«Интересное решение,» вздохнул седовласый следопыт и приготовился к новому бою.
На стене рядом с ним возник Верховный Страж. Риз с удовлетворением заметил, что Дхорн тоже был весь в крови. Этот парень бросался в битву в первых рядах, чем вызывал уважение, наверное, всех Стражей.
Сейчас наши маги постараются испепелить этих безумцев внизу! прокричал он. Наша задача защитить их от шипастых и взрывающихся копий, да и вообще от всего. Прикрывайте их щитами, стрелами, кинжалами и камнями! Плевать, хоть говном своим забросайте дикарей! Главное, чтобы маги остались живы.
Тут же всё пришло в движениебанемиды выстроились на атакованной стене, перед ними встали самые крепкие из Стражей с большими пехотными щитами, лучники и не прекращали стрельбу.
Я пойду вниз и отвлеку часть этих голозадых на себя. Мне нужно прикрытие, чтобы ненароком не открыть врагу простой путь в сердце Ллорна, позволив захватить ворота. Риз, сможешь помочь? Кликни пару метких ребят из лучников и троих с копьями.
Ты понимаешь, что это попахивает самоубийством, Верховный Страж? Ризу понравилось то, что придумал этот сумасброд, но он видел, как варвары сминали его товарищей, не боясь смерти, яростно давя друг друга в попытках убить своего врага. Если Дхорн выйдет наружу и привлечёт к себе внимание этих обезумевших смертников, то не продержится против них и двух минут.
Не трать время понапрасну, дружище. Или ты забыл, что яглавнокомандующий армии Земель Ллорна?! он усмехнулся, но в глазах у него читалось нетерпение. Всё-таки он дал приказ и ожидал его исполнения.
Тогда пошли. Я расскажу потомкам, каким идиотом ты был.
Твоим бастардам нет никакого дела до твоих рассказов, Риз.
Смеясь, они спускались по лестнице вниз, спеша быстрее оказаться у ворот. По пути Риз подозвал двоих лучников и трёх копейщиков из собравшихся на стене и которых он знал лично. Он плохо представлял себе, чем эта вылазка обернётся для них, но надеялся, что не полной катастрофой.
Тучи дикарей бесновались во дворе внешнего кольца стен. Они, как рой рассерженных насекомых, стремглав кидались на гору из мёртвых, делая её всё выше с каждым мгновением. Они даже не заметили, как приоткрылись ворота и из них появился Дхорн с копейщиками.
Риз наблюдал за происходящим со стены над воротами, восхищаясь мужеством каждого, кто из них только что вышел. Это было опрометчиво и глупо, но однозначно мужественно. Здесь, на стене, были тоже воины, которые стреляли и кидали снаряды в бегающих по городским улицам дикарей, грабящих и сжигающих дома. Павших и раненых тут же тащили к горе трупов.
Верховный Страж громко выкрикивал ругательства и размахивал мечом над головой, привлекая к себе внимание. Через мгновение, рядом с ним уже появилась толпа варваров. Обычно Риз отдавал предпочтение кинжалам, но сейчас он метал дротики, как сумасшедший. Седовласый Страж взял их с собой на стену в большом количестве. Послушники Ордена приносили ему их снова и снова. Риз не мог уследить за всем происходящим снизу, ведь он старался истребить как можно больше врагов таким образом, чтобы Дхорну было, где развернуться.
Подобно божеству смерти, он косил своим мечом дикарей, словно те были колосьями пшеницы. Его движения были неуловимы, непредсказуемы, а каждый ударсмертелен. Кровь летела во все стороны, бездыханные тела падали тут и там. Когда становилось совсем туго, поддержка с копьями ему помогала, прикрывая и защищая. Ливень стрел тоже не прекращался, выдёргивая из волн атакующих новые и новые жизни.
Трудно было сказать, сколько времени это продолжалось. Минуты, часы? Руки Риза кровоточили от мозолей и тряслись от напряжения, но он продолжал убивать.
Внезапно справа от ворот, из-за угла, со стороны той стены, которую обкладывали трупами дикари, полыхнуло пламя, обдав всех нестерпимым жаром. Сотни криков, исполненных агонией, разорвали воздух над Ллорном.
Ворота! скомандовал Дхорн, с трудом перекричав поднявшийся шум.
Враги, которые до этого бездумно бросались на меч и копья, кинулись врассыпную, кто куда. Они вопили от ужаса и бежали прочь. Дхорн и его уставшее сопровождение, тяжело дыша, беспрепятственно прошли в ворота, хотя сам Риз был уверен, что им предстояло попотеть, чтобы не пустить следом орду кровожадных безумцев.
Когда ворота захлопнулись за спинами окровавленных Стражей, Риз поспешил вниз.
Проклятый безумец! Теперь я точно знаю, что прожил не зря, ведь видел такое.
Дхорн в ответ хмыкнул и тяжело опустился на землю, привалившись к стене спиной. Было видно, как дрожат мускулы на его теле. В отличие от большинства Стражей, этот главнокомандующий Земель Ллорна не носил доспехов. Как оказалось, ему они и вправду не были нужны.
Я думал, что являюсь самым быстрым из Стражей. Хорошо, что ты на нашей стороне.
Стоявшие рядом братья по Ордену посмеялись, закивав. Они все видели, на что способен Дхорн. И это было удивительно.
Сотни горящих тел издавали такой смрад, что некоторые едва сдерживали рвоту. Возможно, на них сильнее, чем на остальных, подействовала картина, развернувшаяся под осаждаемой стеной.
Кахчи покачнулся. Он не смог бы сказать, упал бы он со стены или нет, ведь шанса выяснить это ему не предоставили. Двое Стражей молниеносно подхватили его. Сейчас они были его союзниками, и лучшего варианта попросту не могло и быть. Для них, видимо, тоже. Без чси его собратьев и самого старейшины Землям Ллорна, скорее всего, пришёл бы конец.
В глазах у него померкло. Зрение оставило его. Что ж, значит, недолго ему пребывать в мире живых.
Верховный Страж жив? спросил Кахчи у подхвативших его людей после того, как те помогли ему, спотыкающемуся при каждом шаге, спуститься во двор.
Мы всё время были на стене, старейшина, вместе с тобой, но я уверен, что Дхорн жив.
Молодой, звонкий голос, полный гордости и восхищения. Видимо, этот был совсем ещё юнец.
Я попрошу отыскать его, старейшина Кахчи. Если он жив. Второй оказался старше и серьёзнее, реально смотревшим на мир и видевшим смерть не раз. На войне нельзя было быть уверенным ни в чём. Воля великого и беспощадного случая настигала порой даже самых лучших.
Благодарю, Страж.
Кахчи принялся ожидать встречи с Верховным Стражем. Его тело медленно наливалось тяжестью, а из груди словно постепенно выкачивали воздух. Он не боялся участи, которая ожидала его. За свою долгую жизнь старейшина видел много смертей среди собратьев, в том числе, когда те слишком усердствовали в высвобождении чси, не обращая внимания на собственный возраст.
Нельзя было сказать точно, сколько прошло времени с тех пор, как он сел у стены. В полнейшей темноте, в которой он теперь вынужден был пребывать, казалось, понятия времени не существовало вовсе.
Старейшина Кахчи! Ты ранен?
В голосе Дхорна было слышно удивление и непонимание.
«Люди.»
Нет, я просто умираю.
Жаль, ты был отличным банемидом, дружище.
Рад это слышать от достойного человека, Верховный Страж. Он вобрал воздух в лёгкие, но всё равно было трудно дышать. Племена теперь не станут идти на штурм, пока Хкаррит не проявит силу, чтобы воодушевить их. Не знаю, на что он сейчас способен, после того, как ты убил его, но при жизни его чси впечатляла.
Чего нам ждать?
Понятия не имею. Но они не пойдут за трусом, пусть даже тот будет богом. Брось вызов Хкарриту. Одолей его ещё раз. И война будет окончена.
Кахчи сказал то, что думал. Насколько он знал о варварах Диких Земель, те являлись кровожадными воителями, погрязшими в кровной мести, которые свято чтили законы силы.
Я уже говорил, что не я убил вашего предводителя, а Шейпли, девушка, которая путешествовала со мной. Как все помнят, её сейчас здесь нет. И этому есть простое объяснениеона погибла, взяв верх над Хкарритом и Тьмой. Но её душа была чиста, а моя жечернее ночи. Я думаю, что не смогу справиться с тем парнем. Без неё и Кристалла Разума.
Тогда отправь того, кто сможет. Иначе вам всем конец.
Как только дикари придут в себя после ужаса, учинённого банемидами, Хкаррит направит их на новый штурм. Второй раз никто из тех, кто защищает Ллорн, не сможет повторить столь сильное заклинание, а, значит, ничто не остановит врага.
Ты говоришь страшные вещи, старейшина. Да и как я или кто-то другой сможем подобраться к Хкарриту, когда вокруг него столько дикарей?
Хкаррит непременно подойдёт к городу. Тебе нужно только дождаться его. Затем необходимо будет лишь вызвать его на поединок.
Ага, только нужно вызывать на бой на варварском, а я им не владею, как и все в этомДхорн замолчал. После недолгой заминки, он произнёс: Чёрный Зуб.
Да, этот человек не был дураком.
Ты точно умираешь, старейшина? А то ты нам бы ещё пригодился, уверен, не раз и не два.
Моё зрение угасло, мышцы становятся будто каменные, скоро я не смогу ни сделать движение, ни вдохнуть воздух. Да, я умираю.
Тогда есть что-то, что я мог бы сделать для тебя?
Оставь это, человек, последние просьбы и всё подобноене в традициях банемидов. Главное, чтобы ты сдержал слово и защитил поселение моих собратьев на Землях Ллорна.
На этот счёт не волнуйся. Даже если я погибну сегодня, моё слово сдержат Стражи. Таков Орден, таков Ллорн.
Осталось только обеспечить победу Ллорна.
Кахчи почувствовал, как на его плечо легла крепкая рука, похлопав по нему.
Передавай привет предкам, старейшина. Был рад знакомству.
Улыбнувшись, Кахчи позволил себе расслабиться, отпустив все свои мысли прочь.
Цузхе с удивлением обнаружил на своих пальцах мозоли. Он бы никогда и не подумал, что возможно натереть их обыкновенной тетивой. Его руки познали такую нагрузку, какую никогда не испытывали ранее. К тому же, за сегодня он убил, наверное, больше врагов, чем за всю свою жизнь. Предки и духи гордились им, он знал это. Его мать, которая всегда была строга к нему, уж точно улыбнулась бы ему в знак одобрения.
Следопыт уже было распрощался с жизнью, когда все защитники бежали прочь со стен, стараясь укрыться в сердце города. Но их отступление, несмотря на натиск племён, оказалось таким слаженным и организованным, что Цузхе смог облегчённо выдохнуть и оказаться во внутреннем кольце стен живым и здоровым. Он проникся уважением к Стражам. Даже Чёрный Хвост, всё время осады находящийся рядом с ним, начал относиться к соратникам хозяина дружелюбно.
Цузхе Чёрный Зуб не мог сказать, победят ли они, но после увиденного им колдовства, сотворённого банемидами во главе со стариком, которого звали Кахчи, он преисполнился веры в то, что Ллорн не падёт окончательно. Дикие племена не привыкли к подобной мощи. Их огненные духи были слишком слабы, если сравнивать с тем богом огня, что разом испепелил стольких варваров сегодня.
Всё решит их вождь. Если он отступит, то племена разбредутся кто куда. Никто не любит слабых вождей. В его деревне старший шаман был могущественным вождём, сильным, с большим вместительным животом, куда он складывал множество еды, какой можно было насытить девятерых. А как может быть слаб тот, кто столько ест?! Цузхе был уверен, что существовала прямая связь между силой и количеством пищи. Стражи Ллорна непременно бы с ним поспорили, доказав обратное, если бы только сам Чёрный Зуб с кем-либо делился своими мыслями на этот счёт.
Страж Дхорн не обладал внушительным животом, но всё-таки был очень сильным. С таким вождём его племя могло бы выжить перед лицом опасности.
Ты должен бросить вызов Хкарриту, так громко, как только сможешь, когда тот окажется рядом. Слова Верховного Стража смутили Цузхе. Видя это, человек добавил: Разумеется, от моего имени.
Следопыт облегчённо выдохнул. Он не знал Хкаррита, но был уверен в следующемплемена мог собрать вокруг себя только кто-то крайне могущественный. И с таким вождём выходить на поединок ему не хотелось бы.
Как скажешь, Верховный Страж Дхорн.
А ты всё гнёшь своё, да?! человек улыбнулся ему и бесстрашно потрепал чёрного волка, сидевшего рядом. Тот не стал возражать, разве что предупредительно рыкнул. Я рад, что вы оба уцелели, Цузхе.
Дикарь в ответ кивнул. Ему и самому нравилось быть живым.
Склонитесь, Стражи Ллорна! Вы достойно сражались и заслужили право вступить в мою армию, став частью нового мира, объединённого Тьмой.
Нечто, что называлось когда-то Хкарритом, представляло собой действительно странное и жуткое зрелище. Это был банемид, но это же был и человек. Предводитель племён словно был окутан дымом, чёрным, непроглядным, при этомживым, сползающим и наползающим вновь, из-за чего рост и внешность спрятанного под ним менялась постоянно.
Ты только погляди на этопробормотал Дхорн, обратившись к стоящему рядом с ним Ризу. Эту штуку вообще можно убить, как думаешь?
Не уверен, главнокомандующий, но я желаю тебе удачи. Хорошо, что у тебя нет жены. Никого не придётся осчастливить вестью о твоей кончине. Седовласый Страж шутил, но на его лице отразилась тревога.
Твоя правда.
Перед мысленным взором у Дхорна стоял образ обугленного, истощённого и изуродованного Хкаррита, потерявшего разум вместе с кистями рук и нижней челюстью, каким он видел того после победы Шейпли над Тьмой, сокрытой в Камне Разума. Тогда воитель не стал лишать его жизни, посчитав подобное состояние банемида лучшим наказанием за всё зло, причинённое тем миру людей. Сейчас, глядя на величественную фигуру, облепленную чёрной копошащейся пакостью, он пожалел о своём решении.
На стене, прямо напротив предводителя племён, появился Цузхе. Он громогласно прокричал что-то на языке Равнин. После этого выкрика Тьма вокруг Хкаррита на мгновение сжалась, практически сделавшись невидимой. В эту секунду Дхорн вновь увидел тот несчастный кусок плоти, каким стал Железный банемид.
Ты тоже видел это?! спросил изумлённый Риз.
Да. И я рад, что этот гад совсем не изменился с нашей последней драки. Если не брать в расчёт Тьму, Единый ей под рёбра.
Осилишь? Может, стоит послать кого-нибудь из наших банемидов? У них хотя бы есть магия.
Нет, благодарю. Если не справлюсь я, то не сможет никто.
Да ты о себе очень высокого мнения, смотрю. Риз во многом был лучше Дхорна, что касалось метания кинжалов и выслеживания цели. Но у него не было магического меча в руке, ищущего бреши в обороне противника, и в ближнем бою у него не было и шанса против своего главнокомандующего.
Хочешь поспорить с моим мнением, Риз? Желаешь сам спуститься к Хкарриту? Я не стану возражать, если ты скажешь мне с полной уверенностью, что выйдешь победителем. Ведь если ты не сделаешь этого, то обречёшь всех в Едином мире на уничтожение.
Риз помолчал, сделавшись серьёзным.
Но ведь и ты не можешь сказать того же, так ведь?! его проницательный взгляд словно читал душу Дхорна. Верховный Страж, тем не менее, я считаю, что тебе это по плечу. Тылучший мечник из всех, кого мне доводилось видеть в бою.
Будем надеяться, что этого хватит, дружище.
Тем временем двор внешнего кольца Ллорна заполнился сотнями дикарей. Они столпились позади своего предводителя, ожидая увидеть зрелище. Они слышали, как Хкаррит принял вызов. Старейшина Кахчи верно всё предсказал. Теперь дело за Дхорном.
Победа или смерть? задал риторический вопрос Риз ему вдогонку, когда он уже отправился к воротам.
А разве когда-то было иначе?! усмехнулся Дхорн.
У ворот собрались почти все защитники города. В одних глазах он читал страх, в другихрадостное волнение. Последних было больше, к его удовольствию. Эти люди верили в него. Что ж, осталось только самому поверить.
Ворота медленно открылись. Но прежде, чем Дхорн сделал шаг наружу, его окликнул чей-то слабый голос. Оглянувшись, он увидел нескольких банемидов, которые буквально тащили под руки старейшину Кахчи, чьей мудростью он восхищался несколько мгновений назад.
Верховный Страж Не спеши. У меня для тебя подарок.
Дхорн не стал ничего говорить, потому как уважал этого старика. Если тот готов тратить последние силы, чтобы дать ему какую-то безделушку, пусть так и будет.
Я и мои помощники Давай к делу. Кахчи уже был напротив. Все банемиды, сопровождавшие его, положили свои ладони тому на плечи. Сам старейшина, казалось, начал сиять. Положи мои ладони себе на грудь, человек.
Чем бы это ни было, Дхорн послушно сделал, что требовалось. Моментально его кожу словно кольнули тысячи иголок, но он не отшатнулся, а лишь стиснул зубы. Боль нарастала в нём, приближаясь к нестерпимой. Тело горело, а кожу саднило так, будто её поливают кипятком.