Утес оказался каменной крепостью. Старая крепость викингов, высеченная в морских скалах.
Морской волк был проклят. Он не мог ступить ни на сушу, ни куда-либо еще Слова нянюшки не давали мне покоя, пока Хоук вел меня в огромный замок. Крыша частично разрушилась, оставив зал открытым для стихий. Старые камни были изношены от океана, который хлестал по ним снаружи. Еще несколько десятилетий и стены рухнут в море.
Отряд воинов разошелся, их действия выглядели уверенными. Некоторые пошли на берег собирать обломки коряг. Другие стояли на коленях в большом зале, разжигая огонь. Остальные, похоже, занимались разгрузкой или погрузкой припасов, отправляясь ловить рыбу или раскладывая шкуры для просушки.
Хоук провел меня мимо всего этого к древней лестнице, изгибающейся вдоль одной из стен, каменные ступени были узкими и опасными, осыпающимися под ногами. Я едва сдержала всхлип. Мой конвоир твердо держал руку на поводке, подтягивая меня ближе, но он не был злым. Когда подошла к нему, он велел мне идти впереди, позволив медленно двигаться вдоль стены, в то время как сам держался поодаль. Несмотря на то, что старался не прикасаться ко мне, безмолвно он дал понять, что поймает меня, если я упаду.
Я медленно поднималась все выше и выше, не сводя глаз с узкого дверного проема наверху, стараясь не смотреть на головокружительное расстояние до каменного пола. Работающие люди внизу если следили за нашим передвижением, то я этого не знала.
Когда мы добрались до верхней ступеньки, я замешкалась.
Вперед, приказал Хоук, и я, спотыкаясь, вошла в темную, пропахшую дымом комнату. Крыша здесь сохранилась лучше, ее поддерживал большой столб в центре комнаты. Единственным источником света служила разбитая стена.
Хоук пронесся мимо меня, дергая за поводок, чтобы вывести на середину комнаты. Он сунул конец веревки под ботинок и встал на колени, чтобы развести огонь.
Я воспользовалась случаем, чтобы изучить комнату. Маленький столик, на котором не было ничего, кроме огромного рога. С одной стороны комнаты, самой дальней от двери, стояла огромная кровать, заваленная звериными шкурами. Достаточно большая, чтобы вместить гигантского воина и целую толпу женщин. Я попятилась, насколько позволял поводок, и повернулась, чтобы осмотреть разбитую стену. Она по форме грубо напоминала окно, но кто-то выломал камни, чтобы расширить его настолько, чтобы в него мог пролезть человек.
Я медленно приблизилась к отверстию. Если бы встала на цыпочки, то увидела бы бушующее море снаружи, и волны, разбивающиеся об основание каменного замка далеко внизу. Но эта башня была отделена от замка, подвешенная лишь на нескольких каменных опорах и воздухе.
Ты не найдешь там путь к спасению, ворвался Хоук в мои мысли. Всего лишь долгий, долгий спуск к твоей смерти на скалах, он бросил на меня насмешливый взгляд, потом снова повернулся, чтобы разжечь огонь.
Я прикусила губу. Он не знал моих способностей.
Но он был прав. Пока не буду уверена, что смогу найти дорогу обратно сквозь бурю, не осмелюсь вылезти в окно и прыгнуть.
Я ощупала мокрые рукава и посмотрела в окно. В комнате больше не на что было смотреть, кроме Хоука и кровати.
Я не боялась его. Он слишком много заботился обо мне. У морского волка был верный слуга. Внушит ли он такую же преданность своей рабыне?
Поленья трещали и хрустели в скудном пламени, когда Хоук поднялся, держа мой поводок в руке. Удерживая мой взгляд, он закрепил веревку вокруг огромной колонны в центре комнаты.
На всякий случай, если ты решишься выпрыгнуть.
Я отрицательно покачала головой. Если выпрыгну из окна, то не умру. Но он этого не знал.
Как только Хоук закрепил поводок, то направился к двери. Я последовала за ним, но веревка не позволила мне добраться до выхода.
Подожди! свет очага придал мне уверенности. Почему я здесь?
Он ухмыльнулся через плечо:
Скоро ты все узнаешь.
Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.
Ты сказал, что я принадлежу морскому волку. Где же он?
Не волнуйся. Он уже в пути, кивнул в сторону окна и вышел.
Я не удержалась и натянула веревку как можно ближе к окну. Разразилась буря, дождь хлестал по омытому морем камню. Гигантские препятствия на пути к этой скрытой бухте казались такими большими, что я с трудом верила, что корабль поместился между ними, проскальзывая, как нитка через иглу.
Какое же это странное место! Штормило и было много тумана, но чем дольше я здесь пребывала, тем больше понимала, что это место не потусторонний мир. Все было по-настоящему.
Неуклюжими пальцами я пыталась развязать узел на веревке вокруг шеи, но ничего не выходило.
У меня в корсете спрятан нож, но доставать его еще было рано. Даже если освобожусь и выпрыгну в окно, я настолько ослабела, что вряд ли хватит сил долететь до дома.
Нет, лучше остаться и отдохнуть, а потом выяснить всю историю до конца.
«Вот именно, дочка. Это правильно».
Пока я смотрела в окно, от одной из гигантских скал отделилась фигура и прыгнула сквозь туман, приземлившись на другой выступ, который приблизил ее к замку. Темная фигура снова поднялась и прыгнула с камня на камень. Но нет, так невозможно. Расстояние было больше, чем мог бы перепрыгнуть человек.
Ветер завывал и сотрясал скалы. Звук был похож на жуткую панихиду, которую я слышала раньше, неужели это было только сегодня утром?
Шторм заставлял море вздыматься, волны, покрытые пеной, словно пальцы потянулись, схватили, но не смогли утащить фигуру с ее пути. Фигура продолжала приближаться.
Тучи рассеялись настолько, что осветили светлую голову серебристым светом. Морской волк был совсем рядом с окном, пробираясь к башне, прыгая и карабкаясь, как существо из мифа, наделенное сверхъестественными способностями.
Мужчина добрался до основания башни. Обычный человек никак не может взобраться на мокрые скользкие камни. Но это не обычный человек.
«Доченька, обрати внимание. Вспомни историю».
Я отступала, пока спиной не уперлась в столб, не отрывая глаз от окна. Мое сердце едва не выскакивало из груди, поэтому я удивилась, но почти не вздрогнула, когда появилась огромная золотая голова. Огрубевшими от битвы руками он ухватился за разбитые камни, один камень откололся и полетел вниз. Итак, морской волк вступил в свою крепость и башню, где меня заточил его слуга.
Когда он выпрямился, его голова чуть не задевала потолок. Он вошел, заполнив комнату своим мускулистым телом. Казалось, словно комната уменьшилась в размерах, и я съежился вместе с ней. Легкими, уверенными шагами он приблизился. Я прикоснулась к шершавому дереву позади меня. Тут нет спасения. Я сжала кулаки и зубы, подняв подбородок, чтобы выдержать его пристальный взгляд.
Он остановился в миллиметре от меня. Одурманивая насыщенным медовым ароматом. Я покачнулась.
Его ширококостное худощавое лицо напоминало скальник песчаного цвета, отполированный с годами солнцем и ветром. Его брови и волосы были такими же рыжевато-золотистыми, как у белокурых завоевателей с севера. Он был северянином, а это старый замок викингов.
Я уставилась на него, не в силах ни говорить, ни двигаться. Мое сердце громко стучало. По тому движению, как он наклонил голову, могла поклясться, что он слышал каждый удар.
Большими, покрытыми шрамами руками он нежно наклонил мою голову, чтобы рассмотреть веревочный ошейник. Когда он направился к очагу, я облокотилась на деревянный столб, уставшая после того, как прямо и мужественно держалась в плену этих ярких глаз.
Присев на корточки, он подбросил в огонь еще несколько поленьев. Я держала голову опущенной, когда раздались его шаги, рывок и щелчок подсказали мне, что он перерезал веревку, которая связывала меня. Он медленно поднял меня на ноги, иначе веревка бы задушила меня. Не оглядываясь, он повел меня за собой и поставил перед кроватью. Дерево заскрипело, когда он устроился поудобнее.
Я держалась на расстоянии, насколько позволяла веревка.
Он похлопал себя по колену и выжидающе посмотрел на меня.
Нет, пробормотала я и откашлялась. Он не заставлял меня лечь на постель, хотя легко мог это сделать. Он также не повалил меня наземь, не разорвал мое платье и не заявил на меня права захватчика. Его неторопливость придала мне смелости. Нет, сказала я громче и уперлась ногами, взывая к надменному главарю. Ты объяснишь мне, почему я здесь.
Он снова наклонил голову, и я узнала в этом движении и горящих глазах одновременно настороженность и уверенность волка.
Где мы находимся? Почему ты взял меня с собой? спросила я с вызовом.
Грубый скрежет на ступеньке заставил меня резко обернуться. Хоук остановился в дверях со своей обычной ухмылкой. Он замешкался, глядя сквозь меня на своего предводителя и поднимая глиняный кувшин, который держал в руке.
Морской волк кивнул. Не успела я понять, что происходит, как он уже притянул меня к себе, и я оказалась у него между ног. Бедра у него были толстые, как стволы деревьев, и шире моих. Я сжала кулаки, пытаясь успокоиться.
Хоук поставил кувшин на стол:
Парни уже развели костер. Скоро принесу мясо.
Мой златоглавый похититель хмыкнул. Хоук дотронулся до своего лба и ушел.
Морской волк посмотрел на меня и затем многозначительно на кувшин. Похоже, мне предстояло выступить в роли служанки.
Но я была рада хоть что-то сделать. А рог бы занимал его руки и держал подальше от меня.
Чувствуя на себе его пристальный взгляд, я подошла к маленькому столику и наполнила рог. Мне потребовалась вся моя сила воли, чтоб пройти небольшое расстояние до кровати. Я протянула ему выпивку, но у Морского Волка появилась другая идея. Вместо того чтобы взять рог, он притянул меня к себе с язвительной усмешкой в изгибе рта. Чем ближе я подходила, тем сильнее меня окутывал медовый аромат. Мед, смягченный резким привкусом соли.
Воспользовавшись поводком, он ловко притянул меня к себе между колен. Все ближе и ближе, пока я практически не уперлась в его огромную грудь. Я неохотно поднесла рог к его губам. Он сделал большой глоток, не сводя с меня глаз, и снова поднес рог к моим губам.
Я отрицательно покачала головой. Не хотела пить и опьянеть. Он пристально посмотрел на меня, и я не на шутку испугалась. Опустив глаза, сделала большой глоток.
Принесу еще, пробормотала я. Больше не смогла выпить. Покачнувшись, я чуть не споткнулась на обратном пути к столу. Да чтоб его прокляла Дану! Ни один мужчина никогда не действовал на меня так. Само его присутствие опьяняло меня.
Время настало. Пока еще трезво мыслила, я сунула левую руку за корсет, чтобы достать нож. Один удар и мой плен закончится.
В следующее мгновение, когда морской волк потянул меня вперед, я отпустила голову, и волосы упали плотной завесой между нами. Я поднесла рог к его губам, а другая рука схватила рукоять ножа.
Пей, прошептала я. Он глотнул и подтолкнул рог к моим губам. Я пила, не отрывая от него взгляда. Отпустив рог, вогнала нож ему в горло, острием прямо в ямку под челюстью.
На мгновение его глаза блеснули неужели он догадался?.. и моя рука ослабла. Затем я нажала на лезвие и провела им поперек. Резко. Усердно. Как будто он был козлом или оленем, отмеченным для жертвоприношения. Быстрое, чистое убийство.
Я и забыла, как много бывает крови. Красные брызги ударили мне в лицо. Я поперхнулась и упала назад, отплевываясь.
Нож со звоном упал на каменный пол. После этого не осталось ничего, кроме ужасного булькающего звука. Жизнь Морского Волка угасала.
Боль пронзила живот. Я стояла, склонив голову, со спутанными волосами на лице и считая удары своего сердца. Один. Два. Три. Достаточно долго, чтобы человек умер.
Но когда осмелилась взглянуть на него, золотистое сияние мгновенно охватило меня.
Нет. Невозможно.
Воин поднес руку к своему раненому горлу. Он убрал ее и с легким любопытством осмотрел свои мокрые пальцы. Он откинул за плечи окрашенные красным цветом волосы. Кровь бежала ручейками между мышцами. Еще один удар сердца и еще один, и рубиновый поток уменьшился до тонкой струйки.
Морской Волк не умер. Я потерпела неудачу.
Ужасное бульканье прекратилось, и послышался тихий смешок. Человек, который должен быть мертв, смеялся надо мной.
У меня подкосились колени, и я рухнула на каменные плиты, чувствуя такую слабость, словно из меня вытекла моя собственная кровь.
Вот такими Хоук и нашел нас. Он с грохотом взбежал по ступенькам, держа в руке блюдо с жареным мясом, и резко остановился, уставившись на нас. Когда он уходил, мы не были облиты кровью.
Я съежилась у столба, а Морской Волк все смеялся и смеялся.
Хоук быстро пришел в себя. Закатившись хохотом, он поставил блюдо на стол и отряхнул руки.
Я вышел на минутку, и она попыталась тебя убить?
Морской Волк перестал хихикать и пожал плечами.
Ну ладно, я принесу воды, чтобы умыться, поворачиваясь, он бросил на меня быстрый взгляд, я сидела, испуганно сжавшись. Пыталась одолеть его, не так ли? усмехнулся Хоук. Чтобы убить его, нужно нечто большее, чем просто клинок.
Я вытерла кровь с губ.
Ч-что случилось? Кто он такой?
Спроси его сама.
Я не могу, я посмотрела на морского волка, который протрезвел. Ты ведь не можешь говорить, правда?
Раньше говорил, Хоук откашлялся. Может, мне рассказать ей? спросил он своего главаря и в ответ на кивок Морского Волка пояснил:Давным-давно одна ведьма наложила на него заклятие. Это заклинание должно было дать ему огромную силу.
Силу и скорость волка, прошептала я.
Ты в этом уверена? спросил Хоук, и его предводитель зарычал. Заклинание сработало. Но потом оно превратилось в проклятие. Никто не может убить его, но если он ступит на землю, то становится безрассудным зверем.
До тех пор, пока ворон не отведет тебя домой, я повторила строки из сказки, и сердце сжалось. В глазах Морского Волка была такая дикая печаль.
Надо отдать должное, она очень хитрая, проворчал Хоук своему вожаку. Но мне все равно это не нравится.
Подожди окликнула я Хоука. Но воин с пером в ухе растворился в темноте лестнице. Оставив меня лицом к лицу с человеком, которого я пыталась убить.
Я вздрогнула, когда услышала его шаги в сапогах, приближающиеся ко мне, хоть и ожидала, что так и будет.
Мой воин-пленитель поднял меня, и я задрожала. Он воспользовался веревкой вокруг моей шеи, наматывая ее на свою ладонь, пока я не оказалась нос к носу с ним. Неужели он превратит ошейник в петлю и задушит? Меня легко убить.
В отличие от него.
Веревка была скользкой от его собственной крови. Так же как и нож, который он держалмой нож, подобранный с пола. Он достаточно узкий, чтобы проскользнуть между веревкой и шеей.
Сделай это быстро, сказала я и закрыла глаза. Клинок на мгновение коснулся моего пульсирующего горла. Два. Три
Резкий рывок и веревка упала на пол, а за ней последовал и нож.
Он разрезал ошейник.
Звук шагов отдалился. Я открыла глаза, ничего не мешало мне броситься к окну и выпрыгнуть на свободу.
Ничего, кроме любопытства.
Я выглянула из-за столба и посмотрела на гигантского воина. Он взял рог, наполнил его, чтобы напиться у огня. Красноватый свет обрамлял его профиль.
Что ты собираешься со мной делать? он не мог говорить. Неужели он забыл, как это делается? Ты убьешь меня?
Он поднял рог вверх, на мгновение скрыв половину своего лица. Усталым движением он повернулся ко мне. Сжав губы, он покачал головой.
Тогда зачем я здесь? Тебе нужна ведьма, чтобы разрушить чары?
Он вздрогнул.
Я сделала шаг в его сторону.
Ты наверняка знаешь, что я не та ведьма. Я не обладаю силой. Не то что моя мать. Она мне все рассказывала
Но скрип на камнях заставил меня замолчать. Хоук вернулся с миской воды и тряпкой.
Для вас, миледи, сказал он с насмешливым поклоном. Когда я не двинулась с места, он поднял бровь. Разве мама не учила тебя убирать за собой?
Он хотел, чтобы я вымыла всю кровь. Мой бардак. Мою попытка убийства.
Убрав волосы с лица, я кивнула.
Хоук закатил глаза и направился к двери.
Подожди, крикнула я. Скажи мне его имя.
Хоук остановился, поставив ногу на ступеньку, но не обернулся.
Я же тебе говорил, пробормотал он. Он Морской Волк.
Так вы его прозвали, раздраженно сказала я. Как его имя?
Хоук пожал плечами:
Не знаю.
Ты не знаешь его имени?
Он сам не знает. Он не помнит. И говорить тоже разучился, Хоук потянул себя за ухо и пригладил свисавшее с него перо. Если ты хочешь, чтобы он заговорил, тебе придется его научить. Можешь дать ему имя, и ушел.