Оттолкнув Рысь, она полетела вперёд. Солдаты замерли на миг, затем двинулись следом, снова выстраиваясь в королевский кортеж.
Значит, верят, подумала она. Как будто она и в самом деле настоящая, правильная королева, а не только старается ею быть.
Опустившись на краю утёса, откуда открывался вид на каменистый берег, поросший заснеженными соснами, она смогла лучше разглядеть чужаков.
Разведчик оказался правэто не ночные но и не морские, и даже не радужные.
Часть зелёные, точнее, буро-зелёные, иногда с россыпью золотистых чешуек. Крылья странной листовидной формы, но без светящихся полосок, как у морских, и без плавательных перепонок между когтями.
Другие гораздо наряднее с виду, чешуя всех цветов радугирозовая, фиолетовая, лавандовая, синяя, оранжевая и жёлтая. Самое странноедве пары крыльев вместо одной, и даже издалека на головах видны тонкие закрученные усики-антенны. Явно отдельное племя.
Ну и уроды, прошипела королева. Незваные гости уже садились на берег, и она припала к заснеженной земле, рассматривая их из-за скалы. Совсем не такие, как мы, наверняка убийцы!
Ну и где тут логика? фыркнула Рысь. Песчаные тоже не похожи, тем не менее мы не раз заключали с ними союз. Каждое племя чем-то отличается, а убийцы бывают у всехно не все.
Неправда! Ночные все убийцы, все до одного!
Рысь взглянула искоса, с удивлением.
Разве заклятие во время битвы у Яшмовой горы совсем на тебя не подействовало? Ты не чувствовала то же, что ночные, не ощущала их мысли, как свои? Все наши стали относиться к ним лучше, а ты?
Снежна молчала. Тот момент, когда дракомант объединил разум всех дерущихся ледяных и ночных, был одним из худших в её жизни.
Потому что в мыслях сородичей пробивался сквозь страх, ярость и ненависть к врагам один и тот же шепоток: «Что станет с племенем без королевы Глетчер? Разве может Снежна спасти нас? Она не готова править нами. Она самодовольна и неопытна, слишком молода и капризна, и зачем только Глетчер усадила её на трон?»
До того дня она надеялась, что ледяные драконы любят её и даже ею гордятся, радуются, что её предпочли старшей сестре, верят в её способность постоять за родное племя. Материнский выбор должен убедить всех, что Снежнадостойная наследница трона. А оказалось, что нет!
С другой стороны, в мыслях ночных она ощутила торжество: поглядите только на эту жалкую королеву, она и летать-то научилась не так давно, ничего в жизни не испытала и ничего не умеет. Такую трудно не одолеть!
Конечно, в мыслях всех драконов на поле битвы преобладал страх, и они помнили теперь только его.
Враги тоже боятся, решили они, ночные такие же драконы, их легко понять и помириться. Похоже, лишь одна Снежна запомнила и то, другое, обидное. Во всяком случае, никто с тех пор не решился её спросить: «А ты слышала, как я называл тебя в мыслях плохой королевой?»
Ночных она боялась до сих пор, хотя сородичи питали иллюзии на их счёт.
Хочешь, я сама с ними поговорю? предложила Рысь. Её долгий пристальный взгляд Снежна заметила только сейчас.
Нет! рявкнула она. Я сама! Двоих солдат оставим здесь на случай, если придётся звать помощь. Указала хвостом на троих самых опытных и поманила за собой.
Подлетев к чужакам ближе, она впервые обратила внимание, в каком те жалком состоянии. Опалённые хвосты и крылья, вымокшая чешуя, покрытая коркой морской соли. Исхудавшие, лежат на камнях в изнеможении. Почти у всех цветастых на передних лапах грубые бронзовые браслеты. Зачем надевать такую тяжесть для дальнего полёта? А вдруг это какое-нибудь магическое оружие?
Кое-кто из зелёных драконов, наоборот, отличался толстыми боками, и Снежна не сразу поняла, что это многочисленные подвесные сумки. Что там, зачарованные амулеты? А вдруг околдуют, и она сама, добровольно уступит им своё королевство?
Она невольно ощупала холодные алмазные грани на собственных браслетах, с удовольствием сознавая, что тоже владеет магией.
Королевский кортеж приземлился на каменистый берег, и головы чужаков устало повернулись к ним. Одна из зелёных поднялась было с угрюмым видом, но другая потянула её назад, затем ещё одна всё-таки встала и подошла к Снежне.
Кто вы такие? строго осведомилась она. Что вам понадобилось в моём королевстве?
Зелёная незнакомка вежливо приподняла крылья и показала пустые передние лапы.
Меня зовут Орешник, представилась она, я принце то есть королева племени листокрылов. С нами прилетели и другие драконы, шелкопряды. Мы из Панталы по ту сторону моря.
Что-то многовато вас для официального визита, недоверчиво покрутила носом Снежна.
Мы прилетели просить о помощи, объяснила Орешник с горечью. Нам пришлось срочно покинуть свой дом, наши леса охвачены пожаром, а прежней королевы больше нет. На наши родные земли пришла страшная беда, и мы только чудом избежали гибели.
Снежна всей чешуёй ощутила волны сочувствия, исходящие от Рыси, которая стояла у неё за левым плечом. Понятно, эта глупышка поведётся на любую слезливую байку. Королевадругое дело, на её плечах лежит ответственность за всё племя.
Почему же вы не стали сражаться за свои земли? спросила она. Так или иначе, у нас не хватит места для вас. Летите куда-нибудь дальше.
Надежда в глазах Орешник сменилась унынием.
Позволь мне хотя бы рассказать нашу историю до конца
Что-то внезапно выскочило из толпы и кинулось к ним по песку и камням, выкрикивая что-то нечленораздельное. Снежна с грозным рыком развернулась к новой опасности и выхватила метательные ножи, но едва успела замахнуться, поняла, что это всего лишь крошка-дракончик с чёрно-жёлтой чешуёй в полоску.
Полосатая крошка замерла с испуганным писком, уставившись на хищно блестящее оружие и нервно трепеща двумя парами тонких, полупрозрачных крылышек. Огромные глаза, обведённые чёрным, на золотисто-жёлтой мордочке недоумённо моргнули, и побережье огласил возмущённый плаксивый рёв.
Отлично, ваше величество, усмехнулась Рысь. Боевые ряды коварного врага расстроены и деморализованы.
Следом за дракончиком подскочила сильно истощённая чёрно-жёлтая дракониха в помятых очках на носу и обняла малютку крыльями, утешая.
Всё хорошо, Шмель, бормотала она, гладя плаксу по голове и рожкам, не плачь. Смотри, мы всё-таки добрались до Древних королевств. Здорово, правда? Просто не верится! Мы здесь, мы здесь, ура-ура! Теперь нам ничто не грозит.
Рысь с иронией глянула на королеву. Казалось, она говорит: «Ну а теперь ты всё испортишь, правда?»
З-зуб-бл, всхлипывала малютка, уткнувшись в плечо очкастой, з-злобл! Р-р-роар-р!!
Её утешительница подняла голову и встретилась взглядом со Снежной. Утомление тут же будто исчезло, глаза распахнулись в восхищении.
Ого! воскликнула чёрно-жёлтая, поправляя очки. Настоящий абориген из Древних королевствпотрясающе! Да она как будто вся из льда как же так может Добрый день, уважаемая, вы правда вся ледяная? Ну, в смысле целиком не бывает, ведь живые ткани Но почему вы так сверкаете? Ага, ясно, у вас же очень холодноэто биологическая адаптация!
Сверчок! одёрнула её Орешник. Между прочим, перед тобой королева местных драконов, и мы ведём с ней переговоры
Королева? с восторгом перебила очкастая и затараторила ещё быстрее и сбивчивее: Вы правите всем континентом, да? Три луны! Ваши владения больше или меньше Панталы? Тут, наверное, много живёт драконовсколько всего, интересно?
Здесь Ледяное королевство, холодно бросила Снежна. Я королева ледяных драконов.
Нет, мы не целиком из льда, тихонько добавила Рысь, заслужив неодобрительный королевский взгляд.
Чужаки продолжали опускаться на берег, их и в самом деле были сотни. Шатаясь, они разбредались по сторонам с видом невероятного облегчения, будто наконец попали, куда стремились.
Зачем, чтобы забрать себе Ледяное королевство?
Один из драконов свалился в изнеможении, вцепившись когтями в мёрзлую землю. А вдруг больной, да ещё и заразный?
Движение в стороне заставило Снежну резко обернуться. Двое молодых и сильных листокрылов помогали выбраться из воды на камни обессиленному шелкопряду.
Владеют ли чужаки магией? Вот самый главный вопрос. Сейчас они устали, но что будет, когда отдохнут, не решат ли воспользоваться ею и напасть?
Вам придётся лететь дальше, повторила Снежна королеве Орешник. Обнаружив, что всё ещё сжимает в когтях ножи, которыми грозила дракончику, убрала их в ножны. Вам здесь не рады, отправляйтесь-ка лучше к королеве Тёрн.
Не все из нас в силах лететь прямо сейчас, взглянула Орешник умоляюще, раненые, старики, драконята. Мы путешествовали много дней, позволь нам хотя бы отдохнуть у тебя!
Я тут ни при чём, это не мои драконы.
Снежна укоризненно начала Рысь.
Не мои! Я должна защищать своё племя.
Мы ничем не угрожаем вам Королева листокрылов вся дрожалаот холода, страха или изнеможения?
Хорошо бы от холода, он скоро выгонит чужаков из ледяных земель. Пожалуй, можно разрешить им переночеватьесли пообещают оставаться на берегу и улететь на рассвете
Вот все и на месте! перебил мысли королевы знакомый бодрый голос, и из полосы прибоя вынырнуло что-то большое и синее. Ну, разве что Карапакс немного отстал, но он тоже рано или поздно притащится, не волнуйтесь.
Снежна пригляделась и ахнула.
Ты! выплюнула она с ненавистью.
Это же та самая морская из «драконят судьбы», что заправляет в академии Яшмовой горы! Выходит, всё-таки во вторжении без морских не обошлось, а если учесть, что с Ореолой они подруги, то и ночные вполне могли затаиться где-то неподалёку. Ловко придумано: прикрыться чужаками экзотического вида, а потом Атака из засады! Подозрения были не напрасны!
О нет, сморщила нос Цунами, разглядев Снежну. Мы что, угодили в Ледяное королевство? Я рассчитывала попасть южнее. Разочарованно вздохнув, она шумно отряхнула крылья, разбрасывая солёные брызги, водоросли и ракушки.
Что тебе здесь надо? яростно прошипела Снежна. Как смеешь ты являться в моё королевство, да ещё с такой дикой оравой подозрительных чужеземцев? Убирайся немедленно!
Мы не подозрительные! запротестовала чёрно-жёлтая в очках. Мы едва спаслись от страшной, смертельной опасности! Летели, и летели, и летели и очень усталикуда же нам ещё деваться?
Успокойся, Сверчок, обернулась к ней королева зелёных, отступая к своим драконам. Та, что первой вставала навстречу ледяным, снова поднялась с воинственным видом. Я и сама сильно встревожилась бы, появись в моих джунглях так много неизвестных драконов.
Только я сомневаюсь, прошипела Цунами, что вела бы себя с ними так безобразно грубо!
Погодите! просияла вдруг Сверчок. Уважаемая королева ледяных драконов, мы вовсе не такие уж неизвестные. К примеру, у нас с малюткой Шмель есть дальние предки с вашего континента! Многие сотни лет назад тут жила некая Ясновидицаможет, слышали о ней? Так вот, к вашему сведению, мы её прямые потомки!
Цунами болезненно скривилась.
Скалистый берег под лапами Снежны будто раскололся, и тёмная волна гнева окатила её с головой. Яростный стук крови в висках отдался эхом во всём теле до самых кончиков крыльев.
Чёрные чешуйки, высокомерное занудство и умничаньедогадаться можно было сразу. Ночные полукровки, вот кто они такие! А что хуже всего, они в родстве с Ясновидицейтой самой, что помогла Мракокраду прийти к власти! возлюбленной негодяя и массового убийцы!
Кипя от ярости и отвращения, Снежна подняла лапы с браслетами на запястьях и резко свела вместе, ударяя алмазы друг о другараз, другой, третийв точности, как было написано на стене.
На вершине утёса за спиной у королевы в тот же миг появилось войско ледяных драконоввсе, кто мог носить оружие.
Глава 5
Рысь в ужасе отшатнулась. Орешник, Сверчок, Шмель, Цунами и все сотни новоприбывших замерли в изумлении, уставясь на сверкающие шеренги ледяных воинов.
Три луны! подавленно прошипела Рысь. Как тебе это удалось?
Снежна с ухмылкой показала на алмазы.
Дар скрытности, пояснила она.
Надпись под нишей в Запретной сокровищнице научила, как с помощью зачарованных браслетов скрыть на время от посторонних глаз саму себя и что угодно другое. За ночь королева успела собрать войско и привести его в боевую готовность. Всю дорогу солдаты летели следом за королевским кортежем и появились по команде словно ниоткуда.
Древние чары сработали! Снежна ощущала себя настоящей королевой. Чужаки явно перепугались, вот и прекрасно. Она показала свою силу, и теперь никто не дерзнёт с ней спорить.
Почему же королева-мать никогда не доставала из сокровищницы такие полезные вещи? Даже в годы большой войны за Песчаное наследство. Могла ведь скрытно послать к принцессам Огонь и Ожог войско, шпионов или убийц. Один только дар скрытности сделал бы ледяных самым сильным племенем во всей Пиррии!
Так или иначе, теперь настало время новой королевы, которая не боится использовать все свои возможности.
Она повернулась к чужакам и произнесланегромко, но ледяным, непререкаемым тоном:
Повторяю: убирайтесь!
Растерянный взгляд Орешник метался между солдатами, королевой и Рысью.
Да, конечно, выдавила она, отступая на шаг. Мы мы улетим.
Не испугалась лишь та самая зелёная дракониха мрачного вида. Ощетинившись, как разозлённый белый медведь, она хлестнула хвостом и бросила на Снежну свирепый взгляд. Вот от кого надо бы избавиться в первую очередь, невольно подумала королева.
Вот это да! ахнула Сверчок, поправляя очки и щурясь на ледяное войско. Они могут становиться невидимыми? А что ещё вы можете? Шмель, ты только погляди!
Скалл-зуббл, сердито пробормотала малютка, пряча голову под крыло чёрно-жёлтой.
Ну ладно, раз так, проворчала Цунами и расправила крылья. Это ж надо, угодить в худшее из королевств и первым делом наткнуться на королеву зануд.
Снежне очень хотелось откусить нахалке голов у, но Рысь вскинулась первая:
Она не зануда, а великая королева! Наше королевство лучшее из всех, а кому не нравится, так мы никого и не приглашали.
Орешник, которая уже потихоньку командовала сборами в дорогу, тронула крылом Цунами, пока та не ввязалась в перепалку.
Сможешь показать нам дорогу в другие земли?
Конечно! К югу лежит королевство песчаных драконов, там мы найдём вашу Лунию и нашу Луну. Не сомневаюсь, что королева Тёрн знает, как следует принимать безобидных, усталых и несчастных беженцев.
Вот и пускай принимает! бросила Снежна, гордо изогнув шею.
Цунами окинула её презрительным взглядом и двинулась помогать Орешник собирать отдыхающих путников в походную стаю.
Они полетят на юг, подумала Снежна, причём вдоль берега, потому что придётся часто отдыхать, а значит, могут попасть под ледяные стрелы Большого утёса. С какой бы стороны ни летел чужак, утёс всё равно сработает.
Она молчала в нерешительности. С одной стороны, потомки мерзкой Ясновидицы там и найдут свой конец, и не о чем больше беспокоитьсяЛедяное королевство в безопасности. С другой, посылать сотни драконов на верную смерть так мог поступить разве что Мракокрад.
Нет, наверное, надо сказать.
Однако Рысь снова её опередила:
Будьте осторожны, предупредила она Орешник, на южной границе есть магический утёс, который убивает пролетающих над ним, если они не ледяные. Его придётся облетать над морем, и довольно далеко.
Орешник приуныла и выглядела так жалко, что Снежна чуть не размякла. Нет, одёрнула она себя, надо быть сильной. Чужаки могут быть опасны, а это главное.
Мы полетим с вами, пообещала Рысь. Даже не попытавшись обсудить сначала со своей королевой! Проводим до южной границы и поможем выбрать безопасный путь.
Вы все? Орешник с опаской покосилась на ледяное войско.
Нет, только мы со Снежной.
Ещё десяток моих личных стражей! раздражённо вмешалась королева. Она сама не очень понимала, почему соглашается. Наверное, хотелось своими глазами убедиться, что чужаки убрались. Вот именнопроводить их за границу и забыть как страшный сон.
А может, ещё раз скрыть всё войско и взять с собой? Да нет, зачем лишние предосторожности, она и так показала свою силу, бояться особо нечего. Хм
Обдумывая варианты, она сидела на утёсе и наблюдала сверху, как разноцветные драконы готовятся к отлёту. Собирались они ну о-очень медленно. Таинственный враг, от которого бежали эти ленивцы, должно быть, такой же сонный, иначе догнал бы. Может, в самом деле гигантский ленивец? Ха-ха. Злобный сухопутный тюлень? Хищный ледник? Ха-ха-ха.