Капитан Гартинг? отрывисто спросил он, вернувшись взглядом к первому егерю, за которым бдительно следил вставший у стены Саграсс.
Так точно, ваше величество! отозвался провинившийся егерь, отдав честь.
Я ознакомился с вашим делом, сообщил Аластор. Командор Райнгартен уверяет, что в нем очень много непонятного, и я склонен с ним согласиться. Скажите, вы ведь знали, что за дуэль с командиром пойдете под суд, а затем, возможно, на плаху?
Так точно, ваше величество!
Поймать взгляд капитана никак не получалось, Гартинг упорно смотрел поверх головы Аластора куда-то на спинку кресла, и это неимоверно раздражало.
А зачем тогда его вызвали? хмуро поинтересовался он, чувствуя, как портится настроение. Что, хотя бы до возвращения в столицу потерпеть не могли?
Никак нет, ваше величество! пролаял капитан.
Аластору вспомнились резные солдатики, которыми он любил играть в детстве. Форма у них, правда, была поярче, обычная рейтарская форма, зато лица такие же деревянные.
Что было причиной дуэли? еще мрачнее поинтересовался он, обводя взглядом всех пятерых.
Ну точно болванчикидаже не смотрят на него! И что там интересного за его креслом? Не Лучано же с магистром они разглядывают.
Не могу сказать, ваше величество, отбарабанил капитан, и Аластор холодно уточнил:
Даже по моему приказу? И если речь идет о вашей дальнейшей судьбе? Кстати, капитан, вы знаете, что ваши товарищи всемерно рвутся разделить вашу участь? Неужели вам хочется утащить их за собой даже не на плаху, а на виселицу?
Все-таки он пробил броню Гартинга! Взгляд егеря дрогнул и на миг метнулся к стоящей по другую сторону ковровой дорожки четверке, а потом капитан еще сильнее выпрямился и с отчетливой тоскливой ноткой, но по-прежнему браво отрапортовал:
Болваны, ваше величество! Не извольте их слушать, сами не знают, что несут!
Ах, во-от как протянул Аластор и злорадно покосился на четверых. Не знают? Вот так просто взяли и решили попросить о помиловании государственному преступнику? А если не выйдетпрогуляться вместе с ним в петлю? Потому что знаете, капитан, если я не услышу от вас достойную и внятную причину дуэли, мне придется согласиться, что лорд Райнгартен прав и это все-таки было убийством. Вы бы хоть придумали что-нибудь, Гартинг! Например, что речь идет о чести дамы
На него волной накатывало мрачное веселье, природу которого Аластор сам не очень-то понимал. Он бы никогда не позволил себе издеваться над чьей-то жизнью и смертью, но эти пятеро Что-то с ними не так!
Никак не могу, ваше величество! выдохнул капитан и пояснил, опустив глаза почти застенчиво: Врать королю? Увольте, лучше на плаху. Если будет на то ваша милость. А если нет, можно и на виселицу. Только эти болваны ни при чем, я вам честью клянусь
Голос Гартинга дрогнул, и Аластор вздохнул, понимая, что комедия затянулась. Признаваться по-хорошему егерь не собирается, магистр молчит, а значит, нет ни одной причины отказывать Райнгартену в продолжении следствия. И допрос с пристрастием кажется вполне логичным. Мало ли что душа не лежит Может, капитан только выглядит простодушным честным воякой, а на деле и вправду убил злосчастного полковника из-за какой-нибудь трактирщицы! Что, кстати, одно другому не противоречит!
И тут его осенило.
Ну что ж, зловеще протянул он, немного подаваясь вперед. Не желаете говорить своему королю правдукак угодно. Тогда и я не вижу никаких причин для помилования. Вам, капитан Гартинг, отрубят голову. После допроса с пристрастием, как требует командор Райнгартен. А этим господам, глянул он на угрюмо молчащую четверку, дорога обратно в полк. Ни у меня, ни у командора к ним претензий нет
Ваше величество! не выдержал, как и рассчитывал Аластор, один из четверых, здоровенный вояка со шрамом через все лицо. Дозвольте сказать
Заткнись, Руди! рявкнул обернувшийся к нему Гартинг.
Сам заткнись! огрызнулся тот. Тебе хорошо, казняти все! А нам потом жить с этим?!
«Вот это у них понимание хорошего! молча восхитился Аластор. И как тут не согласиться с Лу насчет идиотти?»
А капитаны продолжали рычать друг на друга, в пылу перепалки напрочь забыв о короле.
Договорились же! яростно выплюнул Гартинг. Какого вы теперь за мной на плаху лезете? Ур-роды тупые!
На себя посмотри! не остался в долгу Руди, которого Аластору не представили полным именем. Отрубили бы тебе башкуи Баргот с тобой! А про дыбу и кнут ни разговора, ни уговора не было! И вообще, не тебе за нас решать, барготово дерьмо тебе в глотку!
Руди дело говорит, поддержал его коренастый и совершенно седой усач-егерь. Уговор был про другое! Ты свою часть выполнил, а остальноенаша забота!.. Не лезь поперек всего капитанства, Сэмми!
Лицо Гартинга побагровело, а глаза, напротив, выцвели, став почти белыми. Он сжал кулаки Между капитаном и тронным креслом вдруг возникла почти прозрачная дымкаСаграсс бросил магический щит. Не обращая на это внимания, Гартинг шагнул к набычившемуся Руди
«Обнаглели! изумился про себя Аластор. Будто меня здесь и нету!»
Остро жалея, что не озаботился принести с собой секиру, что ни говори, аргумент в любой беседе весомый! он чуть привстал с кресла, опираясь ладонями о подлокотники, и во весь голос рявкнул:
Ма-алчать! Смир-рно!
Вздрогнув, капитаны рывком вытянулись, одновременно поворачиваясь к нему. Во взглядах всех пятерых вспыхнул непритворный ужас.
Простите, ваше величество! опомнился Гартинг. Забылись
Ты! ткнул пальцем Аластор в Руди и велел тем же голосом. Быстро говори, что собирался. Ну!
Так точно, ваше величество! Капитан выпрямился еще сильнее, прямо в струнку вытянулся, и выдохнул: Ваше величество, это мы все вместе придумали! Всем капитанством полка, значит Когда поняли, что полковник рехнулся и всех погубит. А Гартингу просто жребий выпал. Он всегда везучий был. А может, и передернул колоду
Сам ты шельмуешь, стер-рвец прошептал злобно Гартинг и осекся под взглядом Аластора.
Дальше! велел Аластор, с тем же темным азартом понимая, что след наконец-то начал распутываться. Что сделал полковник?
Так трясину велел штурмовать! едва ли не взвыл Руди. Рольфстокскую трясину, куда большую часть года вообще хода нет! Разве что летом в самую жару, да и то по краю! Местные крестьяне там деревянную гать положили, чтобы за ягодами ходить, и то постоянно люди топнут, хотя каждую кочку помнят. А полковник велел от этой гати новую стелить и всем полком по ней в болото, значит. За демонами, которые там окопались! Потому что иначе до них не добраться, а истребить-то надо! Они же, стервецы, днем в болоте прячутся, а как ночьлезут из него и прут в ближние деревни, скотину и людей режут. Вот полковник, поимей его Баргот, и придумал этакое дивное Настелить тропу и демонячью лежку разыскать. Мол, раз они там живут, и болото их держит, значит, удержит и людей. Ну и вот Созвал он нас вечером на совет, а сам сияет, как яйца у кота Простите, ваше величество!
Ничего, кивнул Аластор, и сконфуженный капитан пылко продолжил:
Говорит, мол, кто-то ему сказал, что посреди болота сухое место имеется, заповедное, только до него добраться надо! Видать, там демоны и прячутся. Разлом, который возле Мервиля открылся, стихийники-то закрыли, новые демоны оттуда больше не полезут, а истребить старых, которые тут остались, это наш святой воинский долг. Оно, конечно, никто не спорит, что долг! Но ведь их истребить, а не самим при этом в болоте потопнуть! Гать эта даже не гвоздями сбитаоткуда у крестьян столько гвоздей? Где веревками связана, гдеремнями, где просто на столбах внахлест срублена. Гуляет над болотом, а под ней бездонная трясина. Ступишьи где по щиколотку в воде, а где и по колено провалиться можно. Ну, полезли бы мы по ней, допустим. Сказать по правде, и не в такие места лазили, служба у нас всякая бывает Но демонам нас на этой гати подловитькак хвостом вильнуть! На ней же драться толком не выйдет ни оружием, ни магией, а эти твари верткие, как как
Я знаю, буркнул Аластор. Встречался. Не на болоте, правда, в лесу. Но тоже приятного мало.
Капитан поглядел на него с уважением и кивнул.
Ну вот, безнадежно выдохнул он. Сами, значит, понимаете, ваше величество. Это даже не драка вышла бы, а просто как самим себе глотку взять да перерезать.
Аластор это понимал и был полностью согласен с егерем. Чего он не понималтак это о чем думал Райнгартен, отдавая такой нелепый, безумный, самоубийственный приказ! Ну не полный же он дурак был, раз дослужился до полковника! Должен был сообразить, что посреди болота на неустойчивом деревянном помосте с кучей щелей и провалов демоны перебьют беспомощных людей, не позволив даже добраться до своей лежки, которая то ли есть, то ли ее вообще нет.
Вы ему-то сказали? спросил он, и егеря вздохнули все разом.
Говорили, ваше величество, отозвался Руди, а остальные так же одновременно кивнули. Честно пытались объяснить, что не получится ничего. Только людей положим и сами ляжем, причем без всякой пользы. Ну пару-тройку тварей каждый прихватит, конечно Только мы даже не знаем, сколько их там. А маги, которых Орден прислал, тоже руками развели. Чтобы осушить болото, их не полдюжины нужно было, а несколько десяткови не один год работы, так они сказали. Да и то неизвестно, получится ли. А если получится, то в окрестностях земля родить перестанет и людям уходить придется, потому что болото не осушить, пока водяные жилы в земле не перекроешь Ну вот, а если болото не осушать, то от магии не так уж много толку. Что Молотом Пресветлого эту тварь на лету сбить, что из арбалетаразница невелика. Огнем, опять же, кидаться нельзя, гать хоть и мокрая, но местами может загореться, а главное, драка будет вповалку, магам там не развернуться.
Аластор понимающе кивнул, вспомнив стену огня, которую Айлин пустила на демонов. На болоте ничего не вышло бы! Но если это понимает он, профан и совершенно не военный, то Неужели полковник действительно сошел с ума?!
Мы его все уговаривали, подал голос седой егерь в мрачном молчании остальных. Но у полковника был приказ от командора истребить нечисть как можно быстрее. Потому что новый король вот-вот начнет в должность вступать и захочет узнать, как оно там обстоит, в болоте этом, Бар-р-ргот его
Так и было, подтвердил Руди. Полковник сказал, что если мы отказываемся исполнять долг, то мы всетрусы и подлежим трибуналу. А он сам поведет полк и покажет, как надо служить королю
Он отвел взгляд, полный безнадежности, и Аластора передернуло. Это что же получается?! Райнгартен даже не болван! Он преступник! Это его следовало отдать под трибунал, погуби полковник столько людей! Но командор наверняка встал бы на сторону родственника Или нет?
И тогда вы решили его убить, медленно продолжил он, едва сдерживаясь, чтобы не выругаться. Гартинг, ответьте мне на один вопрос! Почему вы потом на допросе у командора не рассказали правду?! Племянника ему бы это не вернуло, но Райнгартенразумный человек! Он хотя бы о допросе с пристрастием просить не стал бы. Зачем вообще было затевать эти дурацкие тайны?
Капитан обреченно опустил взгляд, понурился, но Аластор успел заметить, как на скулах у него заходили желваки. Ну и что теперь делать с этим упрямцем?! Сам ведь буквально рвется на плаху!
Потому что господа капитаны, все пятеро, договорились вызывать полковника Райнгартена по очереди, если у первого или второго не получится задуманное, прозвучал спокойный голос Роверстана, и Аластору стоило огромных усилий не обернуться. А вот капитан вздрогнул, подтверждая правоту разумника. И, узнай об этом суд, речь шла бы уже не просто об убийстве, а о заговоре. Капитан попросту выгораживал сослуживцев.
Милорд магистр, вы уверены? поинтересовался Аластор. Мэтр-разумник из службы безопасности этого не понял.
Мэтр Овайн читал капитана Гартинга, пояснил Роверстан. Который заранее принял против этого меры, грубые, но вполне действенные. А я прислушался к мыслям его сослуживцев. Кстати, прошу за это прощения, господа. Дело и вправду государственной важности, я действовал по желанию его величества.
Егеря мрачно посмотрели в его сторону, но ничего не сказали.
Это правда? переспросил Аластор. Насчет заговора?
Так точно, ваше величество, снова отозвался седой. Вы Сэмми, то есть капитана Гартинга, не извольте слушать. Мы все вместе это решили, когда вышли с того совета. Полковник велел завтра же с утра выдвигаться к окраине болота. Времени не было, порталы не работали. Да если бы и работали, кто бы нас послушал? Мы же егеря, висельники. А он самому командору родня! Нас ведь и правда следовало за неисполнение прямого приказа под суд отдать. Только людей бы это не спасло. Все пять рот в том болоте остались бы, а может, и рейтары, которые следом за нами должны были идти. Там же еще второй рейтарский с нами рядом стоял Ну вот, вышли мы с того совета и разыграли, кому, значит, полковника вызвать Потянули карты из колоды, Сэмми самую старшую и вытащил. Архимага добавил он зачем-то и с явным подозрением покосился на Гартинга, который ответил ему негодующим взглядом.
А напиться перед дуэлью предложил я, сказал один из двух молчащих егерей, самый молодой, рыжеватый и скуластый. Отдал короткий офицерский поклон и представился по всей форме, даже с некоторой щеголеватостью: Мэтр-капитан Юлиус Бомгард, Желтая гильдия. К услугам вашего величества! А потом добавил без вызова, но с откровенной простотой: Мы, иллюзорники, тоже кое-что в этом понимаем. Напиться было проще всего, чтобы потом никто ничего на допросе не понял. И ведь не понял же! Если бы не м-магистр
Он неприязненно глянул на Роверстана, который преспокойно сообщил:
Непременно передам мэтру Овайну, что он теряет хватку.
Так! в который раз повторил Аластор, и все смолкли. Так
Теперь ему все было ясно, но этого стало ничуть не легче. Дурак полковник сам выкопал себе могилу, если бы он остался в живых, погубив полк егерей и, возможно, еще рейтар, Аластор точно отдал бы его под трибунал. И даже если бы до этого не дошло, за подобную идею Райнгартена следовало разжаловатьи плевать, кто у него дядюшка! Дядюшке следовало вложить в пустую голову племянника побольше ума или хотя бы научить его слушаться тех, кто понимает в своем деле!
Но с Гартингом-то что теперь делать? Просто помиловать капитана, вернув его и остальную лихую братию обратно в полк? А возможно ли это? Допустим, рассказать Райнгартену, что едва не натворил его племянник, просто необходимо. Допустим даже, командор поймет, почему егеря решились на такое Поймет, но вряд ли простит! Разве что согласится казнить Гартинга без пыток
Притихнув, егеря рассматривали бордовый ковер у себя под ногами так внимательно, словно видели вместо него ту самую смертельно опасную трясину. Замер у стены Саграсс, который так и держал между ними и Аластором пленку щита, хотя в этом уже не было необходимости. Молчали магистр Роверстан и Лучано. Их, конечно, можно было спросить, но решать ему. Как обычно.
Капитан Гартинг начал Аластор, и егерь поднял голову. Скажите сами, чего вы заслуживаете, если судить по армейскому уставу?
Казни, ваше величество, просто и ясно ответил Гартинг, не отведя взгляда и не дрогнув.
Казни, тяжело вздохнув, согласился Аластор. А вы, господа? глянул он на егерей.
Седой ответил за всех, мрачно и так же ровно отозвавшись:
Казни, ваше величество. И перечислил: Неподчинение приказу, заговор, сокрытие преступления А если бы у Сэмми не получилось, то мы снова карты тянули бы. Так что хоть по уставу, хоть по справедливости, а что ему, то и нам причитается.
Это почему же у меня не получилось бы? возмущенно буркнул Гартинг, но Аластор бросил:
Молчать.
И егерь мгновенно смолк. Да и вообще королевский кабинет разом заполнила такая вязкая плотная тишина, что Аластору на несколько мгновений стало тяжело дышать. Он смотрел на пятерых человек, жизнь которых не просто зависела от его волион и сделать-то ничего не мог, чтобы эту жизнь им подарить. Как с Лионелем Саграссом Но тогда удалось вывернуться, найдя лазейку в законе о наказаниях. А что делать сейчас? Нельзя же просто приказать Райнгартену забыть смерть своего племянника?! Обоим лордам Райнгартенам, кстати И дело вовсе не в том, что погибший был золотой крови, хотя именно это возмутит лордов, когда история выплывет наружу. Дело в том, что эти пятеро заслужили справедливость. Да, они убили одного человека. Но спасли гораздо больше жизней, которые этот честолюбивый дурак непременно погубил бы! По закону они были преступниками, но будь полковник Райнгартен его родным братом, Аластор не смог бы осудить капитанов. Оплакивал бы его, но их понял! Потому что эти пятеро спасали не только себя, но и тех, за кого отвечали.