Из двери, ведущей на кухню, появилась мать с подносом в руках. Сама, лично прислуга будто вымерла.
Леди Викандер еще не успела переодеться к ночи и была в том же платье, в котором дети видели ее на ужине. На лице дежурная улыбка, а глаза серьезнее некуда. Вит поежился.
Сестра обернулась, округлив глаза и молча спрашивая, заметил ли он. Мальчик поджал губы заметил.
Спасибо, Лу. Отец ласково коснулся тыльной стороны ладони матери, когда та ставила поднос с чайными принадлежностями на столик. Дальше мы сами.
Конечно, Вит. Луиза Викандер все так же безжизненно улыбнулась, выпрямилась. Виттор, кивнула мужу. Лорд Ширадин, гостю.
Леди Викандер, вежливо кивнул тот в ответ, а затем проводил хозяйку дома взглядом до самой двери на кухню, из которой она появилась и за которой вновь скрылась. Не боишься за нее? заговорил гость, обращаясь к лорду Викандеру, жестко, требовательно. За детей?
Пальцы отца сжались на подлокотнике.
Я не делаю ничего предосудительного, зачем мне беспокоиться об их безопасности? ответил сухо.
Ой ли? Тон гостя резко изменился. Лорд Ширадин откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. Вит, я сколько лет тебя знаю? Двадцать? Двадцать пять? Отец дернул плечом, давая понять, что числа уже не имеют значения. И как бы мы ни расходились во мнениях в последние годы, уже совсем неофициально продолжил Ширадин, мы все еще друзья. Лорд Викандер скептически хмыкнул. Я твой друг, ничуть не смутился гость. И ты в опасности. Вы все.
Повисла пауза. Отец побарабанил пальцами по бархатной обивке подлокотника.
Что ты предлагаешь? спросил через некоторое время, очевидно что-то обдумав.
Принеси присягу Лионару, коротко ответил гость.
Виту показалось или отец скрипнул зубами?
Я уже сказал этому юному наглецу, что готов принести присягу новому королю так, как было принято нашими предками, и так, как это соблюдалось много веков подряд: слово, клятва.
Гость покачал головой.
Мы оба знаем, что на черных магах не держатся магические клятвы.
Теперь отец совершенно точно заскрипел зубами. Виту сделалось совсем жутко.
Ты называешь меня клятвопреступником? Сомневаешься в моей чести?
Если бы лорд Викандер таким тоном обратился к своему сыну, Вит, должно быть, провалился бы под землю. Но Ширадин не выглядел ни напуганным, ни впечатлившимся.
Я называю тебя упрямым бараном. Вит часто заморгал, не веря своим ушам. Вита снова растерянно оглянулась. Дай пацану закрепиться на троне, спокойно продолжил незваный гость. Ему всего семнадцать. Партии раздирают его на части. Лион еще молодец, что пытается действовать своим умом.
Лион? «Коршун» так запросто говорит о короле? В голове не укладывалось.
Хочешь сказать, он своим умом придумал использовать эти серьги? В последнем слове отчетливо слышалось отвращение.
Конечно нет, согласился Ширадин. Но ты знаешь, что ему предлагали? Белые хотели вживить всем черным магсерьги, которые убивали бы на месте при любом магическом воздействии на человека без дара.
А он, ангел во плоти, согласился на три звена, передразнил отец. Теперь черные будут умирать с третьей попытки. Ты сам-то себя слышишь? Это, прежде всего, клеймо. Рабство.
Гость помолчал; покусал губы, уставившись на лежащие на колене руки.
Это унизительно, согласился затем. Тем более для тебя и других лордов, долгое время находившихся при дворе и внесших немалый вклад в благополучие королевства.
Но едко подсказал лорд Викандер.
Но Лионара можно понять, уже тверже продолжил Ширадин. Его отца только что прикончил именно черный маг.
Дуглоаса и его сообщников казнили, отрезал отец.
Эту историю Вит знал. Всего несколько месяцев назад было совершено успешное покушение на жизнь короля Реонерии, его величество Лагуста Третьего, после чего трон перешел к его семнадцатилетнему сыну Лионару.
Однако то, что короля Лагуста убил черный маг, Вит слышал впервые. А в чем связь опасности, нависшей над их семьей, и каких-то магических серег, не понимал до сих пор. Их с сестрой с пеленок учили, что разницы между светлой и темной магией не существует: одна умеет лечить, другая истреблять нечисть и нежить не более.
А до этого на жизнь Лагуста совершил покушение Шедрей, и он тоже был черным.
Тоже казнен.
А побоище в Сансе?
На этот раз отец ответил не сразу и не так категорично.
Любой может тронуться умом, не только черный маг.
Только если бы помешался белый, он бы скорее засадил площадь в Сансе цветами. Две сотни трупов, Вит.
Случайность.
И все же, настаивал гость. Причин бояться черных у Лиона предостаточно.
Серьги это как рабское клеймо! рявкнул отец. Вит заметил, что сестра испуганно втянула голову в плечи. А если на меня и на мою семью нападут эти самые люди без дара, которых сопляк так свято защищает? Три магических действия и я труп?
Гость поморщился.
На тебя хотя бы раз нападали люди без дара?
Однако отец оставался непреклонным.
Нет. Но как раз потому, что знали получат отпор.
Ширадин облизал губы. Пересохли? Волнуется? Тем не менее никто из мужчин так и не притронулся к подносу с чаем и сладостями, оставленному на столике хозяйкой дома.
Вит Гость помолчал и попробовал заговорить снова, даже подался вперед. Ты же Викандер. Один из самых сильных черных магов Реонерии, у тебя оба ребенка наследники сильнейшего темного дара. К кому, как не к тебе, прислушается король, если ты пойдешь ему навстречу? Можно ведь торговаться. Не три звена пять. А со временем, когда все устаканится, уберут эти серьги, я уверен.
У тебя нет дара, нетерпеливо огрызнулся отец. Тебе легко говорить. Не на твоих детей собираются ставить смертельное клеймо, ошейник.
Детей не тронут, возразил гость. До шестнадцати лет точно. А до тех пор, пока твоим детям исполнится шестнадцать, много воды утечет. Все еще изменится.
Нет, отрезал лорд Викандер.
Но собеседник его словно не слышал.
Законопроект еще на рассмотрении. Возможно, детям придется учиться в закрытых учебных заведениях, но это все равно жизнь. Если Лионар решит, что ты представляешь опасность, вы все и Луиза, и Виттор с Витторией погибнете.
Сердце забилось сильнее. Этот человек и их имена знает. Как такое возможно? Друг отца, которому столько известно, и ни разу не был у них в гостях? Вит не так представлял себе дружбу.
Нет, еще раз повторил отец.
Хотя бы поговори с Лионом.
Я уже изложил ему свою точку зрения.
Виттор.
Ривен.
И все. Минута напряжения. Взгляды глаза в глаза и гость встал, одернул полы плаща, который так и не снял за все время разговора.
Все, что я могу обещать, это то, что попытаюсь смягчить твой ответ, передавая его Лиону.
Лорд Викандер тоже встал.
Так и знал, что это не визит друга, сказал обвиняюще.
Друга, возразил Ривен Ширадин. Но по просьбе его величества.
Вот и скажи его величеству, королевский титул в устах отца звучал с явственной издевкой, что готов служить ему верой и правдой, но я и мои люди не псы, чтобы носить ошейники.
Гость вздохнул и, не прощаясь, покинул дом.
Отец стоял посреди гостиной, глядя прямо перед собой, только теперь чуть ссутулил плечи.
Виттория! внезапно раздавшийся гневный голос хозяина дома застиг его детей как гром среди ясного неба. Оба немедленно вскочили. Вит сразу же распрощался с мечтой о Мраке. Живо в постель! Виттор! Иди сюда!
Как всегда, с девочки спроса нет Вита показала брату язык и унеслась в свою комнату. Вит проводил сестру тоскливым взглядом. Так и знал, что влетит.
К удивлению Вита, отец не стал отчитывать его за подслушивание. Впрочем, мальчик и сам знал, что подглядывать исподтишка непорядочно, и готов был принять наказание. Да, он оказался здесь из-за неугомонной Виты, но у него был выбор он мог остаться в комнате. Тем не менее последовал за сестрой. Значит, сам и виноват.
Глупо было рассчитывать на то, что такой сильный маг, как лорд Викандер, не почувствует чужого присутствия. Наивно и глупо. Вит окончательно перестал злиться на сестру и разозлился на себя.
Однако, когда мальчик спустился в гостиную, взгляд отца уже не метал молнии.
Сядь, попросил лорд устало, что слишком резко контрастировало с тем тоном, которым он окликнул детей. Вит молча занял недавно покинутое гостем кресло. Молодец, рассеянно похвалил отец. Мальчик удивленно приподнял брови: за что его хвалят за то, что сумел сесть и не «промазал» мимо кресла? Ты ведь все слышал? Вит кивнул. А лорд Викандер вдруг опустился на корточки перед сыном (мальчик окончательно растерялся), сжал его кисти в своих больших теплых ладонях. Виттор, не знаю, как обернется, заговорил негромко, даже глухо. Но запомни одно: ты Викандер. За этим именем история, честь и гордость. Викандеры не преклоняют коленей, но служат верно и никогда не предадут тех, кто от них зависит.
Вит знал. «Верность и честь» было написано на их семейном гербе под мечом и рукой с растопыренными пальцами в черной перчатке.
Я постараюсь отстоять эти серьги, продолжал отец. Если нет, у меня есть еще кое-какие варианты. Никто не сделает из моих детей рабов.
Лучше быть мертвым и свободным, чем живым рабом? спросил Вит, вглядываясь в удивительно серьезные и одновременно печальные глаза отца, такие же синие, как у него самого.
Лорд Викандер вздрогнул как от удара.
Кто тебе такое сказал? строго потребовал ответа.
Вит только дернул плечом.
Так, услышал.
Тогда отец водрузил ладони сыну на плечи.
Мы не будем ни мертвыми, ни рабами, пообещал серьезно.
Да, отец, покорно отозвался Вит.
А сам подумал, что отец совсем не так уверен в своих словах, как хотел показать.
Дом горел.
Все произошло слишком быстро, Вит толком ничего и не понял. Он спал в своей кровати, когда в комнату ворвалась мама, держащая за руку испуганную Виту; обе в ночных сорочках.
Сестра терла глаза.
Дом наполнялся запахом гари.
Вит, скорее! Леди Викандер схватила его за руку и практически силой вытащила из постели. Бежим!
Куда?! прокричал мальчик испуганно и тут же закашлялся: горло драло неимоверно.
Вниз! Мать уже бежала по лестнице. Белые поставили купол. Не казнь, всего лишь пожар Может, купол вас пропустит
Если защитный купол ставят заведомо против кого-то, то жертву он не выпустит, это Вит знал учитель рассказывал, и отец тоже. Но кто? За что? «Коршун» Ширадин? Нет, он не маг, отец сказал. Тогда кто приказал? Король, которого лорд Викандер называл сопляком?
Скорее!
Первый этаж был заполнен дымом. Из глаз хлынули слезы.
Жжет, захныкала Вита.
Мать бросилась к столику. Схватила нож для масла, с его помощью оторвала два больших куска ткани от подола своей сорочки та стала длиной выше колена обильно полила водой из графина и вручила детям.
Прижмите к лицу!
Все так быстро. Твердая рука и твердый голос. Вит никогда не видел свою мать такой. Теперь-то он по-настоящему испугался.
Не казнь пожар Их решили убить всей семьей, как и предупреждал Ширадин, и представить все как несчастный случай.
Туда, к задней двери. Мать потащила детей за собой, снова и снова пытаясь на ходу создать защитное заклинание. Магия осыпалась с ее пальцев черными искрами.
Внутри купола использовать магию не удастся это Вит тоже знал: бесполезно.
Открытого огня не было, только дым, серо-бело-голубой, густой однозначно магический.
Они почти добежали до двери в кухню, когда с грохотом распахнулись главные двустворчатые двери.
Их пришло много, людей в черном с обнаженными мечами в руках. Без дара, но достаточно было и того белого мага, который оставался на улице, держа купол.
Пришли добивать.
Чтобы наверняка
Что могут двое детей и слабая женщина, неспособная использовать свой дар, против десятка вооруженных мужчин?
Где папа?! заплакала Вита. Где он?!
Мать не ответила, только крепче сжала и без того бледные губы. Ее грудь тяжело и быстро вздымалась, светлые волосы разметались. А в глазах в глазах леди Викандер Вит прочел что-то такое, отчего вдруг отчетливо понял: отца больше нет в живых.
Глаза защипало сильнее.
Где папа?!
Не реви! рявкнул Вит на сестру.
Удивительно, но та испуганно затихла.
Они отступали спинами к задней двери. Вооруженные люди шли на них. Леди Викандер расставила руки в стороны, прикрывая грудью детей и пряча их за собой.
Вит громко всхлипнул и поднырнул под руку матери, встал впереди. Он мужчина и не должен прятаться за ее спиной. Это он должен защитить и маму, и сестру. Кто знает как как-нибудь.
В этот момент Вит вспомнил, что мать сказала о куполе и о том, что тот может быть не настроен на детей.
Времени на раздумья не было, поэтому он просто выбросил руку вперед. С пальцев сорвались черные молнии и впечатались в лицо ближайшему из нападавших.
Что-то ухнуло, грохнуло, взорвалось. Во все стороны полетели брызги крови и ошметки чего-то горячего и склизкого. Кто-то закричал.
А в следующий миг Вита уже отбросило в сторону. Со стены упала картина, больно припечатав его по затылку и на время лишив способности что-либо видеть и понимать. Влажная тряпка потерялась, гарь снова забила ноздри.
А когда Вит вновь обрел способность видеть и осознавать реальность, увидел глаза матери широко распахнутые, мертвые. Она лежала прямо перед ним, раскинув руки в стороны так, как защищала только что своих детей, а поперек ее груди зиял окровавленными краями разрез? Разруб? Кто-то просто перерубил тело леди Викандер мечом. Белая сорочка быстро пропитывалась кровью.
Вит забыл, как дышать, и не мог отвести взгляд от мертвых глаз матери.
В себя привел визг сестры. Именно визг, не крик. Вита забилась в угол, накрыв руками голову, и отчаянно визжала.
Как-то отец взял сына с собой на охоту. Там был маленький кабанчик, раненый. Он похоже визжал, пока лорд Викандер милосердно не закончил его мучения.
Подступающий к Вите мужчина с огромным мечом в руках собирался свершить такое же «милосердие».
Нет! закричал Вит, мгновенно оказавшийся на ногах. Не смейте!
Если бы его попросили вспомнить, как всего за мгновение он умудрился пересечь комнату и загородить собой сестру, мальчик не смог бы.
Убей щенка! крикнул кто-то. Скорей, пока он опять что-нибудь не выкинул!
Его боятся после прошлой выходки? Хорошо. Это придало смелости. Между пальцев заплясали черные молнии. Сейчас
Вит не успел.
Немедленно прекратить! рявкнул уже знакомый ему голос. Немедленно!
Ширадин проталкивался между чужаками, заполнившими дом. Остановился рядом с тем, который только что занес над детьми меч, а теперь растерянно опустил; обвел взглядом открывшуюся картину: мертвое тело леди Викандер, Вита и Виту, прячущуюся за спиной брата.
Мальчик вдруг не к месту подумал, что дышать стало совсем легко дым вытягивало на улицу через открытые двери, а помещение заполнял свежий ночной воздух.
Кто приказал?! рявкнул Ширадин; на его щеках играли злые желваки.
Приказ короля, равнодушно отрапортовали ему. Лорд Ширадин, вы бы видели, что
«Коршун» властно поднял руку в черной перчатке, прерывая рассказ о том, что сделал Вит.
Я сам разберусь с детьми.
Лорд Ширадин, попытался возразить ему мужчина с мечом, но прозвучало это не слишком уверенно. Приказ короля
Ширадин даже не потрудился посмотреть в сторону говорившего.
Они умрут, не сомневайся, отрезал холодно. Перевел ледяной взгляд на Вита. Пошли со мной, приказал безапелляционно.
Вит мог бы разорвать молнией и его голову как тыкву, как голову того, кто первым ворвался в дом. Но что-то не позволило, он сам не смог бы объяснить что. Что-то во взгляде этого человека или что-то в разговоре между ним и лордом Викандером.
Вставай. Мальчик схватил сестру за руку, рывком поставил на ноги и силой поволок за собой.
Мама! Мамочка! вопила Вита. Я не пойду!
И тут впервые в жизни Вит отвесил ей подзатыльник. Не думал, не собирался само вышло и оказалось правильным. Крик оборвался. А идущий рядом лорд Ширадин бросил на мальчика взгляд и кивнул. Одобрительно.
Карета ждала их у самого дома.
Вит пытался крутить головой по сторонам, но Ширадин решительно распахнул перед детьми дверцу и велел забираться внутрь, не дав ничего рассмотреть. Вит только отметил про себя, как тихо кругом: ни лошадиного ржания, ни лая собак.