Следователь уже покинул гостевые покои, а я все еще сидел в кресле, закинув ногу на ногу. Блокирующие браслеты снять самостоятельно я не могнужен либо мастер-ключ, либо мне оторвет руки при попытке от них избавиться. Но тонкие полоски металла мне ничем не мешали, и действительно колдовать я могу и в них.
Ченгер улегся на освобожденный дознавателем диван и, закинув ноги на подлокотник, стал болтать ступнями. Демон был крайне доволен происходящим, а мне хотелось как следует подумать.
Разумеется, ни о какой аудиенции с королем завтра не могло быть и речи. Как бы тут и вовсе траур не объявили. Но торчать в покоях мне тоже долго не позволятя, в конце концов, не настолько важная шишка, чтобы жить во дворце. Просто так получилось в момент после нападения, что определить меня оказалось некуда.
Технически я, конечно, не принадлежу к королевской фракции, и особого расположения мне никто не выказывает. К тому же я только барон, считай, стою на нижней ступеньке местной аристократии. Что тоже не располагает к проживанию в покоях, которые следует держать для родовитых аристократов.
Но тут я под неусыпной охраной, и мои свидетельства могут многое изменить. А это шанс для всехведь мало ли что и кому я могу рассказать. Это дворец, тут наивных идиотов, как я, жрут на завтрак пачками. Имея на руках точные сведения можно очень многое сделать, достаточно знать, куда, кому и как подать полученную от меня информацию.
Так что иллюзий я не питал. На данный момент меня нельзя выпускать из-под контроля, но при этом и заняться мной нормально не могут. Дойдут до меня руки у ответственных людей, и вот тогда про меня вспомнят, а покапод замком барон, и этого достаточно.
Киррэл,позвал меня демон, и я сосредоточил взгляд на нем.
Что?
А тебе не кажется, что Тамина просто стала сопутствующей жертвой?поинтересовался он.
Думаешь, охотились за мной, а особняк взорвали, чтобы скрыть следы?
Ченгер материализовался, сразу же прогнув под собой мягкую обивку дивана.
Там в баре что, выпивка?бросив взгляд на стеклянный стеллаж с множеством бутылок разных расцветок и форм, спросил он, тут же подскакивая на ноги.Живем!
Мне пришлось ждать, пока компаньон возьмет бокал, проведет ревизию алкоголя, затем плеснет себе до краев. Лишь держа в руке тонкостенную емкость, демон продолжил наш разговор.
Я думаю, что вы все ошибаетесь,сообщил он и залпом осушил бокал.Ох, проклятье!
Я хмыкнул, когда демон занюхал выпитое собственным чешуйчатым предплечьем.
Поясни,попросил я, глядя, как Ченгер тянется за добавкой.
Демон подумал немного, затем взглянул на бокал и, отставив его в сторону, просто взял всю бутылку. Вернувшись с ней на диван, он поставил выпивку на журнальный столик и, облизнувшись своим змеиным языком, взглянул на меня.
Что если не было у нападавших цели победить?спросил он.Сам подумай, зачем было устраивать взрыв? Ведь они практически выиграли, Тамина наверняка уже была убита, слуги перерезаны, охрану разбили еще на крыльце.
Я пожал плечами.
Но были еще и мы с тобой.
А в столице вместе с делегацией прибыли некроманты,покивал демон.Но я думаю, что на самом деле культ просто проверял, насколько хороших тварей им удалось создать. Сам подумай, если бы культ хотел, Тамину бы прирезали тихонько, да и тебя можно было просто устранить осторожно. На их стороне был доппельгангер, Киррэл! Тварь, которая может прикинуться любым слугойлюбая форма, любой пол, что угодно, только предоставь жертву!
Так я о случившемся не думал. А ведь и правда, зачем вообще было нападать в открытую, если достаточно было подсыпать яд баронессе в вечерний ужин и уйти, никем не замеченным. Уж чего проще, когда все вокруг видят в тебе одного из слуг, который вхож в особняк настолько привилегированной персоны?
Да даже яда не нужнопросто явись ночью и перережь ей глотку. Маг или нет, баронесса ничего бы не смогла сделать во сне.
Попомни мои слова, Киррэл,заявил демон, радостно оскалив зубастую пасть и подхватывая бутылку.Это нападениетолько начало, и скоро здесь разразится настоящая буря.
Глава 6
Меня продержали в покоях еще два дня. Но жаловаться мне было совершенно не на что. Кормили восхитительношесть раз в сутки слуги передавали мне заставленный серебряной посудой столик, и я мог есть все из списка в двенадцать блюд на каждый прием пищи.
Маленькая библиотека, расположенная в одной из комнат покоев, помогла дополнить уже изученное. И хотя у меня не осталось на руках королевского свитка, Ченгер прекрасно все запомнил, и мы восстановили перечень возможных невест по его воспоминаниям.
Что ж, родственница короля оказалась вдовой двадцати двух лет. Баронесса Агнесс Равентурм, представительница еще одной фамилии клана Равен, во времена династии Волонов державшая значительные посты в Крэланде. На сегодня семейка немного утратила влияние и богатство, но ведь было славное прошлое!
Да и поддержка нынешнего короля, родство со многими значимыми людьми Крэланда. В общем, даже если бы невеста оказалась без приданого, она все равно оставалась бы весьма соблазнительным вариантом из числа претенденток. Но торопиться с решением я по-прежнему не хотелв довесок к женщине Равенов шли и все возможные проблемы, следующие по пятам за этим веселым кланом.
Пребывая в изоляции от дворцовых интриг, можно выгрести против течения. Но стоит нам с Агнесс хотя бы переговорить при свидетелях, и на моей спине мишень поселится до конца моих дней, и кончатся они весьма скоро. Конечно, может быть, глупо, учитывая, с какой любовью ко мне относится культ Хибы, раз за разом вмешиваясь в мою жизнь, но стоит ли овчинка выделки?
После второго обеда в заточении дверь в покои открылась, и в помещение вошел слуга в цветах Равенов. Громко стукнув по полу раззолоченным посохом, немолодой мужчина гордо вскинул голову и объявил:
Его величество Равен Второй!
Я замер в кресле с так и не донесенной кружкой в руках. Горячий напиток щекотал ноздри легким кофейным ароматом, густой и сладкий. Конечно, к кофе он не имел никакого отношения, делали его из специального сорта фруктов, растущих на востоке, и стоила одна порция столько, что впору менять на этерний один к одному. Однако кофеин в ней был и работал на тело, не обремененное проблемами со здоровьем, как положеноодна чашка давала достаточно сил и бодрости, как и заклятие из демонического арсенала.
Король вошел в покои и махнул рукой, велев слугам закрыть за собой дверь. Был он откровенно молод, невысок и вообще не походил на человека, облеченного властью. Встреть его на улице в одежде горожанина и никогда не признаешь в этом мальце столь важную особу.
Ха! Я так и знал, что ты даже не сможешь меня приветствовать как подобает, Киррэл!жизнерадостно воскликнул Равен Второй, проходя к дивану напротив меня.Впрочем, ты бастард, откуда тебе знать, как следует вести себя в присутствии твоего короля.
Я не стал его разочаровывать, поставил кружку на столик и, намеренно тараща глаза в удивлении, поднялся на ноги, чтобы тут же поклониться.
Простите, ваше величество, я никак не ожидал, что вы придете лично.
Он легко махнул рукой, одновременно дозволяя выпрямиться, и при этом прощая ошибки в поведении.
Это даже хорошо, что ты так удивился,сообщил мне его величество и принюхался к моей чашке.Кое-кто из верных слуг Крэланда уже решил, что за нападение на дом моей тетушки нужно карать именно тебя.
Говорил он с улыбкой, попутно ловко наливая себе того же напитка из небольшого чайничка.
Я молчал, по-прежнему стоя перед монархомразрешения сесть-то он так и не дал.
Вижу, ты не особенно удивлен, что при дворе тебя не любят, Киррэл,бросая шесть кубиков сахара в чашку, усмехнулся он.Впрочем, каждый старается выгадать для себя побольше. Кому-то выгодно нас рассорить, другим нет. Да ты садись, я здесь неофициально.
Ну да, король в собственном дворце, да еще и церемониймейстера перед собой послал. Неофициально, как же.
Благодарю, ваше величество,кивнул я и опустился в кресло, но к чашке притрагиваться не спешил.
Король меж тем размешал сахар, громко стуча ложкой о края посуды, и, закончив, по-простецки засербал, отпивая горячую черную жидкость. Ложку он, конечно, не вытащил, и глаз прищурил, чтобы она в него не попала.
Актер прекрасный, надо признать. Не знай я, какие кровавые бани он устраивал в начале своей монаршей карьеры, я бы, возможно, повелся. Но даже в Чернотопье слышали о двух семьях, выставленных сидеть на кольях перед собственными поместьями. Конкурентов его величество угомонил жестко и быстро.
Мне доложили, что ваша магия не ограничивается браслетами,отставив чашку, сказал король и вытащил из складок мантии пластинку.Возвращаю тебе свободу, барон, а заодно заберу ценные артефакты, они сейчас нам очень пригодятся на других руках.
Я протянул браслеты, его величество прикоснулся к ним поочередно пластиной, и наручники раскрылись. Подобрав их, король подмигнул мне и, вновь взявшись за посуду, чуть изменился в лице.
Переход от балагура рубахи-парня к монарху оказался мгновенным, и я еще раз подметил, что Равен Второй опасный противник. Бывали у меня на Земле такие переговорщикисейчас вы друзья, но стоит отвести взгляд и не успеешь заметить ножа под ребрами.
А теперь поговорим серьезно, барон Чернотопья,спокойно и негромко сказал король.Или лучше будет именовать тебя Киррэл «Чертополох»?
Как будет угодно вашему величеству,нейтральным тоном отозвался я.
Что ж, ты умен, молод, богат для своего положения и очень амбициозен. Мои братцы уже передали мне сообщение о твоих делах в баронстве. И я должен признать, идеи у тебя неплохие, только взялся ты не за то.
Я оставил его выпад без комментариев.
Слишком ты самостоятельный, Киррэл,покачал головой Равен Второй.И независимый. Со своим кланом не общаешься, с орденом сотрудничаешь, от соседской девчонки отказываешься. Тут может быть только два варианталибо ты законченный гордец, которому претит сама мысль попросить помощи, либо законченный подонок, замышляющий против своего короля.
Я пожал плечами.
К чему слова, ваше величество? Людей судят по поступкам.
Мудро сказано,чуть помедлив, кивнул Равен.И все же, ответь мне, Киррэл, почему ты так в это Чернотопье вцепился, что чуть свиток с моим приказом не порвал, когда прочел, о чем я тебе говорю?
У меня были определенные планы на лето, ваше величество. И уж извините за прямоту, поездка в столицу никак в них не вписывалась. У меня была своя земля, средства, налоги я выплатил все как полагается. Узурпатора прирезал, культистов перебил, вложил некоторую суммузаметьте, не маленькую, в развитие баронства. А от меня требуют лезть в осиное гнездо, где сидят люди, которые собственных наделов с рождения не видели, зато родились с золотой ложкой в заднице. Уж простите, ваше величество, мои манеры, я все ж таки бастард, некому мне было придворный этикет преподавать.
У короля на лице даже мышца не дрогнула, хотя он мог и к себе мои слова применить. Уж кому, как не мальчику из королевской династии рождаться на золоте.
Пытаешься меня разозлить?спокойно спросил его величество.Похвально. Думаешь, сейчас этот коронованный молокосос рассердится и либо казнит, либо выгонит взашей обратно в Чернотопье?
Стоило попытки,пожал я плечами.
И казни не боишься?прищурившись, спросил он.
Чему быть, того не миновать. Больше одного раза даже король казнить не сможет. А у меня земля, людии я за них отвечаю. Вы можете выставить меня членом культа, назвать предателем, отправить на каторгу, посадить на кол. Но вы же не для того вошли без охраны в покои, где сидит темный маг, против которого у вас нет совершенно никаких средств сдерживания. Вы человек умный, ваше величество, так к чему этот диалог? Вы уже все решили, когда вошли в комнату. Приказывайте, я сделаю все, что в моих силах, чтобы исполнить этот приказ. А если нет у вас для меня работыотправьте домой.
Равен Второй скривил губы в ухмылке.
Я даже удивлен, что при таком характере твой папаша решился не признавать тебя сразу, Киррэл. Вы, Шварцмаркты, все как одинжесткие, колючие.
Он знал Кристофа? Однако что-то новенькое.
Но я благодарен тебе за откровенность, Киррэл,выдержав паузу, заговорил король, сделав маленький глоток из чашки.И потому буду говорить с тобой прямо. Ты молод, умен, жесток, амбициозен, но все-таки беден. Не смотри так, мне известна сумма сделки с орденомэто ничто, на развитие Чернотопья тебе не хватит.
У меня один недостаток,кивнул я.Недостаток денег.
Мы во многом с тобой похожи, Киррэл,с усмешкой произнес его величество.Но в отличие от тебя мне не требуется искать талеры, чтобы хватило на кусок хлеба завтра. А потому я предлагаю тебе сделку.
Я весь внимание, ваше величество.
Найди мне ту тварь, что осмелилась напасть на дом Равендорфов, Киррэл. Не обязательно живой, сойдет и трупблаго с людьми Аркейна прибыло несколько некромантов. От тебя же требуется выяснить, кто именно при моем дворе ответственен за это дерзкое нападение.
И что я получу за это?
Я дам тебе денег, разумеется,хмыкнул тот.Столько, сколько потребуется. И, само собой, все твои идеи по развитию баронства будут мной рассматриваться без очереди и получат одобрение.
Я пару секунд сидел без движения, обдумывая его слова. Но был ведь еще один моментвопрос, которого настоящий Киррэл просто не имел права не задавать.
Почему я, ваше величество? У вас есть целый отдел по борьбе с магическими преступлениями. Я же всего лишь темный адепт. Никто не станет со мной откровенничать, никто не станет обсуждать с бастардом возможную атаку на поместье его клана.
Равен Второй улыбнулся, аккуратно поставив чашку на столик.
Если бы все было так просто, зачем бы мне потребовался исполнитель, Киррэл? Я не занимаюсь благотворительностью, барон. Хочешь получить привилегииизволь отработать на благо государства.
Я кивнул, притворно вздыхая. Настоящие причины, почему выбран я, мне не озвучат, но я и сам их прекрасно знаю. Если справлюсьмне отщипнут от барских щедрот пару крошек со стола. А если нетосвободится баронство, которое можно прибрать к рукам, а меня к тому же можно выставить одним из заговорщиков, и тогда моя смертьзаслуга короля, который уничтожил врага в своем доме. И то и другоеполезно для его репутации.
Хорошо, ваше величество, я согласен. Но мне потребуются гарантии, что вы выполните свою часть сделки, а также дадите некоторую сумму на расходыя, как вы прекрасно знаете, не настолько богат, чтобы позволить себе жизнь в столице. А подобное дело потребует значительных расходов.
Король усмехнулся и поднялся на ноги.
Тебе недостаточно моего слова, барон Чернотопья?
Я развел руками.
Вы здесь неофициально, ваше величество. Значит, и разговора этого быть не могло, а вместе с ним и договоренности.
Равен Второй рассмеялся искренне, и теперь даже его глаза смеялись.
А ты совсем не так прост, каким тебя представляют, Киррэл! Что же ты хочешь в качестве гарантии?
Я подумал немного, прикидывая варианты. Любое украшение можно представить украденным, бумагу подделанной. Но есть вещи, которыми никто рисковать не станет.
Вы дадите мне клятву на крови, ваше величество.
Запрещенная магия?!
Нет, ничего подобного, ваше величество. Во времена империи ее использовали при ведении переговоров, и ни капли вреда она не несет,я сделал небольшую паузу.Если, конечно, не нарушить свое слово.
Равен покачал головой.
Имперские порядки знаешь, пользуешься темной магией. Может быть, ты еще и Мархане служишь, а, Киррэл?
Мне стоило огромных усилий не рассмеяться. Что называется, пальцем в небо, да в самую середку.
Я не служу никаким богам, ваше величество,покачав головой, ответил я, глядя ему в глаза.Но мой опыт с отцом подсказывает, что нет ничего надежнее магического решения. Гарантом сделки выступит сам Эделлон, и ни я, ни вы не сможем отклониться от исполнения взятых на себя обязательств.
Отвечать он не спешил. И правильноему прямым текстом предлагают подозрительный ритуал, о котором его величество ничего не знает. Соглашаться, даже если не собираешься исполнять свою часть сделки, смертельно опасно. С человеческой кровью можно очень многое натворить, а уж когда дело касается коронытак и еще больше.
Я велю своим людям проверить архивы,наконец, заговорил Равен Второй.Если твои слова про сделку окажутся правдой, мы вернемся к этому разговору. А до тех пор ты покинешь дворец и поселишься в гостинице. Я дам тебе человека в сопровождение, он будет следить за тобой постоянно и докладывать обо всех твоих делах. Поэтому рекомендую дважды подумать, прежде чем совершать резкие движения. Я достаточно ясно выражаюсь, барон Чернотопья?