Ключница замялась. Арчи готов был поклясться, что заметил, как она облизнулась.
Если честно, ваше высочество, скромно проговорила она. Питание во дворце достойное, но хлеба за обедом действительно не хватает. Да, и от варенья на завтрак, я думаю, мы не откажемся.
Проводите меня в кабинет короля, я поставлю печать в должном указе, проговорил Арчи, чувствуя, как у него взмокли ладони от волнения.
Кабинет короля? переспросила ключница. Ваше высочество, он мне не велел.
Мне велел, прервал её принц. Этот указ вот-вот должен быть издан. Если вы сейчас меня не проводите, то бумага затеряется среди других, и вряд ли когда-нибудь будет подписана.
Внутри ключницы явно шла борьба. И её любовь к еде победила. Она двинулась с принцем к кабинету короля, который тут же отворила.
Закройте дверь и отойдите, я выйду, а потом вы запрёте кабинет, шёпотом приказал Арчи.
Как только он закрыл за собой дверь, тут же метнулся к столу. На нём был абсолютный порядок, все свитки лежали краешек к краешку, перьяровно по размеру. Арчи понял, что одно его появление наведёт здесь хаос. Такой же опрятностью он похвастаться не мог.
Все свитки, лежавшие на столе, оказались исписанными. Арчи кое-как положил их аккуратно и метнулся к огромным шкафам из красного дерева с позолотой на узорах и ручках. В одном из них он нашёл несколько чистых листов пергамента. Принц, не теряя ни секунды, подскочил к столу. Аккуратно, пытаясь не капнуть чернилами, чем он постоянно грешил, он написал свой рукой «Указ короля» для стражников. Он знал, что свинцовые печати находятся в ящике стола. И только он достал одну, как услышал шаги в коридоре. Руки Арчи задрожали, и он чуть не выронил печать. Шаги были гулкие, уверенные, так вполне спокойно мог ходить король. Они затихли прямо у кабинета. Но через пару секунд тишины человек двинулся дальше, и шаги заглохли где-то далеко в коридоре.
Арчи облегчённо выдохнул. Испуг подкосил его ноги, и принцу казалось, он сейчас обессиленно свалится на королевский стул. Но он взял в себя в руки и закрепил свинцовую печать шнурочком к документу. После этого он стремглав выскочил из кабинета. Ключница, оказалось, притаилась в алькове в стене. Арчи показал ей документ, кое-как пытаясь выбросить из головы разочарование ключницы, когда она не получит желанное варенье на завтрак, и побежал обратно в Магическое крыло.
В лаборатории Арчи зачитал стражникам письмо, которое сам же написал и продемонстрировал им печать на документе. Стражники снова замялись.
Ваше высочество, к сожалению, мы не можем вас пропустить по одному лишь документу, проговорил стражник с вытянутой губой. Мы не умеем читать и не можем убедиться, что в документе написано именно это.
Арчи гневно вдохнул воздух, раздувая ноздри. После всего пережитого страха это заявление выводило его из себя.
Смотрите, подавляя в себе гнев, проговорил он. Я вас быстро научу читать, и вы убедитесь, что тут всё верно написано.
Арчи подошёл к стражникам и повернул к ним документ.
Эта кривая буква, похожая на квадрат без нижней линиибуква П. СоседняяР. После них идёт кривая линияэто И. Тут написано «Приказываю». Смотрите, тут есть ещё одно слово, которое начинается с похожих букв«Принца». А перед ним слово начинается на ту же букву «П» «пустить», Арчи ткнул пергаментом в лицо стражнику. Держите, читайте.
Стражники с любопытством стали просматривать документ, прижавшись плечом к плечу.
При-казы-ваю, по слогам прочитал стражник с вытянутой губой. Приказываю принца?
Да, нет же, возразил его товарищ. Принца идёт потом. Приказываю пустить принца.
Это буква «при»? спросил левый стражник.
«П» это буква. А «при» это слово, объяснил ему товарищ.
Арчи, прошедший мимо стражников к коробочке, усмехнулся. Он открыл крышку и увидел знакомый клинок. Казалось, он манил его. Арчи взял его в руки и почувствовал с ним некое родство. Значит, настолько было сильным его желание, что восторг застилал его мысли.
Арчи удержался от того, чтобы вытащить клинок из ножен, пообещав себе, что сделает это в более благоприятных условиях. Привязав ножны к поясу, он пошёл к выходу.
А документ, ваше высочество? спросил стражник с вытянутой губой.
Оставьте его, кивнул им принц. Потом покажете королю, если спросит.
Довольный собой, Арчи двинулся прочь из Магического крыла. Но вдруг что-то услышал. Он резко обернулся и увидел, как дверь в кабинет его друга Салема быстро закрылась. Надеясь, что это была всего лишь принцесса Диана, Арчи ускорился и постарался скрыться как можно скорее.
* * *
Арчи сел на своего чёрного жеребца с двумя тюками еды по обе стороны от седла и поскакал через ворота позади дворца. Оказавшись в лесу, принц не остановился. Он скакал вперёд и не оглядывался, словно боялся увидеть, что дворец не удаляется от него. Лишь почувствовав какое-то душевное спокойствие, он спешился. Крыши дворца ещё виднелись за деревьями, но уже были достаточно далеко. Арчи резко отвернулся от него, чтобы не видеть этого ужасного места, и взял в руки клинок. Достал его из ножен и начал любоваться тонкими изящными линиями.
«Если нож оказался в чужих руках, то может найти своего хозяина. Но только если человек, в чьих руках нож оказался, откинет его в сторону, как ненужный», вспомнились ему слова Эды.
Насмотревшись на витиеватые узоры, Арчи с силой кинул нож вперёд. Но тот лишь вонзился в землю. Принц нахмурился и подошёл к клинку. Поднял его и кинул с закрытыми глазами в неизвестном направлении. И тут же открыл их, чтобы не упустить направление, в котором нож полетит. Но нож опять оказался воткнутым в землю по правую руку от принца.
Чёрт тебя дери, ты, что, не работаешь? зло спросил он, вытаскивая клинок из земли и оттирая пальцами грязь.
Случайно, или специально, потому то подсознательно хотел, Арчи порезался. Его большой палец соскользнул с плоской стороны лезвия и прошёлся прямо по острию. Линии на ноже тут же засветились.
Работаешь, протянул он, не сводя восхищённого взгляда с красных огненных линий, которые погасли сразу, как только кровь испарилась с лезвия.
Арчи резко, сам от себя не ожидая, отбросил нож и крикнул:
Ты мне не нужен!
Но история повторилась. Так, Арчи кидал его и кидал. Пару раз нож вонзился в дерево, но не от того, что вдруг решил полететь. Расстроенный, Арчи уселся на ближайший пенёк и стал вертеть клинок в руках. Он стал думать, что Эда ошиблась или обманула его, и нож не найдёт хозяйку. Что тогда ему делать? Бродить по свету одному? Или ходить и вслепую искать Эду по всем лесам и городам? Это казалось безумием. Но не хуже, чем вернуться во дворец. Нет, вернуться он точно не мог. Он не хотел видеть отца больше никогда в жизни, он думал о том, что когда узнает о его смерти, не то, чтобы слезинки не проронит, а почувствует себя радостным и свободным. Именно из-за отца он чувствовал себя ненужным, жалким и одиноким. Если он вернётся во дворец, то его будут ждать позор, новая ссора и изгнание.
Думая об этом, Арчи в сердцах вонзил нож в землю. Принц уронил голову на ладони и так бы и просидел неизвестно, сколько времени, если бы не услышал шуршание. Нож, сам по себе, вытащился из земли и, поднимаясь выше, неловко качаясь, поплыл по воздуху. Оказавшись на уровне человеческого роста, он полетел в сторону, прочь от Арчи.
Принц тут же вскочил на ноги. Нож летел медленно, но всё равно было страшно его проморгать. Торопясь, Арчи сделался очень неловким и кое-как запрыгнул в седло на своего чёрного жеребца. И только приготовился его пришпорить, как сзади его окликнули.
Арчи! позвал знакомый голос. Подожди!
Арчи оглянулся и увидел Салема на белоснежной кобылке. Принц поджал губы от досады. Он тут же устремил взгляд в сторону ножа.
Салем, у меня нет времени, сказал Арчи.
Ты хочешь сбежать? спросил маг, поравнявшись с другом и глядя на увесистые мешки у седла.
Салем, Арчи перевёл взгляд на мага и тяжело вздохнул. Он и не подумал, что может видеть друга в последний раз. Да, я сбегаю. Я не могу больше жить во дворце. Я не хочу быть королём и не справлюсь с этой задачей. Я не Эдмунд.
Салем нахмурился, поняв, о чём говорит его друг.
Но ты не можешь уйти не пойми куда, серьёзно сказал он. Что с тобой будет? Да, ты от голода помрёшь, чем ты на жизнь себе заработаешь? Пойдёшь таверны драить? Что-то я сомневаюсь.
Буду бродяжничать, Арчи пожал плечами. Всё лучше, чем жить под гнётом отца.
Арчи увидел, что нож неумолимо удаляется, и следовало бы поторопиться.
Всё, Салем, прощай, сказал он, дёргая за поводья. Ты был чудесным другом!
И Арчи поскакал вперёд. К своей радости, он стал немного ближе к ножу, который летел от него на расстоянии около пяти метров. Но тут принц услышал топот копыт, и ему дорогу перекрыл Салем.
Я тебя не пущу, серьёзно заявил маг. Ты мой принц, и я не могу позволить, чтобы с тобой что-то случилось.
Поехали со мной, предложил Арчи. Только ты вряд ли согласишься, потому что твой отец не грозится тебя изгнать и убить девушку, которая тебе симпатична.
Принц смотрел другу за спину, пытаясь не выпускать из виду нож. Его уже едва было видно за деревьями.
Арчи, тебе просто стоит изменить своё отношение к короне, и тогда отец
Слушай, перебил Салема Арчи. Ты сказал, что я твой принц. Значит, как принц, я приказываю тебе уйти в сторону и пустить меня вперёд. Оставайся, Салем, и просто сделай вид, что не знал, что я сбежал.
Ты на эмоциях делаешь глупость, не сдавался Салем. Он и не думал отойти в сторону. Обойти его мешали деревья.
Арчи прошипел сквозь зубы. Ещё чуть-чуть, и нож скроется из виду.
Последний раз приказываю, отойди, жёстко произнёс он. Отойди!
Арчи с силой потянул за поводья и пришпорил коня. Тот встал на дыбы. Лошадь Салема испуганно прошла вперёд, а затем в сторону.
Прощай! крикнул Арчи и на полной скорости умчался в лес, за ножом.
Глава 8Торжество драконов и неожиданная правда
Арчи нёсся за ножом добрых два часа. Сначала он добрался до трактира, а потом от него помчался по дорожке, по которой обычно уходила Эда. Там ему пришлось свернуть в самую глушь, идти с лошадью через бурелом, в два раза медленнее, чем летит нож, а потом по полянам догонять его, разогнав лошадь, что было мочи.
Нож вывел его в солнечный перелесок, где лучи весело пробивались сквозь кудрявые верхушки деревьев. Клинок сначала замедлился, а потом упал в высокую траву возле плетёной корзинки, доверху наполненной грибами. Девушка, стоявшая рядом, нагнулась и подняла нож. И тут, из-за деревьев на неё выскочил чёрный конь. Девушка испуганно отпрыгнула в сторону, но крик сдержала.
Эда, радостно выдохнул Арчи.
Он улыбался и смотрел на неё, целую и невредимую, и такую родную. Голову Эды покрывала красная выцветшая косынка, и из-под неё торчали свободолюбивые кудряшки. Рыжие волосы Эды подсвечивали лучи солнца, из-за чего её силуэт казался волшебным и загадочным.
Но Арчи недолго любовался, девушка резко вытащила клинок из ножен и наставила на него. Принц понял, что Эда его не узнаёт. Он соскочил с коня, и нож, наставленный на него, проследил его траекторию. Стараясь не обращать внимания, что на него направлено остриё, Арчи, не отпуская поводья, проговорил:
Эда, это я. Гвардфайт.
Но, вопреки его ожиданиям, Эда не опустила нож.
Я так и поняла, что это ты. Принц Арчибальд, последние слова она будто бы плюнула в него, как змея яд.
Эда, послушай, Арчи сделал шаг вперёд.
Стой, где стоишь, резко бросила ему Эда.
Арчи послушно остался на месте. Он пытался собрать свои мысли, чувствуя себя полным дураком из-за того, что думал, что Эда примет его с распростёртыми объятиями.
Не бойся меня, пожалуйста, пытаясь говорить от души, произнёс Арчи. Я не причиню тебе вреда. И тогда, я не хотел, чтобы на тебя напали. Я клянусь, я не знал, что те люди выследили меня. Я до безумия рад, что с тобой всё в порядке.
Эда продолжала стоять, вытянув клинок вперёд. На её лице не было ничего, кроме недоверия и злости.
Арчи замялся. Он не знал, что ему делать. Он не рассчитывал на такое приветствие и уж тем более на то, что Эда начнёт его ненавидеть. Что он будет без неё делать? Она была единственной, кто заставлял его чувствовать себя хоть сколь-нибудь значимым.
Всё, что я тебе до этого говорил, было чистой правдой, не сдавался Арчи. И про брата, и про отца. Да, я врал, что я принц, но по-другому было нельзя, сама подумай. Но теперь Я сбежал из дворца. Я не хочу быть принцем. Помнишь, ты спрашивала, сбежал ли бы я с тобой? Да! Да, сбежал бы.
Потом Арчи выдержал паузу, ожидая какой-нибудь реакции и, не получив её, продолжил.
Давай, сбежим? спросил он и всё же сделал пару шагов вперёд. Нас никогда не найдут, мы затеряемся где-нибудь в глуши, и никто больше никогда не будет твердить, что нам делать.
Тут Эда со вздохом опустила нож. Она с каким-то отчаянием посмотрела в сторону, а потом вновь на Арчи.
Не могу, сказала она с горечью. Ты принц, и тебя точно будут искать. Да, и твои люди точно будут искать драконов. И если найдут моё поселение, то только по моей вине. Я не могу просто так уйти.
Ещё вчера ты была готова, возразил Арчи.
Ещё вчера я не знала, что хожу по трактирам с принцем, парировала Эда. Да, и по чём я знаю, может, ты меня в ловушку загнать хочешь?
Нет, Арчи резко качнул головой. Ты мне дорога. Ты единственная меня понимаешь.
Эда лишь нагнулась за корзинкой. Она взяла её в левую руку, от тяжести чуть наклонившись вправо.
Возвращайся во дворец, сухо сказала она. Не надо рисковать короной ради меня. Забудем, что было.
И Эда развернулась. Она уходила от него, и Арчи почувствовал себя ещё более одиноко, чем раньше. Он отпустил поводья лошади и ринулся за Эдой. Он преградил ей путь. Эда спокойно обошла его и, обернувшись, проговорила:
И уж точно я не могу сбежать сегодня. У драконов торжество.
Какое? спросил Арчи.
Мы вспоминаем драконов, погибших во Всемирную войну. Их убили люди.
После этого Эда окончательно развернулась и двинулась вперёд. Арчи так и остался стоять в перелеске, понурив голову.
* * *
Но Арчи не был бы собой, если бы сдался так сразу. Он решил найти поселение драконов, оно не должно было находиться далеко. Арчи хотел понаблюдать за торжеством со стороны и потом что-нибудь придумать по ходу дела. Может быть, у него найдутся слова, чтобы убедить Эду уйти с ним. Или, возможно, драконы разрешат ему остаться с ними.
Арчи дождался вечера, когда солнце поползло к горизонту, и тени на земле сделались длинными. Он нашёл поселение и привязал своего коня чуть поодаль, чтобы его не заметили. А сам полез на огромный дуб, ветви которого располагались удобной лесенкой, и на него было легко забираться.
Перед Арчи располагалось небольшое село, там было всего-навсего ненамного больше двадцати домов. Улицы солнечными лучами шли к центру, где образовывали собой круг. Эдакая небольшая площадь. Именно там собирались все драконы. Они были в человеческом обличие, обыкновенные женщины в юбках и платках, ничем не примечательные мужики в рубахах и портках. Они носили дрова в центр площади и что-то бросали рядом, прямо на землю. Арчи не сразу понял, что это разделанные туши животных.
Арчи понял, что торжество началось, когда солнце село, и непроглядная тьма окутала лес вокруг. Тогда началось завораживающее зрелище.
До Арчи донеслась протяжная грустная песнь. Её исполняли женские голоса, и мелодия тянулась печально и пронзительно. Арчи вдруг ощутил, как его сердце сковала скорбь, он не понимал ни слова, но звучание вызывало в нём трепет.
И вот, он увидел, как впереди загорелись огни. Яркий огненный свет прошёлся по кругу, и вдруг погас. На его месте Арчи увидел огромных драконов. Их силуэты были отчётливо видны из-за того, что между чешуек струилось красноватое сияние. Их красные яркие глаза походили на куски янтаря. До Арчи донеслось рокотание. Под звучание печальной песни сцена, открывшаяся ему, казалась безумно красивой. Арчи с трудом дышал, настолько он был восхищён. Вдруг драконы вытянули шеи и одновременно извергли огонь. Пламя охватило огромный домик из дров в центре, и образовался большой яркий костёр. Теперь драконы были видны ещё отчётливее.
Когда костёр разгорелся, то вспыхнуло ещё несколько огней, и протяжное пение прекратилось. Арчи понял, что это женщины обратились в драконов. У него ёкнуло сердце от одной мысли, что где-то там, среди нихЭда.
Драконы зарокотали ещё громче. Арчи почувствовал сильный прохладный ветер и взглянул на небо. Не было видно ни звёзд, ни луны. «Что, если пойдёт дождь? подумал принц. Затушит ли он костёр?»