Насколько я понимаю, хану нужна моя смерть. Вот теперь слова генерала звучали куда рассудительнее. Если он прикажет казнить меня, может вспыхнуть восстание. Мои солдаты не возражают против моей связи с Марсиа. И даже лишившись семенников, я все еще могу повести армию на хана. Таким образом, ваше намерение оскопить меня никак не соотносится с целями хана. Потому, полагаю, истинная цель состоит в том, чтобы при этом в мое тело попал яд медленного действия. Сян смерил лекаря тяжелым взглядом. Но если воины Железной орды поймут, что моя смерть как-то связана с вами, они отомстят. Так что же вы намерены делать, мастер Ли?
Я поступлю так, как и надлежит верному слуге хана. Выполню приказ моего повелителя.
Встав, генерал протянул руку и поднял прислоненную к опоре шатра саблю.
Вы отважный человек, мастер Ли. С этими словами он спрятал клинок в ножны.
Бао недоверчиво наблюдал за его действиями. Лекарь не сомневался, что Сян может убить его голыми руками.
Отложив оружие, Сян повернулся. Все тело генерала покрывали шрамытонкие белые линии и багровые бугристые рубцы. Глядя на следы былых ранений и представляя себе, как эти раны появились и как их потом врачевали, Бао невольно отвлекся от мыслей о неизбежном. Генерал, судя по всему, не раз попадал в лапы невежд, не умевших лечить. Поразительно, как ему только удалось выжить.
Как это происходит, мастер Ли?
О чем вы говорите? Бао не понял его слов.
Оскопление. Как это делается? Как именно Генерал запнулся. Как именно вы удалите семенники?
Вы позволите мне выполнить приказ?
У меня остается свобода решать, кто я. Я никогда не хотел бунтовать против хана. Не хочу и сейчас, хотя он допускает столь чудовищную несправедливость.
Бао потрясенно смотрел на него. Быть может, это ловушка?
Генерал улегся на ковер в шатре.
Приступайте! Да, хан наделен властью убить меня. Но я не позволю ему превратить меня в того, кем я не хочу быть. Только одно мне нужно знать: проживу ли я потом еще несколько часов?
Вы определенно не умрете от оскопления, успокоил его Бао.
Лекарь стыдился своих слов. Да, он не солгал. Но его слова утаили истину. Открыв ящик, он достал нож с рукоятью из слоновой кости и шелковый платок.
Я сделаю небольшой надрез в мошонке. Затем я перережу семенные жилы, на которых держатся семенники. В своей жизни вас не раз ранили куда серьезнее, генерал. Вы не могли бы подложить подушку под бедра? Это упростит мне задачу.
Сян Юй выполнил его указания.
Мне необходимо прожить еще один день, напомнил он.
Я лекарь, а не палач, солгал Бао.
Он достал хрустальный флакон и капнул на лезвие отвара девясила. Отвара, в который он добавил кое-что еще
Генерал с подозрением следил за его действиями. Но его плоть не раз зашивали, и он знал, что хороший лекарь непременно очищает инструменты подобными отварами, прежде чем пускать их в ход.
Но боль будет чудовищная, генерал. Ничего подобного вы в своей жизни еще не испытывали. Я могу предложить вам сонник
Если я не смогу убедить противников сдаться, то завтра моей армии предстоит битва, мастер Ли. Чтобы избежать кровопролития, мне нужно будет сохранять остроту ума. Затуманивать рассудок об этом не может быть и речи. Я сумею одолеть эту боль!
«Что за геройские бредни, подумал Ли. Нельзя одолеть боль. В лучшем случае ее можно стерпеть, не позволяя себе вопить».
Ему приказали отравить генерала. И этот приказ был Бао не по душе. Честно говоря, Сян Юй был бы куда лучшим ханом, чем человек, приказавший Ли отправиться сюда. И хан решил лишить его всего. В конце сама Железная орда убьет своего предводителя.
Вестермарк, южнее Черного Леса, раннее утро, 12-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол
Это ловушка! настаивал Ян фон Таноу. Пальцы мужчины сильнее сжали уздечку ее коня.
Я смогу оттуда выбраться, заверила его Занета. Там всего два всадника. Ну что со мной может случиться?
Но они держатся в отдалении, чтобы наши арбалетчики не могли в них попасть! Уже только это свидетельствует
На их месте я поступила бы точно так же, перебила его женщина, опустив ладонь на подернувшуюся ржавчиной кирасу, под которой она носила тяжелую кольчугу. Если мы не пойдем на переговоры, нас сочтут трусами. Мужчина в шелковой рубашке держит знамя военачальника. А второй, рядом с ним Вероятно, это сам Сян Юй.
Дядя с явной неохотой кивнул:
Пышнобородый мужчина в простом кожаном доспехе степняка. Да, скорее всего, это он. Но может быть и так, что эта встречакакая-то уловка. Во имя Создателя, ты стоишь во главе войска. Неужели ты готова позволить нашим противникам так легко убить тебя?
Я приказала оседлать и твоего коня, дядя. Не могу представить себе лучшего защитника.
Я что, похож на безумца?
Занета неопределенно повела рукой. В ярком солнечном свете на лице дяди отчетливо проступали морщины, северный ветер трепал черные волосы и шелковый платок, наброшенный на шею.
Проклятье! Ну хорошо. Я не позволю тебе ехать самой!
Занета вскинула руку, и солдат вывел из-за фургонов оседланного коня ее дяди.
Ты была так уверена в том, что я поскачу с тобой?
Занета решила, что на этот вопрос лучше не отвечать. Женщина молча улыбнулась.
Они бок о бок поскакали вниз с холма. Всадники ожидали их у подножия, неподвижно сидя на коренастых лошадках. На расстоянии в пять шагов от них Занета осадила коня. Двое переговорщиков едва ли могли отличаться друг от друга сильнее, чем это выглядело сейчас. Гладко выбритый, с тщательно зачесанными волосами, знаменосец был облачен в алую шелковую рубашку с золотой вышивкой, на одеждени пылинки. Сбруя его лошади и уздечка были украшены позолотой и крошечными колокольчиками.
Мужчина рядом с ним выглядел совсем иначе: поистрепавшаяся в битвах кожаная кираса, поношенная одежда, пышная черная борода, ниспадающая на грудь. Под мышками у него проступили темные пятна пота. Занете показалось, что ему неудобно сидеть в седле. Странно. Говаривали, что дети степных народов ханства учатся ездить верхом еще до того, как начинают ходить.
Моя Наречие далекого Запада давалось ей нелегко, так и язык можно было сломать. Женщина правой рукой стукнула себя в грудь: Моя есть Занета фон Бинкенау. Моя
Мы можем вести переговоры на вашем языке, госпожа рыцарь. И я, и Анг Минь хорошо владеем вашим наречием, перебил ее бородач.
А вы
Генерал Юй, представил своего спутника гладко выбритый воин.
Занета смерила знаменитого военачальника взглядом. Ее конь был куда больше, чем его коренастая лошадка. Но даже если они спешатся, Занета все равно выше его почти на голову. Генералу придется смотреть на нее снизу вверх. На лбу степняка выступил пот, мужчина казался напряженным.
О чем вы хотели поговорить, генерал?
Я всегда долго размышляю перед боем. Он мотнул головой в сторону заграждения из фургонов на вершине холма. Я полагаю, что внутри круга вы установили еще одно такое же заграждение, чтобы вашим людям было куда отступать, когда мы будем штурмовать холм.
Занета улыбнулась, скрывая досаду оттого, что ее маневр не стал для противника неожиданностью.
Возможно, генерал.
Я не сомневаюсь, что вы будете сражаться отважно. О ваших рыцарях идет добрая слава. Сян обвел рукой лагерь своей армии на лугу. И все же вы должны понимать, что у нас огромное численное преимущество. Нет никаких сомнений в том, как завершится эта битва. И потому я предлагаю вам сдаться. Я не хочу, чтобы все ваши отважные мужчины и женщины столь бессмысленно погибли.
На такое предложение Занета не рассчитывала. Она оцепенела от изумления, но затем покачала головой:
Мы прибыли в Вестермарк не для того, чтобы покориться хану. Мы ведем вольную жизнь. Нет над нами владыки, перед которым мы должны преклонить колени!
А если вас попросит сдаться законная императрица из благородного рода Грифонбергов?
Вот теперь Занета совсем опешила. Она посмотрела на дядю.
Не знаю, что за игры вы тут устроили, генерал Юй. Ян раздраженно покачал головой. Род фон Грифонбергов был уничтожен. Выживших не осталось. Князья тщательно подошли к делу!
Вы ошибаетесь, почтенный рыцарь. Судя по вашему виду, осмелюсь предположить, что вы Ян фон Таноу. Вы объездили всю империю и когда-то одержали победу на знаменитом имперском турнире, прослыв лучшим мечником этих земель. Уверен, вы знаете много историй. Разве вам не доводилось слышать о девушке, которая нашла в груде трупов у стены императорского замка маленькую девочку? Девочку, которой удалось выжить? Семилетнюю принцессу Марсиа
Это всего лишь легенда! Дядя остановил его, вскинув руки.
Князья хотели, чтобы все именно так и думали, спокойно возразил генерал. Долгий путь привел Марсиа к Передвижному Двору, когда ей исполнилось одиннадцать лет. Теперь она под защитой хана.
Вот об этом я никогда не слышал! Генерал Юй, вам морочит голову самозванка!
Проследуйте в мой лагерь. Я гарантирую вам и вашему дяде неприкосновенность, госпожа рыцарь, заявил генерал и вновь повернулся к ее дяде: Уверен, вы посещали императорский двор в годы вашей юности, Ян фон Таноу.
Нет! решительно прервала его Занета. Если вы заинтересованы в том, чтобы заключить мир и убедить нас в существовании императрицы, что мешает вам привести ее сюда, на место переговоров?
Вы осмеливаетесь предполагать, что я не сдержу данное вам слово? Все признаки плохого самочувствия Сяна как рукой сняло. В темных глазах сверкало возмущение. Я протянул вам руку мира, но вы отвергли мое предложение. Что ж, значит, настало время смерти! Через час мы начнем штурм. Помолитесь Создателю. Развернув коня, он поскакал прочь, и его спутник последовал за ним.
Ты веришь в эту историю, дядя? потрясенно спросила Занета. Неужели она только что легкомысленно обрекла на смерть вверенных ей людей?
Нет! Уверен, что это всего лишь легенда. Правда в том, что князья во время резни в замке позаботились о том, чтобы из рода императора никто не выжил.
Занета тоже развернула коня и посмотрела на заграждение из фургонов. Ей казалось, что груз мира лег ей на плечи.
Иногда мне хочется, чтобы легенды были правдой.
Вестермарк, южнее Волчьих болот, раннее утро, 12-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол
Мы не успеем! Гамрат фон Хатцфельд в ярости ударил кулаком по столу. Ей следовало отступить дальше на восток!
На мгновение в огромном белом шатре воцарилась тишина. Никто не осмеливался перечить Великому магистру ордена Черного Орла.
Нельзя поручать командование всяким девкам, у которых еще молоко на губах не обсохло! возмущался он.
Но ее избрали, Великий магистр, заметил юный рыцарь, которого прислала Занета.
Ты Ярослав фон Наклоу, верно?
Юноша кивнул.
Твой отец был храбрецом. Однажды мне довелось сражаться вместе с ним Гамрат раздраженно мотнул головой. Но все эти глупости Как можно учить женщин сражаться?! Да еще и даровать им титул рыцаря?! Он шлепнул ладонью по карте. Ей следовало отступить.
При всем уважении, Великий магистр Она не могла этого сделать. У нее три сотни тяжелых фургонов. Ярослав указал на карту. Здесь, на востоке, густые леса. Дорог и вовсе нет. А Железная орда продвинулась быстрее, чем мы ожидали. И вашим рыцарям потребовалось больше времени на сборы.
Естественно! Это же не за один день делается. Мы собрали лучших людей из крепостей ордена в пределах семисот миль отсюда. И много рыцарей империи. Цвет нашего рыцарства, а им приходится рубить лес и строить плоты! И мы лишимся этих людей, если не одержим победу над проклятой ордой на Гайсе.
Ярослав вновь склонился над картой и указал на точку у реки.
Эта карта не очень точна. Я предполагаю, что Занета построит укрепление вот тут. Это лучшее место.
Гамрат посмотрел на юношу. У него только пушок над губой пробивался, но мальчишка казался сильным. И в его голубых глазах читалось Он был воином. Непримиримым. Ему хватило решимости возразить самому Великому магистру ордена. Из этого паренька получился бы отличный комтур ордена. В силе воли этим вольным рыцарям Вестермарка не откажешь! Они не подчинялись правилам, не признавали дисциплины, эти сорвиголовы и бунтари Люди, чьи семьи сохранили верность императору и после его смерти. Как и орден. Почти
При мысли о том судьбоносном совете комтуров двадцать два года назад Гамрат до сих пор ощущал, как в нем поднимается ярость. Рыцарей ордена в народе часто называли рыцарями императора. И эти рыцари императора ничегошеньки не предприняли, чтобы отомстить за смерть императора Орелиана и его семьи. Тогдашний Великий магистр принял решение не вмешиваться, чтобы в империи не вспыхнула гражданская война. Сам Гамрат всегда считал это решение малодушным и предательским. Но тогда он был всего лишь комтуром и вынужден был повиноваться. С тех пор орден Черного Орла прервал все контакты с князьями. Но этого было недостаточно. Нужно было повесить этих гнусных убийц на стенах их собственных замков!
Несколько месяцев назад, в тот день, когда до Гамрата дошли вести о поражении князей под Креенфельдом, он выпил целый кувшин красного камаринского вина в память о покойном императоре. Над большинством убийц императорской семьи на том поле боя свершилось мщение.
Эта рыцарь Занета Как долго она сможет удерживать тот холм?
Сложно сказать. Ярослав посмотрел на комтуров.
Все они были опытными воинами. И каждому из них уже доводилось сражаться с ордами хана.
Нет, не сложно, вмешался Марио Канали.
Комтур Мевена был отпрыском влиятельной купеческой семьи из Цилии. После того как верховный священник сжег Арбору, семья Марио покинула остров и перебралась в империю. Марио предпочитал мечу цифры. Он доказал свою ценность для ордена, проложив новые маршруты поставок и продав излишки возделываемых земель ордена, что принесло огромную прибыль. Кроме того, его решения привели к небывалому взлету морской торговли.
Мы находимся здесь, Марио постучал тонким смуглым пальцем по карте. Собственно, до укрепления Занеты всего десять миль, но это десять миль болот. Тяжелой коннице туда не добраться вскачь, ее можно переправить только на плотах, которые сейчас строятся. Его палец описал дугу вокруг болот. Топи тянутся далеко на восток. Если мы решим скакать по дороге, придется сделать крюк в сотню миль. И если мы не хотим скакать в бой на загнанных лошадях, на этот путь должно уйти не меньше трех дней. А лучше четыре. И я уверен, что генерал Юй выставит на этом пути разъезды. Мы не застанем их врасплох, если нападем с этой стороны.
Марио потянулся. Среди рыцарей в шатре он был самым низкорослыми при этом весьма самоуверенным. Канали прекрасно осознавал, что для ордена он незаменим. Гамрату подобное самодовольство было не по душе.
Я предлагаю смириться с тем, что мы их потеряем. Нам не добраться до Занеты вовремя. А если не удастся объединить с ней силы, нам не победить. У врага огромное численное преимущество. Мы просто сыграем ему на руку, если не отступим.
Я отправлюсь ей на подмогу! упрямо заявил Ярослав. Я не брошу Занету и ее рыцарей в беде! Юноша с вызовом уставился на всех остальных. Занета рассчитывала на вас, не послушав совета своего дяди.
Мы не можем рисковать орденом из-за ее ошибки, отрезал комтур Мевена.
Сколько ей удастся удерживать укрепление? снова спросил Гамрат.
Быть может, день ответил юный рыцарь. Если генерал Юй действительно ведет тридцатитысячное войско, у него десятикратное численное преимущество.
Цифры говорят сами за себя, брат Гамрат, снова вмешался Марио Канали.
Отправьте со мной хотя бы легкую конницу, Великий магистр, взмолился Ярослав. Простых солдат и сариантов. С ними я успею добраться до укрепления Занеты!
И вы все погибнете там! возмутился Марио. Чудесный рыцарский жест!
Занета не сдастся. Она будет сражаться до последнего человека! Ярослав обвел взглядом собравшихся рыцарей. Он ждал ответа, но все молчали. Наконец мужчина кивнул. Знаете, господа, я никогда не думал, что именно нам, тем самым рыцарям, на которых вы, представители древнейших родов, смотрели свысока, придется доказывать Вестермарку, что значит слово «рыцарь»!