Думая о том, что небо явно затянуло дождевыми тучами, Арчи услышал, как рокотание драконов стало складываться в мелодию, звучавшую на тот же мотив, что и женское пение. Это было очень пугающее звучание. Животное рычание вызывало тревогу, но его мелодичность завораживала.
Потом один из драконов встал на задние лапы, расправил крылья и издал рёв. В то же мгновение несколько других драконов взмыло в небо. Они взлетели чуть выше крон деревьев, но не стали подниматься совсем на высоту. Возможно, боялись, что их заметят.
Драконы разлетелись по разным сторонам. Они парили легко и изящно, размах крыльев был просто невероятным. Драконы летали по кругу, некоторые из них летели змейкой, кто-то пытался выделывать пируэты.
Вдруг один из драконов пронёсся мимо дуба, на котором сидел Арчи. Его чуть ли не снесло ветром. От неожиданности Арчи чуть было не вскрикнул. Дракон пролетел мимо, а затем развернулся и полетел назад. Паря мимо дуба, он задел крылом ветку дерева, она пошатнулась, и Арчи не удержался. Он понёсся вниз с громким истошным криком.
Дракон резко обернулся на крик и, расправив крылья, стал спускаться. Он подхватил Арчи на спину у самой земли. Дракон резко воспарил вверх, и Арчи, не прекращая кричать во всё горло, уцепился за основание крыльев. Это было очень неудобно, потому что суставы постоянно двигались.
В ужасе, Арчи не замечал ничего, кроме ветра. Полёт казался вечностью, но при этом закончился очень быстро. Дракон приземлился у костра и бесцеремонно сбросил с себя добычу. Арчи скатился по крылу, перевернулся вокруг своей оси и упал на землю, ударившись спиной и головой.
Лёжа на спине, принц увидел над собой много зубастых пастей и ярких красных глаз с вертикальными зрачками. Он тут же облокотился сзади на руки и, отталкиваясь ногами, пополз куда-то назад. Но натолкнулся на гигантскую драконью лапу, вскрикнул и неловко пополз к костру. Он метался, как сумасшедший, не контролируя свой животный страх.
Но вдруг он услышал выкрик:
Арчибальд!
Принц резко обернулся и увидел, как чуть поодаль от него стояла Эда. Она была полностью обнажена, но пыталась прикрыться рубашкой. Дракон, который поймал Арчи посмотрел на неё и что-то фыркнул. А потом он стал уменьшаться, и за огненным свечением было видно, как он обретает человеческий облик.
Дракон оказался высоким крепким мужчиной с очень короткими светлыми волосами, при свете костра был хорошо виден рельеф, его крупные мышцы на руках и ярко выраженный пресс. Мужчина тоже был полностью обнажён.
Он быстро надел штаны, которые валялись рядом на земле и подождал, пока оденется Эда. Затем они вместе двинулись в сторону Арчи. Тот кое-как встал с земли и, пытаясь подавить испуг, гордо выпрямился перед драконами.
Ты его знаешь? строго спросил мужчина Эду, когда они почти в плотную подошли к незваному гостю.
Эда посмотрела на мужчину так, словно решалась на что-то. Но потом подняла подбородок и уверенно ответила:
Да.
Это ты его сюда привела? сурово спросил мужчина, указывая пальцем на Арчи.
Нет, отвечала Эда. Я его сюда не звала. Я не знаю, как он меня нашёл.
Кто он тебе? Какого чёрта ты якшаешься с людьми? рассвирепел мужчина. Он сжал кулак, и Арчи почему-то показалось, что он готов ударить Эду. Но он этого не сделал, а лишь, тяжело хмурясь, смотрел на неё.
Он мой друг, сказала Эда, запнувшись на последнем слове. Но на лице всё равно держалась уверенность.
Ты знаешь, что мы делаем с людьми, ответил ей мужчина. Его тон вызывал у Арчи страх, его рокочущий голос будто бы был создан для того, чтобы отдавать приказы. И этот не будет исключением. Он не уйдёт отсюда. Нельзя, чтобы кто-то ещё об этом узнал.
Мужчина смерил Арчи ненавидящим взглядом, а потом резко взглянул на Эду.
А ты, он поднял указательный палец и ткнул в неё. Ты тоже подвергнешься наказанию. Чтобы никому повадно не было водиться с чужаками. Особенно с людьми.
Эда закусила губу и опустила взгляд. Она казалась кроткой, но если хорошо вглядеться в её лицо, то становилось видно, что она готова отбиваться.
Он не совсем человек, вдруг произнесла Эда тихо.
Что? не понял мужчина.
Арчи хотел задать тот же вопрос, но ему было страшно привлекать к себе внимание. Он непонимающе смотрел на Эду, думая, что она этими словами просто хочет его спасти.
Кто он? Маг? Я не чувствую от него силы, проговорил мужчина, продолжая зло хмуриться и оглядывая Арчи с головы до ног.
Возможно, полукровка. Я не знаю точно, быстро ответила Эда, тоже поднимая на Арчи взгляд. Потом она посмотрела на мужчину. От его крови светится нож.
Эда тут же вытащила из-за пояса клинок. Она сделала несколько неуверенных шагов к Арчи, глядя на мужчину и ожидая, не остановит ли он её, и протянула принцу нож. Тот взял его в руки и всё таким же непонимающим взглядом смерил Эду.
Порежь себе ладонь и докажи, что клинок светится, сурово сказала она, и голос её сделался грудным и низким.
Арчи совершенно не понимал, что происходит. Он был напуган и до конца надеялся, что Эда просто разыгрывает спектакль. Арчи держал лезвие у кожи и не решался осознанно пустить себе кровь. Какая-то внутренняя стена не давала ему это сделать, хоть он и понимал, что надо.
Режь! приказала Эда.
Арчи закрыл глаза, наполовину сжал ладонь, обхватывая нож, и надавил лезвием на кожу, проведя вниз. Когда он открыл глаза, линии на клинке уже знакомо светились. Только в тот момент Арчи почувствовал пощипывание. Он протянул Эде нож и тут же достал из кармана платок. Арчи обвязал им ладонь. Эда в этот момент подняла нож над головой, показывая всем, что он светится. Драконы на разный лад негромко зарокотали.
Арчи хотелось задать тысячи вопросов. Полукровка? Но этого просто не может быть.
Когда клинок погас, Эда убрала его за пояс. Она вопросительно посмотрела на мужчину, с которым говорила до этого. Тот выглядел озадаченным, но не менее суровым.
Это не меняет дела, вдруг заявил мужчина. Он живёт в мире людей, по их порядкам. Он ведь даже не знал, что полукровка! Он опасен.
Мужчина резко вытащил нож из-за пазухи и наставил его на Арчи. Принц инстинктивно сделал шаг назад. Он приготовился бежать, но Эда вдруг подскочила к мужчине и отдёрнула его руку.
Нид, нет! крикнула она.
Нид посмотрел на неё таким пронзительным и злобным взглядом, что Арчи узнал взгляд своего отца. Он не мог стерпеть, что ему перечат.
Ты смеешь идти против вожака? спросил Нид Эду. Та, казалось, испугалась не на шутку.
Он почти такой же, как мы, попыталась возразить она.
Ты посмела бросить вызов вожаку, медленно поворачиваясь в её сторону, проговорил Нид.
Арчи был готов кинуться на этого мужчину, чтобы не дать Эду в обиду. Но ему не пришлось этого делать. Она вдруг стала раздеваться. Быстро сняла с себя жилетку, рубашку и даже штаны и ботинки. Потом кинула это всё Арчи, и он поймал тёплую одежду. Он не понимал, что сейчас будет, но потом осознал.
Драконы, как по команде стали расходиться в стороны, освобождая пространство. Арчи тоже отошёл назад. Эда повернулась к нему спиной, лицом к вожаку.
По полукругам на лопатках словно бы потекла магма. Завитки на боках тоже налились жидким огнём. В области груди моргнула секундная вспышка, и обнажённое женское тело несколько раз конвульсивно дёрнулось. Оно стало расходиться по узорам, словно по швам, а внутри горело нечто похожее на сталь в процессе закалки. И это нечто стало расти ввысь и расширяться. Через минуту на поляне стоял ярко-красный дракон.
Между чешуек тоже лился свет. Глаза были краснее закатного солнца, но казались очень маленькими на огромной устрашающей голове. По её краям торчали большие острые шипы, неровные, как камни. Самые длинные из них походили на рога, только невероятных размеров.
Широкая пасть дракона словно расплылась в улыбке. Клыки выглядели более ужасающе, чем самые острые клинки, выкованные умелым кузнецом.
Нид разделся вслед за Эдой. Узоры на его торсе загорелись точно так же. И пока он вырастал в огромного хищного зверя, такого же красного и не менее зубастого и когтистого, Эда раскинула крылья, и их размах и восхищал, и устрашал одновременно.
Заметив, что Нид уже полностью обратился, Эда оттолкнулась от земли и взлетела в воздух. Нид в обличие дракона взмыл в след за ней. Эда напала первой. Драконов легко можно было отличитьона была светлее, с более светлым сиянием, а онболее глубокого красного цвета. Эда ринулась на Нида, ударив его лапами, а затем будто бы встала в воздухе, выгнув шею и хлопая перед собой крыльями. Она била ими Нида, как это делают птицы. Тот вывернулся, метнулся в сторону, ввысь и захотел напасть со спины, делая такие же хлопающие движения крыльями. Но Эда отлетела в сторону, воспарила над костром и стала снижаться. Набрав скорость, она столкнулась с Нидом, и они кубарем понеслись к земле, где совсем недавно стояли драконы.
Они махали крыльями, переворачивали друг друга на спину, кусали в шею, распарывая кожу до крови. Нид оказался брюхом к верху, и Эда избивала его мощными крыльями. Она выгибала шею, а затем резко выбрасывала её вперёд. Кусала Нида, держала зубами его за горло, прижимая к земле. Тот сквозь рык пытался дёргаться, но от этого было только хуже. Старался лапами сбросить Эду с себя и тоже хлопал крыльями. А она, казалось, хотела задушить его насмерть.
Но вдруг Нид сбросил с себя разбушевавшуюся Эду. Казалось, она готова была накинуться на него вновь, но вместо этого повернулась мордой в сторону Арчи. Она сделала два гигантских шага, от которых дрожь прошла по земле. Затем подцепила Арчибальда когтистой лапой, замахала крыльями, и оторвалась от земли.
Арчи не смог сдержать крика. Он чувствовал, как его подняли ввысь и видел, как далека стала от него земля. Он ощущал тряску от того, что дракон взмахивал крыльями. Лапа держала Арчи крепко, но не сдавливала, и всё равно ощущение было не из приятных. Принц видел, как они взлетели над лесом. Он решил оглянуться и понял, что другой дракон летит за ними. Вероятно, Эда тоже это поняла, потому что начала снижаться прямо между деревьями.
Послышалось очень громкое шуршание и треск веток. Это дракон задевал их своим туловищем.
Эда разжала лапу, и Арчи упал на траву. Он увидел, как с ярким сиянием, она снова обратилась человеком. На помятой огромным драконом траве сидела обнажённая девушка, чьи длинные кудри прикрывали грудь.
Беги, прошептала она, подняв голову. Даже сейчас линии на её теле продолжали светиться, хоть и очень тускло.
Арчи не мог убежать. Он подошёл к Эде и вручил ей одежду. А потом нагнулся к девушке.
Что ты делаешь? спросила она.
Но Арчи молча поднял её на руки и быстрым шагом стал уходить от места, где они приземлились.
Ты не убежишь сама, только и смог ответить ей Арчи, пытаясь не сбить дыхание.
Он шёл, почти бежал, мышцы болели, но он не сдавался. И лишь когда они оказались достаточно далеко и услышали треск прямо на том месте, где были недавно, Арчи бросил Эду под раскидистый куст и сам уселся рядом. Эда прижимала к груди одежду, и свечения на её теле не было видно. Арчи сквозь ветки пытался разглядеть, что происходит. Дракон, там, далеко, покрутил головой, заглядывая за деревья, но никого не заметив, взмыл в воздух. А потом пролетел над ними. Но ничего не заметив в густой тьме, унёсся назад. Без драконьего свечения стало совсем темно. Поднялся ветер. Шуршанье деревьев смешивалось с гулом в ушах.
Арчи уселся в позу лотоса и, облокотившись рукой о колено, наконец-то расслабился. Он пытался осознать, что вообще произошло, но за эмоциями было трудно это сделать. Эда рядом одевалась, Арчи это слышал. Он деликатно сидел к ней спиной. Но когда звуки стихли, робко обернулся. Эда невидящим взглядом смотрела в лесную темень. Так они и просидели несколько минут в полном молчании, отходя от произошедшего.
Прости, вдруг произнёс Арчи, оборачиваясь к Эде. Из-за меня тебе пришлось сбежать.
Эда расслабленно махнула рукой.
Не бери в голову. Я и сама давно этого хотела. Боялась просто, потом она очень тяжело вздохнула и добавила: Да, и я бы не смогла смотреть, как тебя убивают.
Спасибо, только и смог ответить Арчи.
Потом он решился задать вопрос, который волновал его больше всего.
Эда, ты правда считаешь, что я полукровка?
Считаю? с усмешкой спросила она. Это единственное объяснение. Нож драконьей закалки светится только от крови магических существ. Ну, магов там, драконов, магических зверей. Ты не можешь быть наполовину магом, потому что у них всегда способности проявляются с детства. А быть драконом точно можешь. Если ты ребёнок дракона и человека, то у тебя всего-навсего волшебная кровь, но обращаться ты не можешь. Но если у тебя будут дети от дракона, то тогда огромная вероятность, что они уже обращаться смогут.
Не может быть такого, чтобы я был наполовину драконом, возразил Арчи. Он просто не мог поверить в то, что услышал. Я же принц.
Сомневаюсь, что ты наполовину лис-оборотень или гигантский маг-ядовитый паук, ответила Эда с сарказмом. Я имею в виду, то, что ты наполовину драконединственное объяснение, почему нож светится от твоей крови. Ну, не светился бы он, будь ты человеком.
Арчи задумался. Он смотрел на чёрный лес, и его мысли были такими же густыми, как тьма меж деревьев. Не было ни просвета, и казалось, что нечто ужасное поглотило его, но осознание этого так и не пришло.
Что, если
Арчи начал, но тут же смутился и замолчал. Он подумал, что лучше не делиться ни с кем мыслью, которая ему внезапно пришла в голову. Поэтому он поджал колени к груди и устроил на них подбородок.
Что? спросила его Эда.
Арчи лишь покачал головой, мол ничего. Но Эда настаивала.
Раз мы с тобой теперь напарники-изгнанники, у нас не должно быть секретов друг от друга, слышишь? Как я могу доверять человеку, который со мной не делится ничем, и Эда выжидательно посмотрела на него.
Арчи усмехнулся. Он понимал, что его новой подруге настойчивости не занимать.
Да, небрежно махнув рукой, ответил Арчи. Я просто подумал, что, если моя мать родила меня не от короля. И он знал об этом, и поэтому ненавидит меня. А мой настоящий отецдракон?
Арчи усмехнулся, чтобы не показалось, что он переживает из-за того, о чём думает. Но, на самом деле, переосмысление своего существование давалось ему очень тяжело.
Даже если ты узнаешь ответ, что это тебе даст? спросила Эда. Арчи тут же вспомнил, что ему так понравилось в общении с ней. Её участие.
Не знаю, он неопределённо пожал плечами.
Хоть ему и было приятно, что Эда интересуется его мыслями и слушает его, но над вставшим перед ним вопросом пока хотелось подумать в одиночестве. Поэтому Арчи перевёл тему.
Жаль, что нам не вернуться, сказал он, оборачиваясь назад. Там была моя лошадь.
Э-э, ну, считай, что у тебя больше нет лошади, протянула Эда и вдруг усмехнулась. Хотели бродяжничать, вот и получайте. Поосторожнее надо о желаниях трепать.
У тебя есть план действий? спросил Арчи с надеждой.
Так, это ж ты меня звал сбежать, хмыкнула Эда. Я думала, что у тебя есть план. А ты вон, какой, оказывается.
Арчи скромно опустил голову.
Ладно, я шучу, бойко ответила Эда. Если серьёзно, то я думаю, что скоро дождь пойдёт.
И действительно, ветер усиливался. И в полной темноте это ощущалось довольно страшно. Повсюду шорох, деревья гнутся настолько, что иногда слышен треск веток.
Надо как-то переночевать, а утром дойти до ближайшего города, продолжала Эда. Там мы наберём самые важные вещи и отправимся в путь.
У меня есть деньги, отозвался Арчи.
Это хорошо, только и ответила Эда.
Дальше они сидели в тишине. Возможно, они оба пытались осмыслить, в какой ситуации оказались. Было ощущение, что, когда темнота отступит, всё вернётся на круги своя, и не будет никакого побега и никаких приключений.
Весь лес уже качался от разбушевавшегося ветра. И тут с неба закапало. Сначала робко, неуверенно, а потом капель становилось всё больше, и, наконец, весь лес зашумел дождём.
А я говорила, произнесла Эда.
Скоро листья потяжелеют от капель, и на нас тоже начнёт лить, заметил Арчи, поплотнее прижимаясь к кусту.
Не боись, махнула рукой Эда. Я позабочусь о том, чтобы было тепло.
Арчи подумал, что она обратится драконом и упорно будет извергать пламя, несмотря на дождь. Но всё оказалось проще. Когда до них донёсся устрашающий грохот с неба, Эда попросила Арчи отвернуться. Тот подчинился. Он ждал недолго, чуть меньше минуты. И понял, что можно повернуться обратно, когда услышал громкое опасное урчание. Как будто рык большой хищной кошки отражался о стенки колодца. Арчи повернулся и чуть ли не упал. Прямо перед ним была огромная клыкастая морда дракона. Красная кожа казалась твёрдой, совершенно непробиваемой. Сначала побледневший принц сидел, не смея даже вздохнуть. А потом почему-то засмеялся. Он неуверенно протянул руку и положил её на край морды дракона, повыше, чтобы не слишком уж близко ко рту. И удивился, насколько тёплой была кожа. Погладил. На ощупь гладкая и жёсткая, но бугристая. Дыхание было очень уж жарким.
Ты красивая, хохотнул Арчи. Дракон снова заурчал, совсем не угрожающе, а будто бы довольно.