Карета тронулась, едва захлопнулась дверца.
Вит потерял счет времени. Он не знал, сколько они ехали и куда. Карета подпрыгивала на ухабах.
Ширадин сидел напротив, подперев кулаком подбородок. Вита испуганно жалась к брату, время от времени всхлипывая и, кажется, сморкаясь в пижаму на его груди. В любой другой момент Вит оттолкнул бы ее. Но не сейчас.
Долго ехали, долго. Вит несколько раз засыпал, обессиленный, и просыпался вновь.
Ширадин молчал. Только поглядывал на брата с сестрой из-под густых нахмуренных бровей. И молчал.
Вставай. Вит все-таки умудрился крепко уснуть. Очнулся оттого, что его трясли за плечо. Вставай и на выход, скомандовал Ширадин. Ты, уперся своим коршуновым взглядом в Виту. Остаешься здесь.
Нет! Вит! испугалась девочка.
Ему тоже хотелось завопить точно так же. И разреветься, непременно разреветься.
Не реви, буркнул мальчик, сдерживая собственные слезы, и вышел из кареты.
После темноты экипажа свет ослепил. Рассвет только начинался, но яркий свет шел от фонарей прямо над головой. Подъездная дорожка, какое-то большое трехэтажное здание, множество окон.
Вит часто заморгал, не понимая, что это за место.
Заскрипели ворота, и из них вышел тощий мужчина в темной хламиде, напоминающей монашескую рясу, только подпоясана она была не веревкой, а кожаным ремнем. Вышел и остановился в ожидании; спрятал кисти рук в широких рукавах.
Послушай меня. Мальчик так засмотрелся на мужчину в воротах, что вздрогнул от звука голоса Ширадина. На самом деле совсем не страшного голоса, даже немного доброго. Послушай меня, повторил старый друг отца, опустившись на одно колено, чтобы иметь возможность смотреть Виту прямо в глаза. Если кто-то узнает, кто ты, ты умрешь. И она тогда тоже, наклон головы в сторону кареты. Вит сглотнул. Ты меня понимаешь? Вит кивнул. Никто и никогда не должен узнать, кто ты, повторил Ширадин с нажимом.
Я понял, буркнул Вит, понимая, что мужчина замолчал не просто так ждет ответа.
Отныне тебя зовут Мартин, продолжил «Коршун», уже не напоминавший коршуна. Ты сирота, и у тебя нет родового имени. Ты никто. Понял?
Виту вдруг захотелось растянуть рот пальцами, закапать слюной и повращать глазами. Мол, я дурачок, ничего я не понимаю.
Он понимал.
Мартин, повторил, опустив взгляд. Мартин. Никто.
Молодец! Ширадин ободряюще хлопнул его по плечу и поднялся; повернулся к мужчине у ворот. Принимайте! сказал громко. Это Мартин. Мартин, поздоровайся.
Здравствуйте, буркнул мальчик.
В руку встречающего перекочевал внушительный мешочек с монетами.
Спрятав плату за пазухой, мужчина приобнял Вита за плечи, увлекая за собой в ворота странного здания. Приюта?
Мальчик подчинился, только обернулся уже у самых ворот.
Ширадин стоял и смотрел ему вслед.
Удачи, Март, улыбнулся натянуто, словно с усилием.
Виту показалось, что он хотел сказать ему еще что-то. Не сказал.
Мальчик кивнул в ответ и вошел в ворота вслед за незнакомцем в подобии рясы.
Больше не Виттор Викандер.
Мартин.
Просто Март.
Никто.
Глава 2
Пятнадцать лет спустя
Мартин Халистер, повторил тучный трактирщик в рубашке с засаленными рукавами; протянул пухлую ладонь через прилавок, принимая у визитера его удостоверение личности.
Угу, отозвался Март, подтверждая, что тот расслышал имя верно.
Трактирщик углубился в изучение документов, а он вполоборота повернулся к залу.
В это время суток трактир был полон народу, не наблюдалось ни одного свободного стола. Люди ели, пили и громко разговаривали, отчего в помещении стоял беспрерывный гул голосов. Посетители в основном мужчины. Мартин разглядел только одну женщину в темном скромном платье. Та приютилась под боком своего спутника, очевидно, супруга, и молчаливо пила, обхватив тощими ладонями глиняную кружку. Супруг в это время шумно общался с сидящим напротив приятелем и время от времени громогласно хохотал. Чем не семейная идиллия? Между столов сновали молоденькие девушки-разносчицы с полными подносами еды или грязной посуды.
Все были заняты своим делом и не обращали внимания на только что вошедшего в двери и заговорившего с хозяином заведения молодого человека в черном плаще. Убедившись в этом, Мартин отвернулся.
Перехватил-таки заинтересованный взгляд одной из девушек-подавальщиц, криво усмехнулся и как бы невзначай заправил волосы за ухо. Улыбка на лице девчонки погасла мгновенно, разносчица потупила взгляд и поспешила скрыться в подсобке.
Март усмехнулся повторно: вид серебряного кольца в мочке уха и еще двух таких же звеньев, составлявших когда-то единую цепочку, а теперь вплавившихся в шею и оставивших заметные круглые шрамы, действовал на нежелательных поклонниц безотказно. Бывали, разумеется, исключения любительницы острых ощущений, мечтающие провести ночь с черным магом. Но такие встречались нечасто. Если Март сам планировал завести знакомство с девушкой, то он предпочитал не демонстрировать серьгу раньше времени.
С местной работницей ему не хотелось знакомиться определенно совсем девчонка, лет шестнадцать от силы. Она вызывала у него больше желание подарить куклу, чем затащить в постель.
Мартин Халистер, повторно произнес трактирщик, все еще усиленно делающий вид, что читает врученный ему документ.
А притворялся хозяин заведения превосходно: щурился, будто подслеповат, часто моргал, старательно пробегал строки глазами. Мартин, пожалуй, даже поверил бы, что тот на самом деле читает не держи мужчина его удостоверение вверх ногами.
Неграмотность в приграничных городках Реонерии не редкость, хотя и удивительна для владельца трактира. Тем не менее правила требовали неукоснительного выполнения: пришел представься и покажи документы. В противном случае заказчик имеет право отказаться от оплаты вызова, да еще и пожаловаться в гильдию. А те только обрадуются, оштрафуют: в лучшем случае заплатят за выполненную работу пару медяков, в худшем заставят еще раз отработать бесплатно.
Мартин знал правила.
И не нарушал.
Черный маг.
Молодой человек натянуто улыбнулся.
Он самый.
Не стал добавлять, что кого звали, тот и пришел. Хамить заказчику тоже против правил.
Трактирщик поцокал языком. Мартин не отреагировал все как обычно: люди считали своим долгом выразить пренебрежение к носителям темного дара, даже тогда, когда сами платили кругленькую сумму за их визит.
Зови меня Крол, коротко и очевидно нехотя представился хозяин заведения, возвращая документы держал за самый край, двумя пальцами, чтобы ненароком не коснуться руки «нечестивца».
Март не ответил. Он вообще не собирался «звать» трактирщика ни Кролом, ни как-то иначе. Выполнил работу ушел. Он здесь только за этим.
Маг убрал удостоверение во внутренний карман плаща и вопросительно приподнял брови, глядя на нанимателя.
Какая проблема? спросил кратко, по-деловому.
Есть ли проблема в принципе, можно было не спрашивать он тут оказался, не мимо проходя. Гильдия магов получила заказ, взяла предоплату и отправила исполнителя.
Крол замялся. Отвел глаза, побарабанил толстыми пальцами по щербатой поверхности прилавка, бросил досадливый взгляд в полный зал.
Не ко времени пробурчал себе под нос.
Хотел бы Март знать, когда еще, как не поздним вечером, хозяин заведения ожидал заказанного мага. Разумеется, тот боялся распугать посетителей, но, учитывая то, что трактир «Кролик и лис» пользовался среди местных большой популярностью, застать его пустым можно было разве что на рассвете тогда, когда визит не имел бы смысла.
Мартин позволил себе легкую усмешку.
Хотите сказать, у вашей нежити особый распорядок дня?
При слове «нежить» трактирщик испуганно округлил глаза, вскинул голову и вновь поглядел в зал, на этот раз опасливо вдруг кто услышал.
Тихо ты, зашипел на мага. Пошли со мной, и прибавил громко: Лесса! Присмотри тут!
За прилавком на невысоком табурете, привалившись спиной к стене и сложив под массивной грудью руки, дремала дородная женщина в линялом переднике. С «кроликом» мы уже познакомились, а вот и «лис», отметил про себя Март.
Женщина распахнула заспанные глаза, обвела мутным взором трактир.
Все бы этим бабам спать, недовольно пробормотал Крол и кивнул магу в сторону подсобки, в которой недавно скрылась строившая ему глазки девчонка. Пошли, Мартин Халистер, запомнил, значит. Потолкуем.
Подсобка оказалась маленькой темной комнаткой; полки, заставленные стеклянными банками разной формы, опоясывали тесное помещение до самого потолка. Запах стоял сырой и затхлый.
Трактирщик пропустил гостя вперед, затем вошел следом и притворил за собой дверь.
Темно.
Пока Крол шумно дышал и шарил по стене в поисках выключателя, который запустил бы установленный на потолке магический накопитель, Март щелкнул пальцами. Созданный «светлячок» выскользнул из его ладони и повис над вошедшими, осветив помещение мягким дневным светом.
Чур тебя, выругался Крол. Напугал!
Мартин пожал плечами.
Все включено, отозвался равнодушно, осматривая помещение. За подсветку дополнительных денег не возьму.
Еще бы, проворчал трактирщик. Впрочем, его можно было понять, зная местную гильдию: они уже содрали три шкуры за вызов.
Полки, полки, банки с соленьями, копченая оленья нога на веревке под потолком
Март обернулся к сопящему за его плечом Кролу.
А разве девушка-разносчица не заходила сюда несколько минут назад?
Ларка, что ли? Мужчина потер полное лицо. Так быстрая она, вымахнула уже, наверное.
Мартин поджал губы и еще раз внимательно осмотрелся. Вымахнула, говорит. Вполне возможно, не считая того, что все время разговора с трактирщиком Март стоял к двери подсобки лицом.
Полки, полки, соленья, оленья нога, темные потолочные балки
Мартин присел на корточки и распростер ладони над полом.
Почему не сказал, что тут есть погреб? бросил через плечо.
Так это удивился Крол. Ты не спрашивал.
Тоже верно.
Март выпрямился, отряхнул руки ладонь о ладонь. То, что он чувствовал в этом месте, ему не нравилось. Что бы ни поселилось в «Кролике и лисе», на обычную нежить оно не походило слишком сильные вибрации. К тому же умело искусно прятаться, так, что маг ничего не почувствовал, пока не оказался в непосредственной близости.
А еще девчонка
Что было? Мартин уперся в заказчика взглядом. Быстро и подробно! рявкнул, наплевав на правила. Черт с ним, со штрафом. Вибрация под половицами усилилась то, что там спряталось, тоже почувствовало присутствие чужой магии.
Крол испуганно заморгал и попятился.
Ну же! прикрикнул на него Март.
Так это замямлил трактирщик, позабыв о своем пренебрежении к представителям «темной профессии». Скрипы, шаги ночью, посуда бьется На глазах с полок падает
Умер кто? перебил Мартин, извлекая тем временем из кармана плаща кольца-амулеты и надевая их на пальцы. Всего четыре так себе усиление, но лучше, чем ничего. Кто же знал, что тут может понадобиться подпитка?
Да никто растерялся Крол, продолжая пятиться до тех пор, пока не уперся спиной в дверь.
Кошки, собаки, крысы, лошади? перечислил Март, понимая, что толку от заказчика без подсказки не будет.
В погребе продолжала вибрировать чужая, холодная, мертвая энергия. А еще другая теплая, живая, очень слабая.
Трактирщик заморгал.
Так это крысы были дохлые. Куда без них? и тут же объяснил сам себе: Всегда бывают. Что тут необычного? Ничего. Да Гашка, псина наша дворовая, померла. Так ей тоже лет было
Мартин сцепил зубы. «Что ж тут удивительного?» передразнил мысленно. Тем не менее что-то подвигло хозяина заведения достать деньги из заначки и дунуть в гильдию.
Теплая энергия внизу стала едва уловимой.
Под пристальным взглядом трактирщика, кажется уже готового к тому, что у гостя вот-вот отрастут на лбу рога, Март закатал рукава плаща; поправил кольца.
Крол нервно сглотнул при виде множества шрамов, старых и еще совсем свежих, розовых, пересекающих руки гостя от запястий до самых локтей.
Людей выводи, велел маг коротко.
Чего? Крол вздрогнул от неожиданности.
Людей. Из зала, повторил Мартин с нажимом; снова присел на корточки. На этот раз не просто поводил ладонями над полом, а прижал их к деревянным половицам. Живая, пробормотал себе под нос.
Кто живой? не понял Крол. Март не ответил, и трактирщик даже набрался смелости оторваться от двери и сделать шаг по направлению к магу. Как я людей-то прогоню? Они ж платили, как я
Договорить хозяин не успел половицы брызнули щепками в разные стороны. Мартин едва успел отскочить.
Людей! На улицу! рявкнул он. Но Крол словно врос в землю и с побелевшим лицом смотрел во все глаза на то, как его работница Ларка на четвереньках, с неправильно вывернутыми руками и ногами, выбирается из погреба, клацая зубами. Идиот! разозлился Март, ухватил трактирщика за шкирку, благо тот ростом едва ли доходил ему до плеча, пинком распахнул дверь в зал. Все! На выход! и для убедительности запустил молнию в потолок. Кто-то закричал, завизжал, опрокинутые в спешке столы полетели на пол. Пошел! Мартин отшвырнул от себя Крола, а в следующее мгновение сам очутился на полу.
Спина с грохотом встретилась с твердыми половицами, а ему на грудь взгромоздилась юная работница трактира, вернее, то, что наглым образом завладело ее телом.
Уходи-и-и-и! прозвучал неестественный для девушки глухой утробный голос, пробирающий своими вибрациями до самых внутренностей. Уходи-и-и! в сочетании с капающей изо рта слюной, должно быть, со стороны эффект был сногсшибательный.
«Бодрое начало рабочей недели», отрешенно подумал Мартин, сбрасывая с себя напавшее нечто и вскакивая на ноги.
Проще всего было бы спалить магическим огнем нежить вместе с сосудом быстро и эффективно. Но перспектива убить ни в чем не повинную девушку Марта не радовала.
Он бросил взгляд в опустевший зал все-таки одна молния гораздо эффективнее слов.
Обернулся к наступающей на него нежити.
Вывернуло Ларку на славу: плечи поднялись чуть ли не выше головы, суставы на локтях вздулись, челюсть переклинило в сторону, из глаз по щекам пролегли кровавые дорожки.
Уходи-и-и-и! снова прошелестело нечто. Убью-у-у!
Если бы могло убить, то убило бы с первого удара.
Попробуй, ласково предложил Март, переплел пальцы и запустил в Ларку парализующим заклятием на пробу.
Тело девушки только дернуло плечом, впитав в себя магическую энергию. Что ж, ожидаемо.
Он ударил сильнее. Нечто в девичьем теле взвыло, но осталось на ногах. Прыгнуло.
Мартин увернулся. Ларка пролетела мимо, снесла ближайший стол, ловко вскочила на криво вывернутые ноги.
Тело слишком перекошено значит, нежить была человеком очень давно и успела отвыкнуть от физической формы. Тем страннее ее появление здесь. И все же забрела, пригрелась, подкрепилась крысами и дворовой собакой и получите то, что получилось.
Не зря Крол рванул в гильдию, выходит, давно почуял неладное. Вовремя пришел: собака животное крупное, энергетически сильное. А если домашняя и верная, то дает огромную энергетическую подпитку тому, кто ее «выпьет».
Если бы Мартин не появился тут сегодня рвануло бы через пару дней. И было бы хуже тварь успела бы подготовиться. Вселение в Ларку и внезапное нападение не более чем паника из-за приближения чужой магической энергии.
Тело девушки взлетело под потолок, угнездилось на крупной поперечной балке.
Убью-у-у! прошелестело оттуда.
Март вынужден был признать, что парализующие заклятия для твари как легкий весенний ветерок. А если эта зараза выберется из трактира и переберется в новое, более выносливое и сильное тело, то жертв потом точно не избежать.
Мартин как раз прикидывал, как стащить Ларкино тело с балки, не слишком повредив, но вдруг услышал жалобное поскуливание.
Еще одна собака? Это была его первая мысль.
Лучше бы собака вторая.
Та женщина с хохочущим спутником, оказывается, не ушла вместе со всеми. То ли испугалась, то ли решила остаться из любопытства. А теперь забилась в угол помещения под одним из оставшихся на ножках столов и жалобно скулила, накрыв голову руками.
Нет, вряд ли такая осталась бы поглазеть. Скорее, просто растерялась.