Гвард мечтал о том, чтобы сбежать с ней. Скрыться, бродить по чащам и засыпать вот так, вместе под звёздами. Но он боялся, что Эда говорит серьёзно и что-то планирует. А у него на плечах целое королевство.
Я не знаю, как сложится жизнь, проговорил он немного хрипло. Но, если бы обстоятельства сложились удачным образом, я бы отправился с тобой в самое большое приключение.
Эда улыбалась и будто бы слегка тянулась к нему. Или так просто казалось. Теперь они лежали в молчании, чувствуя ночь, чувствуя друг друга, впитывая в себя ощущение сладости момента, чтобы потом ностальгия больно резала по воспоминаниям. Было очень приятно так лежать.
Спокойствие длилось до тех пор, пока Эда и Гвард не услышали шаги.
Со стороны ближайшего перелеска к ним двигалась целая толпа, больше похожая на маленькую армию, потому что люди выглядели так, словно готовы были начать бой. Позади шли мужчины, ведшие лошадей. Гвард напрягся. Он надеялся, что путники просто хотели отдохнуть и даже готов был уступить им место. Но вот, они подошли ещё ближе, и темнота уже больше не скрывала знакомую длинную мантию. Понятно, почему их не услышали раньше, это колдовство Нефилима.
Эда, предупреждающим шёпотом молвил Гвард. Но не успел ещё что-либо сказать. Их замкнули в полукруг.
Эда и Гвард вскочили на ноги ещё до того, как их окружили. Они стояли, готовые то ли драться, то ли бежать, и Гвард отважно стоял впереди. Но сзади тоже подошли люди, и теперь бежать было некуда.
Принц Арчибальд, произнёс Нефилим так, будто бы их не захватили, а пригласили испить чаю с сухарями. Очень интересная находка, надо сказать. Познакомите нас?
Нефилим, злобно произнёс Арчи, личность которого уже была раскрыта. Зачем ты здесь?
Приказ короля, сухо ответил маг и поднял руку.
Арчи испугался, что их сейчас заколдуют, но Нефилим подал сигнал людям сзади. Принц это понял по вскрику Эды. Она стала вырываться, дёргая то правым, то левым плечом. Ни одна леди не смогла бы показать такую мощь, но люди Нефилима всё равно были сильнее.
Я приказываю отпустить её, с нарастающей злобой выпалил принц.
Приказ был отдан королём, ваше высочество. Его слово, куда важнее, произнёс Нефилим.
И тогда Арчи накинулся на державших Эду. Он попытался ударить кулаком по лицу одного из них, но промазал. Сзади его тут же взяли под руки двое. Конечно, ответить ему никто не смел, поэтому нужно было обезвредить.
Пустите меня! рвалась Эда. Её голос был странным. Он, будто бы бурлящая вода рвался изнутри. Это был рык. Пустите, я сказала. Я вас всех убью! И дёргалась, пиналась.
Что она вам сделала? недоумевал Арчи и тоже вырывался. Но так агрессивно, как Эда он не мог. Она не виновата, она не знала, что я принц!
Нефилим подошёл к Эде, которая смотрела на него так, будто хотела напасть и разорвать его на куски. Маг сорвал с её пояса ножны и отошёл на несколько шагов назад. Он продемонстрировал клинок Арчибальду.
Это её? спросил он принца, кивнув головой в сторону брыкающейся Эды.
Это Арчи запнулся, вспомнив слова Салема про драконов. Нет! Мы нашли это в городе. Она тут ни при чём. Да пустите её!
Проверим, правда ли это.
Нефилим кивнул людям, державшим Эду, и они синхронным движением сорвали с неё жилетку.
Эда уже по-настоящему рычала, будто бы в ней жил зверь.
Не смейте! выкрикнул принц.
Но они сдёрнули с неё рубашку, оголив нелепо трясущуюся пышную грудь, над которой и под которой светились, как зазоры двери хорошо освещённой комнаты, причудливые узоры. Как на ноже.
Арчи перестал вырываться. Принц вдруг понял, кто перед ним.
И тут ему сделалось страшно. Линии стали светиться ещё ярче, внутри Эды будто бы горел огонь. Её женское тело стало расти, покрываясь чешуёй. Внутри горело пламя, нет, полыхал целый пожар. И рёв стоял такой страшный, что Арчи сам закричал. Державшие его люди Нефилима, видно испугались до смерти и убежали, как трусливые зайцы. А Арчи упал и смотрел, как над ним возвышается ревущий красный дракон. Её крылья были раскрыты, как у нападающей гусыни. Размах восхищал. Арчи кричал от страха и благоговения.
Вдруг он увидел, что внутренний огонь, видневшийся между чешуек, заколыхался, дракон распрямил, а потом выгнул шею. И принц уже представил, как будет гореть заживо, орать от невыносимой боли и умирать, сгорая свечой. Но единственный, кто стойко остался на ногах, Нефилим, вынул из глубин карманов тот самый Ледяной кристалл. Он светился холодом, казался аккуратно сделанным изо льда. Но он должен был наполниться Силой и стать смертельно жарким, горячее, чем сердце печи. Если она пустит огонь, кристаллу будет куда проще её опустошить.
Эда тяжело и неуклюже замахала крыльями. Казалось, сейчас свалится на бок и придавит всё, что внизу. Но кое-как взмыла в воздух. Арчи даже зажмурился, такого сильного ветра он никогда не чувствовал. На мгновение даже стало тяжело дышать.
Принц вовремя открыл глаза. Он заметил, как упавший наземь Нефилим готовится кинуть кристалл. Арчи вскочил и побежал в сторону мага. Ноги тряслись, но он не позволил себе поддаться слабости. Прыгнул прямо на старика и выбил-таки кристалл из рук.
Слезьте! совсем не тоном подданного выкрикнул Нефилим.
Арчи попытался перехватить руку мага, но тот тронул пальцами его висок. Принц, как неживой, повалился и уснул.
Глава 7Побег из дворца
Эда летела над лесом. Она чувствовала позади себя холод. Магу всё же удалось пустить кристалл в погоню за ней. Эда ещё сильнее замахала крыльями. С непривычки было тяжело, она плохо понимала, как нужно летать, как использовать ветер в качестве помощника и как быстро поворачивать в стороны. Но она понимала, что её вот-вот настигнет кристалл и высосет из неё весь огонь, всю жизнь. Её с детства учили, что самое опасное, что может бытьэто Ледяной кристалл. Он разрывает дракона на части, впитывая в себя весь вырвавшийся огонь.
Холод казался всё сильнее. Эда боялась. Вперёд, над верхушками деревьев, как можно быстрее. Она неслась, что было мощи, крылья уже болели, она ощущала себя слишком тяжёлой для полётов. Эде казалось, что она даже замедлилась. Но она продолжала лететь вперёд в надежде, что не всё ещё потеряно.
И тут, к своему счастью, она увидела тёмное пятно меж листьев. По этому пятну ползла лунная дорожка. Озеро.
Когда драконы впервые столкнулись с этим страшным созданием маговЛедяным кристалломони не знали, как выжить. Кристалл вытягивал из них Силу, ломая кости, разрывая мышцы и сосуды, тело разлеталось шмотками мяса. Но кто-то случайным образом понял, что спастись можно лишь в стихиях, которые могут спрятать огонь. Это земля и вода.
Эда, без раздумий, спикировала вниз. Спуск был слишком резким. Она понеслась вниз, как сокол. С мощным плеском Эда упала в воду. Озеро оказалось неглубоким по меркам дракона, и она очень больно ударилась о дно. Оборот произошёл сам собой. Эда не понимала, она стала человеком или ей всё только кажется. Она глотнула слишком много воды, и в её лёгких не осталось воздуха. Да, и она не могла всплыть, пока Ледяной кристалл не потеряет её из виду и, как бесполезный камень не упадёт в воду.
И как бы она ни была слаба, некая жизненная сила заставила её забарахтаться и подняться на поверхность. Прямо рядом с ней плюхнулся большой, размером с ладонь, камень.
* * *
Когда Арчибальд проснулся, то ощутил небывалую лёгкость в теле, словно он проспал двенадцать счастливых часов после ночи танцев. Но лёгкость придавило тяжестью тревоги. «Что случилось с Эдой?» подумал он и стал оглядываться по сторонам, будто она могла быть где-то рядом. Но ничего особенного не было, лишь его покои.
Арчи не сразу заметил слугу, сидевшего в уголке и резко вскочившего после того, как принц зашевелился. Ничего не сказав, он выбежал за дверь. Арчибальд ненавидел своё королевское происхождение, но всё равно посчитал, что слуга повёл себя невежливо. Хотя, может, потому что принц всё ещё был в облике Гвардфайта? Пощупал волосы. Длинные, чуть ниже плеч. Натянул прядь и взглянул на неё. Тёмные. Да, он был обращён.
Арчибальд поднялся с удобной королевской перины и пошёл к кувшину и тазуумыться. Заодно глянул на часы. Десять утра. Слишком много времени прошло. Удалось ли Эде сбежать и спрятаться?
Пока принц вытирал лицо мягким пушистым полотенцем, то думал, когда же к нему зайдут. Не просто же так к нему приставили пугливого слугу. Он не ошибся. Король зашёл ровно тогда, когда Арчи повесил полотенце на крючок.
Людовиг с омерзением осмотрел сына.
Надо было попросить у Нефилима зелье для тебя, вместо приветственных слов произнёс он. Выглядишь, как крестьянин. Своим обликом ты позоришь наш благочестивый род. Что сказали бы деды, увидев тебя?
Отец, с ноткой испуга в голосе проговорил Арчи. Он склонил голову, а потом выпрямился, не решаясь посмотреть королю в глаза.
Как ты вообще посмел связаться с драконами? с нарастающей суровость спросил Людовиг. Он был настолько зол, что это чувство придало ему сил. Король больше не выглядел слабым и больным, словно в один момент болезнь крови покинула его.
Отец, я не знал, что она дракон, тут же заговорил Арчи. Он был разгневан, но голос его звучал, как у перепуганного ягнёнка. Я думал, она простая деревенская девушка.
Это не улучшает ситуацию. С какой стати ты решил, что якшаться с деревенскими девицамихорошая мысль? Раз в тебе столько мужской спеси, пора тебя женить, не думаешь? Твоё поведение не достойно поведения наследника престола. Мне стыдно за тебя. Мне стыдно за то, что ты мой сын.
Арчи в одно мгновение перестал бояться. В нём опять созрела злоба. Он испытывал такую ненависть к отцу, какую не всяк испытывает к врагу. И эти чувства отчётливо читались на его лице. Верхняя губа чуть приподнялась, а брови изогнулись, образовав глубокие складки на переносице. Взгляд его пылал.
Не смотри на меня так, Арчибальд, тут же высказал ему отец. Не смей на меня так смотреть. Ты натворил дел, и теперь наши маги рыщут повсюду в поисках драконов.
Нет, вдруг испуганно проговорил принц. Не трогайте её. Отец, я умоляю!
Арчи сделал шаг вперёд, теперь он смотрел на отца молящими глазами.
Прошу, не убивайте её, проговорил он. Я сделаю, что угодно. Я возьмусь за ум, я начну готовиться к тому, чтобы занять престол, я стану образцовым принцем. Только не убивайте Эду, я умоляю.
Мышцы на лице короля недобро дрогнули.
Ты ещё смеешь мне ставить условия? спросил он, разделяя слова и вкладывая в каждое угрозу. Я сделаю то, что посчитаю нужным. А ты итак должен быть образцовым принцем, безо всяких условий.
Потом король выдохнул и проговорил быстро и тоном, не терпящим возражений.
Её найдут и казнят, как и других драконов.
Тогда я отправлюсь её искать, заявил Арчи, выпрямляясь.
И тут король замахнулся и с силой ударил его по лицу тыльной стороной ладони. Тяжёлый перстень на пальце короля скользнул по скуле, содрав кожу и оставив кровоподтёк. Арчи замер в том же положении, в каком оказался, голова была наклонена чуть в бок влево. Он смотрел в стену и чувствовал, как жжёт нос и глаза от наступающих слёз обиды. Он с силой закусил внутренние стороны щёк, чтобы сдержать свои эмоции.
Если ты посмеешь совершить ещё одну глупость или начнёшь мне перечить, то тебя ждёт изгнание, тихим и глубоким голосом проговорил король. И я не посмотрю на то, что ты единственный наследник. Ты меня понял?
Арчи еле заметно кивнул, всё так же не смея взглянуть на отца.
Король резко обернулся и пошёл к двери. Взявшись за ручку, он остановился и, не оборачиваясь полушёпотом произнёс:
Эдмунд никогда бы себе такого не позволил.
И король вышел. Арчи приложил пальцы к уголкам глаз и болезненно зашипел. Он уже знал, что будет делать дальше.
Арчи выпил эликсир, который у него оставался в жилетке. За несколько секунд он вновь превратился в себя настоящего. Однако след от перстня никуда не исчез. Ярко красная рана с порозовевшей по краям кожей так неподходяще смотрелась на светлой коже принца и очень контрастировала с его голубыми глазами. Арчи почувствовал себя разбойником и, стоя перед зеркалом, взлохматил свои льняные волосы. Теперь находились в полном беспорядке. И в этом образе и в одежде, в которой вчера гулял, Арчи почувствовал себя ещё меньше подходящим для этого дворца. Значит, точно пора было действовать.
Арчи вызвал служанку и приказал подготовить ему тюк с едойхлебом вяленым мясом, фляги с водой. После этого он набил несколько кошельков монетами и привязал их на поясе. Один спрятал в сапог, на всякий случай.
Оставалось главное. Нож.
Арчи задумался, куда Нефилим мог деть драконий нож. На ум, кроме Магического крыла, ничего не приходило. Конечно, маг мог носить его с собой, но Арчи надеялся, что это не так.
Поэтому, морально готовый ко всему, он двинулся в Магическое крыло. Там было около двадцати комнат. Две из нихпокои Нефилима и Салема, самая дальняяличный кабинет друга.
Принц решил сначала проверить, какие из дверей открыты, а там уже принимать новые решения. Первые три комнаты оказались заперты. В следующих двух царил полнейший беспорядок, складывалось ощущение, что туда сваливали весь магический хламполоманные колбочки, треснувшие кристаллы, дырявые котлы. Шестая комната оказалась огромным залом для совещаний, там стоял длинный стол и кафедра у окна.
И вот, наконец, Арчи повезло. В седьмой комнате он обнаружил сидевших на стульях стражников, которые мгновенно вскочили, поставив рядом с собой пики, и низко поклонились его высочеству.
Арчи огляделся. Обе стены были заставлены высокими шкафами. На некоторых полках стояли тяжёлые фолианты с потёртыми уголками, на другихмножество колбочек и пробирок, наполненных разноцветными жидкостями. Были полки, на которых сушились травы и фрукты, а были полки, на которых лежали сушёные лапки лягушек и кроликов, а рядом находились пожелтевшие черепа мелких зверей. Арчи не хотелось знать, что тут обычно происходит, но судя по камину в углу и огромному котлу на нём, понял, что, скорее всего, это была лаборатория.
И, самое главное, что он заметил, это стол в центре комнаты, на котором стояла коробочка, обитая чёрным бархатом. Судя по размерам, туда запросто мог поместиться драконий нож.
Добрый день, поздоровался Арчи со стражниками. Вольно.
И принц хотел пройти между стражниками к столу, но те вдруг скрестили перед ним пики, преградив путь.
Просим не гневаться, ваше высочество, пробасил левый стражник, у которого смешно торчала вперёд нижняя губа. Его величество велели никого не подпускать к охраняемому предмету. Никого, даже вас.
Арчи гневно выдохнул. Стоило догадаться, что отец позаботился о том, чтобы он не смог заполучить нож. Принц стал хаотично размышлять.
Это очень странно, поскольку король просил меня изучить предмет, лежащий в черной коробочке, протянул он, аристократически растягивая слова. Возможно, поэтому, король просил передать вам письмо. Там написан приказ пропустить меня.
Арчи внимательно всмотрелся в лица стражников. На них он увидел неловкость и неуверенность.
Вы вообще умеете читать, господа? спросил он.
Нет, ваше высочество, в унисон пробасили стражники.
Но королевскую печать хоть знаете? спросил Арчи.
Да, ваше высочество, так же в унисон ответили они.
Тогда я схожу за тем письмом, решительно сказал принц. Внутри у него всё съёжилось от предчувствия незапланированного испытания.
Арчи всегда боялся заходить в кабинет короля. Но зайти туда в тайне ото всех и ещё и воспользоваться печатью было высшей степенью наглости. Но Арчи вспомнил, что отец итак уже готов его изгнать. Да, и, если честно, принц сейчас был на пути к тому, чтобы самостоятельно сбежать из дворца раз и навсегда. Значит, ему нечего терять. Желание достать нож и найти Эду было намного сильнее страха перед гневом отца. Тем более, что одну порцию его гнева он уже получил утром.
Арчи знал, что ключа было два. Одинвсегда при короле, второйу ключницы. Её найти не доставляло труда. Пухленькая маленькая женщина всегда крутилась там, где была еда. Арчи порой изумляло, сколько булочек она могла умять за раз. Если бы об этом стало известно, то её бы давно погнали в шею. Но Арчи было незачем кому-либо жаловаться на прожорливую ключницу. В конце концов, у принца всегда была еда, даже сверх его потребности.
Госпожа Барбара, обратился к ней принц, найдя в подвале. Там был огромный погреб, в котором хранилась еда. Мне сказали, что вы жаловались на то, что у слуг плохое питание. Я готов вас выслушать.
Что вы, ваше высочество! воскликнула она, откланявшись. Разве я могла такое сказать?
Значит, вы не считаете, что порцию хлеба за обедом стоит увеличить? И, что слугам на завтрак можно было бы выдавать плошку варенья? принц придумывал на ходу.