То же, что и всегда.
У неё был талант отвечать на вопросы, не произнося ответа вслух. Итан знал Мереену уже много лет, а потому легко понимал, о чём она говорит и о чём молчит.
Думаешь, это был он? Спросил дейн уже мягче.
Мереена обернулась, её желтоватые глаза блеснули огнём.
Второй след оказался ещё более размытым, чем первый Но да, это был он, я уверена. Судя по всему, он знает, что Чёрное Солнце было здесь И знает, в каком направлении оно исчезло.
"А значит, пора добавить на мою шахматную доску ещё одну фигуру", подумал Итан, со вздохом откидываясь на спинку дивана.
Не переживай, я найду их раньше, заверила Мереена, ласково улыбнувшись.
Я и не переживаю. Мне просто интересно, зачем ему этот артефакт.
Мне тоже, задумчиво произнесла женщина. Он был им буквально одержим, но никогда не рассказывал почему, сколько бы я не выпытывалаОна прекратила наглаживать кошку и переключила своё внимание на лежащие на столе дейна бумаги. Знаешь, слухи о том, что произошло утром, расползлись уже по всему Антарресу. В каждой забегаловке люди обсуждают то покушение И многие считают тебя героем.
Нет ничего геройского в том, что я спасал свою жизнь, отмахнулся Итан, снова прокрутив в голове утренние события.
Может, и так Но твоей репутации это определённо сыграло на руку. Уже выяснил, кто за этим стоит?
Тот же, кто и обычно.
Велль? Чародейка догадливо хмыкнула.
Возможно Как бы то ни было, у меня пока нет доказательств, чтобы их прижать.
Если доказательств не найти, всегда можно их смастерить самому.
Она загадочно улыбнулась в ответ на вопросительный взгляд дейна, медленно обошла диван, встав у Итана за спиной, и запустила пальцы ему в волосы. Прикосновение острых коготков к коже головы оказалось настолько приятным, что он едва не застонал. Нежными массирующими движениями Мереена за несколько секунд сняла с него всё напряжение прошедшего дня.
Тебе ведь известно, прошептала женщина, склонившись к его уху и щекотнув щёку волосами, что в Велле имеется собственный банк? Он не ответил, пытаясь самостоятельно достроить цепь её рассуждений, но переутомлённый мозг всё ещё отказывался нормально функционировать. Их чеканка заметно отличается от столичнойПродолжала Мереена, массируя ему уже плечи. Аромат корицы, гвоздики и жгучего равийского перца вызывал голод, напоминая о том, что дейн с обеда ничего не ел. А на монетах, что чеканят для велльского Храма, есть особое клеймо
Глаза Итана резко расширились. Он наконец понял её логику.
И широко улыбнулся.
Как мне самому это в голову не пришло, неподдельно восхитился дейн.
Ты слишком устал И, по-моему, у тебя жар. Ты безумно горячий
Это моя нормальная температура, возразил Итан, отстранив её холодную ладонь от своего лба.
Я хотела сказать, горячее, чем обычно. И повязка на руке кровоточит. Может, позволишь мне немного
Нет! Твёрдо сказал дейн, только сейчас заметив пятно крови на белом рукаве туники. Никакой магии в отношении меня. Смирись уже с этим. И побереги силы для поиска наших беглецов.
Как скажешьМереена пожала плечами и обошла диван с другой стороны, постукивая ногтями по резной дубовой спинке. Какой восхитительный цвет
Я уж думал, ты не заметила, губы Итана иронично изогнулись.
Он чуть подвинулся, освобождая место рядом с собой, но Мереена усмехнулась и тут же бесстыже уселась верхом к нему на колени, задрав платье.
Вот теперь Итан и впрямь ощутил жар. И боль Рана от ножа на левом боку была хоть и несерьёзной, но неприятной.
Женщина вдавила его своим весом в мягкий диван и прижалась щекой к щеке, горячо дыша ему в ухо. Её пальцы с силой вцепились ему в волосы, дёрнули вниз, задрав подбородок и открыв шею для влажных поцелуев и острых зубов.
Мереенас трудом выдохнул Итан, борясь с собственными руками, которые, вопреки его стараниям, тут же принялись поглаживать бёдра чародейки. Остановись
А что ты сделаешь, если я не послушаюсь?..
Она совершила длинное плавное движение бёдрами вверх-вниз, прижимаясь к нему всем телом, и у Итана сбилось дыхание.
Огонь в камине вдруг потух. Дрожащие огоньки свечей уменьшились до размеров искр, став синими. Свет в кабинете мерцал. По стенам, шкафам и потолку ползали голубые блики, словно отражение от воды, а платье чародейки казалось сотканным из ночного небосвода, в котором горели холодные звёзды.
Картина была настолько нереальной, что Итан невольно задумался, не спит ли он.
Мереенаснова произнёс он, пытаясь вернуть себе контроль над телом, но тут осознал, что уже сам продолжает ритмично приподнимать и опускать бёдра женщины, одной рукой поддерживая её под ягодицы, а другой скользя вверх по её ноге.
"А, чёрт с ней, потом скажу", подумал Итан, позволив пухлым сладковатым губам впиться в его губы страстным поцелуем. Перебирая пальцами ремешки, оплетавшие голени Мереены, он уже во всех красках представлял, какое ещё применение можно им найти. А с каким приятным поскрипыванием будет её грудь тереться о кожу дивана, когда он
Динь-динь.
Итан снова весь напрягся. Мереена тоже замерла.
За стеной хрипло прокашлялись, скрипнула старая отцовская кровать. А через несколько секунд опять послышалось сиплое дыхание спящего Архаина.
Дейн и чародейка ещё с полминуты подождали, но висящий над камином колокольчик больше не звонил.
Он совсем плох, да? Сочувственно спросила Мереена. Итан молча кивнул. Мне жаль, зайчик
Она произнесла это настолько искренне, что дейн недоверчиво всмотрелся в её лицо сквозь синий полумрак, забыв по обыкновению огрызнуться на "зайчика".
Ещё не всё потеряно, сказал мужчина, так и не обнаружив фальши в глазах чародейки. Мы сумели замедлить разрушение клеток его мозга. Но чтобы восстановить уже повреждённые участки, потребуется время. И лекарство, которое у нас скоро будет.
Ты никогда не сдаёшься, верно? Мереена легонько провела пальцами по его щеке и шее, вызвав новую волну возбуждения, сильнее прежней.
Только если вижу смысл в борьбе
Он как бы между прочим запустил руку под тонкий бархат её платья, скользнув ладонью по внутренней стороне бедра и удивлённо замер. На женщине отсутствовало нижнее бельё.
Мереена коварно ухмыльнулась, заметив животный блеск в его глазах. И тут же приглушённо пискнула, когда Итан единым ловким движением перевернулся так, что чародейка оказалась под ним, вдавленной в диван и обездвиженной. Она тяжело задышала, подёргав руками и убедившись, что пальцы мужчины держат её запястья понадёжней некоторых цепей.
Нас ведь не слышно здесь? Шёпотом поинтересовалась Мереена с нарочитым беспокойством.
Итан не стал отвечать. Ведьма прекрасно знала, что стены и вентиляция этого кабинета изначально спроектированы так, чтобы до чужих ушей снаружи доносилось как можно меньше звуков, зато внутри, наоборот, было слышно почти всё, что происходило в смежных помещениях.
Он на миг сомкнул веки, и послушное его воле воображение привычно выхватило из памяти другое женское лицобелое, как полотно, с застывшей в глазах болью. А затем губы дейна искривила хищная полуулыбка, и впервые за целый день он наконец вдохнул полной грудью, позволив инстинкту взять верх над рассудком
Диван и впрямь оказался очень удобным.
Огоньки свечей снова приняли обычные форму и цвет, наполнив кабинет тёплым подрагивающим светом. Ночной воздух, проникавший через открытое окно, приятно холодил разгорячённую кожу.
Итан глядел в потолок, задумчиво водя пальцами по спине лежащей рядом женщины. Голова Мереены покоилась у него на груди. Из одежды на чародейке остались только серьги, кружевная бархотка и одна босоножка. Ремешки, отстёгнутые от второй, ещё покачивались, привязанные к деревянному подлокотнику дивана, а на запястьях Мереены красовались уже едва различимые красноватые полосы.
Женщина тоже не спала, слушая, как ровно бьётся его сердце. Слишком ровно
Итан медленно вздохнул и предпринял новую попытку:
Мер
Да, да, знаю, нараспев протянула она, прижимаясь к нему ещё теснее. Этого больше не повторится. Ты каждый раз так говоришь.
Разве? Удивился он.
Всегда, подтвердила женщина.
Спорить не буду Но в этот раз я говорю серьёзно. Этого больше не повторится.
Вот как? Мереена приподняла голову и с прищуром заглянула ему в глаза. Значит, отныне только деловые отношения? Взаимовыгодное сотрудничество между ведьмой и храмовником, ничего недозволенного. А диван ты поставил просто для красоты. Или, может, для кого-то ещё? Не для той ли, чьё лицо ты представляешь, когда смотришь на меня с таким диким вожделением?..
Итан хотел возразить, но чародейка уже проворно соскочила на пол, предварительно нарочно оперевшись рукой на перевязанную бинтом рану на его животе, и дейн глухо зарычал от боли.
Можешь не отвечать, спокойно продолжала женщина, надевая платье, пока Итан со стоном вставал с дивана. Я отлично всё понимаю. И знаешь, что?.. Мне всё равно.
Отчего-то Итан ей не верил. Но благоразумно молчал, подбирая свою одежду, разбросанную по комнате.
Не хочешь знать, почему? Спросила Мереена, не выдержав его молчания.
Нет, холодно сказал Итан, занятый поиском штанов, которых нигде не было видно.
Чародейка хмыкнула, изобразив безразличие. Затем отвязала вторую босоножку от дивана, уселась на стул, пропитанный уже давно высохшим потом толстяка Хельвса, и принялась медленно оборачивать кожаные ремешки вокруг ноги, искоса наблюдая за дейном.
Император предложил мне стать его придворной ведьмой, сказала она таким обыденным тоном, будто рассказывала, что съела на завтрак омлет с помидорами.
Итан, который только что обнаружил свои штаны за диваном, высунулся из-за спинки.
И что ты ему ответила? Настороженно поинтересовался он.
Отказала, конечно.
Что???
А чего ты ждал? Пожала плечами Мереена. Думал, я соглашусь угробить свою бесконечную бурную молодость на служение стареющему властителю, бросающему на меня недвусмысленные похотливые взгляды каждый раз, когда жены нет рядом? Или что буду протирать дорогие платья в своём личном кабинете, ожидая, когда Люциана снова прихватит его геморрой, или откроется застарелая язва, или понадобится кого-нибудь быстро и незаметно устранить? А может, ты полагал, что я стану делать вид, будто шпионю на нашего Императора, а на самом деле буду добывать информацию прямиком из дворца для тебя?.. Она поцокала языком и застегнула последний ремешок под платьем. Нет, милый. У тебя и без меня полно шпионов по всей Империи. А я в такие игры не играю. Моё делоогонь и кровь.
Итан явственно ощутил, как натягиваются его нервы. Он рывком надел штаны, вышел из-за дивана и подошёл к столу, нависнув над чародейкой.
Я хочу, чтобы этим же утром ты вернулась во дворец и сказала Люциану, что передумала, произнёс он металлическим голосом.
Мереена похлопала длинными ресницами и медленно поднялась, оказавшись с Итаном почти одного роста.
Вот когда станешь Архаином и вступит в силу твой приказ о подчинении магов Храмутогда и поговорим. А пока ясвободная ведьма.
Тымоя ведьма, глухо прорычал Итан, еле сдерживаясь, чтобы не вцепиться руками ей в горло. И договор вступит в силу уже через неделю.
Что ж, значит, у тебя есть неделя, чтобы научиться приказывать мне правильно. Она сладко улыбнулась, провела ладонью по его обнажённому торсу, заставив его чуть податься назад, а затем пытливо заглянула ему в глаза. Ну что, скажешь мне, как её зовут, или я сама выясню?.. А может, она уже мертва и я зря беспокоюсь?..
МереенаОт подавляемого гнева голос у него дрогнул. Ты вроде умная женщина. Не совершай глупостей, которые могут оказаться несовместимы с жизнью.
Да-аПротянула она задумчиво и отвела взгляд. Примерно то же самое сказал мне мой Учитель сотню лет назадпосле того, как я попыталась голыми руками вырвать ему сердце. А затем он исчез в поисках своего драгоценного артефакта, в тот раз упавшего где-то на территории одного из северных княжеств, бросив меня на произвол судьбы. Женщина снова всмотрелась в окаменевшее лицо Итана. Глаза её сузились. Вы с ним чем-то похожи Только он никогда бы не назвал меня своей ведьмой.
Мереена развернулась и отошла к гобелену, тихо нашёптывая заклинание переноса. Итан заметил блеснувший в её руке маленький кинжал.
Куда ты пойдёшь? Спросил он, заранее зная, какой получит ответ.
На карте посмотришь.
Чародейка с улыбкой обернулась к нему и коротко полоснула себя лезвием по ладони, даже не поморщившись. Снова что-то шепнулаи кровь, вместо того чтобы стекать по её пальцам на пол, мельчайшими капельками поднялась в воздух, образовав вращающийся алый круг у неё над головой. А под ногами вспыхнуло холодное огненное кольцо.
Огонь и кровь, развела руками Мереена.
И исчезла, не оставив ни одного видимого следа.
Итан какое-то время постоял, глядя туда, где только что была чародейка. Затем открыл потайную дверцу книжного шкафа, достал оттуда хрупкую восковую печать с магическими письменами и с ненавистью разломал её в пальцах, перекрыв Мереене обратный путь в его кабинет. Потом прошёлся по комнате с чароскопом, попутно гася свечи, и, убедившись, что магию теперь излучает только его собственное кольцо, устало повалился на диван. На душе у дейна отчего-то было тяжело и неспокойно.
Отчасти Мереена была права. Его желание владеть Чёрным Солнцем, разгадать эту тайну, было сравнимо только с одержимостью её Учителя. И с её собственной одержимостью Итаном. Как-то давно она сказала, что отдаст свою жизнь за него, если потребуется. Итан не сомневался, что она действительно сделает это. Причём принесёт в жертву Тихату не только свою жизнь, но и множество других, подвернувшихся под руку. "Я верю, что ты можешь изменить этот мир, произнесла она тогда, в томительной тишине после первого их соития. И уничтожу любого, кто посмеет встать у тебя на пути Только если позволишь мне пройти этот путь рядом с тобой." Он позволил. Но теперь уже задумывался, идёт ли он впереди или сам следует за ней
Итан прикрыл глаза, но тут же вздрогнул: за стеной громко всхрапнул Фэйзил. А через несколько секунд снова зазвенел колокольчик.
Дейн мысленно чертыхнулся. Затем медленно выдохнул, очистил сознание, усилием воли выбросив из головы плавающие образы, мысли и воспоминания, и с помощью своего браслета связался со Стиллом, который в этот момент работал вместо него в лаборатории.
"Это Итан. Как успехи?"
"Реакция жнему нестабильна,коротко ответил Стилл. Его голос немного искажался помехами из-за черногоровых стен. Переза скаем цикл."
"Ясно Иди спать, Стилл. Я тебя подменю."
"Уверен?"
"Да, уже спускаюсь"
Динь-динь.
У Итана дёрнулась щека.
"И пришли кого-нибудь к отцу. Кажется, я слышал колокольчик."
* * *
Следующий день тянулся нестерпимо медленно, словно густой кисель, по ошибке залитый в клепсидру вместо воды. И к середине ночи Итан понял, что находится на грани своих сил Осознал он это лишь в тот момент, когда обнаружил себя сидящим на ковре посреди своей спальни с пистолетом в одной руке и рисунком волкав другой.
Итан отчётливо, до мельчайших деталей, помнил каждое событие прошедшего дня.
Он помнил, как утром присутствовал на похоронах погибших накануне гвардейцев, хотя не обязан был. Как произнёс заранее подготовленную речь в память о своих братьях, не слыша собственных слов и глядя только в непроницаемое лицо отца Сивилла, стоявшего в дальнем ряду в компании охранявших его дейнов. Как молчаливо текли слёзы по щекам жён и матерей тех, кто отдал вчера свои жизни за Итана. Как сжимались громадные кулаки Стилла, который лично отбирал людей для защиты будущего Архаина
Итан помнил, как после возвращения с похорон отец Сивилл подошёл к нему в храмовом саду, где дейн неспешно прогуливался, и сам завёл непринуждённую беседу, которая закончилась для него весьма поучительно.
Прекрасная речь, дейн Гросс, скрипуче произнёс лирийский настоятель, пристроившись рядом и буквально излучая превосходство. Сивилл всегда избегал называть Итана по имени, словно специально акцентируя всеобщее внимание на том, что он не является родным сыном Фэйзила. Невероятно трогательная, я даже прослезился.