Нет, не хочу! с ужасом воскликнула малышка. Как это? Что с тобой случится?
Ничего! фыркнула Снежна. Я буду править королевством ещё сотни и сотни лет но на всякий случай ты должна знать. Бери свой лунный шар и лети за мной!
Она сжала в передних лапах свой собственный светящийся шар, расправила крылья и нырнула в тайный ход. Искрясь в голубоватом призрачном свете, вниз уходили отвесные ледяные стены. Спускаясь кругами, Снежна вглядывалась во тьму внизу, и наконец впереди блеснула ледяная поверхность. Взмахнув крыльями, королева замедлила полёт и вскоре мягко опустилась на гладкий пол. Отпустила световой шар, и тот вернулся на положенное место над плечом. Рядом с лёгким стуком приземлилась Норка.
Великие духи! в страхе прошептала она, пытаясь спрятаться под крылом у старшей. Где это мы?
Одно дело просвещать младшую сестру насчёт государственных тайн, и совсем другоебаловать всякими нежностями. Правильной королеве не до того. Снежна решительно отодвинулась и шагнула вперёд, в тёмный коридор.
В Запретной сокровищнице, объяснила она. Никому не говори, где она и как в неё попасть! Здесь хранятся самые важные секреты и магические предметы, которыми может пользоваться только королева. Она вдруг осознала, что эхом повторяет слова матери, сказанные недавно на этом самом месте.
Я никому не расскажу! выдохнула Норка. Правда-правда!
Слежавшийся тёмный лёд стен сверкал в свете шара серебристыми прожилками и вросшими пузырьками воздуха. Коридор был закручен спиралью наподобие морской раковины, сходясь к центру, а через каждые несколько шагов в стене на уровне глаз встречались неглубокие ниши. Точнее, на уровне глаз взрослого дракона, и Снежне приходилось вытягивать шею, чтобы заглянуть, а маленькая Норка даже не смогла бы без помощи крыльев.
Первые две ниши оказались пустымикак и в прошлый раз, с матерью. Неизвестно, что хранилось в них прежде, а может, пустовали в ожидании новых даров от дракомантов, которых так и не случилосьиз-за проклятых ночных!
В третьей нише что-то блеснуло в свете шара, и Снежна задержалась. Там лежала изящная, тонкой работы тиарагораздо меньше и легче ужасной короны и уж точно красивее на вид.
Так, посмотрим Королева приблизила шар к стене, где были вырезаны во льду слова:
ДАР СИЛЫПРИМЕНЯТЬ С ОСТОРОЖНОСТЬЮ
Ого! Звучит многообещающе, подумала Снежна, и применить наверняка придётся. Интересно, силу получит всё королевство или только тот, кто носит? Подумав немного, она достала тиару и надела.
Ничего эффектного не произошло, она чувствовала себя такой же, как и прежде, даже тиара на голове почти не ощущалась.
Что скажешь? повернулась она к сестре.
Какая красивая! просияла Норка. А можно мне примерить?
Нет, ни в коем случае! отрезала Снежна. Здесь всё только для королевы. Можешь смотреть, но трогать нельзя, поняла?
Малышка огорчённо повесила крылья, и Снежна быстро отвернулась, чтобы не видеть позорных для ледяной слёз.
Идём посмотрим, что тут есть ещё, бросила она и поспешила вперёд. Сестра, цокая коготками по твёрдому льду, трусила позади.
В следующей нише лежал скипетр из тёмно-синего камня, инкрустированный алмазами. Снежне он сразу не понравился и почему-то напомнил о ночных драконах.
ДАР КОМПРОМИССА
Нет уж, спасибо! Снежна яростно топнула лапой. Даже не стала читать продолжение надписи, которое растянулось на полстены. Ледяному племени не нужны никакие компромиссы, а только сильная королева, которая владеет ужасной, потрясающей воображение магией. К примеру, пускать молнии прямо из когтей, или вырастать втрое, или рассыпать хвостом ядовитых скорпионов. Компромиссы, вот ещё выдумали!
Норка расправила крылышки, чтобы вспорхнуть и тоже заглянуть в нишу, но сестра уже спешила вперёд.
Это нам не нужно! обернулась она на ходу, подбегая к новой нише.
Там лежало кольцо странноватого вида с молочным опалом, который переливался розовым, золотистым и зеленоватым. Вокруг камня переплетались серебряные драконьи хвосты.
Кольцо словно завораживало. Снежна долго вглядывалась в камень, различая всё больше оттенков цвета. Надпись на стене под нишей гласила:
ДАР ВИДЕНИЯ
На сей раз никаких пояснений и подробностей. Неужто просто-напросто лучшее зрение? В принципе, полезно, хоть и не град из скорпионовпоможет хотя бы разглядеть издалека этих таинственных летящих драконов. Вдруг удастся понять, кто они такие, ещё до встречи на берегу Ледяного королевства?
Она взяла кольцо и надела на левую лапу. Великовато, рассчитано опять-таки на взрослых и крупных. На настоящую королеву Снежна тяжко вздохнула. Всё, хватит этих мыслей! Она королева, и дар предназначен ей, а значит, настоящая.
Ещё одна ниша. Пусто. Надпись на стене кем-то грубо стёрта, и уже очень давно. Наверное, в истории что-нибудь про это написано, но где королеве взять время на исторические изыскания? Не до того. Три луны!
А вот эта ниша явно поздняя: не вырезана аккуратно во льду, а вырублена и на другом расстоянии. Внутричто-то странное и бесформенное из серебра, а корявая надпись гласит:
ЧАСТЬ ДАРА ПОНИМАНИЯ
В самом деле странно! Почему часть, где остальное? Так или иначе, пользы никакойчто ещё за понимание?
Королеве становилось не по себе. Стены загибались всё круче, центр спирали уже близко. Где самый важный дар, хоть что-то, способное разом уничтожить войско захватчиков и спасти родное племя?
К чему тогда вообще дракоманты? Бесполезные идиоты!
Впрочем, следующее сокровище выглядело куда перспективнее. Пара серебряных браслетов с алмазами, а внизу написано
Она прочитала и довольно улыбнулась. Не совсем то, что требуется, но хотя бы обещает незваным гостям неприятный сюрприз.
Глава 4
На рассвете Снежна явилась к главным воротам дворца с пятью стражами. Она королева, делает что хочет, и не какой-то там Рыси решать за неё, вот!
Рысь уже ждала за воротами, вид у неё был возмутительно свежий и отдохнувший. Вытаращила глаза на пятерых солдат, но не стала ничего говорить, так что королеве не пришлось ставить её на место прямо с утра.
Они поднялись в воздух и двинулись к юго-западному побережью, где в море выдавался самый дальний мыс. Дальше простиралась одна сплошная вода. Даже если есть там, на той стороне, другой континент, полный опасных драконов, то как они могли добраться сюда и почему именно сейчас?
Сейчас, когда королевой стала она, Снежна. Может, дошли до них слухи, что королева молода и неопытна, вот и решили воспользоваться случаем и напасть?
Такие мысли крутились в голове у королевы всё время полёта. Солнце поднималось всё выше, заставляя нетронутые сугробы, наметённые ветром, блестеть и искриться. Здесь было так прекрасно и чисто, никаких дворцовых заговоров, магических болезней и неблагодарных подданных.
Ты выглядишь уставшей, начала разговор Рысь немного погодя.
Изменнические разговорчики? фыркнула Снежна. Я королева и всегда выгляжу прекрасно.
Ты вообще спала ночью?
А спала ли она когда-нибудь в последнее время, или сознание лишь погружалось неглубоко, где тревоги чуть размывались, но зато в сонном мраке бродили зловещие тени ночных драконов, замышляя кровавые убийства? Какой сон, если проснулась ещё более утомлённой, чем вчера, да и проснулась ли? Может, просто беспокойство стало таким сильным, что глаза распахнулись сами собой, а рассвет всего лишь заменил туманную дымку смутной тревоги ревущей бурей неотложных хлопот.
Прошлой ночью она даже не пыталась уснуть.
Нет, ответила она правду, я была очень занята.
Чем? Рысь глянула искоса, с любопытством.
Наверное, тебе трудно представить, но королеве всегда есть чем заняться.
Даже когда все вокруг спят? Ну скажи, что ты делала ночью?
Снежна взмахнула крыльями, перестраиваясь в воздушных потоках.
Проверяла сокровищницу. Пусть думает, что речь об обычной дворцовой. А потом долго-долго пыталась отправить спать одну маленькую принцессу с тюленьими глазами, но она в конце концов уснула в моей постели прямо посреди моих уговоров, что было очень невежливо с её стороны.
А, сокровищница, кивнула Рысь. Вот почему ты такая сверкающая сегодня. Хочешь поразить чужаков своим королевским великолепием? Она указала кончиком хвоста на драгоценные украшения Снежны.
Ну конечно, ведь на большее у меня ума не хватит.
Опять иронизируешь Тогда зачем всё это?
Королева подняла передние лапы, где алмазные браслеты соседствовали с ножнами метательных ножей. На рогах плотно сидела тиара силы, а на левом когтеопаловое кольцо видения. Кстати, видеть лучше она не сталаможет быть, кольцо не начинало действовать само собой?
Если Рысь сама не догадается, зачем понадобились драгоценности, тогда нечего и назначать её новой советницей, не доросла.
Едва возникла эта мысль, в глазах Рыси мелькнуло понимание.
Слушай, Снежна Она понизила голос, хотя кортеж стражников окружал их на почтительном расстоянии. Так это ты в Запретной сокровищнице была? Драгоценности зачарованные, да?
Королева загадочно усмехнулась, глядя, как солнце играет в гранях молочного опала.
Я рада, что твои мозги всё-таки на что-то пригодны.
Но но туда же нельзя, она запретная! Так и называется. Оттуда ничего нельзя брать.
Как это нельзя? Королеве можно всё! А я как раз королева, если ты ещё не поняла. Я единственная, кто имеет право там быватьсокровищница моя!
Да, но ведь не случайно сокровища там запретные.
Только для драконов, которые не умеют правильно их использовать. Королеве можно! А кроме того, ситуация чрезвычайнаякогда же, как не сейчас?
Чрезвычайная? озадаченно переспросила Рысь, пропуская взмах крыльев.
Ты что, не слышала? рассердилась Снежна. Магия дракомантов больше не работает, новых заклятий наложить нельзя. Нам нечем иначе защититься от вторжения!
Насколько я знаю, дракомантов у нас нет уже две тысячи лет, после принца Арктика.
Снежне не хотелось говорить ей о Тушкане, капризной песчаной дракомантке, которую нашла королева Глетчер. Остановить магическую чуму Тушкана уже не смогла, а потом оказалась вообще бесполезнойкак назло, в самое трудное время.
А может, и чужаки из-за моря об этом узнали, потому и летят сюда? Или вдруг это они и нарушили магию дракомантов?
При чём тут Арктик? зашипела Снежна. Не лезь в государственные секреты, и вообще, самое главное то, что я решила использовать наш неприкосновенный запас. Вещам из Запретной сокровищницы тысячи лет, там дары от многих древних дракомантов, и если хоть один из них теперь поможет спасти племя, моё решение мудро и правильно!
Не помню, чтобы королева Глетчер когда-нибудь их надевала, осторожно заметила Рысь.
Должно быть, мудрости не хватило. Додумалась бы вовремя, может, все последние беды на нас и не обрушились бы, и сама осталась жива.
Снежна отвернулась, скрывая слёзы. Мысль о магии, погребённой в глубоком склепе, так и не использованной, брошенной, забытой, вызывала зуд в когтях и желание кого-нибудь порвать.
Ну хорошо а что эти драгоценности могут? спросила Рысь.
Не скажу.
Но сама-то ты знаешь? Рысь явно волновалась. Умеешь ими управлять?
Королева бросила на неё уничтожающий взгляд.
Ну конечно, умею! Там было почти про каждую написано.
Она метнулась вперёд, следя за мелькнувшей внизу тенью, но это оказался всего лишь белый полярный заяц, и выглядел он как обычнодар видения, похоже, зрения пока не улучшил. Выдохся от времени? Может быть.
Почти? хмыкнула Рысь, догоняя. Снежна, а вдруг они опасные?
Очень надеюсь! Как раз это от них и требуется. Ты забыла, что мы ждём вторжения чужаков и нам нужна защита? Лучше всего было бы встретить их с войском.
Ты сама страшнее любого войска, с тревогой пробурчала Рысь, даже без всякой магии.
Королева насмешливо фыркнула.
На мне всего-то семь видов оружия, и то обыкновенное, не магическое. Чтобы отбить атаку, нужны тысячи!
Рысь взглянула на свои когти, как будто только сейчас осознала, что другого оружия при себе не имеет.
Правда? Целых семь?
Ну да. Снежна показала на копьё за спиной, метательные ножи в ножнах, затем на чехлы под крыльями на доспехе и мешочек на шее. Ещё метательные звёзды, яды и прочее.
Кое о чём она упоминать не стала, на всякий случай. Вдруг Рысь всё-таки работает на Хрусталь или ночных, или у неё свои какие-то тайные мотивы напасть на свою королеву вдали от дворца. То-то уговаривала взять с собой только одного охранникатак вот тебе пять, ха-ха!
Опять голова болит? сочувственно спросила Рысь.
Нет. Снежна поспешно отдёрнула лапы от висков. Не опять, а всегда, подумала она, а некоторые подозрительные особы ещё и добавляют своими вопросами! Что это там? Внизу вдоль утёса над побережьем потянулись ряды каких-то ледяных строений.
Пограничный посёлок кажется, Крачкины гнездовья.
Надо будет издать королевское повеление, проворчала Снежна, чтобы все названия были из одного слова.
У неё до сих пор ныли когти от воспоминания о годах, проведённых над картами, списками поселений и письменными работами по географии. Сколько времени можно было бы сэкономить, называйся, скажем, Поющие по ночам киты просто Китами! Если не путать их, конечно, с Выпрыгивающими на рассвете китами.
Да, было бы полезно, горячо поддержала Рысь, особенно для несчастных драконят с их учебными заданиями.
Кажется, твоё убогое поместье тоже где-то здесь рядом, заметила королева.
Рысь печально глянула налево.
Да, над Зелёными пустошами, там живёт мой отец, но я я давно его не навещала.
Он в каком круге, Шестом?
Уже два года в Пятом.
Ясное дело, за успехи дочери при дворе.
Погоди, ехидно прищурилась Рысь, разве не запрещено заводить разговоры о рангах с королевой?
Только если она не сама их заводит! Ты не можешь просить меня их поменять, вот и всё. Впрочем, это бесполезно, я всё решаю сама!
Замечательно, если так, кивнула Рысь. Вообще-то, не очень понятно, почему Тундра с Мерзлотой до сих пор так высоко, они такие противные но раз это твоё собственное решение, то всё в порядке.
Тоже решила поиронизировать? сверкнула глазами Снежна.
Да что ты, разве я посмею?
Ваше величество, перебил один из стражей, подлетая ближе, там что-то виднеется.
Королева взмахнула крыльями, догоняя вперёдсмотрящего. Прищурилась на дальний морской горизонт по ту сторону заснеженных утёсов.
Сначала казалось, что там просто безобидное облачко над волнами, однако, приглядевшись, она различила множество отдельных пятнышек, мерцающих в солнечном свете всевозможными цветамизолотистым и розовым, зелёным и синим.
Ужас пронзил всё тело от рогов до хвоста, словно от удара отравленным шипом песчаных или при виде десятка ночных, атакующих разом. Вспомнилось, как склонился перед ней кобальтово-синий полукровка и протянул золотую серьгу с янтарём. «Сожалею, что не смог прилететь раньше, ваше величество, сказал он тогда, и не успел помочь вашей матери, но спасу хотя бы вашу жизнь, если вы наденете это. Чума вызвана заклятием, и наслал его ночной дракомант по имени Мракокрад, чтобы убить всё племя ледяных драконов».
Они летят убивать нас! выкрикнула Снежна, резко разворачиваясь в воздухе и едва не сталкиваясь с Рысью. Стражники тревожно заметались вокруг, в панике вглядываясь в морской горизонт.
А может, не убивать, взмахнула крыльями Рысь. Откуда известно, что убивать? Вот узнаем, тогда и начнём пугаться.
Тогда станет уже поздно! свирепо обернулась Снежна. Надо напасть первыми, всем войском, как только они сядут на берег.
Нет-нет, не надо первыми! Вдруг удастся разойтись мирно, а так мы сразу всё испортим. Послушай, ведь собрать войско можно быстро. Если они опасны, отступим в поместье моего отца и поднимем тревогу а паниковать ещё рано!
Снежна яростно зашипела, но в словах Рыси был толк. Королеве не пристало выказывать страх при солдатах, да и вообще никогда. Никто не видел, чтобы Глетчер впадала в панику, ни в годы войны, ни в начале чумы.
Только вот почему? Ведь так много страшного вокруг! Разве мать не тряслась в душе за будущее племени, истерзанного войной, не волновалась, как оно выживет в борьбе с ночными, которые нас ненавидят и притом заграбастали себе всю магию дракомантов?
Всё, хватит думать о ночных! Таинственные чужакивот главное сейчас.
Никто и не паникует, отмахнулась хвостом Снежна, и нечего лезть к королеве с поучения ми! Ты только раздражаешь меня своей непочтительностью.