кроме дороги к Налачи Бахт, что-то видел?
Идали сдвинул брови.
Да я, собственно, ничего больше и
Не договорив, он уставился на кошку, сосредоточился на ментальной связи. И тут же помрачнел.
Э плохо дело!
Уж это Раскель знал и без него. Мыслей, которые были бы доступны пониманию людей, у Дионы оставалось все меньше.
Последним всплеском их была схема энергетических полей, показанная ею в гроте, после чего человеческая часть ее сознания начала довольно быстро угасать, уступая место кошачьей. Загадочному звериному разуму, с которым способны контактировать немногие маги.
Раскель таким уменьем не обладал.
Силой надо поделиться, сказал он.
Надо, кивнул Идали. Делись.
Раскель бросил на него косой взгляд.
А сам не хочешь? У меня маловато.
Не хочу, сказал Идали. Тоже не хватает.
Оба посмотрели на Кароля.
Тот пожал плечами.
Аналогично!
Диона, покончив с кашей, принялась умываться. С таким безмятежным видом, словно этот разговор не представлял для нее ни малейшего интереса.
Раскель вытер руку о штаны.
Рох? предложил с надеждой.
Валяйте, разрешил Кароль. Примите оба. Экономить вроде бы уже ни к чему
Раскель сунул в рюкзак опустевший котелок, достал взамен мешочек с колдовскими семенами. Развязал его, потом, подставив руку, перевернул и встряхнул.
На ладонь выкатилось семечко.
Одно.
Единственное.
На которое все уставились озадаченно.
Странно, первым высказался Раскель. Должно быть два. Я считал.
И было два. Капитан Хиббит нахмурился. Я тоже считал. Посмотри-ка в рюкзакеможет, выпало? Или я мимо мешочка сунул, когда на место их клал?
Заглядывать в рюкзак Раскель не стал. Подержал руку над его раскрытой горловиной и, не ощутив характерного излучения, мотнул головой.
Нету.
Старший Хиббит недобро сощурился, глядя на него.
Но не успел Раскель возмутитьсяуж не подозревают ли его в самовольном употреблении чудо-средства? как Кароль покаянно сказал:
Значит, я сунул его мимо рюкзака
Молодец, буркнул Идали, отводя свой нехороший взгляд. Ну, и что теперь делать будем?
Дай подумать!
Кароль полез в карман за сигаретами, оба брата снова закурили, а Раскель принялся катать в пальцах последнее семечко, не отрывая от него глаз.
Сил вдруг показалось так мало и так захотелось проглотить его, не дожидаясь ничьих решений, что даже пересохло во рту.
Кому оно достанется, можно было не гадатьпес пса не укусит
Уступим Раскелю, услышал он голос капитана.
И не поверил своим ушам. Поднял голову.
Мне?
Тебе нужнее. Ее же не только поддержать надо, кивнул тот в сторону кошки, а еще и расколдовать, когда доберемся. Чары будешь ты снимать, больше некому, а это тоже сил потребует, да изрядно!
Верно, с облегчением сказал Раскель.
Решение и в самом деле было справедливым, но все-таки, прежде чем пихнуть семечко в рот, он посмотрел на Идалиа вдруг заспорит? И на всякий случай поинтересовался:
Согласен?
Тот хмуро кивнул.
А то, может, поделим пополам? во внезапном приступе великодушия спросил Раскель, сам себе удивившись.
Идали покачал головой.
И повернулся к младшему брату.
Вот что, дорогой, заговорил он вдруг довольно сурово. Я вроде бы уже предупреждал но если нет, то делаю это сейчас. Когда я звал тебя с собой, на присутствие стажера и еще какой-то девицы в кошачьем образе я отнюдь не рассчитывал. Да, конечно, расколдовать ее нужно, но за ее дальнейшую участь ответственности я не несу. Как и за твоего парня. Я не смогу включить в условия, на которых собираюсь подписать новый договор, еще чью-то безопасность, кроме Клементининой и твоей. Феррус на это просто не согласится, и торг в данном случае, как ты понимаешь, будет неуместен, поскольку безопасность моей жены для меня важнее всего. Вы-то с ней уйдете отсюда, но остальным придется выбираться самостоятельно. Как сумеют. И если ты вдруг прихватил с собой эту парочку в надежде, что они помогут тебе заодно выцарапать у него универсус
Погоди-ка! перебил Кароль. Мои надеждымое личное дело, за них ты точно не отвечаешь. Но почему ты так уверен, что Феррус согласится отпустить вместе с Клементиной меня?
* * *
Темнота была такая, что живым людям и собственной руки, поднесенной к носу, было не видать, не то что парка, окружавшего особняк.
Лишь метрах в десяти от крыльца, возле фонтана, маячил Димычтусклое, едва заметное синеватое мерцание в виде расплывчатого ромба, сильно вытянутого по вертикали.
Так духи выглядели для живых после процедуры уплотнения, и Дуду, предупредив всех через Пиви, чтобы не пугались, напрягся и засветился в воздухе рядом с ними, приняв точно такой же вид. После чего медленно поплыл вниз с крыльца, обозначая этим всего лишь направление движения, поскольку высветить своим призрачным мерцанием ступени он был не в силах.
К счастью, у запасливого среднего Хиббита имелся при себе фонарь, которым он и воспользовался, и с лестницы они спустились благополучно. Но там, увы, выяснилось, что фонарь этот напрочь затмевает слабое свечение духов, даже если направлять луч исключительно под ноги, и пришлось его выключить. Дальше передвигались в полном мраке, медленно, то и дело спотыкаясь и хватаясь друг за дружку, ориентируясь только на два плывущих впереди синеватых ромба.