Люди Домналла замолчали, и теперь единственным звуком был скрип весел и биение моего сердца. Туман стоял серой стеной на воде, закрывая от нас все, кроме призрачных очертаний вдалеке.
Когда из тумана впервые показался нос корабля с головой дракона, мне показалось, что я сплю.
Что за один из воинов выпустил изо рта полоску вяленого мяса, которую жевал.
Что это? его спутник уставился в туман.
Мне показалось, что я видел первый положил руку на свое оружие, ерзая на скамье. Там! Впереди, ты видишь его?
Проклятый туман. Это всего лишь камни, и обратился к Дэнни:греби, парень.
Уставившись на клубящееся облако, низко висящее над водой, я не была уверена, но мой слух уловил вой волка далеко за водой. Мои руки покалывало. В тумане времени морской волк выслеживает свою добычу.
Я что-то видел, настаивал воин. Это нечто большее, чем просто камень.
Ты должен подождать до вечера, чтобы напиться. Подожди, пока я не расскажу его светлости, что ты был в стельку пьян
Там! Смотри, схватил своего друга первый воин и повернул лицом на север. Во всяком случае, я предполагала, что это был север. Нас окружали плотные серые стены.
Я ничего не вижу, сказал второй воин, но его лоб наморщился. Даже Дэнни вытянул шею, а я перегнулась через борт лодки. Была ли это тень на воде?
Пустяки. Это всего лишь игра света
Поднялся ветер, рассекая туман, как клинок, стригущий шерсть. Из темноты появился огромный корабль, черный парус натягивался за деревянным носом. Резная драконья голова, острозубая и рычащая, уставилась на нас.
На мгновение все мы замерли.
Меня пробрал озноб. Нос с головой дракона, вздымающийся паруся уже слышала о таких кораблях. Они приходили грабить наши берега, нападали и поджигали наши фермы, крали золото и другие товары, убивали мужчин и уводили женщин в рабство. Но Верховные короли древности сражались и прогнали северян прочь. Корабли северян не появлялись на нашей земле уже более ста лет.
Судно с драконьей головой скользнуло вперед, бесшумно для такого огромного корабля. Это была не легенда. Все было по-настоящему.
И оно направлялось прямо к нам.
Клянусь штанишками Морриган, выдохнул Дэнни.
Гребите, черт бы вас побрал! крикнул воин, но было уже поздно. Длинное судно скользило рядом с нами, волны заставляли нашу лодку подпрыгивать вверх и вниз, как крошечную пробку в хлюпающей бочке эля.
Меня охватила тревога. Лодка накренилась набок, скользя вниз по волне, угрожая опрокинуться. Под ногами у меня плескалась вода. Побелевшие костяшки пальцев, ухватившиеся за сиденье, удержали меня от падения. Мы на секунду зависли боком, аж сердце остановилось, прежде чем поймали равновесие.
Когда мы выпрямились, корабль викингов уже приблизился к нам.
Люди Домналла, возможно, и не являлись моим выбором в качестве эскорта, но они хорошо обучены. Как один, они встали и обнажили свои мечи, один мрачно оседлал скамью, а другой повернулся спиной к своему товарищу, но их храбрая позиция была затмена огромным кораблем.
Дэнни изо всех сил пытался грести, но волна захлестнула нас, и его руки соскользнули с весел. Я не винила его за это. Сама словно оцепенела. Я радовалась, что вуаль скрывает мое полное страха выражение лица.
Несмотря на всю свою скорость, судно, казалось, никем не управлялось. Если бы ветер не хлопал по парусу, не хлестал по ободранным краям, я бы сказала, что это корабль-призрак, видение, кошмарный сон, возникший из моих страхов перед угрозами Домналла и моей свадьбой. Вот бы мне проснуться
На носу корабля появилась фигура. Да хранит нас Дану. Огромный воин стоял, опираясь сапогом о борт судна. Он был полуобнажен, его широкая грудь наполовину скрывала белая меховая шкура. Его золотистая голова оставалась непокрытой, длинные волосы развевались на ветру, как знамя. И он смотрел прямо на меня.
Волк завыл снова. Это не было шуткой ветра. Я сжала пальцы в сапогах и стиснула зубы, слезы защипали мне глаза от этой длинной, печальной ноты.
Туман поглотил нос корабля, на какое-то милостивое мгновение скрыв воина. Когда туман вновь разорвался, появилась еще одна страшная фигура. Это был не человек. Это была голова медведя с оскаленными зубами, как будто зверь находился в двух шагах от того, чтобы напасть.
Затем туман рассеялся, открывая истину. Голова медведя оказалась всего лишь шкурой, надетой на голову высокого человека.
Появился еще один человек, потом еще. Все воины выстроились вдоль борта корабля, большие и мускулистые, с обнаженной грудью или в грубой одежде. Некоторые одеты в звериные шкуры. У некоторых имелись грубые шлемы из тусклого металла. Кроме медведя, там находилась еще одна голова, волка, с открытой и рычащей пастью.
Дану, спаси нас, захныкал Дэнни. Воины молча смотрели на нас сверху вниз. Выжидали.
Спокойствие овладело мной. Они здесь не для того, чтобы сражаться. Возможно, пощадят нас.
Раздался голос моего конвоира.
Кто вы такие? Этот пролив теперь принадлежит Домналлу, переданный по браку. Какое право вы имеете плавать в этих водах? вспылил мужчина, но голос его надломился.
Никто из воинов не ответил. Я начала верить, что это призраки, они отошли в сторону и первый воин, которого я увидела, положил руки на борт корабля. Он являлся самым крупным воином из них всех. Рыжеватые волосы рассыпались по его широким плечам. В своих огромных руках он держал двуручный топор.
Он молча передал оружие одному из призрачных людей, перед тем как запрыгнуть на выступ.
«Ой, мамочка», подумала я, несмотря на свой страх. Это великий воин. И он смотрел прямо на меня, как будто хотел сорвать с меня одежду своим пронзительным взглядом.
Я съежилась, потом вспомнила, что ношу вуаль.
Скажи нам, чего ты хочешьпрогремел старший из моего эскорта. Я бы посмеялась над его нелепой бравадой, если бы мы не смотрели смерти в лицо.
Золотоволосый воин поднял руку и указал на меня.
Мое сердце стукнуло раз, другой.
Из тумана появилась птица, хлопая темными крыльями. Ворон. Черная птица на мгновение приземлилась рядом с сапогом воина, а затем улетела.
Это знак для меня.
Серебряные крылья броши впились мне в ладонь. Мне так хотелось улететь и последовать за вороном, что у меня аж заболели кости.
Ты, казалось, сказал золотоволосый воин. Он удерживал равновесие на краю корабля, даже когда поднявшийся ветер рванул край белой шкуры, которую он носил вместо плаща.
Ты не можешь начал мой потенциальный защитник, но львиноголовый воин прыгнул.
Нет я охнула и схватилась за скамейку как раз вовремя.
Воин приземлился точно посередине нашей лодки. Прыгнув дальше, чем могли бы сделать большинство людей, он поднялся, сильный и уверенный, как будто родился с бурлящим морем под ногами.
Я держалась изо всех сил, пока лодка раскачивалась и угрожала перевернуться. Дэнни сделал то же самое, едва не свалившись на дно лодки. Так или иначе, его одежда промокла насквозь, когда он с трудом поднялся на свое место.
Из-за огромного тела нашего противника я не могла понять, то ли сила содрогания лодки сбила воинов Домналла в воду, то ли сам воин нанес удар и отправил их в воду. Всплеск водыи двое моих спутников исчезли.
Дэнни пришел в бешенство.
Нет, крикнула я и встала, качающаяся лодка делала мои движения более осторожными, во мне вспыхнул гнев. Схватив Дэнни за руку и заставив его поддержать меня, я встала между ним и воином.
Не хочу, чтобы человек моего отца был сражен каким-нибудь воином, будь то корабль-призрак или нет.
Когда приблизилась к захватчику, поднялся медовый аромат, как будто я открыла бочонок с элем или одним из травянистых отваров няни. Голова воина откинулась назад, ноздри раздулись, словно он тоже учуял этот запах.
Вблизи он был таким же большим, как и на первый взгляд. Я казалась маленькой по сравнению с ним. Моя голова доходила только до его груди, но моя кровь слишком бурлила, чтобы заметить это.
Я сорвала с себя вуаль и отбросила ее в сторону, свирепо глядя на него.
Чего ты хочешь?
Воин пристально на меня смотрел.
Кто ты?
Завыл волк, и этот звук прозвучал так громко, словно находился где-то поблизости. На корабле. Но почему? Кто мог привести волка на корабль?
Морской волк. Донесся до меня мамин голос. Проклятый воин, обреченный плавать до тех пор, пока не найдет ту, кто вернет его домой.
Но то всего лишь сказка. А это реальность.
Воин протянул мне руку.
Чего ты хочешь? мое дыхание сбивалось. Я не понимаю.
Он снова поманил к себе.
Нет, леди! Дэнни с трудом поднялся на ноги. Наше суденышко задрожало, и я упала навстречу воину. Сильные руки обхватили меня за плечи. Я моргнула и увидела золотистые глаза, сияющие каким-то сверхъестественным светом. Это был необычный человек.
Дэнни, не подходи, я даже не отвела взгляда. Только Дану знал, как я обрела свой голос. Возвращайся к моему отцу и расскажи ему все
Я замолчала, когда над нами навис длинный корабль воина. Еще мгновениеи мы врежемся в борт корабля.
Воин перебросил меня через плечо. Мир накренился, и мои волосы скрыли мое лицо. Я вскрикнула и набрала полный рот меха из шкуры, которую носил воин.
Мышцы его плеча напряглись под моим животомнет! и ветер хлестнул меня по лицу. Испуганный крик Дэнни эхом отдавался за мной, звук становился все дальше и дальше.
На север! закричал кто-то.
На север, проревели голоса вокруг меня. Громкие вопли и вой, как будто это была волчья стая, а не группа людей.
Палубу окутал густой туман, слишком густой, чтобы им можно было дышать. Воин бросил что-то тяжелое на мое тело, а затем направился к носу лодки.
Он двигался мощным шагом по покачивающейся палубе. «Этот человек слишком много времени провел в мореk, подумала я, прежде чем кровь хлынула к моей голове, и рухнула на палубу.
* * * * *
Когда я проснулась на палубе, мне было жарко и тяжело. Кто-то укрыл меня меховой шкурой. Толстая белая шкура, похожая на ту, что носил золотоволосый воин.
Моя голова раскалывалась от боли.
Что пробормотала я, мои слова искажались, руки отяжелели, а грудь казалась наполненной камнями. В голове стучало так, словно я выпила полбочки лучшей нянюшкиной медовухи.
Где-то вдалеке послышались громкие голоса, а затем раздался глухой стук сапог.
Спокойно, пробормотал кто-то. Что-то гладкое коснулось моих губ, и когда я дернулась, вода брызнула мне в лицо.
Успокойся. Это всего лишь вода.
Мой язык еле ворочался во рту, а мысли все еще туманны. Иногда, после видения, я чувствовала себя так же. Может быть, поэтому я и упала в обморок?
Когда открыла глаза, мир вокруг казался серым. Мое лицо было мокрым, как и шкура. Видимо, шел дождь. Но мне все равно нужна была вода.
Темнокожий воин с узорчатым пером, свисающим из уха, снова поднес чашу к моим губам. Я выпила, но когда потянулась за чашкой, воин отстранился.
Осторожно.
Это предупреждение удивило меня. Перо колыхнулось, когда темный воин попятился назад. Он снова наполнил чашку и поставил ее у моей ноги. И отступил до того, как я потянулась за ней.
Ему не понравится, если я к тебе прикоснусь.
Кому?
Молчание. А потом неохотно добавил:
Морскому волку.
Под тяжелым белым мехом мое тело задрожало. Я повернула голову к носу лодки, где гигантская фигура смотрела прямо в туман.
Это он, подтвердил воин.
Кто он?
Он пожал плечами.
Морской волкэто легенда.
Еще одно пожатие плечами.
А ты кто такой?
Они называют меня Хоуком, ухмыльнулся он, сверкнув ровными белыми зубами. А теперь успокойся, девочка.
Я прислонилась к крепкой мачте. Белая шкура довольно большая, чтобы скрыть почти все мое тело, поэтому съежилась под ней. Я не стыдилась прятаться.
Казалось, мы плывем прямо в шторм. Дождь хлестал по парусу. Ветер трепал рваные веревки. Я прислушалась, не раздастся ли волчий вой, но вокруг только обычные звуки.
Как долго я спала? Как далеко мы находились от земли? Успел ли Дэнни вернуться к моему отцу до того, как погода испортилась?
Бедный Дэнни.
Бедная я, если не сбегу. Я бы могла использовать магию, но лучше не геройствовать в такую погоду.
Сейчас лучше отдохнуть.
Воины, которых я видела раньше, расхаживали взад и вперед, заставляя корабль следовать в любом направлении, куда бы мы ни направлялись. Кроме Хоука, никто не обращал на меня никакого внимания. Когда они пришли возиться с опорой, то сразу же обошли меня стороной.
Морской волк, или кто бы он там ни был, не возвращался, чтобы проверить свою пленницу. Зачем он взял меня с собой?
Я теребила серебряную брошь, пытаясь вспомнить старую сказку. Воин, проклятый ведьмой. Вынужденный плавать по открытому морю. Я не обратила особого внимания ни на условия проклятия, ни на конец истории. Что-то о вороне и женщине.
Очевидно, он думал, что я и есть та самая женщина. Что казалось просто нелепым. Сначала Домналл, теперь он. Этот морской волк.
Чем дольше я стояла, прислонившись к мачте, тем больше злилась. Когда мимо протопала троица воинов, их татуированные лица отвернулись, словно на меня было опасно смотреть, с меня достаточно.
Я вскочила на ноги, жмурясь от боли в голове, и направилась к носу корабля.
Вот тогда-то я и обнаружила, что привязана к мачте веревкой, обвязанной вокруг моей шеи. Я боролась с узлами, пока не появился Хоук.
И опустила руки, когда он навис надо мной. У меня имелся нож в корсете, но не хотелось использовать его слишком рано.
Мера предосторожности, сказал Хоук, кивнув на веревку. Он не хочет, чтобы ты бросалась за борт.
Я сжала руки в кулаки.
Я Майриэнн, дочь владыки Северного острова. Я хочу поговорить с вашим главарем. Мой отец может заплатить выкуп. Или мой муж, если ты вернешь меня к нему.
Воин склонил голову набок:
Муж?
Мой суженый, призналась я. Я должна была встретиться с ним, когда он, ваш предводитель, захватил меня.
Воин хмыкнул. Он открыл кожаный мешочек и протянул мне сушеную рыбку. Я поморщилась. Хватит с меня этого моря.
Я должна поговорить с ним, настаивала я, пытаясь обойти воина, но меня остановила веревка. Когда схватилась за нее, воин сделал предупреждающий жест.
На твоем месте я бы этого не делал. Если ты не хочешь оказаться полностью связанной.
Я дочь повелителя Северного острова, и я требую, чтобы меня отпустили
Ты больше не дочь. И не суженая, он выплюнул это слово. Теперь ты принадлежишь Морскому Волку.
Глава 2
Всю оставшуюся часть пути я держала голову опущенной. Да поможет мне богиня. У меня имелись собственные средства, приемы, которым научила меня мать, но нас по-прежнему окружал туман. Этот корабль, эти воины, этот туман казались чем-то потусторонним. Я слышала о людях, которым не посчастливилось быть похищенными сидами или случайно угодить в страну прекрасного народа. Они попадали в ловушку в потустороннем мире, вне времени. Через пару месяцев они возвращались домой и обнаруживали, что прошло уже сто лет.
Так вот что означал этот туман? Разве я пересекла границу другого мира? А если так, то как я вернусь домой?
Наверное, я задремала, потому что меня разбудили крики. Когда поднялась, у меня перехватило дыхание. Впереди маячили две гигантские скалы, и корабль направлялся прямо к ним.
Остановитесь, прошептала я, но мы уже мчались по волнам, скользя между скалами. Проход был настолько узким, что если бы наклонилась над бортом корабля, то смогла бы дотронуться до гранитной колонны.
За сводчатым проходом виднелась небольшая гавань, немного защищенная от непогоды. Я отскочила в сторону с пути воинов, опустивших парус, и приготовилась, когда мне показалось, что корабль плывет прямо на берег.
И я оказалась права. Мелководное судно плыло по волнам прямо к берегу. Воины повалили за борт, крича друг на друга.
Хоук развязал веревку с мачты, которая удерживала меня.
Ну пойдем, приказал он. Я взглянула на нос корабля, но он уже опустел.
Хоук ухмыльнулся, увидев, что я ищу его главаря.
Он уже ушел. Мы встретимся с ним позже. Пошли, невзирая на то, что резко потянул за веревку, он осторожно помог мне спуститься, правда, стараясь касаться лишь покрытых волчьей шкурой частей моего тела.
Только я ступила на песок, мое тело покалывало, как будто магия парила в воздухе.
Пошли, Хоук направился к темно-серой скале в дальнем конце пляжа. Я поспешила за ним. Легкий дождь омыл мне лицо, превратив белый мех в мокрые шипы. Ну хоть моя коса выдержала.