Он никогда не соглашался с этим, и неважно, сколько раз дядя заставлял его цитировать Устав или новые законы короля Вардаана. Но говорить об этом здесь Кунал не мог.
Кунал вернулся к разговору, когда они уже обсудили вчерашний пир и теперь спорили, кто кому задолжал новый меч по итогам игры в кости.
Клянусь, я рад перемирию, но меня так и подмывает что-то сделать после нашей победы в Сандаре. Батальону Щитов только что отдали приказы, я слышал, мы отправляемся к побережью, произнес Саран перед тем, как повернуться к Куналу. Я рад приветствовать тебя в нашем братстве, парень.
Кунал благодарно склонил голову, постучав пальцами по груди, и Саран ответил тем же.
Побережье? Лакш появился за спиной Сарана. Потрясающее задание. Я бы подрался с тобой за него, если бы не был уверен, что командующий будет по мне скучать.
Задание паршивое, бьюсь об заклад, придется просто надрать задницы контрабандистам и еще каким-нибудь мерзавцам, ответил Саран. Нам пока не сказали, что именно будем делать.
Вряд ли все будет настолько плохо. Рядом потрясающий океан, и вы сможете увидеть руины старого храма, с неповторимыми каменными стенами и мозаичными плитками. И еда. Джалеби. При мысли о лепешках в сахарном сиропе Кунал взглянул в небо, на Солнечную деву Если ищешь вкус божественного нектара, джалеби то, что нужно.
Алок и Лакш одновременно закатили глаза, так как слышали это от него много раз.
Саран хохотнул и похлопал молодого соратника по плечу.
Ты всегда так интересно выражаешься, Кунал. Надо бы тебя прозвать поэтом Крепости.
Кунал вспыхнул, не зная, что сказать, но вовремя вмешался Лакш.
А еще там полным-полно игорных домов и подпольная арена для боев. При этих словах лицо Сарана осветилось, и они с Лакшем пошли вперед, увлеченно обсуждая увеселительные заведения побережья.
Компания пересекла открытый двор из обожженных солнцем камней и собралась было свернуть к столовым в жилом крыле, когда Алок предупреждающе вскинул руку.
Кунал тут же начал оглядываться, не забыв проверить кинжал.
Он изучил окрестности и, убедившись, что непосредственной угрозы нет, слегка расслабился, а затем, наконец, проследил за взглядом Алока.
Он сперва даже не обратил внимания на солдата в кандалах, который лежал на камнях в тени. В Крепости существовала традиция заковывать людей в наказание способ преподать урок и сделать их сильнее.
Кунал осуждающе покачал головой и направился было дальше, но уже в следующий миг он отпрянул, поняв шок Алока.
Солдат был мертв. И сердце Кунала упало, когда он узнал мертвеца.
Удит, молоденький рекрут, родившийся, как и Кунал, на юго-западе области Варулок. Всего неделю назад они за обедом вспоминали детские игры на чайных плантациях, что на холмах Варулока.
Его грудь сдавило, и он ощутил знакомый укол безысходности. Чем Удит заслужил такое наказание? Его тело оставили валяться на жаре непокрытым.
Это неправильно, прошептал Алок, вслух вторя невысказанным мыслям Кунала. Отчего его тело не обмыли, не приготовили для погребального костра?
Кунал успокоил дрожь в руках и, подавляя негодование, вдохнул и выдохнул так, как учил дядя Сету.
Контроль.
Должна быть причина, сказал он уже ровным голосом и резко отвел глаза от Удита. Он наверняка нарушил Устав. Или хуже.
Разве это причина бесчестить его душу? спросил Алок, искоса глядя на Кунала.
Алок! шепотом одернул его Кунал.
Крепость всегда подслушивала; многие слуги и даже солдаты доносили о любом намеке на инакомыслие его дяде.
Вот что случается, когда ты нарушаешь правила, торопливо сказал Кунал.
Он был мальчишкой, юным и неопытным, продолжал возражать Алок. Они заклеймили его как предателя, бросив тело таким образом.
Он прежде всего солдат. Мы оба знаем: в правилах не может быть исключений. А если он действительно предатель?
Помнишь последнего, так сказать, предателя? Казнь невинного мальчика? Командующий пошел на поводу у обвинителя вместо того, чтобы провести нормальный суд.
Кунал помнил. Это случилось всего несколько лун назад. Он даже не мог сейчас припомнить защиту солдата только обвинения. Командующий поступил неправильно, верша суд без правосудия.
Уверен, генерал только следовал правилам.
А если правила бессмысленны?
Не начинай. Кунал покачал головой, невольно сжав кулаки. Хочешь выжить в Крепости исполняй свои обязанности, а значит, следуй приказам.
Все это не стоит бунта. Кунал выучился правилам в самом начале своего десятилетнего пребывания в Крепости. И эти уроки оставили ему немало шрамов.
Кунала тревожило, что в последние пару лун Алок затевал такие разговоры все чаще. Если его друг слишком сильно высунется, он накличет себе на голову далеко не пару затрещин.
Алок засопел, раздувая ноздри, в глазах затрепетал нехороший огонек. Кунал схватил его и поволок прочь от тела Удита, вверх по склону, где их не могли подслушать.
Не дури, слышишь? Думаешь, все вот так просто изменится?
Алок только зыркнул исподлобья и побрел прочь.
Кунал прижал ладони к вискам. Несмотря на суровые слова, он чувствовал то же, что и побратим.
Контроль.
Генерал не одобрил бы такого или одобрил?
Он решил выяснить.
* * *
Добравшись до верха спиральной лестницы, Кунал закрыл глаза и свободно выдохнул, приказывая сердцу биться ровно.
Каждый раз.
Даже сейчас от мысли о встрече с дядей Сету по спине бежали мурашки. Он, несомненно, стал сильнее, выше, опытнее, чем в восемь лет, когда впервые пришел сюда, но вид этой двери всегда вызывал в памяти первое впечатление от грозно высившейся над его головой Крепости. Его нового дома.
Кунал обдумал свои аргументы, зная, что пылкие слова не убедят Сету Хотха, генерала Красной крепости. Дядя Сету ценил логику и здравомыслие, поэтому Куналу стоило напомнить об аристократических родах, например о Доме Русала, и о торговцах тканями, до сих пор удрученных воинской повинностью. Вышвыривание тел их сыновей вместо священного сожжения не улучшит обстановку.
Он вздохнул, сомневаясь, что его слова хоть что-то изменят. Но после разговора с Алоком что-то побуждало его попробовать, даже если разговор закончится приказом заковать в кандалы его самого.
Дверь комнаты была слегка приоткрыта. Кунал замер. Дядя никогда не оставлял дверь незапертой, он ценил уединение и не привечал гостей.
Кунал осторожно поднял руку и постучал.
Молчание.
Дядя хотел, чтобы он действовал как лидер Крепости. Брал на себя больше инициативы. Во время их последнего разговора он сказал именно так.
Кунал толкнул тяжелую дверь.
Первое, что бросилось ему в глаза, кровь на кровати. Алое пятно в море изумительно-белого цвета. Затем неподвижное тело дяди, распростертое на великолепных вышитых подушках.
Шок был похож на физический удар, сердце замерло, и словно бы само время застыло под его неверящим взглядом.
Кунал отпрыгнул спиной к стене, держась за рукоять кинжала, и быстро оглядел комнату в поисках вероятного убийцы.
Никого.
И тут он плюнул на свои навыки и в несколько прыжков пересек расстояние от стены до кровати. Кровь пролилась повсюду, на простынях виднелись пятна и полосы. Кунал схватил дядино запястье, положил два пальца на холодное горло.
Неверие, горе, ярость пронзили его, и он сжал безжизненную дядину ладонь. Кунал ощущал, как теряет власть над собой теряет единственное, что всегда требовал от него дядя.
Первым делом он должен предупредить командующего. Запекшаяся кровь вокруг раны и холодная кожа говорили, что смерть, скорее всего, наступила несколько часов назад.
Он был солдатом и видел смерть раньше, но она никогда не затрагивала его лично.
Дядю Сету убили в постели. Без возможности сопротивления. Что за подлый негодяй способен на такое? У Кунала на руках была кровь, которую не смыть, но все убийства он совершил на поле брани. Во время почетного боя лицом к лицу с врагом во имя Джансы. Убийство беззащитного было трусостью.
От слепой ярости застучало в висках, и Кунал согнулся, едва дыша. Вот почему дядя учил его самоконтролю, спокойствию и невозмутимости. Всякий раз, когда Кунал терял самообладание, его начинала терзать мигрень. Прислонившись к резному столбику кровати, он удержался на ногах, и рельефный золотой орел врезался в его ладонь.
Со стороны лестницы раздались быстрые шаги.
Кунал немедленно выпрямился, стараясь овладеть собой, и он едва почувствовал, что руки больше не дрожат, дверь открылась.
В комнату ворвался командующий Панак, следом двое солдат. Все трое были белее соли.
Я надеялся, ты этого не увидишь, начал командующий. Ушел искать носильщиков, чтобы спустить тело вниз для ритуалов. Мы нашли его только четверть часа назад. И солдата в отключке у стены.
Кунал кивнул.
Я как раз собирался поднять тревогу.
Уже не нужно, но спасибо. Панак напряженно улыбнулся Куналу. Солдат до мозга костей.
Убийца? В груди ревел ураган, но лицо Кунала было безмятежным, как озерная гладь. Дядя бы им гордился.
Командующий устало качнул головой.
Неизвестен.
А солдат снаружи, господин? Он может что-то рассказать?
Он только бормочет что-то несвязное. Его нашли там без памяти, воняющего медовухой, ответил Панак. Не думаю, что он намеренно впустил убийцу. Вероятно, все из-за безответственности напился и лишился оружия, однако мы посадили его в колодки. Позор, а не солдат.
Кунал молча кивнул. Мальчишка, видимо, умер ночью от ран.
Командующий вздохнул и пробежал пальцами по коротким волосам. Он постарел всего за несколько часов.
Подозреваемые есть, господин? уточнил Кунал, стараясь держать чувства в узде.
Командующий Панак заколебался.
Один.
Кунал ждал продолжения, но Панак ничего не пояснил, только уставился на него, как будто что-то обдумывая.
Встретимся через час в Зале генералов, Кунал. Голос Панака неуловимо смягчился. Тебе захочется туда прийти.
Глава 5
Эша шла, то и дело оглядываясь, по грязным дорогам Поры, маленького торгового городка, расположенного на лесистых холмах у краешка дождевой чащи Тей.
Пора была стоянкой для усталых путешественников и купцов на Великом пути, главной торговой дороге, соединяющей восток и запад через Южные земли. Здесь также обитал один из ее осведомителей Джитен скромный ростовщик, чья лавка служила прикрытием для куда более неблаговидных занятий.
Лавка Джитена была ее единственной остановкой на пути в Крепость, а сам Джитен являлся одним из немногих обладателей лунной булавки вне круга соклановцев: их вручали только Клинкам и ближайшим союзникам как символ преданности делу.
Ради его же блага она надеялась, что подозрение беспочвенно.
Никто не мог знать о Гадюке, но, проходя через центр города, она не могла отделаться от ощущения слежки. После минувшей ночи, после лунной булавки и копии меча-плети в комнате мертвого генерала Эша уже не могла быть ни в чем уверена. Разве что в необходимости сейчас быть еще более осторожной и предусмотрительной.
Спокойная дорога за спиной умеряла тревогу, но не слишком. Эша знала как только солдаты найдут ее меч, который она обменяла на копию, то кинутся в погоню за Гадюкой. Единственным утешением служила мысль о том, что все будут искать мужчину.
Тысячи вопросов переполняли разум, и все возвращали ее к единственной отвратительной идее. Что, если убийца генерала знал она не просто Гадюка, а одна из Лунных клинков? И что еще хуже она входит в круг вожаков и сотрудничает с Харуном, наследным принцем Дхарки?
Хотя солдаты Крепости сражались с Клинками в пограничных стычках, их растили для войны, и рейды против мятежных застав проводила в первую очередь пехота. Однако грязное убийство вроде этого могло заставить даже элитных Щитов Сенапа преследовать мятежников и брать их в плен.
Вспоминая последнюю встречу со Щитами, Эша инстинктивно потерла локоть правой руки. После того как родителей убили у нее на глазах, саму Эшу схватили и неделями держали в городской тюрьме Гвали, подвергая «допросам».
Одна из сломанных костей так и не срослась нормально. Она тренировалась с учетом этого обстоятельства. Но, несмотря на то что левая рука никогда не вытягивалась так, как правая, девушка спокойно игнорировала этот факт, компенсируя недостаток своими мечами для балансировки тела в бою.
Все во имя потерянной принцессы, единственной, кому удалось ускользнуть.
Эша вздрогнула и свернула за угол, нырнув под низкую каменную арку. Слева покрытые шелком торговые прилавки сияли, точно неграненые рубины; она повернула направо.
Даже записка Харуну в лагерь мятежников может быть опасна, особенно если записку перехватит и передаст властям настоящий преступник, тот самый, который пытается ее подставить. Лишь несколько избранных знали об отправке Эши на эту миссию, и потому сейчас она может верить только себе.
Это не первый раз, когда ее загнали в угол, но она получит ответы, даже если придется их из кого-то выбить. И первым попадет под горячую руку Джитен, ее первая зацепка.
Узкие грязные тропки вывели в пригород, где к низким, заросшим бурьяном холмам лепились хижины и палатки. На горизонте маячил дождевой лес Тей зелено-золотая дымка в слабых лучах солнца. Раньше Тей простирался до Поры, его лозы и деревья ползли по домам, однако в последние годы все изменилось.
Эша затянула лямки сумки, чтобы те не соскочили с мокрой спины. По крайней мере, тюрбан немного спасал от вездесущей пыли, которую ветер поднимал с земли, опаленной засухой. Везде она видела признаки вырождения и гибели.
Десятилетие назад все было по-другому. Зной грозил, но не убивал, и почва рождала великолепные пурпурные цветы и сочные фрукты. Но после того, как мать-река Бхагья стала пересыхать, после разрушения уз «джанма», на этом клочке земли больше ничего не росло.
Во всем виноват король-самозванец.
Десять лет назад Вардаан Химьяд, младший из двух принцев, был вторым в линии наследования дхарканского трона, но это положение не удовлетворяло его тщеславие. После окончания Северной войны он нанялся на службу к королеве Шилпе и вместе с Сету Хотха, тогда еще просто командующим, стал медленно наращивать силу. Вардаан обещал землю и деньги тем, кто последует за ним, и сумел завербовать два из пяти высших родов знати Джансы.
В самую длинную ночь в году, как только джансанская королевская семья вернулась из путешествия в горы, целью которого было возрождение связи «джанма», Вардаан и Хотха нанесли удар. Союзники овладели столицей, в то время как верные Хотха военные заняли два гарнизона и Кровавую крепость, убили семью королевы, придворных и всех, кто оказывал сопротивление.
Все члены рода Самьяд, королевской династии, правившей столетиями, сгинули в одну ночь.
Вардаан распространил байку о том, что королева и ее близкие замышляли заговор против Джансы, заключив союз с кланом Йавар с севера для захвата Южных земель. Но большинство людей знало истину: король-самозванец взял трон ради собственной власти и выгоды.
День после солнцестояния, который некогда отмечался как праздник возвращения Солнечной девы на землю, теперь стал известен как Ночь слез для семей, которые проснулись, только чтобы горевать о потерях. Шептали, будто сами боги роняли слезы в ту ночь, и от их гнева небеса потемнели, а после начался проливной дождь он скрыл бегство племянницы королевы, принцессы Рехи, из дворца и спас ее от убийцы.
Убийцы, восседавшего сейчас на троне.
Земля с тех пор страдала, делаясь все более и более непредсказуемой. Древний и полный тайн ритуал обновления «джанма» изучали мудрецы в Гвали и Матхуре, но основу знал каждый житель Южных земель. Требовалась кровавая жертва и от женщины из рода Самьяд, и от мужчины из рода Химьяд такая же, как первое приношение богам от Нарана и Нарии.
Только у Химьядов и Самьядов, прямых потомков Нарана и Нарии, текла в жилах оборотническая кровь, необходимая для восстановления уз «джанма». Королева Шилпа, ее дочери и сестры стали последними представительницами Самьядов.
Теперь, после уничтожения половины священной крови, Джанса на много лет забыла о муссонах. Без естественных, творящих жизнь сезонов дождей сухая жара и летние ветры превратили джансанские земли в пустоши.
Вид умирающей земли рвал душу в клочья.
Эше следовало бы радоваться скорому возвращению домой, предвкушая встречи с друзьями в Матхуре, столице Дхарки, Арпийя, Харун, Бханду, близняшки, но вместо этого она впала в уныние.