Жители этой части мира отреагировали быстро. Их разведчики, известные неповторимыми способностями скрытности, не стали вступать в бой с противником. Вместо этого, они отступили вглубь и собрали отряды из деревень, чтобы выбить противника.
Один из дозорных, расположившийся на небольшом холме заприметил, как на горизонте показались разрозненные толпы. Ландшафт здесь неровныйровности резко сменяются маленькими возвышенностями, приземлённые сухостои и кустарники отлично скрывают любое перемещение.
Они идут! раздался крик надсмотрщика. Целая орда!
Байлбладг поднял секиру. Вдохнув и выдохнув он ощутил, как на языке заиграл привкус железа, как сердце быстрее стучит в сладком предвкушении битвы, как мышцы наполняются бодростью. Возле него быстро собирается целое воинствовпереди встают немногочисленные секироносцы, держатели молота и обладатели двуручных клинков; вторым рядом встали множественные ряды воинов с щитами, копьями и мечами, берущими в полукруг место алтарей. С флангов «колыбель призыва» прикрывают «скомкивавшиеся» в квадрат пращники и копьеметатели. А ещё дальше, едва ли не в тылу ютится линия лучников. И корабль, подплывший как можно ближе, готов одарить противника артиллерийским залпом.
Байлбладг совсем не дурак. Чтобы победить с превосходящего противника, или хотя бы удержать его до окончания ритуала, нужна стратегия боя, которую он и собирается применить.
Воины хаоса, воины освобождения, закричал Байлбладг, мужайтесь! Сегодня великий день нашего освобождения и вознесения! Если вы, собаки помойные, дрогнете, то всё похерится и всю оставшуюся жизнь вы будете лизать ноги здешним оборванцам. Если победите, то получите великие дары!
Да горит в нас чёрный огонь вечно! ответили сектанты.
На возвышениях и из-за иссохших кустов показались скарагги. Смуглые, жилистые и среднего роста люди, облачённые в тканевые мешковатые одежды, лишь малая часть которых несёт на себе тусклый белый свет костяных нагрудников. Байлбладг поднял секиру, готовясь её резко опустить, уже слыша сзади звук стягиваемых луков. Прищуренный взгляд карих глаз скараггов исследует неприятеля, а потом один из них громким женским криком взывает к битве, вздев посох. Воитель рванул секирой вниз и полсотни стрел ударили по толпе, свалив малую часть из первого ряда. Битва за скараггский берег началась. Здесь нет битвы зла с добром, только тьма против темнейшей тьмы.
Быстрым бегом, преодолев не менее двухсот метров под непрестанным свистом стрел, размахивая каменными наконечниками копий, железными лезвиями ножей, костяными щитами и дубинами, ревущая и вопящая толпа столкнулась о сектантов и вмиг захлебнулась кровью. Топорники разом скосили первых вражин, молотоносцы в труху разбили кости, а мечники багровой просекой бросились вперёд. Более чем двухметровый Байлбладг схватил за шею скарагга и поднял его над землёй. Расхохотавшись жалким потугам мелкого проткнуть его нагрудник, преисполненными чёрными благоволениями, воитель сжал кулак до хруста. Отбросив как тряпку скарагга, воин посеял кроваво-огненный ужас. Его секира с каждым могучим взмахом оставляет огненный хвост, прожигающий всё впереди, а лезвие с неестественной лёгкостью режет броню и тела. Его воины, завывая как дикари, беснуются и бьют, оросив местность кровью, которую жадно стала пожирать магическая соль.
Катапульта ударила по холмам. Напичканные порохом, зелёным порошком, осколками металла и острыми железками снаряды посеяли смерть на вершинах, где закрепились лучники скараггов. Взрывы, расцветающие среди стрелков, отбросили часть дикарей разлетелась в стороны, всё забрызгав алым. Другие же, очнувшись от оглушения, пытаются стрелять, на их тут же подавляет дождь стали со стороны «гостей». Утыканные стрелами, разорванные и раскиданные тела закрыли собой вершины возвышений.
Воитель хаоса продолжает бесноваться в рядах ворогов. Его секира летает как бешенная бола, пожиная жизни со страшной скоростью. Он её опускает и поднимает, уже обагрённую, производит дуговой удар и кладёт нескольких ворогов. Вся первая линия рассеялась среди орды скараггов, и удар приняла вторая. Подняв щиты и копья, воины оттеснили нападающих, став их колоть и отталкивать, пихать и затюковать остриями. Вскоре, обескровленные, дикари стали падать один за другим с холодным завыванием, так и не пробившись через вторую линию. Встав у непреодолимой стены, они попытались отойти, но натолкнулись на ярость сумасшедших сектантов, что позабыли про самообладание и единственное, на что они способны, так это махать оружием и сеять всюду смерть.
Шаманки скараггов не стали долго оставаться в стороне и смотреть на то, как их народ гибнет. Они, собрав вокруг себя зелёные молнии и ледяные копья, направили их на рычащих берсеркеров первого ряда. Бейлбладг ещё сильнее озлобился, когда увидел, как его родича изжарило разрядом, второго пронзил лёд, а третий отлетел от ментального удара.
Синдари, отвлёкшись от чтения нечестивых гимнов призыва, обхватил посох двумя руками и устремил его наконечник вверх. Молния разразила небеса и спустя считанные мгновения над полем битвы витал колдовской шторм. Два воинства тут же окатил чёрный мерзкий липкий дождь, а движения сковал ледяной ветер. Шаманка, занеся посох для заклятья, взвизгнула диким душетрепещущим воплем и упала на землю. Её пронзила насыщенно-сиреневая молния. Затем и другие племенные маги стали падать один за другим, пытаясь применить магию.
Тем временем Бейлбладга оттеснили ко второй линии. Он мельком увидел, как проходит ритуал. Синдари посыпает каждый «сосуд» белым порошком, который начинает светиться. Затем он возжигает восемь свечей и ставит их в центр, возле большого блюда, где плещется мутная вода.
Скарагги, чувствуя, что не могут напрямую прорваться, стали обходить ряды с флангов, пытаясь окружить врага, но тут их встретили ливнем копий. Метательные дротики с лёгкостью пробили костные пластины и ткань, уложив в сон вечный наступающих. Дикари второй волной напирают на культистов, но справа и слева им прохода не дают копьеметатели, пращники и лучники, а в центре они натыкаются на стену щитов и ярость, включённую в сталь. И это для сил темнейшей тьмыхорошо, ибо чем больше падёт, тем больше жертв будет принесено на алтари и Бейлбладг лично пополняет чёрную копилку своей тяжёлой секирой.
Но и скарагги не оставались в долгу. Безумным напором и ненормальным рвением к битве они ведут себя на бой, устрашая сектантов. Тяжёлых секироносцев и воинов молота они бьют по древкам оружия, а потом затыкивая в лицо и шею копьями и мечами. Мечники же беспорядочно наносят удары, их мечи стали медленнее, руки, скованные усталостью, с трудом разят ворога. Их окружают и разят множественными выпадами в открытие места. Сначала ставят на колеи, а потом забивают. Катапульта разит всё ближе к союзникам, но вот только её снаряды теперькамень, который собирает куда более меньшую жатву. Щитники и копьеносцы теснятся полчищами скараггов, который смогли выбить десяток воинов и вклинились в ряды, став резать и кромсать. Второй ряд вмиг рассеялся, перейдя к активному бою, где на каждого воина едва ли не пять дикарей.
Синдари чувствует возрастающую мощь шторма. На языке уже ощущается наэлектризованность и привкус соли. Сосуды теперь буквально светятся, их жизненная сила изливается в блюдо, а души медленно вытягиваются, чтобы разорвать пространство. Люди и аэтерна, изуродовавшие свой чистый образ, смрадом и вонью проклятых душ призвали порождения зла, которые с другой стороны мира уже готовы помочь в свершении ритуала.
Главный чародей, с радостью взирая на то, как алтари стали мерцать, кострища запламенели ещё сильнее, поднял посох и нацелил его в воду, став громогласно читать заклятье:
Мы вверяем себя в руки хаоса истинного, предаём ему души свои и призываем слуг хаоса для свершения очищения!
Сосуды на алтарях мгновенно пропали, будто бы растворившись, соли на земле вспыхнули ярким сиреневым светом, ослепив всех, что прекратило побоище. А блюдо рвануло с такой силой, что Синдари откинуло на два метра, а высвободившийся порыв магического ветра затушил все костры. Там, где мгновением ранее горели свечи, теперь витает пучок насыщенно-фиолетового цвета, который расширяется с каждой секундой. Всё внимание приковано к нему, битва прекратилась окончательно. Межпространственный разрыв остановился в своём расширении, словно потакая всеобщему ожиданию, а потом из дыма и тёмно-лиловых всполохов света показалась массивная фигура, ростом чуть выше Бейлбладга. Глаза узрели чёрный доспех, который исписан золотыми надписями, украшенный геометрическим орнаментом, с изображением стрел и линий извивающихся на подобие водорослей. Латная броня заковывает воителя с ног до головы. На бедре покоится длинный серебристый клинок, загнутый на подобие ятагана. Прекрасно лицо с мраморным оттенком кожи взирает на поле боя насыщенно-светлыми очами; золотые волосы подхватываются сильным ветром. Нельзя поверить, что олицетворение хаоса и слуга первого мятежника выглядит так пристойно и светло. За ним из портала стали выходить и другие существадвухметровые латники с двуручными мечами, закованные в чёрную броню, скованную из проклятой стали, через сочленения которой сияет алый блеск. Их лицатёмные, с чёрными волосами, а в глазах можно увидеть отблеск того пламени из которого они вышли. Эти твари больше походят на слуг хаоса.
Воззрите на сие мир, подняв руки с которых мгновенно свесились ленты веленевых бумаг, на которых написаны богохульные истины, воззвало призванное существо, его глас глубок и строг, но в тоже время до трепета притягателен, благодаря храбрым культистам мы прорвались в эту реальность!
Сектанты, оторвавшись от боя, преклонили колени перед новым повелителем, которого они так ждали и под знаменем которого пойдут на новую войну против всех цивилизованных народов Вина. Существо же тут же обратилось на языке резком, грубом, на инал не похожим. Спустя мгновение и скарагги склонили колени перед инфернальным существом, сложив оружие под ногами.
Что вы им сказали, господин? спросил Синдари, не поднимая головы.
То, что должно«я посланник великого духа», которому нужно прийти и править скараггами и моему слову они не могут не повиноваться, ибо их души носят печати наших сил, после секундного молчания посланец хаоса во весь голос обратился. Здесь, среди серых холмищ, и каменных берегов мы построим наш оплот! Наши войска сокрушат все страны, поставят маяк для сил «утренней звезды» освобождения и тогда мир найдёт покой!
Долгие столетия томных ожиданий свершились. Явился ставленник губительных сих, пришедший во плоти и крови, чтобы довершить начатое «высшими». Проповедь далёкого эндеральского учения губительна для воздействия потусторонних сил извне, а значит им придётся действовать быстро. Этих скараггов одним видом призыва удалось поставить на колени, но вот с остальными придётся повозиться, что только вызывает извращённую отраду у посланника хаоса.
Острова Скарагг.
Целый год прошёл с тех пор, как волна изменений прошлась по этим землям, принося знамёна новой власти изощрённым словом, горячим огнём или на острие клинков. Объединённый племенной совет шаманок распался, чтобы затем быть собранным вновь. Кто-то сразу поддержал провозвестника «великого духа», а кто-то решил сражаться против него. Но все вольные скарагги были разбиты в битве у мыса Кчар у них не было ни единого шанса против объединённых сил нового Скарагга при поддержке адептов и порождений тёмного измерения. И теперь это новый мир, новая страна, готовая выполнить предназначенную ей роль мирового пожара.
В огромном дворце у каменного гексального стола собрался весь цвет власти островов. Самая высокая и «мраморнолицая» фигура«чёрный пророк духа», облачённый в свой доспех, без которого он практически никогда не ходит. Он, за свои подвиги и горячее слово, а также государственный гений, был возвеличен в ранг политического и духовного лидера. Рядом с ним собрался Великий СоветВоевода Бейлбладг, командующий всеми армиями, Высший ЧернокнижникСиндари, возглавивший племенной совет шаманок, а также КцальХранитель Сокровищглава всей хозяйственной жизни. Они же смотрят на карту острова и вдумчиво рассуждают о будущем этого края:
Господин Эзекиль, поставки железа, каменного угля и лошадей будут в срок, заявила женским грубым голосом Кцаль, потирая руки о длинный махровый жёлтый камзол.
Хорошо, сдержанно обрадовался «посланник духа», моё решение там устроить добычу вас не подвело. Ведь «великий дух» указывал, что в южных горах залежи всего нам необходимого, а на лугах табуны лошадей.
Наши племена никогда так далеко на заходили, господин, объявила Хранитель Сокровищ на хорошем инале. Ещё год назад мы собирали коренья и точили каменные копья.
Так воздайте благодарение «великому духу», что он через меня вас обучил технологиям, дал в руки инструменты, придал сил и преобразовал ваше общество! обрушил шквал громкой речи Эзекиль, чья сущность до сих пор не известна скараггам.
И в действительности, посланник хаоса стал не просто лидером, а тем, кто дал скараггам возможность развиться. Ставленник тьмы не собирался говорить для чего ему нужно их быстрое совершенствование, в его руках они станут инструментом, пожаром, который оставит от мира пепелище. Но скарагги не задумываются об истинных мотивах Эзекиля, предпочитая радоваться тому, что их деревни сменились крепостями, появились огромные города, дальние части островов заселены. Они рады, что поля сеются не корнями, а диким рисом и суровой рожью, живность, усиленная здешним магическим загрязнением, хорошо идёт в пищу, на шерсть и кожу, кузни целыми днями производят оружие и броню, в «капищах духа» шаманки ведут языческие ритуалы и наставляют народ, а армия и флот укрепляются с каждое неделей.
Как обстановка на местах? Что сообщают шаманк-ханы юлусов?
Пять огромных островов стали центрами союзов, которые стали известны как Великие Племена, каждому из которых отдан свой кусок землиюлус, призванные обеспечить народы в большинстве потребностей. И каждое «Племя» возглавляется женщиной в титуле шаманк-хан. Вообще за деторождение и особую чувствительность к магии женщины наделены большими правами у скараггов, и занимают высшие военные, духовные и хозяйственные должности.
Они шлют вам своё благорасположение, отвечая Кцаль чуть поклонилась, и шишка волос слегка покачнулась. Благодаря вам народы скараггов больше не знают войны. Юлусы не знают нужды в пище и одежде, а потребности для великого похода удовлетворяются в срок.
Хорошо, что так, Эзекиль простёр руку над картой, указав на чернокнижника. Что по просвещению народа скараггского правдами хаоса?
Господин, всё оказалось, как нельзя лучше. Народ этот издревле участвовал в мистериях свободы, устраивая групповые сношения, возводя хвалу в капищах, преуспевая в гордыне и злобе. Всё это позволило мне насадить наши идеалы хаоса и теперь скарагги продолжают сношения, присовокупив к этому питие алкоголя и курение трав чудных. Они занимаются накопительством, младшие ненавидят старших, а старшие гнобят младших, тираня их. Проще говоря, они стали истинными последователями первого мятежника и готовы потягаться с народом его Врага.
Единый, вырвалось с гневом у Эзекиля. Только Он может нам помешать. Поэтому мы должны быть быстрыми, чтобы сокрушить их людских сородичей и запустить маяк.
Маяк? Господин
Не смей спорить со мной! оборвал ревущим голосом Эзекиль Кцаль. Он нужен, чтобы очистить мир от всякой тирании плоти и устроить свободу.
Слушаюсь, господин, повинно склонила девушка голову.
Что по войскам? перевёл взгляд «пророк духа».
Добыча ждёт, господин Эзекиль, резко ответил воевода. Три десятка тысяч средней пехоты, два десятка тысяч кавалерии и ещё десять тысяч союзной арпской пехоты.
Арпы, кривая улыбка расписала губы Эзекиля, когда он вспомнил Исход Арпов, событие когда все эти существа, призванные духом злобы, на мелких крепких и стойких лодках, превозмогая бури и холод, явились на Скарагг. Многие погибли, но пришествие их укрепило армию скараггов, влив в её ряды свирепых бойцов.
Они готовы к вторжению. Флотилии нас принесут на крыльях ветра и только гибельное звучание, несущееся по морю, услышит наш враг.
Хорошо, Эзекиль выпрямился, Воевода Бейнбладг, ты поведёшь эту армию на север. Чернокнижник Синдари возглавит корпус шаманок, а Кцаль, ты возьмёшь под командование отряды племенной знати.
Слушаюсь и повинуюсь, преклонившись, ответили все трое.
Нам предстоит нанесение трёх ударов и выполнение широких манёвров, показав на карту Нерима, сказал Эзекиль. Готовьте войска, мы готовимся к выступлению!
Военачальники отправились к армии. Среди народа скараггов возвысились слуги хаоса, окончательно приведшие это общество к поклонению тьме, что возводится как достоинство. Скарагг переживает свой чёрный рассвет, ибо он стал плодом всех прежних культов и сект, чья цель раскрылась в нём. Он станет инструментом нового очищение, его орды пойдут штормом, чтобы сломить сопротивление цивилизованных и зажечь маяк. Только вот ничего хорошего это не сулит, ибо народ утонул в морях сладострастия, ведёт Скараггские Юлусы посланник хаоса, задача которого исполнить чёрные прихоти своего нечестивого господина. Кто же остановит бурю с юга?
Агент Инквизиции. На передовой невидимого фронта
Нерим. Кабаэт.
Говорят, что север прекрасен удивительной суровостью, холодной строгостью и сдержанным стилем. Массивные каменные крепости, в которых еле-еле теплятся огни каминов; большие деревянные избы, в которых простой быт ведёт не менее простой люд; хвойные реликтовые леса, укутанные одеялом толстого снега; недолгая, но полные очарования лето и весна, когда из-под снега являются луговые цветы. Что ж, всего этого кабаэтская земля лишена, вместо этого только ледяное ожесточение его жителей, доведённых до такого состояния «проповедниками новой эпохи».