Но ты мог бы спросить их еще раз. Они ведь, несомненно, поняли, что
Нет!
Еще никогда он не говорил с ней так.
Сегодня погибло больше четырехсот моих воинов. Повторные переговоры были бы неуважением к павшим. Эти рыцари выбрали смерть. Вероятно, они надеются на помощь ордена. Но орден не успеет. Мои разъезды уже давно заметили бы их. Завтра все люди в том укреплении умрут.
Но и ты потеряешь немало воинов, она еще раз попыталась переубедить его.
Ей нравились эти рыцари, ставшие изгоями из-за того, что отказались предавать ее отца, императора.
Этого не произойдет.
На сей раз его непоколебимая уверенность в себе вызвала у Марсиа страх.
Завтрашний бой будет совсем другим. А теперь ступай, Марсиа!
На его лбу блестел пот. Может быть, Сян заболел? И еще кое-что Его глаза. У генерала был загнанный взгляд. Марсиа никогда еще не видела его таким.
Перед юртой генерала стоял в ожидании один из командиров отряда, молодой воин с тонкой бородкой. На черненой кирасе у него красовался алый феникс. Мельком улыбнувшись принцессе, воин вошел в шатер.
Где Анг Минь? тут же напустился на него Сян.
Генерал настолько повысил голос, что Марсиа замерла от неожиданности и прислушалась.
Сейчас он успел бы только доскакать до каравана со снабжением, спокойно возразил командир.
Ты его защищаешь? Если окажется, что Минь предатель, я вздерну его на ближайшем дереве, а ты будешь болтаться рядом, говорю тебе!
Ленг, ее телохранитель, подошел к Марсиа.
Тебе не стоит находиться здесь, госпожа. Генерал сегодня не в духе. Но я уверен, что завтра его настроение улучшится.
Вестермарк, южнее Черного Леса, вечер, 12-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол
Занета?
Голос доносился до нее сквозь пелену боли. Занета лежала где-то. Последним, что она помнила, была боль, обрушившая ее во тьму. Женщина хотела открыть глаза, но темнота не отступала.
Она подняла руки. Коснулась лица.
Не трогай повязку! строго распорядился кто-то.
Занета узнала голос дяди. Не обращая на него внимания, она дотронулась до левого виска и охнула от боли. Повязка была влажной от крови.
Я же сказал
Чья-то сильная рука перехватила ее запястье, помешала избавиться от этой ужасной повязки.
Что со мной случилось, дядя?
Его молчание было выразительнее любых слов. Даже не снимая повязку, Занета в точности могла представить себе его лицо сейчас. Она чувствовала растерянность дяди.
В тебя попала стрела. Очень неудачно. Рыцарь вздохнул. Ты Он умолк.
Занета снова потянулась к повязке. Боль уже не пугала ее. Она попыталась оторвать прилипшую к коже грубую ткань.
Говори! хрипло потребовала женщина.
Ты потеряла левый глаз. А правый переполнился кровью и Не снимай повязку. Правый глаз должен восстановиться.
Занета сглотнула, позабыв о жаре летней ночи. События прошлого дня вспоминались урывками. Битва. Хруст сломанного древка. С одним глазом она больше не сможет сражаться на мечах. Однажды дядя устроил урок фехтования, закрыв ей один глаз повязкой. Как давно это было, много лет назад Тогда дядя хотел показать важность зрения. С повязкой на глазу Занета не могла верно определить расстояние между клинками и потому плохо парировала удары Одноглазый мечник уже ничего не стоит. Быть может, ей и удалось бы одолеть какого-то вооруженного крестьянина. Но рыцаря, всю жизнь упражнявшегося в искусстве владения клинком, ей не победить.
Занета приподнялась.
Как прошел бой?
За весь день они так и не предприняли повторной попытки атаковать. Эти проклятые песоеды словно чего-то ждут.
Как и мы.
На самом деле у Занеты не осталось надежды на то, что рыцари ордена Черного Орла прибудут на поле боя. Они бы давно уже были здесь. Возможно, Железная орда перехватила их на марше и разбила войско, как разбила войско имперских рыцарей под Креенфельдом. По слухам, генерал Сян Юй еще не проиграл ни одного боя в своей жизни. Занета горько улыбнулась. Вступать в сражение именно с ним было не лучшей ее идеей.
Помоги мне подняться! сказала она дяде.
Проклятье, ты должна отдыхать!
Я не собираюсь проспать последнюю ночь в моей жизни. Уже отдохнула. Пора заняться моими людьми.
Она все-таки сдвинула повязку. Ткань прилипла к ранам, и в виске снова вспыхнула боль. Корка запекшейся крови в глазнице отслоилась, и по щеке заструилась горячая влага. И Занета все еще ничего не видела!
Она потрясенно ощупала глаза. Слева зияла открытая рана, от глаза осталась лишь истерзанная плоть. Правый глаз слипся от крови. Она принялась оттирать веко. Женщине показалось, что корка лопнула, и наконец она смогла открыть глаз.
Она смутно видела дядюлишь тень на фоне костра. Но это уже что-то.
Не стоит тебе этого делать, укорил Занету Ян, впрочем, уже не пытаясь помешать ей.
Постепенно тень обрела четкие очертания, и Занета увидела, что на дяде кожаная кираса, как у тех воинов, которые сегодня штурмовали ее укрепление. И шлем на нем тоже был вражеский.
К чему этот маскарад? прорычала она.
Женщина нащупала колесо повозки у себя за спиной, схватилась за спицу и поднялась на ноги.
В этот момент она осознала, что разговоры у костров вокруг почти затихли. Вероятно, сейчас все уставились на нее.
Я все еще жива! громко провозгласила Занета. И способна заметить, кто из вас, похотливых мужланов, сейчас таращится на мою задницу! Так что хватит пялиться!
Тихий смех был наградой за эти слова. Занета знала, как обращаться с суровыми мужчинами Вестермарка.
Сегодня эти песоеды пообломали о нас зубы. А завтра мы покажем им, как поступаем с беззубыми врагами. Надеюсь, они побегут на нас такой толпой, что даже я не промахнусь, стреляя из арбалета. А теперь отдохните от моих речей. Поспите. И не напивайтесь перед боем!
Ты в какой повозке будешь сражаться? крикнул кто-то.
Занета повернула голову в ту сторону. Она не могла разглядеть, кто с ней говорит: только расплывчатые тени да размытое светлое пятно на месте костра.
Завтра я не стану торопиться, мои воины. Встану за линией обороны и наведаюсь в первую повозку, которую возьмут штурмом. И поверьте, когда я разделаюсь с песоедами, у меня возникнут кое-какие вопросы и вы пожалеете, что теперь уже не они ваша проблема, а я. Я полагаю, при должном уровне обороны ни один песоед в повозку не проникнет.
На этот раз смеха не последовало, и Занета поняла, что неверно оценила боевой дух своего войска.
Но это плохие новости продолжила она. Хорошие состоят в том, что где-то в повозках с провизией остался целый бочонок камаринского красного вина. Отряд, который перебьет больше всего врагов, разделит со мной этот бочонок. Посмотрим, перед чьей повозкой груда вражеских тел будет выше. Отряд Орла сегодня отлично сражался. Но я также могу засвидетельствовать, что отряды Грифона, Трех Кубков и Вороного Коня справились не хуже. Так что еще неизвестно, кто выиграет состязание за вино.
Алый Лев сегодня показал когти! крикнул кто-то из темноты.
И Василиски! громко сказал ее дядя.
Отряд Трех Мечей сегодня уложил семнадцать песоедов! раздалось где-то за спиной Занеты.
В лагере поднялся гулвоины у костров оживленно обсуждали, чей отряд перебил сегодня больше врагов, и хвалились тем, что уж завтра-то они всем точно покажут
Послушав их некоторое время, Занета повернулась к дяде:
Теперь насчет твоей контратаки
Ты молодец. Воинам нужно было увидеть тебя. И отвлечься от мыслей о том, умрут ли они завтра. Подумать о чем-то другом. Я тобой горжусь!
Этого дядя еще никогда не говорил. Занета чувствовала, что он любит ее и гордится ею. Но услышать эти слова Что-то тут не так!
Что ты задумал?
Моя конница потеряла больше половины лошадей. А этот проклятый генерал Сян Юй себя обезопасил. Если у подножия холма выстроится несколько тысяч лучников, мы вообще не сможем пойти в кавалерийскую атаку. Нас просто перестреляют. У меня другой план. Кое-что я все-таки могу сделать. Мне нужен лишь небольшой отряд из лучших мечников
Он спокойно объяснил ей, что намеревается сделать.
Занете показалось, что в животе у нее растет свинцовый шар. Всю жизнь дядя Ян фон Таноу был для нее путеводной звездой. Если не принимать в расчет его рост, он стал для Занеты воплощением идеала рыцаря. Она всегда хотела быть такой, как он.
Ты не можешь так поступить. Ты
Если бы каждый раз, когда мне говорили это, я получал бы по талеру, то сейчас я был бы толстым богачом, а не торчал бы на этом безымянном холме в глуши. Дядя криво улыбнулся. Поверь мне, Занета, я справлюсь. Пожалуйста, не пытайся меня остановить. Мы воспользуемся единственной слабостью этих проклятых песоедов. И если нам повезет, я подарю тебе еще один день. Это лучший подарок, который тебе только могут преподнести.
Занета покачала головой:
Но я не хочу, чтобы
Ян улыбнулся. Больше десяти лет назад он иногда улыбался вот так в конце урока фехтования. Дядя был строгим учителем и никогда не хвалил Занету. Но когда ей что-то хорошо удавалось, он улыбался. Как сейчас. Родители Занеты погибли во время набега степняков, и дядя взял ее к себе. Девочка была тогда еще совсем маленькой. После набега ее и многих других захватили в рабство и вели караваном на запад. И тут появился Ян. С крошечным отрядом. И ему удалось всех спасти.
Я больше не нужен тебе, Занета.
Дядя все еще улыбался, но она видела печаль в его глазах.
Вестермарк, южнее Черного Леса, поздний вечер, 12-й день месяца Урожая, 18-й год до второго восхождения Сасмиры на престол
Дозорный обмяк. Ни звука не сорвалось с его губ. Ян крепко прижал тело к груди, и кровь из перерезанного горла пропитала рукава его грубой льняной сорочки.
Его рыцарские идеалы стали первой жертвой этой ночи. Ян солгал Занете. Он знал, что рыцари ордена не придут на подмогу. Он знал это еще в тот час, когда отправлял Ярослава в орден. С Гамратом фон Хатцфельдом, Великим магистром ордена, Ян был знаком еще с тех времен, когда тот служил комтуром. Они не раз виделись на рыцарских турнирах в империи. Гамрат тогда был уже немолод и потому не мог принимать участия в соревнованиях, но ему нравилось смотреть рыцарские поединки на копьях.
При первой встрече Гамрат указал Яну на небольшой недостаток в его боевой стойке, посоветовав чуть иначе ставить ногу при выпаде. Рыцарь ордена явился к нему вечером в шатерпосле того, как Ян был признан лучшим мечником на том имперском турнире.
Комтур всю ночь рассказывал ему о битвах и турнирах и в какой-то момент попытался убедить Яна вступить в орден. Гамрат говорил весьма убедительно. Он рассказал Яну, сколько рыцарей, не желавших предавать память уничтоженного рода императора, вступили в ряды ордена.
Вероятно, если бы он тогда согласился, то Занеты бы и вовсе не было
Гамрат спокойно воспринял его отказ. Они с Яном остались друзьями. И потому Ян знал, что Великий магистр ни за что не поставит орден под угрозу. Он не поведет своих рыцарей в бой, в котором одержать победу будет невозможно. Железная орда слишком велика. А их генерал слишком искушенный военачальник, чтобы проиграть.
Впрочем, почему-то Сян Юй не проявил своего знаменитого таланта в искусстве войны. Атака тех трех подразделений, приказ о которой отдал сам генерал, показалась Яну казнью.
Опустив мертвого дозорного, рыцарь окинул взглядом окутанный тьмой луг. Где-то вдалеке горели факелы. К основному лагерю приближался длинный караван тяжело груженных верблюдов.
Кони уступили дорогу каравану и разбрелись по лугу пастись. Несколько воинов присматривали за ними. Ян не раз слышал сальные шуточки о том, что степняки любят своих коней больше, чем женщин. Он в это не верил. Но, безусловно, с лошадьми воины Железной орды проводили львиную долю своего времени.
Некоторые кони были стреножены: тонкие кожаные ремешки опутывали их передние ноги, чтобы животное могло передвигаться только маленькими шажками. Они мирно паслись на лугу и за ночь не успевали уйти далеко от лагеря. Большинство коней вообще были без таких ремешков.
В десяти шагах впереди какой-то воин стоял перед пегой лошадью и что-то вдохновенно говорил ей. Ян не понимал этот диалект далеких земель ханства, но ему показалось, что юноша с выражением декламирует какое-то стихотворение. Бесовой лошади! Да уж, странные люди эти песоеды
Когда-то Ян встретил рыцаря, который после хорошего выступления на турнире принес своему коню ведро пива и стал пить вместе с верным скакуном. Это уже было само по себе странно, но читать лошади стихи Впрочем, чего еще ждать от народа, который вместо боевых знамен использует бунчукидревки с закрепленным наверху конским хвостом!
Ян оглянулся. Два его спутника уже вышли на луг. Он взял с собой отряд из десяти человек. И у каждого из этих рыцарей была семья. Быть может, двум-трем удастся уйти живыми, но надежда на это была невелика. На этот план Яна толкнула безысходность. О рыцарской чести уже речи не шло. Но если повезет, он выиграет для Занеты еще один день. А если случится чудо, проклятые песоеды вообще отступят. Кто знает, что придет в голову этим людям, читающим стихи лошадям?
Он подал двум рыцарям знакпора начинать. И снял с пояса две дубовые дощечки. Шириной они были где-то в палец, а длинойв локоть, и, когда они висели на поясе, в темноте их можно было принять за ножны. На одном конце дощечки соединялись шарниром.
Ян развел их в стороныточно открыл книгу. А потом изо всех сил свел. Над лугом раздался громкий хлопок.
Все кони вскинули головы.
Ян стукнул одну из лошадей, находившуюся рядом, дощечками по крупу. Громко заржав, животное понеслось.
Ян снова хлопнул дощечками. Слева и справа раздавались такие же хлопки, и большая часть лошадей пустилась в галоп, пытаясь в панике спастись от мнимой угрозы. Они мчались к лесу.
Вскоре земля сотрясалась от топота тысяч копыт. Весь табун пришел в движение. Стреноженные кони спотыкались, сталкивались друг с другом, падали, в панике перепрыгивали через павших, налетали на дозорных у костра.
Ян сожалел о том, что вынужден был сделать. Ему нравились лошади. С лошадьми-то он не воевал Однажды он стал свидетелем тому, как одна-единственная вспышка молнии повергла в панику целый табун лошадей. Кони тогда тоже помчались в лес. Там они ломали ноги о корни, запутывались в густых зарослях ежевики, натыкались на сломанные ветки. А дальше, за лесом, было ущелье. Он никогда не забудет эту картину. Сваленные в одну кучу тела. Подергивающиеся ноги. Широко распахнутые от ужаса глаза умирающих боевых скакунов. И все этоиз-за жалкой вспышки молнии. Той ночью даже грозы не было. Это воспоминание и навело его на такую идею.
Увернувшись от черного жеребца, который несся прямо на него, Ян схватился за гриву и размашистым движением запрыгнул ему на спину. Рыцарь прижался щекой к холке животного. Лошади степняков были куда меньше, чем боевые скакуны рыцарей Вестермарка, зато маневреннее и выносливее.
Ян принялся нашептывать жеребцу что-то успокаивающее, но тот не замедлил бег.
Воины, ехавшие во главе верблюжьего каравана, попытались остановить устремившихся в их сторону лошадей. Они кричали, размахивали рукамино тщетно. Кони влетели в караван, повергнув в панику и верблюдов.
Вороной, на котором скакал Ян, несся прямо на одного из верблюдов.
Впереди какой-то степняк убил одну из подскакавших лошадей одним ударом. Он использовал необычное оружиена длинном древке крепился не трехгранный наконечник, как у пики, а изогнутый, похожий на саблю клинок. Песоед вырядился в шелка, его волосы блестели в свете звезд, будто он натер их маслом.
И тут Ян понял, что этот явно высокородный воин заметил его. С удивительным спокойствием степняк попытался направить рыжего коня наперерез несущемуся в панике табуну.
Ян стукнул вороного пятками по бокам и грубо дернул за гриву, пытаясь увести жеребца влево.
Они промчались почти вплотную к верблюду, тяжело груженному обструганными досками.
Один из караванщиков бросил в сторону Яна аркан, но рыцарь перехватил кожаную петлю на лету и рывком сбил песоеда с ног. В сотне шагов впереди темной грядой высился лес, и табун несся навстречу этой тьме. Врагов вокруг не осталось. Быть может, ему удастся выбраться отсюда.
И вдруг его конь поднялся на дыбы, заржали упал. Ян едва успел спрыгнуть на землю и увернуться от его копыт: животное сучило ногами в агонии. Но стоило рыцарю подняться, как его снова сбила на землю промчавшаяся мимо пегая кобыла. Вокруг неслись кони, стучали по земле копыта. Ян катался по вытоптанной траве луга с боку на бок, пытаясь увернуться от табуна.