Над повозкой что-то взлетело, и Габбар дернулся в сторону. Огромный камень размером с голову ударил в грудь одного из воинов, и тот пошатнулся.
Из бойницы ударила пика, но Габбар сумел парировать удар.
Защищайте Тана Ю щитами! приказал он. Арбалетный болт просвистел прямо у его щекисловно ветром повеяло. Защищайте Тана Ю!
Другие топоры тоже застучали по стенкам повозки. Во все стороны полетели щепки.
И тут над повозкой высунулась алебарда. На ее крюке висел небольшой закопченный котелок.
Осторожно!
Кто-то из-за повозки ударил по донцу котелка древком копья. Котелок перевернулся, и прозрачная бурлящая жидкость вылилась на Тана Ю, который в этот самый момент как раз поднял голову.
Габбар бросился в сторону. Повеяло дымом, послышался кошмарный вопль. Тан Ю выронил топор. Лицо у него стало багровым, как плоть освежеванного кролика, а глаза побелели. Упав на колени, он истошно завопил.
Многие воины из его отряда бросились наутек вниз по холму.
Оставайтесь на месте! Проклятые трусы Вернитесь! Мы прорвемся первыми. Мы
Камень попал Габбару в плечо, в глазах заплясали яркие пятна. Схватившись за спицу колеса, он попытался встать. Атака захлебывалась. Впереди ничком упал еще один воин. Окровавленное острие арбалетного болта торчало из его шлема на затылке.
Лучники орды тем временем направили стрелы на пространство за повозками. Габбар заглянул за спицы колеса. Днище повозки поднималось на полшага над сухой вытоптанной травой. Отсюда каргас видел ноги своих врагов: солдаты заряжали арбалеты прямо за повозкой. «Так вот почему они так быстро стреляют», раздраженно подумал он.
Габбар поднялся на четвереньки. Глупо пытаться штурмовать боевую повозку, если под ней можно просто проползти.
За мной, приказал он оставшимся храбрецам, не желавшим отступать и продолжавшим рубить стенку повозки. Мы проберемся снизу.
«Я окажусь внутри укрепления первым!» восторженно подумал Габбар. Ему так этого хотелось А солдаты, заряжавшие арбалеты, не заглядывали под повозку. Военачальник улыбнулся. Они его недооценили. Он двинулся вперед.
Чешуя доспеха чуть цеплялась за брусья днища. И вдруг что-то надавило Габбару на спину, прижало к земле.
Он попытался ползти быстрее. Что-то скрипнуло, царапая доспех. Воин удвоил усилия. Над ним часто посмеивались за старомодный чешуйчатый доспех, но сейчас Габбар внутренне ликовал.
Давление ослабело, и Габбар перекатился на бок. Только теперь он увидел, чем его атаковали: заостренное трехгранное лезвие ударило в пустоту, в место, где он только что находился. Эта проклятая пика попала бы ему в задницу, если бы он не увернулся!
Наверху в повозке кто-то возмущенно вскрикнул.
Габбар собрался с силами. Нужно было быстрее преодолеть это пространство под повозкой. Тогда его сабля соберет кровавую жатву среди ополчения
Он снова пополз вперед, не сводя глаз с острия пики, опять высунувшегося из днища.
«Получилось!» с облегчением подумал военачальник.
Выбравшись из-под повозки, Габбар поднял голову. И увидел огромный боевой молот, готовый обрушиться ему прямо в лицо.
А потом сгустилась тьма
Вестермарк, южнее Черного Леса, утро, 12-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол
Занета прислонила пику к стенке повозки.
Они пустились в бегство! возликовал солдат со шрамом. Мы победили!
Женщина знала, что это не так. Этот штурм был лишь первым этапом сражения. Но говорить своим подопечным об этом она не стала.
Отлично! решительно воскликнула она.
Затем ее взгляд упал на мертвеца в углу телеги. В него попала стрела, пущенная в бойницу. Чудовищное невезение!
Теперь Занете нужно было выбраться отсюда. Срочно!
Сохраняйте бдительность! приказала она солдатам и помчалась по сходням из повозки.
Снаружи лежал мертвый воин орды в желтой шелковой рубашке и старомодном чешуйчатом доспехе. Его лицо превратилось в кровавое месиво. Занета отвернулась.
Повозки уже раздвинули для контратаки? крикнула она одному из командиров подразделений.
Тот прислонился к повозке, из предплечья у него торчала стрела.
Кажется, нет. Лицо молодого воина стало серым, как пепел. Плотный рукав стеганки пропитался кровью.
Стрелы усеяли широкую полосу травы между двумя рядами повозок. Тысячи стрел. Здесь погибло очень много людей. Солдатыпо большей части это были мужчины, но встречались среди них и женщинывзводили арбалеты снаружи, и потому их не защищали прочные дубовые доски.
Занета торопливо шла по лагерю, огибая раненых. Большинство солдат просто радовались тому, что еще живы. И почти все сжимали в руках бурдюки с водой: во время боя они не успевали утолить жажду.
Только сейчас Занета поняла, как же ей хочется пить. Но вначале нужно найти дядю. Нужно отменить контратаку, не преследовать отступающих!
Наконец она добралась до проема между двумя телегами внутреннего круга укрепления. Вернее, полукруга Такая форма укрепления оказалась роковой ошибкой. Занета сочла, что обрыв над Гайсой неприступен. С той стороны в лагерь никто действительно проникнуть не мог, но на мелководье в реке кишмя кишели всадники. Эти степняки со своими проклятыми короткими луками! Повсюду на холме лежали мертвые и умирающие волы и кони. Большинство людей попрятались в повозки и под днища, но успели не все.
Ян! изо всех сил крикнула Занета. Ян фон Таноу!
Стрела пролетела рядом с ней и впилась в стенку повозки. Обогнув мертвых лошадей, Занета подхватила щит. На белом фоне щита алел меч. Вокруг градом сыпались стрелы.
Выведите выживших животных в пространство между двумя рядами повозок! в ярости крикнула она. Выбирайтесь из своих укрытий, вы
Острие стрелы чиркнуло по ее кирасе. В этот момент дядя вышел из повозки и, переступая через мертвые тела, широким шагом приблизился к ней.
Занета подняла щит, защищая голову.
Я отправлял к тебе двух гонцов! Голос дяди, облаченного в тяжелый доспех, гулко раздавался из-под забрала. Они не смогли тебя найти. Немедленно в укрытие!
Ее ярость вдруг испарилась. Хорошо, что она не успела назвать своих людей трусами.
Нам нужно спасти выживших лошадей и волов. Без тягловых животных нам отсюда никогда не выбраться!
Дядя подошел к ней.
А ты думала, что мы сумеем выбраться?
Я думала Она опустила голову. Мы так хорошо сражались и
Стрела попала ей в левый глаз, и женщина упала.
Вестермарк, южнее Черного Леса, утро, 12-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол
Голоса доносились словно издалека. За голосами пришла боль. Такой боли Занета еще никогда не чувствовала. Вокруг было темно.
Нам нужны клещи! И чистая ткань!
Это голос ее дяди? Звучит как-то странно. Он словно охрип, в голосе слышалось волнение.
Занета попыталась открыть глаза, но левая глазница как будто наполнилась жидким расплавленным свинцом.
Кровь не останавливается, произнес еще кто-то. Занета не могла понять, кому принадлежит этот голос.
Она в сознании? растерянно спросил дядя.
Надеюсь, что нет, ответил незнакомец.
Ее правый глаз. Его можно спасти? У нее кровавые слезы Она
Стрела пробила ей череп на виске. Этот проклятый шлем не стоит своих денег. Эти Ага. Вот и клещи!
Послышался сухой треск. Воцарилось молчание.
Шлем вдруг вдавило в правую щеку, а затем кто-то осторожно его снял.
Выглядит плохо
Послышались громкие звуки рвоты.
Прочь из повозки, проклятье! ругнулся дядя.
Что пробормотала Занета.
Говорить было нелегко. Язык казался тяжелым, каким-то неповоротливым.
Кто-то сжал ее руку.
В тебя попала стрела. Но мы приведем тебя в порядок. Мужайся, сейчас нужно оставаться сильной. Будет больно
Мои глаза
Твой левый глаз Дядя осекся.
Что
Помоги мне! приказал незнакомец. Занета, я сейчас кое-что положу тебе в рот. А ты кусай изо всех сил, слышишь? Изо всех сил. И не двигайся. Ты должна лежать неподвижно.
Ей открыли рот, и Занета почувствовала привкус выделанной кожи.
Готовьте железо! приказал незнакомец.
Нужно остановить кровотечение, шепнул дядя.
Сначала достанем наконечник.
Что-то шевельнулось у нее в глазнице. Там точно поселился еж, встопорщил иголки, заворочался Занета охнула. Горячие слезы покатились по ее щекам. Или то была кровь?
Держись! Дядя стиснул ее руку.
И снова боль в глазнице. Занета выгнулась дугой.
Держите ее! Незнакомец ругнулся. Нельзя, чтобы она шевелилась!
Ты что творишь?! напустился на него дядя. Почему так долго?
Наконечник застрял где-то за носом. Там зубец. Вытаскивать нужно очень осторожно. И вынуть наконечник через отверстие в кости не получится. Я введу его чуть глубжеи выну через глаз.
Снова движение.
Занета, обливаясь потом, забилась от боли. Дядя крепко держал ее. С другой стороны тоже кто-то навалился, прижал ее к лежанке. Теплая кровь струилась из раны, стекала по щеке и шее, впитывалась в плотную стеганку под кольчугой.
Еще совсем чуть-чуть пробормотал дядя.
Занета попыталась отвлечься, подумать о чем-то другом, чтобы отогнать боль. И страх. Как поступит генерал Сян Юй дальше? Эта атака была лишь началом сражения. Как отразить следующее нападение? Она лишилась кавалерии, которая могла бы атаковать отступающие силы противника с фланга.
Женщина хотела что-то сказать, но кожаная штука во рту мешала.
Что-то выскользнуло из ее глаза. Занета почувствовала, как наконечник стрелы вспорол левое веко изнутри. Тяжело дыша, она обмякла. Сделано!
Железо! приказал незнакомец.
Что-то горячее поднесли к ее лицу. Раскаленное железо с шипением прижгло рану в глазницеи от боли Занета потеряла сознание.
Вестермарк, южнее Черного Леса, Час Змеи, 12-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол
Марсиа смотрела на окаменевшее лицо Сяна, который следил за происходящим на холме. Она стояла всего в шаге от генерала. Как же ей хотелось взять его за рукуили хотя бы прикоснуться к нему. Но принцесса знала, что это пришлось бы ему не по душе даже при иных обстоятельствах. В присутствии своих людей Сян всегда вел себя с ней сдержанно. Но сегодня что-то изменилось. Он словно ушел в себя, даже был холоден с ней. Таким она не видела Сяна со времен битвы под Креенфельдом.
Склон холма покрывали мертвые тела. Раненые пытались спуститься к лагерю, но никто им не помогал. Арбалетчики в повозках все еще выжидали и, когда кто-то решался броситься на помощь товарищам, начинали стрелять.
Конница степняков кружила возле укрепления рыцарей, стреляя из коротких изогнутых луков. Но враги были надежно защищены, и стрелы не наносили урона.
В лагерях вокруг холма тысячи воинов выстроились наготове. Они стояли большими группами, многие надели трофеи, добытые в бою под Креенфельдом: шлемы, кирасы, дорогие мечи и золоченые ножны. Один приказ Сянаи все они бросятся в бой на укрепление. Но такой маневр приведет к гибели многих воинов Железной орды.
Солдаты так любили своего генерала еще и потому, что он никогда не жертвовал своими людьми напрасно.
Марсиа перевела взгляд на холм. Сколько мертвых Это так странно для Сяна.
Ее телохранитель Ленг сообщил ей, что Бао Ли, второй придворный лекарь хана, ночью приходил в юрту к Сяну и провел там много времени. Что же случилось?
Сегодня больше не будет атак, громко провозгласил Сян, обращаясь к своим военачальникам. Помянем отважных воинов Габбара, Уру и Чани и их солдат. Они храбро сражались. И они показали мне, что нельзя использовать такой метод нападения. Я извлек урок из случившегося, и потому их смерть не будет напрасной. Завтра мы раздавим наших врагов, обрушившись на них, как копыто горячего скакуна походя давит скорпиона!
По выражению лиц военачальников Марсиа поняла, что у них возникли некоторые вопросы, но никто не решился заговорить с генералом.
Марсиа! Он подал ей знак следовать за ним и направился к себе в шатер, даже не оглянувшись.
Это тоже было странно. За все эти недели он ни разу так себя не вел. Подойдя к юрте, женщина заметила, что не знает ни одного из караульных. А ведь уже три месяца она приходила в юрту почти каждый день.
Но караульные ее знали и молча пропустили внутрь.
Сян был в шатре один. Он показался Марсиа бледным, на лице проступил пот. И мужчина стиснул зубы, точно пытаясь подавить боль, а когда посмотрел на принцессу, его улыбка была вымученной.
Что с тобой?
Все в порядке, поспешно ответил он. Слишком поспешно.
Она подошла к нему вплотную и нежно коснулась кончиками пальцев его виска.
Что случилось? Это из-за Бао Ли?
Он улыбнулся:
Ты была бы хорошей императрицей. Ты видишь людей насквозь Нелегко что-то от тебя утаить
Ленг убьет лекаря, если я попрошу его об этом.
Сян вскинул руки:
Нельзя. Он под защитой хана. Убив его, мы выступим против хана. А я не бунтовщик Его лицо перекосилось, точно он только что глотнул кислого вина.
Я считаю, что нет бесчестия в восстании против несправедливого правителя.
Взяв кувшин, генерал плеснул себе браги в кружку. Марсиа еще никогда не видела, чтобы он пил днем.
Ты считаешь, что твой отец был несправедливым правителем и поэтому князья восстали против него?
Я была тогда еще ребенком неуверенно протянула принцесса. Ее отец, император Орелиан, всегда был добр к ней. Говорят, он нарушил естественный порядок вещей. Хотел ввести новый налог и отдавать все эти деньги ордену Черного Орла. Поскольку орден был предан императору, князья боялись, что мой отец больше не будет спрашивать их совета и начнет править империей сам.
Они предатели! вспылил Сян. В ханстве правит только хан, и мы считаем это естественным порядком вещей. Он окружает себя советниками, но они не князья в его ханстве, а ученые мудрецы, помогающие принимать самые благоразумные решения. Я верю в мудрость правителя и потому не стану поднимать бунт.
Марсиа сжала руки в кулаки, и ногти впились в ее ладони.
Так, значит, ты отправишь меня обратно к ханскому Передвижному Двору?
Нет! решительно возразил он. Я не могу. Я сделаю все, чтобы это предотвратить Я готов пойти на любые жертвы
Что-то в его голосе испугало Марсиа, когда она услышала эти слова.
Что ты сделал?
Я позаботился о том, чтобы мы были вместе Его взгляд метнулся к низенькому столику.
На столешнице лежал лист с выведенными тонкой кистью письменами.
Это ты написал? Марсиа еще никогда не видела, чтобы Сян что-то писал.
Так, на пробу
Она хотела подойти и посмотреть, что там написано, но мужчина преградил ей путь, притянул к себе и страстно поцеловал.
Дай мне время. Это стих посвященный тебе. Боюсь, у меня вышло не очень хорошо. Ты прочтешь его, когда я буду готов.
«Что заставило его упражняться в искусстве любовной поэзии?» изумленно подумала Марсиа. Это определенно не в его духе. Глядя через его плечо, она покосилась на столик.
Пожалуйста Его тон не терпел возражений.
Сян все еще обнимал ее, но она почувствовала, как напряглось его тело.
Отпустив его, Марсиа отступила на шаг.
Ты моя жизнь, Сян. Попав ко двору хана, я стала заложницей обстоятельств. Меня берегли, чтобы впоследствии использовать. Заставили возлечь с представителем мелкого благородного рода моих земель, дабы род императора не угас. Свели меня с ним, как племенную кобылу. Главное, чтобы дитя было светловолосым и голубоглазым Она запнулась и прижала ладонь к животу. И я знаю, что, если родится мальчик, его убьют. Чистота рода определяется только по женской линии.
Это наш ребенок. Никто его не убьет.
Сян сказал это спокойно и уверенно. Эту черту в нем Марсиа особенно любила. Сян был человеком сдержанным и никогда не вел себя нарочито. Это придавало его словам больший вес. С ним она чувствовала себя в безопасности. Всегда!
Он поцеловал принцессу в лоб.
Я рад, что у нас будет ребенок. А теперь ступай. Мне нужно поговорить с командирами отрядов. Завтра мы уничтожим этих рыцарей. Никому с этого холма не спастись.
Она хотела что-то сказать, но его взгляд заставил ее замолчать.
Я съездил к ним на переговоры, Марсиа. Ты сама видела. Это их выбор. И они выбрали смерть.