Маленькая лаборатория была изюминкой небольшого замка, что зацепился за край острой скалы, торчащей прямо над огненным озером.
Спрятанная от глаз посторонних в самой высокой башне, оснащением она не уступала даже знаменитой столичной академии. Уникальному, разложенному по бесконечным, полированным временем полкам стеллажей, собранию минералов и чучел редких животных позавидовал бы любой учёный. Образцы коротких лап, изогнутых хвостов, чешуи, шерсти, заспиртованные части растений и эмбрионоввсё это было заботливо рассортировано по большим прозрачным сосудам и снабжено яркими табличками с названиями ингредиентов. В самом центре лаборатории, прямо под вентиляционной шахтой, громоздилось причудливое переплетение самых разных колб и сосудов, надёжно связанных между собой венами стеклянных трубок и костями медных стержней. Пока в одной части этой гигантской паутины горсть редких радужных кристаллов плавилась, переливаясь под давлением и высокой температурой, в другой неторопливо конденсировались споры редкой болотной плесенисильнейший элемент большинства древних эликсиров.
Мидора сверилась с раскрытой на середине старинной книгой и прибавила пламя горелки под тиглем. Оранжевые языки пламени радостно заплясали, отражаясь в огромных лазоревых глазах, необычных даже среди ларинианцев. В сочетании с пепельным цветом волос, обрамлявшем молодое, вечно расцвеченное улыбкой лицо, её не без основании считали красавицей.
Девушка помешивала кипящую в термостате кислоту и возмущённо ругалась:
Запретить магию! И это в канун праздника урожая! Да в столице понятия не имеют, что самые точные гадания только в это время года. Им хорошо, у горожанок есть свахи, которые сделают за них всю работу. А мне приходится устраивать бесконечные приёмы, на которых уже по три раза были все местные лорды, но никто так и не сделал предложения. она тяжело вздохнула и с размаху швырнула ложку о стену. Та со звоном отскочила и улетела в угол.
Замок Бремор стоит здесь на самом краю огненной бездны одиноким маяком уже не одну сотню лет. Унаследованный Мидорой всего три зимы назад, он уже изрядно успел ей надоесть. Опостылевшая охота, редкие дела по управлению поместьем и долгие разговоры со скучными слугами давно были не в радость. Единственной отдушиной для неё стала магия.
Старые фолианты в богатой библиотеке замка, которая стоила едва ли не дороже, чем сам замок, пришлись как нельзя кстати. Она с головой погрузилась в их изучение и очень скоро достигла таких опасных глубин магии, что столкнись с ними любой другой здравомыслящий ларинианин, он давно бы забросил это опасное дело, но риск и страх только подстёгивали природное любопытство Мидоры.
Жидкость в тигеле зашипела и вспенилась маленьким зелёным вулканом. Мидора захлопала в ладоши и торопливо перелила содержимое в маленький флакон. Теперь, если она ничего не напутала в расшифровке ингредиентов из рецепта в книге, надлежит взять широкий медный поднос и аккуратно вылить её равномерным слоем по всей площади подноса. Затем подождать и, когда жидкость покроется зеркальной ледяной коркой, вглядеться в отражение на поверхности. Она проворно проделала все необходимые манипуляции и застыла над собственным отражением. Растрёпанные пепельные волосы приобрели зеленоватый оттенок, и выражение лица стало ещё более тревожным и задумчивым. Её упругая кожа имела от рождения благородный, свойственный аристократам лиловый цвет и, казалось, светилась в этом искусственном зеркале. Полученное на ледяной поверхности изображение должно было показать будущее и указать, в каком направлении следует двигаться, чтобы найти своё счастье.
Внезапно оно стало расплываться и сменилось неясной серой картиной, в которой она легко узнала знакомые с детства очертания родного вулкана и собственный замок Бремор, но мгновение спустя картинка вновь изменилась. Девушка увидела громады сотен высоких башен, упиравшихся своими сводами в облака. Множество странных существ, самых причудливых форм и размеров жили в них бок о бок. Мир полный громоздких машин и удивительных механизмов. Увиденное ей не понравилось и озадачило. В точности полученных сведений она не сомневалась, но вот как следует их расшифровать, над этим предстояло поломать голову.
Вдруг раздался грохот. Она подбежала к окну. Через всё небо пронеслась гигантская огненная стрела. Она разделила его на две части и скрылась в лесу за холмами. Вспышки красного и оранжевого озарили серое ночное небо. Послышались раскаты далёкого грома. Затем всё вновь погрузилось в тишину.
На небе сквозь серую пелену иногда проступали звезды, но увидеть падающую звездуэто просто невероятная удача и большая редкость. Мидора была в восторге, хороший знак да ещё в такой день.
* * *
Двигатель ревел от перегрузок словно раненый зверь. Поток метеоров прорвал щиты и обрушился на верхнюю палубу круизного лайнера. Покрытые льдом железные глыбы вспарывали обшивку словно консервную банку. Пронзительно взвыла сирена. Режим аварийного освещения окрасил всё неестественным, кроваво-красным заревом. Через пробоины стремительно вылетал воздух, жилые модули с каютами первого класса были уничтожены почти полностью. Начавшийся пожар уже подбирался к топливным отсекам. Команда пыталась предотвратить катастрофу и вернуть управление судном. Капитан Абордан Хотем отдавал приказы прильнувшим к сенсорным экранам офицерам команды.
Люки жилых модулейзадраить! Дальнейшая разгерметизация смертельно опасна. Включить компрессоры!
Сделано, капитан!
Двигатели на полную и крен влево, нужно уйти из под удара нового потока метеоров!
Сэр! раздался в наушниках взволнованный голос штурмана. полностью уклониться не получится, два из пяти двигателей уничтожены. Хвост потока вновь придётся по нам.
Что с щитами? требовательно спросил Абордан.
Щиты полностью выведены из строя. Я пытаюсь активировать малые, чтобы прикрыть резервуары с топливом, но пока безуспешно. ответил старший борт инженер.
Мой капитан, есть важная информация! настойчиво прервал его металлический голос разумного бортового компьютера.
Да, Миа, в чём дело?
В соседней системе есть планета типа В2 с пригодной для дыхания атмосферой, она запрещена для контактов, но мы можем совершить аварийную посадку.
Почему действует запрет на контакт?
Местная цивилизация ещё не достигла космической эры и пока весьма примитивна. Согласно конвенции о новых мирах, контакт с такими расами запрещён до того момента, пока они не докажут свою зрелось. Но в экстренных случаях и чрезвычайных обстоятельствах допускается нарушение конвенции, это позволит спасти жизни граждан империи. процитировала Миа статью 5.2.
Всё верно, но выбора у нас нет, садимся. согласился Абордан. Хенк, подбери подходящую площадку. Кармен, снимай щиты, всю энергию на двигатели, уходим в локальный прыжок до соседней системы и идём на снижение.
Воздух наполнился вибрацией, затряслись стены, и пол с потолком поменялись местами. Огромный лайнер дёрнулся и сорвался с места. Обезумевшие пассажиры молили своих богов, чтобы всё наконец закончилось.
Мы вышли на траекторию снижения. доложил штурман.
Отлично! Хенк, что с площадкой?
Планета изъедена вулканами, что головка сыра мышами, но на севере есть достаточно ровные плато, я ввёл координаты.
Хорошо, всем занять свои места, приказываю начать снижение.
Обзорные экраны заволокло пламенем. Перегрузка вдавила в кресла так, что желудок, казалось, подступил к горлу. Замкнуло проводку, под приборной панелью запахло палёным, и часть пластиковой обшивки оплавилась, растёкшись по полу. Экраны гасли один за другим. Затем на секунду, длившуюся целую вечность, повисла абсолютная тишина. Лайнер прорвал слой плотных серых облаков и с грохотом упал прямо посреди болотистых пустошей. Часть команды, отстегнувшись от кресел, бросились к огнетушителям. Другие помогали выбраться тем, кто получил серьёзные увечья и уже не мог сделать этого самостоятельно.
Миа включила трансляцию через громкоговорители. Приятный женский голос с лёгкими металлическими нотками знакомо зазвучал в динамиках по всему кораблю:
Рада сообщить, круизный лайнер «Новый Альтаир» совершил посадку на планете Р2345. Воздух пригоден для длительного дыхания, давление незначительно выше нормы, температура на этой части планеты позволяет перемещение без скафандров. Приятного пребывания и спасибо, что воспользовались услугами нашей компании.
Капитан махнул рукой в камеру над капитанским мостиком, зная, что Миа его видит.
Дай-ка я продолжу, переключи трансляцию на меня.
Щёлкнуло радом с его креслом, загорелась зелёная лампочка.
Уважаемые члены команды и пассажиры. Якапитан Абордан Хотем. Наш лайнер потерпел крушение в одном из окраинных миров. Отправленный нами с орбиты сигнал бедствия несомненно будет услышан, но сколько уйдёт времени, пока он достигнет центра, и сюда явятся спасательные модули империи, мы не знаем. Предварительный расчёт говорит о диапазоне от двух до пяти лет. Сейчас мы оцениваем повреждения, но уже ясно, что двигатели окончательно вышли из строя и ремонту вне строительных доков империи не подлежат. Но системы жизнеобеспечения пострадали в меньшей степени, поэтому корабль по-прежнему может служить нам домом. После того, как мы убедимся, что периметр вокруг корабля безопасен, герметизация с жилых отсеков будет снята, и все желающие смогут выйти на поверхность. Конец связи.
Аудио система пискнула и отключилась.
Миа, сколько у нас доступных авто-ботов, пригодных для переоборудования под строительные машины?
Всего три, капитан.
Начни менять им программу. Цель: обеспечить строительство стены из местного материала вокруг места посадки, ограничивающей появление нежелательной местной флоры и фауны, а так же подготовка площадки под развёртывание постоянной базы.
* * *
Мидора взглянула на большие астрономические часы. Они обошлись её предкам в целое состояние, но прослужили уже не одно поколение и всегда были точны. Две короткие медные стрелки указывали вверх, возвещая утро, другие, поменьшена север, обозначая отсутствие дождя и благоприятные условия для охоты. Девушка вдохнула, она с детства не любила охоту, но обязанности лорда, которые после гибели родителей легли на её хрупкие плечи, никто не отменял. Охота была тем необходимым действием, которое наряду с обрядами свадеб, похорон и объявления войны требовали её личного участия.
Она махнула рукой служанке. Та встревоженно подбежала.
Ступай и скажи, чтобы Кален будил и седлал своих шестиногов. Сегодня день большой охоты. Затем сообщи повару, пусть приготовит для свежей дичи место и достаточное количество специй.
Отдав распоряжения, она отправилась в свои покои переодеться. Синий облегающий охотничий костюм был сшит на заказ и подогнан по фигуре. Высокие сапоги и широкий пояс с пристёгнутым к нему ножом и сигнальным рогом дополнили образ. За спиной висел арбалет и кожаный колчан, туго набитый короткими толстыми стрелами. Она довольно улыбнулась своему отражению и спустилась во двор.
Там уже снаряжённые для долгого перехода верхом стояла дюжина шестиногов. Эти сильные, покрытые густым мехом существа, были невероятно выносливы и обходились без воды и еды по нескольку дней. Шесть ног позволяли развивать фантастическую скорость и делали их на охоте просто незаменимыми. Дружелюбный нрав и доверчивость позволили предкам лариниан легко их приручить и одомашнить.
Мидора ловко вскочила в седло и протрубила в рог. Воины в доспехах из тонких металлических пластин последовали её примеру. Ворота замка распахнулись, и всадники помчались в сторону далёкого леса на севере. Рыжие гиганты, как называли деревья местные крестьяне, были видны отовсюду. Их раскидистые густые кроны были надёжным домом для сотен самых разных птиц, а стволы и мощные корнидля десятков животных и тысяч насекомых.
Процессия мягко и почти бесшумно передвигалась по покрытой пожухлой травой лесной дороге. Шестиног Мидоры остановился и, раздувая ноздри, стал принюхиваться к следу. Девушка подняла руку, давая сигнал колонне остановиться. Животное подняло лохматую голову и фыркнув, затопало дальше. Мидора поняладичь уже близко. Она сняла со спины арбалет и вложила стальную стрелу в жёлоб. Справа, в кустах, послышалось злобное рычание, и спустя мгновение на дорогу выпрыгнула огромная ящерица, покрытая браней из блестящей синей чешуи. Она стояла на задних лапах и, разинув пасть, злобно рычала. Жёлтые острые зубы готовы были перегрызть глотку любому, кто посягнул на территорию.
В любой другой день Мидора не стала бы связываться со столь опасным хищником, но только не сегодня. Лорд, который ведёт своих подданных на охоту, обязан сделать первый ритуальный выстрел. Она прицелилась, и стрела, пущенная с бешеной скоростью, воткнулась ящеру точно в глаз. Животное взвыло и, не сделав даже попытки убежать, устремилось в атаку. На звуки борьбы из зарослей выскочило ещё несколько ящеров. Её воины с криками бросились в атаку. Копья с зазубренными наконечниками легко прошивали толстую, покрытую чешуёй шкуру и оставляли глубокие рваные раны. Тёмная желтоватая кровь ящеров была повсюду. Охотники остались довольны, успешная ритуальная охотаэто хороший знак, к удаче и богатому урожаю.
Внезапно раздался вой, который заставил лица даже бывалых воинов побелеть от страха. Загрус! Звук был совсем близко, а значит самый опасный хищник на планете уже явился на запах крови. Бросив охоту и копья, воины спешно разворачивали шестиногов. Те сталкивались и топтались на месте.
Все назад! закричала Мидора и затрубила в рог сигнал к отступлению.
Между крон деревьев появилась огромная змеиная голова. Пасть, полная зубов, на мгновение распахнулась, и один из всадников, истошно вопя, исчез в глотке чудовища. Оставшиеся воины бросились было в рассыпную, но загрус ударом гигантского хвоста, молнией мелькнувшего из-за деревьев, сбил их на землю в одну барахтающуюся кучу. Не давая опомниться, он вновь щёлкнул челюстями и разорвал пополам тела ещё двух воинов, после чего с аппетитом их проглотил.
Послышался гул и рокот. По небу скользил, быстро приближаясь, огненный диск. Он поравнялся с чудовищем и на мгновение завис, словно оценивая обстановку. Загрус раздражённо повернул голову и приготовился к прыжку. Диск резко опустился на землю, его купол исчез. Из него вышло несколько очень похожих на лариниан существ в синей блестящей форме. Встав полукругом, они нацелили в чудовище снятое с пояса оружие.
Мидора остановилась, желая разобраться, чем кончится противостояние, и кто эти существа, спустившиеся с небес. Загрус разинул пасть и устрашающе зарычал. В ответ сразу несколько ярких лучей разрезали пространство, оставив на его черепе жуткие дымящиеся раны. Животное взревело от боли и, вскинувшись, бросилось на утёк обратно в заросли. Неожиданные спасители не проявляли видимой агрессии, но рисковать своими людьми она не захотела. Со столь мощным оружием они были грозной силой.
Возвращаемся! скомандовала Мидора и махнула рукой в сторону замка.
* * *
Темнело. Бремор растворился в сером, тихо наползавшем тумане. Мидора сидела в пустом главном зале и задумчиво смотрела на пламя в камине. Огонь потрескивал, он словно тихо разговаривал сам с собой. Пружинистым шагом ветерана, вошёл Тусс. Командир разведчиков снял шлем и поклонился.
Леди Мидора, наш отряд только что вернулся из экспедиции. Новость столь срочная, что я не стал медлить и сразу отправился к вам.
Она благосклонно улыбнулась и кивнула ему на стул рядом с её креслом. Он присел и сразу перешёл к делу:
Несколько дней назад мы выдвинулись в сторону пустошей за потухшей грядой вулканов, в направлении упавшей звезды. Редкие деревья, что попадались нам на пути, были вырваны с корнем и обожжены огнём. Жители тех мест разбежались, а те немногие, что осталисьрешили, что боги прогневались, и небеса обрушились на наш мир. С большим трудом мне удалось убедить одного из них рассказать о том, что он видел. Глубокой ночью раздался рёв, словно тысячи загрусов собрались в одном месте, потом небо осветило так, словно ночь стала днём, и начался пожар. Горело все: поля, сады и дома. Люди едва успели выбежать из своих жилищ, как началось землетрясение. Заходили ходуном соседние горы, дороги завалило лавинами. Затем всё смолкло, и несколько дней лил беспрерывный дождь. Мы двинулись в то место, куда указали жители. И через несколько часов ходу обнаружили большую воронку, в центре которой дымит, шуршит и переливается заваленный на один бок город.