Откуда ты все это знаешь? спросил он, пока Эша, достав из сумки веревку, сосредоточенно разрезала ее на две части. Он внимателен, а это опасно.
Я выросла возле дождевого леса, заявила она. Полуправда. Дом ее деда располагался в разросшихся джунглях вблизи подножия гор Гханта, в Дхарке, но джансанцы все равно не поймут разницы между двумя видами лесов. Папа позаботился о том, чтобы мы научились основам выживания.
Интересный подход к учебе для семьи торговцев.
Эша насторожилась, пытаясь скрыть это за непринужденным видом.
А ты никого не заметила на дороге? спросил он.
Ловушка была очевидна. Скажи «да» и он захочет, чтобы она завтра осталась с солдатами для опознания. Скажи «нет» и сама попадешь под подозрение тропа через лес оставалась единственной дорогой от Крепости без усиленных патрулей.
Однако перспектива вновь остаться одной была слишком соблазнительна.
Она сделала паузу, изобразив, будто старательно припоминает.
До того как меня скинула лошадь, я никого не заметила. А ты кого-то ищешь? Я просто хотела ехать быстро и без постороннего вмешательства, ответила Эша с оттенком сожаления.
Именно после этого Кунал словно впервые заметил ее сумку и одежду. Она вновь напряглась под его пристальным взглядом.
Ты приехала во всеоружии, это точно. Так поэтому на тебе такой наряд?
Эша проглотила вздох облегчения и внимательно посмотрела на него, срывая с головы тюрбан и развязывая концы ткани.
Маскировка так себе, заметил он, усмехаясь уголком рта, в то время как она встряхнула волосами.
Эша, не в силах скрыть обиду, бросила на него резкий взгляд.
Нет-нет, я не хотел тебя оскорбить, торопливо сказал он. То есть я имел в виду, тебя сложно забыть, словно против воли выдавил он.
Он считал ее хорошенькой. Понимание этого согрело Эшу больше, чем следовало, не говоря уже о стратегическом преимуществе. Его симпатию можно использовать.
Эша расслабилась в тесном убежище, которое они разделили, и не стала прятать улыбку.
А ты дамский угодник.
Он весело фыркнул.
А ты первая дама, которая мне это говорит, невозмутимо парировал Кунал.
Но как ты оказался здесь, в лесу? В последний раз мы встретились в Крепости, и я не ожидала увидеться снова, игриво улыбнулась Эша.
Она обрадовалась, что тема сменилась на более легкую. Флирт, кокетство это Гадюка умела.
Я тут с небольшим отрядом, и мы охотимся на охотимся на преступника.
Лицо Кунала мгновенно окаменело, и Эша поняла, что потеряла свое преимущество. Он чуть было не проговорился незнакомке и теперь закрылся.
Нормальная девушка испугалась бы такой новости, и Эша старательно изобразила дрожь.
Преступник? Какой преступник? Думаешь, это его я слышала на тропе? Эша вцепилась в прядь волос, рассматривая лес расширенными от испуга глазами. А еще она прижалась к Куналу, и это решило дело.
Убийца. Он вновь наблюдал за ее реакцией, словно проверяя на нормальность. Она постаралась, чтобы он рассмотрел на ее лице неверие и страх.
Надеюсь, вы его поймаете, убежденно сказала Эша. Она и правда надеялась, что Кунал поймает «его», лишь бы не ее.
С тигром и преступником на свободе тебе надо быть осторожней, бросил он, будто приняв решение. Утром я отведу тебя в наш лагерь. Проедешь с нами до следующего портового города, а там посажу на корабль.
Эша не могла поверить своим ушам.
Да смилуется Лунный бог. Хуже просто ничего придумать нельзя.
Оказаться в лесу вместе с солдатами, путешествовать с ними ее замутило. Будь она лучше вооружена, то, возможно, даже почувствовала бы мрачную радость, что подвернулась возможность избавиться еще от нескольких врагов, однако сейчас у Эши был один кинжал. Ее меч-плеть, ее гордость, лежал в сумке и должен был оставаться там, пока она носила маску девчонки-торговки. Другой меч? Очевидно, его нашли.
Там в лесу еще трое солдат, и, если они хоть немного похожи на Кунала, быть беде. Он оказался умнее, чем она думала, и следил за ней глазами хищной птицы.
Ей казалось, он подозревает в ней Гадюку. Выбора нет, ей придется остаться с ним до рассвета, а затем придумать, как сбежать. Быстро кивнув, она придвинулась к Куналу, принимая его предложение.
Спасибо. Я так переволновалась. С тобой буду чувствовать себя в куда большей безопасности. Эша ухитрилась не поперхнуться этими словами и на секунду возгордилась собой.
Он вежливо, кратко кивнул в ответ.
Это меньшее, что я могу сделать.
Она ощутила, как напряжение между ними рассеивается, и ей стало интересно, сколько в его предложении было чувства долга, а сколько симпатии к ней, девчонке-торговке.
Если бы она могла ему доверять хоть немного. Ненавидя солдат в целом, она не могла не признать, что у этого были зачатки чести.
Отвернувшись от нее, Кунал стащил доспехи. Он развернул свою часть веревки и принялся крепить доспехи к дереву. Эшу заворожили ловкие движения рук, танец мускулов на его теле. У него был отличная фигура, стройная и мощная одновременно.
Первая ветвь оказалась чересчур слабой, чтобы удержать его доспехи, и, когда солдат начал собирать висячие корни, дергая их к себе, Эша вдруг заметила серебристый блеск металла.
Эша рванулась вперед, оттаскивая Кунала так, что он выронил доспехи. Задевая ветки, они прогрохотали вниз и мягко упали на покрытую листьями почву.
Что? вскрикнул Кунал, когда она убрала руку.
В его глазах вспыхнуло недоверие. Эша молча подняла клинок над его головой.
Одним быстрым движением она перерезала две металлические ловушки на ветвях, к которым тянулся Кунал. В падении они срезали ветки, оставляя за собой чистые пеньки. Кунал переводил взгляд с них на нее с открытым ртом.
Ловушки для обезьян. Я спасла тебе руки, может, и жизнь, пояснила Эша. Он потряс головой.
Я торговка. Могу заметить ловушки браконьеров. Обезьяньи шкуры ценятся на севере, за них дают хорошую плату. Сейчас их ставят повсюду, рынок есть рынок.
Она не собиралась спасать его жизнь, сработал инстинкт во время одной из миссий Эша потеряла в такой ловушке товарища.
С трупом солдата было бы легче управиться, чем с живым, глядящим на нее сейчас пронзительными янтарными глазами. Но в них светилась благодарность, и, возможно, это позволит ей выиграть время.
Удивлена, что вы, воины, о них не знаете, закончила она.
Эша начала отодвигаться от Кунала и покраснела, осознав, насколько тесно прижалась к нему, когда оттаскивала. Он перехватил ее руку пальцы на ее холодной коже казались угольками и помог обоим сесть поудобнее. Там, где он ее держал, остались пятнышки зеленой пыли.
Ненавижу это признавать, но нас никогда не обучали замечать такие вещи. Мы не задерживаемся в Тее или другом лесу, особенно когда король ведет кампанию. Другие говорят, это оттого, что Тей пугает короля.
Шок из-за ловушек, видимо, развязал Куналу язык.
Эша не возражала. Благодаря этому ей перепали сведения, которые могут пригодиться в подготовке будущих заданий.
В общем, спасибо. Ты спасла мне жизнь, добавил он.
Эша кивнула, ей ничего не оставалось, как принять благодарность. Недоверие исчезло с его лица, а Эше почему-то не хотелось торжествовать, напротив, горло перехватило от смущения.
Не за что ее благодарить. Она просто следовала рефлексу. Трюки и ложь вся ее жизнь. Какой Гадюкой она бы стала без них? Правильно, мертвой.
Она поглубже вдохнула и немного выпрямилась.
На здоровье. Ты ведь меня уже два раза спас, так что мы даже не квиты, заметила она, добавив в голос деланой легкости. Эша про себя порадовалась, что у нее до сих пор получается притворяться беспечной девушкой-торговкой.
Изображать ее было на удивление приятно.
Несмотря на мягкую подсветку дождевого леса, жужжание цикад и плесневый аромат почвы, ночь вступила в свои права, и Эшу ужасно клонило ко сну. С легкой досадой она поняла, что рада непрошеному напарнику, который может прикрыть ей спину.
Она наблюдала, как он крайне осторожно снимал оставшиеся доспехи. Полоски зеленой пыли и мха расчертили тело причудливым узором. Осознав, что пялится, Эша резко отвернулась.
Здесь нельзя зажигать огонь.
Само собой. Но Эша послушно кивнула, потирая ладони.
Прости, мягко сказал Кунал.
Услышав это, Эша всмотрелась в его лицо. Она напряглась, когда тигр вновь зарычал, хотя на этот раз чуть тише. Кунал тоже дернулся, замаскировав это кашлем.
За что? Она действительно не понимала.
Заблудилась, убежала от тигра, застряла со мной на дереве. Даже костер нельзя развести. Плохой день для дамы.
Эша расхохоталась.
Я не дама, и мне доставалось и посильнее.
Если бы он знал!.. Она поняла, что позволила маске соскользнуть, и решила оставить все как есть. Уж кому и знать о трудностях путешествий, как не торговке. Ну, даже будь я одна, я бы все равно не спала сейчас под одеялком. Точно так же сидела бы на дереве с тигром внизу, только поговорить было бы не с кем.
Тебе и сильнее доставалось? Хотел бы я услышать эту историю, улыбнулся он. Она подарила ему взгляд «мы не настолько близко знакомы».
Слишком много историй из жизни Гадюки накопилось за последние пять лет не сосчитать.
Слава, власть, слухи и россказни. Порой, когда она чувствовала, что ее сердце слишком давно и долго хранит множество тайн, она готова была отдать многое за возможность поговорить с кем-то, кому можно верить. Немного тепла от того, кто видел бы в ней просто девушку семнадцати-восемнадцати лет от роду, которую уже посватали или отдали в ученицы к мастеру. Девушку, у которой есть родители, которая мечтает о золотой вышивке на свадебном сари и хочет добраться до запрещенных книг в библиотеке. Чьи ладони покрывал бы сахар с молочных конфет, а не кровь взрослых мужчин.
Для Гадюки мир постоянно таил в себе опасность, и потому Гадюка держала мир на расстоянии вытянутой руки. Она уже поняла, что придется отстраниться от Харуна и товарищей, пока не отыщется след убийцы генерала, и почти смирилась с пустотой в душе, которую оставило это решение.
Эша хотела верить в их преданность, но
Устала? нарушил тишину Кунал, неверно истолковав ее молчание.
Нет, не совсем. От всего, что случилось за день, я должна бы уснуть, как младенец, а вместо этого голова гудит от мыслей, ответила она, пытаясь поудобнее устроиться на изгибе широкой ветки.
Это нормально.
Кунал неуклюже улегся на противоположной ветке, и зеленое сияние окружило его мерцающим ореолом.
Я никогда не могу заснуть перед боем или даже обычной разведкой. Он бросил на нее взгляд, словно решая, открыть ли немножко больше.
Я родился возле чайных плантаций в западных холмах, где все, что видит глаз, сплошь зеленое. И, как только смог, начал карабкаться наверх, чтобы увидеть больше. Перед каждым походом я обычно поднимаюсь на самую вершину Крепости и вижу, как сгущается темнота и в ней проступают звезды.
И я, мягко сказала она. Я считаю звезды, когда вдали от дома, чтобы напомнить себе, как далеко я забралась. Она откашлялась. А зачем ты поднимаешься на вершину Крепости?
Он улыбнулся, словно кое-что вспомнил.
С самой высокой точки можно увидеть силуэт Дхарки над горами.
Да?
Упоминание Дхарки заставило Эшу вспомнить теплое солнце и влажный густой воздух лета.
Дхарка полого простерлась вдоль побережья на полуострове меньшем, чем Джанса, устремляясь к низким холмам и плантациям, к глинистым почвам притоков реки Бхагья. Земля там все еще была цела, узы «джанма» в безопасности, и она собиралась все это сберечь.
Ее внимание привлекла интонация: солдат упомянул Дхарку без тени презрения, которое она всегда различала в голосах его товарищей. В ней взыграло любопытство.
Ты там был?
Да. Кажется. Ребенком. Помню добрых людей и великолепную еду, сказал он.
Может, однажды у тебя еще будет шанс вернуться туда, медленно произнесла она, произнося слова по отдельности.
Хотелось бы. Я слышал сказки о тамошних роскошных плато и удивительных горах. О густых джунглях. Он говорил в чарующей манере, внимательно и ритмично, словно взвешивал и оценивал каждое слово.
Сказки о животных джунглей тебя не пугают?
Он улыбнулся.
Всегда любил соседство животных. Ну, за исключением этого тигра.
Тут Эша не могла разделить его чувство. Звери почти что ненавидели ее с учетом прозвища, настоящая ирония судьбы.
Она поколебалась, не зная, насколько откровенной можно быть в ответ на его беспечные признания. Осторожность победила, и она поглядела сквозь деревья.
Никогда не была в Дхарке, но проплывала мимо. Выглядит прекрасно, солгала Эша. Неважно, что люди болтают не так уж она отличается от Джансы.
Это была проверка. Пройдет ли он? Окажется ли непохожим на закованных в бронзу сослуживцев?
Нет. Не отличается.
Мягкие слова Кунала растаяли в душном ночном воздухе.
Он с легкостью прошел проверку.
Глава 13
Эша смотрела вполглаза, как Кунал засыпает во время разговора, а потом сама провалилась в сон. Они заговорились и легли позже намеченного ею часа, но Эша проснулась вовремя, и ей удалось поймать момент, когда в лучах рассвета погасло лесное сияние.
Что-то в их беседе наполнило Эшу новой силой. Она, словно бальзам, смягчила ее одиночество.
Эша отбросила неуместные мысли о нежности, с которой Кунал вспоминал города побережья и заведения, где готовили джалеби. Сейчас она была полна жажды действовать, и у нее уже сложился план.
Убедившись, что тигра нигде не видно, Эша осторожно слезла вниз и мягко спрыгнула на землю. Было приятно снова твердо встать на ноги. Поставив сумку на землю, она вытащила оттуда маленькую металлическую флягу.
В первую очередь нужно найти воду. Она припомнила небольшой ручей к востоку от деревьев, достаточно близко, чтобы успеть наполнить фляги до пробуждения солдата. Безобидный повод уйти на тот случай, если он ее найдет, и у нее будет возможность разведать свободную тропку для бегства.
Она также могла выведать, ушли ли другие солдаты глубже в дождевой лес.
Впервые с момента побега из Крепости Эша чувствовала, что контролирует ситуацию, и улыбнулась своим замыслам. Эша вытянула руки к небу, потянулась с легким хрустом, разгоняя по телу кровь.
Она оставила его спящего, ладонь под щекой, юное лицо открыто и беззащитно. Эша быстро отвела глаза от мягкой податливости его рта, в которой не было ничего от солдата.
Она отмахнулась от воспоминания и ушла к ручью.
Глава 14
Кунал проснулся от пронзительного крика птицы-носорога и застонал, не понимая, отчего кровать такая неудобная. Затем увидел густой полог леса наверху и память о последних днях мгновенно вернулась вместе с зудом от комариных укусов.
Вслушиваясь в крики обезьян, он огляделся и сразу заметил, что Эши на дереве больше нет. В одну секунду Кунал перегнулся вниз, сквозь ветки рассматривая землю. У корней в нескольких футах от покореженной кирасы лежала сумка Эши, и Кунал немного расслабился. Она все еще здесь. Ни одна девушка не оставила бы сумку в таких обстоятельствах добровольно, и вокруг не было следов, свидетельствующих, что ее похитили.
Кунал понял, что тревожится за Эшу, и хотел бы видеть, что она в безопасности. И это невзирая на то, что по-прежнему сомневался в искренности девушки!
Он почти верил, что Эша была той, за кого себя выдавала, но все-таки лучше держать ее при себе и присматривать. Он покрутил головой, размял руки, затем развязал веревку и спустился вниз по узловатым ветвям дерева.
Ему стало любопытно, как бы поступил в этом случае дядя. Наверное, привязал бы ее к дереву в кандалах.
Сначала действуй, потом спрашивай. Неофициальный девиз Крепости.
Вся проблема в том, что он никогда Куналу не нравился. Кунал гордился тем, что ведет себя спокойно и хладнокровно, изучает все стороны проблемы перед тем, как принять решение. Что, если он ошибся и приведет невинную девушку в кандалах обратно в Крепость? Он никогда не простит себе такой ошибки!
И вот тут-то скрывалась дилемма. У Кунала не было ничего, кроме слов пьяного солдата, утверждавшего, что видел девушку, а этого было достаточно для подозрения, но не для обвинения.
Перед тем как действовать, нужно найти доказательства вины или невиновности. А до тех пор наблюдать и докладывать.
Кунал схватил свою кирасу и скривился при виде вмятины прямо под нагрудником. Будь у него ветка или камень, можно было бы выпрямить доспехи так, чтобы те не врезались в кожу. В поисках подходящего булыжника Кунал обдумывал следующие шаги.