Эда, смешно поднимая массивные когтистые лапы, повернулась к Арчибальду боком. Тот отметил льющееся между чешуек красноватое свечение. Длинный массивный хвост впечатлял. Одним его ударом, вероятно, можно было снести башню замка. Арчи опять взглянул на морду дракона. Там, где голова переходила в шею, были тёмные зубцы, чем-то похожие на гигантские рога. Это было настоящее чудо. Арчи совершенно не боялся. Внутри искрилась радость, даже хотелось прыгать.
Он оглядывал сложенные на спине перепончатые крылья, и ему хотелось посмотреть, как при свете дня они будут выглядеть в полёте. Ему казалось, что это должно быть изящно. Он представлял тень летящего дракона, ползущую по земле. С этими огромными крыльями и длиннющим хвостом.
Дракон подобрал под себя лапы и улёгся, подобно кошке. Он уложил хвост и голову таким образом, что получилось замкнутое кольцо. Затем отодвинул в сторону краешек хвоста, якобы пропуская Арчибальда внутрь. Принц только в тот момент понял, что дождь усилился, и он стоял уже промокшим до нитки. Но попадая между чешуек дракона, вода не задерживалась долгоиспарялась.
Арчи зашёл в образованное могучим телом дракона кольцо. Уже просто стоя там, почувствовал тепло. Вдруг он заметил рубашку, жилетку и ботинки на земле. Видимо, Эда попросила его отвернуться, чтобы снять их. Арчи быстренько подобрал их и подошёл к боку дракона. Коснулсяочень и очень тёплый. Присел на землю рядом и облокотился о него спиной. Тело согревалось. Прямо перед Арчибальдом на земле лежала драконья морда. Глаз был открыт, красный-красный, похожий на солнце, но с чёрной точкой-зрачком посередине. Моргал странно, его закрывала тонкая белёсая кожица по углам. Арчибальду казалось, что пасть слегка изогнута в улыбке.
Принц смотрел прямо в драконий глаз, который отражал его в полный рост. Он чувствовал абсолютное счастье. Не удержался и погладил тёплый чешуйчатый бок. Дракон снова довольно пророкотал. Некоторое время они безмолвно смотрели друг на друга, а потом уснули до самого рассвета в тепле и уюте.
Утром выглянуло солнце. Мокрые трава и листья сверкали в ярких лучах, как будто на них рассыпали маленькие бриллианты. Сначала было прохладно, но через пару часов погода разыгралась, и Арчи и Эда, шедшие по глухому лесу, порой пробираясь через бурьяны, начали смахивать пот со лба. Становилось жарко даже под тенью деревьев.
Они болтали обо всём, о чём только могли подумать. Узнавали больше друг о друге и о мирах, в которых жили. Арчи наконец-то чувствовал себя счастливым. Хоть мысли о его происхождении не отступали ни на шаг, но радость от беседы с приятной девушкой и внезапное путешествие радовали его душу.
Но вдруг рядом с Арчи раздался хлопок, и к его ногам упало письмо. Магическая почта. Она отправлялась с помощью магического кристалла и частички адресата, например, его волоса. Поэтому дорогие друг другу люди часто обменивались локонами.
Арчи поднял письмо с королевской печатью и тяжело вздохнул. Ему не хотелось открывать, но любопытство взяло верх.
Почерк был короля.
«Предисловия я считаю излишними. Как твой отец, Арчибальд, я тобой разочарован. Мне остаётся лишь досадовать на судьбу, что подарила мне сына, который не уважает своего отца. Эдмунд никогда не позволил бы себе сбежать, как последний трус и подлец. Но, как твой король, я подвергаю тебя изгнанию. Человек, который не уважает корону и своё государство, не должен взойти на трон. И мне горько осознавать, что придётся искать наследника престола для Эндленда. Особенно в столь тяжёлое время. Война только начинается, войска Блекории уже захватили границы Эндленда. Я же очень болен, но надеюсь, что доживу до конца войны и смогу положить конец этому конфликту. А ты, Арчибальд, даже в случае моей смерти, не смей возвращаться во дворец. Не смей возвращаться никогда. Я бы мог отправить людей на твои поиски и казнить тебя как предателя. Но я не могу. Ты мой сын. Хоть ты и выбрал неправильный путь, я всё равно желаю тебе благополучия. Прощай.»
Арчи чувствовал, как у него подрагивала верхняя губа, как у него защипало в глазах, как встал ком в горле. Ему стало обидно. Отец называл его плохим сыном, но никогда не задумывался, что сам был ужасным отцом.
Арчи в сердцах разорвал письмо. Он кромсал его на мелкие части, на крохотные кусочки, избавляясь от всего, что его связывало с отцом. И лишь отбросив куски пергамента в сторону, он задумался. Отец написал, что не открывает на него охоту, чтобы казнить просто потому, что он, Арчи, его сын. Значит, отец не мог знать, что королева понесла ребёнка от дракона. Или же король сам был драконом?
Арчи запутался. Непонимание и ненависть сводили его с ума.
Пойдём, тихонько проговорила Эда, стоявшая чуть впереди и видевшая всё, что произошло. Назад дороги нет, а впереди есть шанс, что будет лучше.
Арчи согласно кивнул. Ещё какое-то время он шёл поникшим. Но потом Арчи вдруг отстал на секунду, а затем догнал Эду и не мог сдерживать смешки.
Что с тобой? полюбопытствовала она, глядя, как принц пытается не рассмеяться.
Арчи глубоко вдохнул и протянул ей раскрытую ладонь. На ней сидела маленькая ящерка, которая, почувствовав, что её больше не держат забегала по руке.
Смотри, Эда, довольно проговорил Арчи. Это ты.
Эда тут же прыснула от смеха. Арчи вновь взял ящерку пальцами и поднёс к лицу. Стал внимательно рассматривать, слегка прищуриваясь.
Нет, ну просто копия. Такой же рот, будто бы всегда в улыбке, глаза так же поставлены. Чешуя, правда, немного другая.
Арчи поднёс к голове ящерки палец другой руки, чтобы погладить её по голове, но ящерице явно было не по душе такое общение. Она в секунду впилась своими маленькими зубками в его кожу и даже не думала отпускать.
Ай, поморщился принц.
Дай сюда, не умеешь, с притворным недовольством сказала Эда и протянула руки, чтобы аккуратно взять ящерку. Только маленького дракона напугал.
Почувствовав прикосновение ладоней Эды, ящерка тут же разомкнула челюсти и немного повертелась вокруг себя, а затем улеглась, словно на тёплом камешке. Эда с умилением подняла ладони на уровень глаз и стала наблюдать за успокоившимся маленьким дракончиком.
Что, если она просто чувствует, что онатвой собрат? задумался Арчи.
Нет, просто я не тискаю её и не тыкаю пальцами в мордочку, ответила Эда, не сводя глаз с ящерки.
Я просто погладить хотел.
Ящерицу оставили на камушке, на который сквозь листву пробивалось солнце, а сами друзья двинулись дальше. Они шли к городу.
Глава 9Страшное лицо войны
Голодные и уставшие, Арчи и Эда добрались-таки через лес к городу. Каменный был небольшим городом, но его значимость была велика. На его окраине находилась гораКристаллородящая, казалось бы, самая обычная, поросшая лесами, не столь высокая, чтобы верхушка покрылась снегом. Однако под этой горой добывались магические кристаллы. В шахтах работали гномы, а люди перевозили добытые кристаллы в город. Оттуда их развозили по всему Эндленду, чтобы маги могли купить либо пустые кристаллы, либо уже наполненные энергией воды, солнца или драконьим огнём.