Он сглотнул, теряя силы под ее взглядом.
Но, когда я осматривался позже в тот день, булавка Клинков, приколотая изнутри к моей уттарье пропала, проблеял он.
Пропала, повторила Эша, пытаясь осознать новую информацию. Значит, истинный убийца всегда был на шаг впереди нее. И ты не подумал сообщить об этом мне?
Струйка пота скатилась по лбу Джитена, а его желтое лицо приняло зеленоватый оттенок.
Я не хотел
Если ты когда-либо хоть намекнешь, что знаешь что-нибудь о Гадюке неважно, правду или вранье ты выдашь, я вернусь и отрежу твой самый нелюбимый пальчик, спокойно произнесла Эша, все так же держа острие над ладонью.
Джитен моргнул. Дважды.
Самый нелюбимый? Не самый любимый?
Ты прав, я заберу оба.
Эша встала и нависла над Джитеном с поднятым клинком.
У меня есть новости! Есть новости. Ты захочешь их узнать, вскрикнул он. Эша кивнула ему, предлагая продолжить. Назначена дата подписания мирного договора. Через две луны.
Она замерла, поняв важность этих сведений.
Две луны. А это означает, что у нее осталась одна луна, чтобы вычислить заговорщиков и вернуться в Матхур. Крошечное промедление и королевская делегация уедет без нее.
Джитен почувствовал перемену в Эше и затараторил:
Шепчутся об одном Клинке. Он в окрестностях Фаора, к северу у холмов. С большим кошельком и собирается нанять караван. Если ищешь кого-то подозрительного, слишком осведомленного поищи там.
Почему бы и нет? Эша не могла отрицать, что это имело смысл.
Враждебно настроенный Клинок мог представлять угрозу. Неясно, зачем бывшему Клинку было убивать генерала и подставлять ее, но она точно могла бы это осуществить, одна или вместе с сообщниками. Убийца оказался достаточно умен, чтобы украсть булавку Джитена, и неясно, было ли убийство генерала грандиозным завершением или грядут другие преступления. Думать об этом не хотелось.
Эша похолодела, осознав ситуацию. Большинство Клинков тренировали она и Харун, следовательно, нужно проявлять осторожность и не допускать тени сомнения при встрече с этой подозрительной мятежницей.
Итак, в Фаор.
Видишь? Я полезен, скромно напомнил о себе осведомитель.
Ты был полезен до этого дня. Эша ухмыльнулась, и даже Джитен выдавил улыбку, ощутив, что реальная угроза миновала. Он с надеждой взглянул на свои путы и дернулся.
Эша собрала сумку и постаралась не уколоться, пряча кинжал под сари.
Уверена, один из твоих слуг вскоре придет и развяжет тебя. Пусть это послужит тебе уроком. Не лги мне снова, произнесла Эша, заталкивая тряпку ему в рот.
Слушая его протестующее мычание, она перекинула сумку на грудь и вылезла через окно.
Глава 9
Кунал аккуратно собирал вещи под пристальным взглядом Алока. Он уговорил друга помочь ему до отъезда в сборе любых возможных сведений историй, слухов, небылиц чего угодно.
Первое, что он узнал на тренировках Щитов: все сведения имеют определенную систему. Если бы только ему сейчас удалось вычислить систему Гадюки!
Возьми бумагу. И мел, подсказал Алок, напряженно глядя на него.
Кунал приподнял бровь.
Бумагу и мел? Думаешь, я отправляюсь в неторопливую прогулку в горы?
Нет, тупой ты бык. Но время от времени, будь любезен, пиши мне о том, что будет происходить. Докладам остальных я не доверяю. Алок нахмурился. Может, я не всегда веду себя подобающим образом, но давай не будем забывать, кто тут старший. Если с тобой что-то случится в общем, я пригожусь вместо брата. Так что не будь тупицей и пиши мне. Используй почтовых ястребов, ты с ними прекрасно ладишь.
Кунал остановился, обдумывая слова Алока. А ведь он прав.
Не считая генерала Хотха, Алок единственный человек в Крепости, кому не безразлична его судьба.
Буду писать. Обещаю, искренне произнес Кунал. Алок чуть расслабился, лицо разгладилось. Хотя удивлен, что ты не попросил об этом Лакша.
Уже пытался.
Облачко пробежало по лицу друга, но пропало так быстро, что Кунал решил показалось.
Ладно. Алок похлопал Кунала по спине. Для мужчины, который практически смотрит смерти в лицо, ты выглядишь не больно-то взволнованным.
Кунал скорчил гримасу.
Мысль о том, что я смотрю в лицо смерти, может все изменить, так что выберу-ка я выражение мужчины, который желает отомстить за честь дяди. Алок фыркнул. Кунал продолжил, надеясь сделать так, чтобы друг от него отстал: И мужчины, который планирует вернуться в роли твоего командующего. Может, тогда я поставлю хороший замок на дверь и обрету немного покоя, пробормотал он.
Во взгляде Алока забрезжило понимание.
Так вот в чем дело. Не думал, что в тебе сидит такое. Вышние боги, ты действительно хочешь стать командующим? Или просто продолжаешь дядюшкины планы?
Кунал пожал плечами.
Если Крепость мой дом на всю жизнь, я хочу завоевать право управлять ею. Вести в нужном направлении. Он не упомянул, что сейчас целиком процитировал дядю.
Его долг возглавить Крепость, почтить род.
Кунал слышал все это столько раз, что мог бы отчеканить даже на дне морском. Он знал, что фраза «вести в нужном направлении» значила для дяди, но пока еще не решил, что она означает для него. В голове роились идеи, робкие мечты и намеки на перемены, которые, как он надеялся, можно было осуществить, и Кунал тешил себя надеждой, что это путешествие внесет ясность.
Он помнил сказания, которые слышал в детстве от мамы: о джансанской армии, воителях древности, сотворенных по образу Нарии, справедливой и сильной полубогини-близнеца. Та армия была почитаема в отличие от нынешней.
Может, это только мечта, но, как командующий, он мог бы попробовать вернуть армию к истокам.
Алок свистнул, вырывая из размышлений.
Я под большим впечатлением. Думал, ты лезешь во все это из-за какого-нибудь глупого чувства долга перед дядей. Он был могучим генералом, но тебе поблажек не давал.
Конечно, я Он остановился, поняв, что будет легче успокоить Алока, убедив его в том, что согласился ради собственной выгоды. И Кунал не мог отрицать сурового и жесткого генеральского нрава, да и не хотел. И то и другое, Алок. Честь и амбиции. Это все, что у меня сейчас есть.
Ладно, скажи какие-то сведения из уже собранных тебе пригодились? спросил Алок.
Мне казалось, там лишь куча рассеянных и бесполезных баек. Но я заметил определенную систему.
Алок поднял бровь, и Кунал начал загибать пальцы по очереди.
Первое Гадюка работает в одиночку, это говорят все. Никаких официальных связей с Лунными клинками или любой иной группой мятежников. Да, подозрения есть, но Клинки никогда не отказывались от своих агентов, особенно от таких опасных и известных личностей, как Гадюка, которые могли бы их прославить. Второе нет четкого описания лица Гадюки, он обычно исчезает сразу после миссии, не ввязываясь в драку. И, наконец, два меча-плети. Кунал сделал паузу, и Алок придвинулся ближе. Это означает скрытность. Гадюка полагается на скорость и осторожность, а не на грубую силу.
Алок длинно присвистнул.
То есть ты прислушаешься ко мне и не станешь лезть в эту сумасшедшую миссию?
Кунал взглянул в небо и ничего не ответил, пряча сухие пайки, оставшиеся со времен последнего похода на запад.
Отлично, не обращай на меня внимания, сказал Алок. Знаешь, когда я разговаривал с Зейном, он сказал, что кое-кого видел той ночью.
Кунал резко обернулся.
И ты молчал? Я думал, ты вроде бы хочешь, чтобы я вернулся.
Ну да, я забыл, закатил глаза Алок. Показалось, это пустая болтовня. Он надрался хуже, чем торговец на Лунном фестивале. По его словам, тут была девушка.
Кунал застыл, положив руку на сумку, не чувствуя, что в другой руке зажал нож. Он взглянул вниз: через ладонь стекала струйка крови.
Алок, ничего не замечая, ухмыльнулся и продолжил:
Ясное дело, вино ударило в голову. Хотел бы я, чтобы этой ночкой тут гуляли девчонки. Он смущенно фыркнул. Зейн как будто хочет, чтобы его сочли ненормальным.
Это абсурдно. Легендарный Гадюка, убийца солдат, воин мятежников Девушка?
Эти ореховые глаза и нож в сердце генерала?
Кунал старался, но никак не мог вообразить такое.
Она торговка из Джансы, пришла продать маковые семена и сразу ушла. Если бы он счел ее кем-то другим, если бы только заподозрил, то вел бы себя более осторожно и бдительно. И Кунал мысленно рассмеялся, отметая прочь эти мысли. Стражник всего лишь принял желаемое за действительное.
Алок, задница ты ленивая, помоги уложить вещи. Я должен отправиться с остальными еще до заката.
Друг хмыкнул, но все же подошел и швырнул ножны с оружием Кунала на кровать.
Как я могу быть ленивой задницей, когда я такой хороший помощник?
Продолжая обмениваться колкостями с Алоком, Кунал радовался, что может отвлечься от мыслей о ночной гостье.
Глава 10
Эша залюбовалась последним угасающим лучом заката.
Дома, в Дхарке, шел сезон муссонов, и она смотрела вверх по привычке, хотя и знала в Джансе дождя не будет. Она устроилась в укромной развилке дерева, которое полностью скрыло ее хрупкую фигурку от посторонних глаз. Дождевой лес Тей был густым, с сотнями баньянов идеальное убежище.
Ночевать на земле слишком рискованно еще один побочный эффект нарушенных уз «джанма». За последние два года стали происходить странные вещи: звери, раньше питавшиеся ягодами, превратились в хищников, кривые корни деревьев хватали путников в сумерках. Даже земля будто гневалась на тех, кто ступает по ней.
Чтобы укрыться от насекомых, Эша вытащила маленькое одеяло, а заодно достала и украденные свитки. Она уже просматривала их раньше, но для изучения требовалось уединенное место. Окружающие звуки щебетанье птиц и шипение зверей, ветер в кронах наверху обрушивались слитным гулом. Это было единственное уединение, доступное во время бегства.
Она прищурилась, стараясь в последних лучах солнца разобрать на свитке покосившиеся каракули. Задача трудная сама по себе, но кто-то вдобавок решил написать проклятые доклады на староджансанском, которого она не знала. Она втайне надеялась, что годы обучения стардхарканскому помогут, однако, несмотря на общий алфавит, два языка различались достаточно, чтобы обеспечить Эше мигрень.
Эша боролась с желанием скомкать пергамент и бросить его на забаву семейству обезьян через два дерева от нее. Вместо этого она потерла глаза и скрутила свиток, решив повторить попытку утром, когда она доберется до следующего городка на пути к Фаору.
Пришла ночь, и деревья в темноте начали лучиться бледным светом. Эша позволила себе минутку полюбоваться жизнью дождевого леса в потусторонней радуге цвета. Она с детства слышала истории о Тее, сияющем доме деревьев, но увидеть его воочию было невероятно. Словно весь Тей окунули в ярко-зеленую краску.
Хотя земли на юге пострадали от засухи, свечение леса не гасло, правда, свет побледнел по сравнению с ее первым визитом сюда. Мудрецы из университета Дхарки говорили, будто участки с более сильной магией, такие как Тей, будут дольше сопротивляться зною. Эша тихо радовалась тому, что связь «джанма» еще не погибла в этих местах это успокаивало и дарило надежду
Тей всегда напоминал Эше о вечерах, когда она сворачивалась клубочком на папиных коленях, слушая сказания о Дхарке и Джансе: о том, как Наран и Нария помогли богам перемешать море, как они вытащили двойной полуостров будущие Южные земли из воды; как получили от луны и солнца благословение изменчивой крови дар от богов, призванный соединить землю и их народы на века.
Она шевельнулась, устраиваясь поудобнее, и в глаза бросились серебряные отблески на воде, напомнив любимую часть истории.
Солнце и луна заарканили небесную реку и бережно разлили ее по земле для Нарана и Нарии. Смешанная кровь близнецов, вытекшая из ран на ладонях, привязала реку Бхагья к земле, направив притоки на восток и запад полуострова, к Джансе и Дхарке. Вот так и появились узы «джанма», обновлявшиеся каждый год на горе Бангаар в день зимнего солнцестояния при помощи кровавого приношения от прямых потомков полубогов-близнецов. Этот ритуал был окутан тайной, его детали охранялись правящими династиями единственными участниками не королевского происхождения стали маги-мудрецы из университетов обеих стран. И уже трудно было отличить миф от реальности.
Все-таки сказание заставляло ее дрожать даже теплой ночью. Люди приняли узы «джанма» как нечто само собой разумеющееся, и поглядите, куда это привело. Без укрепляющей крови обеих династий Джанса умирала. Если верить мудрецам, за ней умрет и Дхарка. Следующий ритуал обновления станет последним. До него оставалось шесть лун, однако решения до сих пор не нашли.
Эша потерла веки. Худшая проблема из всех. Она вдохнула густую ночную тьму, чтобы та приняла ее и успокоила. Затем откинулась на ствол дерева и закрыла глаза, быстро соскальзывая в мягкую приятную дрему.
Эша очнулась оттого, что в воздухе потянуло дымом. До нее донесся шум, вначале совсем слабый, затем Эша различила в нем потрескивание огня.
Она мгновенно встала на ноги, стараясь при этом не упасть с дерева. Костер дымил неподалеку, и Эша не знала, останутся ли чужаки у огня. Ветви баньяна нависали низко и прекрасно скрывали ее от путников, шедших по утоптанным тропкам, но ничем бы не помогли в случае, если кто-то встанет прямо под деревом.
Эша свернула одеяло и, быстро вскарабкавшись выше, осторожно выглянула из густых ветвей.
Солдаты или разбойники? Нескольких разбойников она в свое время уничтожила, они оказались шустрыми, но плохо обученными. Солдат это гораздо хуже.
Эша высунулась из-за ветки, пытаясь разобрать очертания фигур в лагере. Вроде бы четверо, примерно в трехстах шагах от нее. Далеко, но недостаточно.
Она выругалась про себя. Солдаты. Доспехи они смазали маслом, чтобы не поднимать шума, но языки огня отражались в кирасах и бросали отблески на мерцающие деревья. Эша прикидывала, что делать дальше.
Остаться на месте и молиться богам, чтобы солдаты ее не заметили? Незаметно уйти самой? Оба варианта имели свои недостатки.
Мысли кружились в голове бурным водоворотом. В лучшем случае она сможет спрятаться, пока они не пройдут. В худшем они ее найдут и отволокут обратно в Крепость, а это последнее место, куда ей хочется попасть.
Если они не свернут с пути, она будет в безопасности. Возможно.
За минуту она собрала сумку, приторочила обратно одеяло и, стряхнув сияющую пыль, беззвучно сползла с дерева вниз.
Через полчаса она уйдет от нежданных соседей достаточно далеко и тогда отоспится.
Глава 11
Не то чтобы Кунал ненавидел Ракеша он его просто недолюбливал.
И, конечно, как это часто бывает, Ракеш стал одним из четырех солдат, избранных для этой миссии. Сидя у костра, Кунал наблюдал за тем, как Ракеш яростно жестикулирует, а темные пружины кудрей прыгают вокруг раскрасневшегося лица.
Кунал был против огня, но остальные, хоть и не подавали виду, слишком боялись лесных духов-обманщиков, которых можно было отпугнуть только костром. Ходили слухи, что последние десять лет Вардаан держал своих солдат подальше от леса потому, что сам некогда столкнулся с таким духом.
Логики в этом не было, ведь духи, согласно легендам, предпочитали ветреные холодные вершины кряжа Айфоры или бесплодный зной пустыни Хара. Да пусть даже рисовые поля южной Дхарки любое место, где людям было тяжело находиться.
Правда, спутников мнение Кунала не интересовало. Даже Лакш пожал плечами и позволил остальным решать.
Кунал повернул палочку в руке, позволив куску твердого масла гхи медленно растаять поверх хрустящей чечевичной лепешки. Во время прошлых кампаний он научился хитростям, как сделать паек более аппетитным. Один вид топленого масла уже согревал душу в дороге.
Он попытался сосредоточиться на истории, которую рассказывал Ракеш, но при каждом его слове так и хотелось съязвить или поддеть. Лакшу и Амиру вроде бы нравилось. Или, по крайней мере, они притворялись лучше него.
Кунал снова отхлебнул рисового вина, стоившего в Крепости дешевле воды, и обнаружил, что опустошил фляжку быстрее, чем ожидалось. Он на самом деле настолько скучал? Или все дело в том узле в груди, который затягивался туже при каждой мысли о той девушке, Эше? Он раздосадованно встряхнул пустую фляжку, пытаясь извлечь еще хоть каплю со дна. Увы.