Если подумать, нужно действительно большое войско, чтобы взять в кольцо Ллорн, не боясь его прорыва. Но без осадной техники штурм стен этого городабезнадёжное дело. Банемиды не стали тратить время на военные хитрости, когда захватили столицу Стражей. Хватило бессовестности и смекалки Хкаррита. И, конечно же, немаловажную роль сыграло слепое следование Кодексу Верховным Стражем и остальными, кто наблюдал за его дуэлью с бесчестным банемидом. Прикончи бы кто тогда этого болотного выползня прежде, чем он убил Верховного Стража, Землям Ллорна было бы значительно легче.
Ллорн взят в кольцо. Это логично. Не давать людям возможности охотитьсяотличное решение для осаждающих. Но Хкаррит наверняка должен знать, что защитники позаботились о том, чтобы запастись провизией на случай длительной осады. Было весьма сомнительным, что варвары встанут лагерем и будут терпеливо ждать сдачи города-крепости. К тому же, Стражи предпочтут гибель позору.
«А если они не собираются атаковать?»
Дхорна словно ударило молнией.
Если Хкаррит осадил город не затем, чтобы его захватить, но чтобы запереть армию людей внутри стен, тогда он сможет направить отряды своих дикарей грабить и убивать куда угодно, не боясь столкнуться со сколько-нибудь значительным сопротивлением. В таком случае, у банемида было в подчинении просто огромное войско. Иначе подобный плансамоубийство.
Нужно было прорвать осаждение и не допустить дальнейшего продвижения племён. Но станет ли это неожиданностью для дикарей? Может быть, план как раз в том и состоял, чтобы выманить людей за стены.
Его голова уже начинала ныть от мыслей и предположений, когда рядом появился волк, весь в крови и запыхавшийся.
Чёрный Хвост! удивлённо позвал он зверя. Ты откуда такой?
Следом на стену вышел Цузхе. Как и волк, полукровка был покрыт кровью. Трудно было сказать наверняка, чьейчужой или собственной.
Человек-с-мечом, Страж Дхорн! Племена готовятся атаковать.
Как ты это понял?
Чёрный Зуб проигнорировал его вопрос, продолжив:
Но ещё я заметил кое-что. Я думаю, что это интересно будет узнать тебе. Он смахнул со лба стекающий пот вперемежку с кровью. Они пошли дальше. Большой отряд пошёл дальше.
Дальше? Куда? Всё, как и предполагал Дхорн.
На запад.
Переселенцыбанемиды. Женщины, старики, дети. Неужели Хкаррит решил догнать их?
А что насчёт подготовки к нападению на Ллорн? Это точно? И какого леса ты весь в крови?
Цузхе растерянно оглядел себя.
Ну, сначала это были несколько следопытов, кажется, из восточных земель. Потом пришлось уже расправиться с несколькими воинами. Они сужают кольцо и сооружают лестницы.
Дхорн внимательно вгляделся в зелёные шапки леса и вдруг заметил вздёрнутые к небу тетивы лестниц, выглядывающие тут и там.
«Давно ли они их подняли?» подумал он, чувствуя себя слепым болваном.
Благодарю, дружище. Сходи обмойся и перекуси. И запасись стрелами. Впереди долгий день.
Следопыт пошёл выполнять поручение, а Верховный Страж подозвал послушника Ордена.
Скажи, чтобы разжигали жаровни и кипятили масло. Всем на стенах быть готовыми к атаке. Враги будут использовать лестницы для штурма внешних стен. Первым делом пусть уничтожают их. И расправляются с птицами прежде, чем те выцарапают им глаза. Если кто увидит дикаря с огненным копьём, сразу же пускает в него стрелу, дротик, копьё, да хоть камень. Эти копья могут повредить стены и убить многих из нас. Если враги прорвутся, пусть Стражи с воинами отступают во внутренний город и отбиваются с его стен. И поторопись, чтобы все получили эти инструкции.
Будет исполнено, досточтимый!
Тяжёлые осадные лестницы не так просто тащить, но ещё сложнее столкнуть их. Под верным углом, они намертво ложатся на стены, и даже десяток сильных мужчин с трудом способны как-то сместить одну лестницу, когда она в таком положении. Оставалось надеяться на меткость защитников.
И удачу.
Суета внутри города людей стала невыносимой.
«Видимо, началось,» подумал Кахчи, угрюмо покачав головой.
Заносчивый глупец, восставший из мёртвых, повёл армию отбросов и отщепенцев в атаку. Старейшина пробыл внутри этих стен достаточно долго, чтобы понять, насколько они неприступны. Армия Стражей даже не стала пытаться отбивать Ллорн у банемидов, а попросту взяла город в осаду. Если бы кланы были умнее, то Стражи никогда уже не вернули бы себе столицу своих земель. Но что такое город по сравнению с миром?
Кахчи из клана Хкаррзем мечтал дожить до того времени, когда весь мир станет открыт для банемидов, когда к ним не будут относиться, как к врагам и чудовищам, проклятым магией. Но мечты слишком часто остаются мечтами, далёкими от реальности. Сейчас люди и банемиды плечом к плечу будут проливать кровь, защищая город их предков. Их общий город. Но даже если они победят, то внутри этих стен останутся только люди.
Каждый человек знает, что банемидысущества, способные к магии от рождения. Но они понятия не имеют о той цене, какую приходится платить за её использование. Кахчи был уверен, что дожил до поста старейшины и продолжал его занимать не из-за каких-то особенных умений в магии, а только из-за минимального использования собственной чси. Чем большей мощью обладало заклинание, тем большее количество чси оно поглощало, укорачивая и без того недолгую жизнь банемида. Люди же ошибочно полагали, что магия внутри банемидов возникает из ниоткуда.
Старейшина не надеялся пережить эту новую войну. К тому же, он собирался приложить максимальное количество усилий, чтобы помочь людям защитить Ллорн и его земли от орд Хкаррита. Ведь на этих землях было будущее его народа. И он приговорил к смерти огромное количество собратьев ради этого будущего.
«Хкаррит не отнимет этого у нас. У меня.»
В глубине души Кахчи понимал, что просто не хочет чувствовать тяжесть вины, которая непременно рухнет на его плечи, стоит только потерять Ллорн. Ведь тогда его поступок по отношению к кланам будет ничем иным, как простое предательство.
По всему периметру стен люди разжигали жаровни, так же в больших чанах под стенами кипела какая-то жидкость. Банемидымудрецы крутили головами из стороны в сторону, не решаясь куда-то идти. Завидев старейшину, они тут же подошли спросить указания. Через мгновение, уже и воины стояли рядом. Для них он перестал быть просто старейшиной клана, да и кланов уже не было. Теперь он был их предводителем.
Люди имеют план на случай, когда варвары преодолеют эти стены, Кахчи махнул рукой в сторону ближайшей стены. Он не стал говорить «если», так как был уверен, что Хкаррит не пошёл бы на самоубийственный штурм, не имея продуманного плана действий. Всем нужно будет организованно отступить во внутренний город. Так что держитесь выходов со стен, иначе рискуете быть брошенными на растерзание врагам. Остальное и без моих указаний понятно. Постарайтесь убить стольких дикарей, скольких сможете. Предки смотрят на нас, ведь мы воюем за будущее потомков.
Банемиды закивали, но несколько напряжённых лиц дали понять старейшине, что их не трогают его слова.
Когда придут остальные? спросил один из недовольных. Это был ожидаемый вопрос, но Кахчи надеялся, что не услышит его.
Этот город и мы взяты в сплошное кольцо. Никому не выйти из него. У нас нет возможности посылать следопытов, разве что на верную гибель. Если те, кто отправился навстречу врагу, выжили, то они смогут помочь нам одолеть осаждающих.
Теперь все выглядели приободрёнными. Для Кахчи это была удобная ложь. Отныне гибель кланов, произошедшая с его помощью, будет приписана Хкарриту, если выживут те, кто станет задаваться вопросом об их участи.
Банемиды разошлись на стены. Сам старейшина выбрал место над воротами. Помимо лестниц, дикари точно будут использовать таран или что-то такое для уничтожения ворот. В конце концов, духи огня, о которых рассказывал полукровка, могут им в этом помочь. Хорошо, что дикари, за редким исключением, не могли использовать магию.
Оказавшись наверху, Кахчи почувствовал, как его сердце сжалось, а где-то внутри зашевелился холод. Было хорошо видно, какое огромное количество воинов у Хкаррита. Они выстроились вокруг Ллорна на таком расстоянии, докуда не долетит стрела, и молчали. Их молчание было намного красноречивее криков и шума, к которому так привыкли его собратья. Все эти воины словно уже были мертвы, а, как известно, мёртвого не убить дважды.
Старейшина вновь подумал о Железном банемиде из своего канувшего в лету клана. Он помнил его мальчишкой, таким любознательным и усердным. Этот неказистый, но уже тогда весьма широкоплечий, ребёнок старался быть лучше всех в том, что он делал. И у него получалось. Год за годом, успех за успехом, и вот он уже предводитель всех кланов. Объединение кланов было неоспоримым достижением и личной заслугой того. Жаль, Хкаррит пал жертвой собственных пагубных желаний и необузданных страстей. Теперь народ болот, как их прозвали люди, идёт иным путём. Различия и вражда кланов стёрты, тысячелетие жизни среди болот оставлено в прошлом, банемидам только и осталось, что открыться новому и не испугаться. А это новое стояло под угрозой. Само существование банемидов оказалось под вопросом.
Из-за стены раздался протяжный вой горна и мерный стук барабанов. Дикари двинулись в наступление. Тут и там зажигались огни. Видимо, те самые огненные копья. Лучники на стене, не выражая никакого волнения, стояли молча, сжимая свои луки. Стрелы уже были на тетивах и ждали мишеней. Кахчи был уверен, что в меткости Стражи превосходны, ведь каждый из них оттачивал мастерство годами.
Внезапно на поле появились одинокие фигуры, которые вышли вперёд войска и замерли, вскинув руки в небо.
«Не может быть!» старейшина догадался о том, кто они такие. Это были маги.
Они принялись что-то подкидывать вверх и выписывать сложные фигуры руками, причудливо извиваясь, словно их жалили болотные шершни. Кахчи уже начал сомневаться в их магических способностях, как вдруг воздух над ними начал рябить, будто над горящими углями. С каждым новым движением магов колебания воздуха становились сильнее. Теперь было ясно, для чего предназначалось их заклинание. Какими бы ни были меткими лучники, сложно попасть в цель, которой толком не видно. А из-за магии видимость была искажена основательно, и теперь там, где до этого были нестройные ряды дикарей, глаза видели лишь большое размытое пятно, колеблющееся из стороны в сторону.
Если бы внутри этих стен не было банемидов, защитникам пришлось бы куда тяжелее. Кахчи не упражнялся в высвобождении чси много лет, но он прекрасно чувствовал её потоки внутри себя и знал, как преобразовать эту силу. На каждой стене Ллорна было, как минимум, три мудреца. Этого должно было хватить, если они сообразят, что от них требуется.
Он оглянулся на ждущих его приказов мудрецов, стоявших с ним на одной стене. Это были двое его соклановцев. Кахчи порадовался про себя этому факту.
Как вы заметили, противник исказил воздух над полем сражения, тем самым обеспечивая значительно более безопасное продвижение. Нам необходимо сосредоточиться над приданием воздуху его первоначальных свойств.
Они принялись за дело, как вдруг откуда-то сверху появилась огромная птица, которая, растопырив когтистые лапы, с пронзительным писком кинулась на них. Её остановили сразу две стрелы.
Продолжайте! скомандовал старейшина своим помощникам. Стражи прикроют нас.
И это было абсолютной правдой. Вслед за первой птицей возникла целая стая, целенаправленно пытающаяся атаковать магов. Видимо, враг понимал, что понесёт огромные потери и вряд ли займёт хотя бы внешнее кольцо стен, если его магия будет разрушена.
Кахчи сосредоточился. Окружающий мир стал подобен глубокому озеру, в котором старый банемид чувствовал себя колебанием. Он направил своё сознание вперёд, высвобождая столько чси, сколько мог. Он ощущал, как его поток энергии сплетается с ещё двумя и растворяется в воздухе вокруг. Радостные возгласы людей, донёсшиеся будто из другого мира, ознаменовали успех заклинания Кахчи.
Но ликование было недолгим.
Со всех ног к стене бежали копейщики, прикрытые большими осадными щитами, которые несли перед ними ещё двое дикарей. Их копья были объяты пламенем. В основном, стрелы Стражей втыкались в щиты и землю рядом с ними, но иногда попадали во врагов, останавливая продвижение тех. Тем не менее, справа от Кахчи раздался громкий хлопок и послышались крики людей. Старейшина собрал всю чси, какую смог высвободить, и обрушил ураган молний на дикарей. Это дало время Стражам перестроиться и унести раненых с убитыми прочь. Со стены лился дождь стрел, теперь выстрелы были намного точнее. Видимо, защитники осознали реальную угрозу огненных копий, чей грохот был слышен отовсюду. Дикари метали копья в стены, надеясь повредить те. Кое-где им это удавалось, но повреждения были незначительными.
Остроклювы вновь пикировали откуда-то сверху, а стрелы раз за разом истребляли их. И можно было подумать, что защитники отлично справляются, как вдруг на стену упала тяжёлая лестница. По ней тут же с впечатляющей прыткостью стали взбираться варвары. Кахчи уже хотел использовать какое-нибудь заклинание, когда появился один из послушников Ордена Стражей, одетый в какие-то странные одежды. В руках, на которых красовались огромные и толстые кожаные перчатки, у него был тяжёлый чан с той самой кипящей жидкостью, которую люди кипятили внизу стен. Человек проковылял к лестнице и опрокинул чан. Жидкость тут же вспыхнула, попав на поднимавшихся врагов. Пока они сыпались вниз, охваченные пламенем, визжащие от боли, на месте первого послушника появился второй, тоже опрокинувший на лестницу следующий чан.
«Жестоко, но эффективно»
Проклятые варвары и не думают заканчиваться! Риз был забрызган кровью тех, кто отчаянно пытался занять стену. Во многих местах велась ожесточённая рубка, так как противник всё же сумел пристроить свои лестницы, а носильщиков масла на каждую из них не хватало.
Два комплекта метательных кинжалов он уже израсходовал, другие два были лучшего качества, и Риз обычно использовал их только тогда, когда был уверен, что сможет вернуть их себе. А в этой мясорубке нельзя было быть ни в чём уверенным.
Кто-то прямо с лестницы метнул взрывное копьё, разорвав на куски и своих, и чужих. Риз порадовался, что был в этот момент не среди погибших, но также его разозлил факт такой бесчестной гибели братьев по Ордену. Страж если и должен погибнуть, то в бою, прихватив с собой нескольких врагов.
Пернатые твари, кажется, наконец-то были перебиты. Пикируя сверху, они сумели покалечить немало мужей Ллорна. Отвлекая лучников на себя, остроклювы позволили тем самым копейщикам подобраться ближе.
Когда банемиды захватили этот город, Ризу не пришлось стоять на стенах, защищая их. Со всеми Стражами он наблюдал, как трус Хкаррит, эта серокожая образина, попрал уговор и собственную честь, применив магию в поединке с Верховным Стражем, предательски убив того. И пока все защитники города лицезрели мастерство их главнокомандующего, следопыты банемидов, воспользовавшись ситуацией, проникли за стены. Не смотря на договорённость о прекращении боевых действий на время дуэли, они убили охранников ворот и предоставили возможность воинам болот ворваться во внутреннее кольцо Ллорна. Только выдержка и дисциплинированность помогли Ризу и многим другим его собратьям выбраться живыми из безнадёжной ситуации.
Но сейчас Если защитники отступят во внутренний круг, то в случае поражения уже ни за что не покинут его.
Раздался звук горна. Это означало, что враг занял стену.
«Проклятье! Сраные боги, вы куда смотрите?!»
Слаженно, прикрывая друг друга, защитники стен покидали внешнее оборонительное кольцо Ллорна. Риз хоть и привык быть одиночкой, прекрасно работал в команде. Как и любой Страж.
Одна за другой стены занимались ликующими варварами, яростно рвущимися в бой. Они бежали со всех сторон, догоняя и нападая на всех, кто попадался им на пути. Оба войска несли потери, но, видимо, для атакующих это не имело значения. Дикарей действительно было очень много. И чувство триумфа вскружило им головы до такой степени, что они бесстрашно кидались на мечи и копья Стражей, заваливая последних своими мёртвыми телами. Затем живые расправлялись с попавшими в такую ловушку людьми.
Риза подобная участь миновала. Он сумел оказаться во внутреннем кольце стен. К своему облегчению, он обнаружил, что банемидов ещё было достаточно вокруг него. Их магия придётся как нельзя кстати при следующем штурме. А с этим варвары не заставили себя ждать. Они не стали разбирать лестницы и перетаскивать их за стены. Дикари принялись бросать трупы сородичей и врагов под одну из стен внутреннего кольца, образуя гору из мертвецов. Стрелы и копья Стражей только увеличивали её размер, превращая взбирающихся по ней захватчиков во всё новые пласты.