Солдаты Силь Шеллоу уже разбили лагерь на западной стороне Черногорья, как раз у подножия гор.
Главные маршалы открывают рты от удивления. Янет.
Сколько их?
Не меньше тысячи.
Черт побери, в моей стране дислоцируется тысяча вражеских солдат, а я об этом понятия не имею. Мне становится не по себе. Грей предупреждал меня. Даже Лилит предупреждала меня. Я отказывался в это верить.
Я едва сдерживаю дрожь и бросаю взгляд на одного из своих стражников.
Найти генерала Лэндона.
Стражник коротко кивает мне и быстро уходит. Я снова смотрю на Чесли.
Я заплачу вам серебром и проверю достоверность вашей информации. Если вы говорите правду, возвращайтесь в Замок Железной розы через неделю, и я заплачу вам оставшиеся деньги.
Чесли не двигается.
Я могу рассказать вам не только о солдатах, Ваше Высочество.
А что еще?
На ее лице появляется недоумение.
Существует разница между голодом и жадностью, замечаю я.
Неужели? невинно спрашивает она.
Сто пятьдесят сейчас.
Она колеблется, и я вижу, как она взвешивает, стоит ли со мной еще торговаться. Я никогда не вел торги с наемниками, однако мне доводилось видеть, как это делал мой отец. Я знаю по опыту, что как только ты установишь определенную цену, то в следующий раз наемники будут требовать больше. Сегодня я не собираюсь называть ей цену ни медяком больше, и, вероятно, мое выражение лица дает ей это понять.
В Силь Шеллоу образовалась фракция, говорит она. Многие боятся магии. Они не хотят иметь с ней ничего общего. Существуют архивные записи о колдунах и о том, на что они способны и какие имеют слабости. Достаточно много людей выступает против королевы и ее альянса с колдуном.
Я застываю.
Вы тоже состоите в этой фракции?
Возможно.
И какие же у колдунов есть слабости?
Я слышала, что магия может быть привязана к конкретной разновидности стали, которую выковывают в ледяных лесах Ишелласы. Эта сталь может быть закалена таким образом, чтобы впитывать в себя магию или чтобы наносить раны, которые нельзя исцелить при помощи магии. Многие из подобных артефактов были утеряны с течением времени, но некоторые до сих пор можно отыскать в деревнях Силь Шеллоу, где когда-то жили колдуны.
Вздор! возмущенно восклицает один из главных маршалов за моей спиной.
Нет, это не вздор. Грей как-то носил серебряный браслет, который Лилит надела ему на запястье. Этот браслет позволял ему пересекать завесу между мирами и оказываться в Вашингтоне, округ Колумбия.
Я понятия не имею, куда пропал тот браслет, но я знаю, что подобные артефактыне миф.
Мое дыхание становится поверхностным, а мысли разбегаются во все стороны. Существует ли оружие, способное навредить Лилит? Неужели решение всех проблем все это время находилось в Силь Шеллоу?
До меня дошли слухи об одном таком оружии, говорит Чесли. Она пожимает плечами. Несомненно, существуют и другие.
Это оружие можно использовать против лженаследника, слышу я за спиной шепот одного из главных маршалов.
«Нет, думаю я. Это оружие можно использовать против Лилит».
Дело рискованное. У меня нет никаких доказательств этих слухов. Никакой уверенности. Не то чтобы я могу спросить саму Лилит, правда ли все это. Мне хочется оглядеться вокруг, как будто она могла сейчас подслушивать этот разговор.
Мне приходится прочищать горло прежде, чем заговорить вновь.
Не могли бы вы добыть такого рода оружие?
Глаза Чесли вспыхивают.
Это будет дорого стоить.
Я готов заплатить ту цену, которую вы назовете.
Глава 7Харпер
Солнце село несколько часов назад, и конюхи уже давно легли спать. Вокруг меня стоит звенящая тишина, но я не имею ничего против нее. Тишина означает, что я здесь одна. Я не совсем уверена, куда направляюсь, но на этот раз я не тащу Зо за собой. Я отправила ее в комнату, заверив, что отправлюсь к себе.
Вместо этого я теперь стою в конюшне в платье для верховой езды. Я надеваю седло на Железного Уилла за три минуты, а еще через одну я уже сижу на нем верхом. Я, правда, не знаю, куда направляюсь, но мне хочется быть где угодно, лишь бы не здесь. Слегка подстегнув коня, я направляю его к выходу из конюшни.
Внезапно из ниоткуда появляется рука и хватает поводья.
Тпру! кричит мужской голос.
Уилл пугается, разворачивается и встает на дыбы. У меня перехватывает дыхание, и меня наклоняет в сторону. Конь перебирает ногами, и его железные подковы громко стучат по булыжникам. Я пытаюсь сохранить равновесие, но понимаю, что вот-вот упаду на землю. Это будет больно.
Однако меня подхватывают чьи-то руки, которые не позволяют мне рухнуть о камни.
Сейчас темно, а половина королевства ненавидит Рэна. Именно поэтому я начинаю кричать и брыкаться. Моя рука нащупывает кинжал на поясе.
Миледи! раздается голос Дастана. Миледи!
Меня грубо ставят на землю.
Я пытаюсь поправить плащ и отбросить от лица непослушные волосы. Мое дыхание прерывистое, и в воздухе с каждым новым выдохом появляется белое облачко пара. Какой-то стражник держит поводья Уилла. Конь гарцует на месте, потряхивая головой.
Я раздраженно смотрю на Дастана. Я старательно игнорировала его в течение нескольких месяцев с тех самых пор, как он стал соучастником того, что Рэн сделал с Греем. Именно Дастан сообщил Зо о том, что она освобождена от своих обязанностей. С тех времен он превратился из человека, которого я считала своим другом, в человека, которого я ненавижу.
Мое сердце все еще бешено стучит в груди.
У тебя с головой вообще все в порядке?
Дастан выглядит не более радостным, чем я.
Его Высочество приказал мне убедиться в том, чтобы вы не покидали территорию замка.
О, НЕУЖЕЛИ?
Я тяжело дышу, мои мысли полны желчи. Теперь Дастан преграждает мне путь, и будто готовится к тому, что я ударю его или убегу.
Мне нравятся обе идеи.
Верни мне мою лошадь! выкрикиваю я.
Дастан выглядит обиженным.
Мне было приказано удерживать вас на территории замка и защищать.
Я все еще на территории, и со мной все хорошо. Я делаю шаг вперед и протягиваю руку к поводьям, но Дастан опережает меня.
Если вы вынудите меня, я буду выполнять приказ, заперев вас в ваших покоях.
Я притворно ахаю.
Да что ты говоришь? Как благородно!
Он игнорирует мой язвительный тон.
Разве Грей не поступил бы так же?
Я замираю. Я вспоминаю, как мы с Рэном спорили и я вытащила кинжал в порыве гнева. Грей выхватил меч, чтобы остановить меня, и Рэн сказал: «Он отрубит вам руку, если я ему прикажу». Когда я спросила об этом у Грея, он ответил: «Я просто выполняю приказы, миледи, и вовсе не желаю вам зла».
В текущей ситуации Грей поступил бы так же. Это несколько охлаждает мой пыл.
Я хмурюсь и иду вперед. Дастан делает шаг, чтобы преградить мне путь. Я стискиваю зубы.
Я просто хочу снять седло, мрачно говорю я. Если ты не возражаешь.
Он внимательно смотрит на меня, потом отступает в сторону. Я выдергиваю поводья из рук другого стражника, затем нежно провожу ладонью по щеке Железного Уилла. Он фыркает и взмахивает хвостом, выражая свое недовольство.
Как бы мне хотелось быть ловкой и гибкой, и как здорово было бы обладать навыками, которые позволили бы мне вскочить на спину Уилла и галопом ускакать отсюда, попутно втоптав Дастана в пыль. Однако я не могу так поступить, а если все же попытаюсь, то Дастан наверняка потащит меня в замок и запрет в моей комнате.
Вернув Уилла в стойло, я ослабляю подпругу и снимаю седло со спины коня. Я не в тюрьме, но все равно чувствую себя пленницей.
Я откладываю седло и беру щетку, которой начинаю вычесывать мягкую шкуру Уилла. В какой-то момент Дастан отдает другим стражникам приказ стоять снаружи конюшни, а сам встает у стены через проход.
Я игнорирую его, сосредоточившись на Уилле, и вокруг воцаряется тишина. Мой гнев нарастает, желая найти конкретную цель и делая меня напряженной и беспокойной. В стойло пробирается холодный ветерок, и я пытаюсь справиться с дрожью, прижимаясь ближе к коню. Это не помогает, и я дрожу сильнее, судорожно втягивая воздух сквозь зубы.
Миледи, окликает меня Дастан, появляясь за моей спиной, но я не оборачиваюсь.
Отойди от меня.
Если вам холодно, то возвращайтесь в замок.
Не хочу.
Дастан ничего не говорит, и мне интересно, остался ли он стоять за моей спиной или же вернулся на свое место. Я не могу понять, веду ли я себя с ним грубо или же это он ведет себя как козел, но, честно говоря, мне все равно. Я перестаю вычесывать Уилла и прижимаюсь лбом к его шее, вдыхая запах сена и конюшни. От животного веет знакомым теплом. Когда я только попала в этот мир, именно Уилл стал моим постоянным источником утешения.
Теперь я знаю, что когда вы исчезаете, то стоит в первую очередь проверять конюшни.
Грей сказал мне это на второй день моего пребывания в Эмберфолле. Мои глаза против воли наполняются слезами, а в горле образуется комок. Я лишилась матери из-за рака, а потом друга, когда Грей сбежал, а теперь я осталась без брата, когда он отправился на помощь моему другу.
А я застряла здесь, как идиотка, потому что верила в Рэна. Потому что верила в Эмберфолл.
Я сглатываю слезы и делаю это тихо, потому что не хочу, чтобы Дастан видел, что я вот-вот расплачусь. Я снова вздрагиваю от холода и обхватываю себя руками.
Дастан вздыхает. Мгновение спустя его плащ падает мне на плечи.
Я поворачиваюсь, и я уверена, что в моих глазах пылает гнев, потому что Дастан поднимает ладони в примирительном жесте.
Вам не обязательно мерзнуть, чтобы досадить мне.
Плащ теплый, и мне хочется швырнуть вещь Дастану обратно, но это кажется мелочным. К тому же я правда замерзла.
Я прогоняю слезы, готовые пролиться, после чего снова провожу щеткой по шкуре жеребца, надавливая на нее чуть сильнее, чем необходимо.
А тебе не обязательно притворяться добрым.
Дастан на мгновение замолкает.
Я слышал, что вы сказали Его Высочеству в Большом зале.
Я за тебя рада.
Я уверена, что меня слышали все присутствующие.
Вы действительно считаете, что Его Высочество так поступил с Греем и Тайко по каким-то личным причинам? Вы думаете, он пытался таким образом осуществить своего рода возмездие?
Я не хочу с тобой разговаривать, Дастан.
И вы думаете, что если бы я отказался подчиняться, то принц изменил бы свое решение? Он выдерживает паузу. Или же вы думаете, что он бы для начала меня разжаловал, а уже потом отдал этот приказ кому-то другому?
Щетка по-прежнему скользит по плечу Уилла.
Вы думаете, продолжает Дастан, что Грей не стал бы подчиняться подобному приказу, если бы его получил?
Нет, он бы подчинился. Я с трудом сглатываю комок в горле.
Последние слова Грея перед исчезновением, говорит Дастан мне в спину, были клятвой колдунье, которая чуть не уничтожила Эмберфолл. Вы можете винить Его Высочество за принятые им меры, и вы можете винить меня за то, что я следовал его приказу. Однако если бы Грей тогда просто сказал правду
Пожалуйста, хватит. Глупая слеза скатывается по моей щеке.
Я не хочу, чтобы Дастан был прав, но он прав. Грей позволил мне увидеть проблески того, каким нежным и добрым человеком он мог быть, но существовали причины, по которым я считала его устрашающим первое время.
И как бы мне ни хотелось в этом признаваться, но у Рэна были причины любыми способами пытаться получить ответы на свои вопросы.
Грей не поддался уговорам. Я умоляла его рассказать Рэну все, что он знает. Я умоляла его, но он отказался. Я не знаю, была ли причиной его молчания гордость или что-то еще, что ему вбили в голову, пока он служил в Королевской страже, но так или иначе, он держал язык за зубами до последнего.
Рэн не мог остановиться, пока не получил нужный ответ. И вот теперь весь Эмберфолл в опасности.
Я делаю глубокий вдох и медленный выдох. Наконец я поворачиваюсь и смотрю на Дастана. Он стоит у входя в стойло, прислонившись к косяку.
Я все еще ненавижу тебя, говорю я.
Я знаю, миледи. Выражение его лица непроницаемо. Интересно, ненавидит ли он меня?
Однако напряжение между нами несколько ослабевает. Несильно, но я все равно это чувствую. Между нами нет притворства или каких-то скрытых мотивов. Мы можем не нравиться друг другу в данный момент, но мы понимаем друг друга.
Я бы хотела, чтобы с Рэном все было так же просто, но это невозможно. Одно дело понять, почему Дастан последовал приказу и почему Рэн отдал его. Совсем другоепонимать последствия этого приказа и знать, что пытали не какого-то преступника, а Грея.
Мои бурные мысли будто бы призывают Рэна. Главные двери конюшни распахиваются, и он проходит внутрь. Дастан немедленно встает по стойке «смирно».
Я снова поворачиваюсь к коню.
Бал так быстро закончился?
Какое-то время Рэн молчит, затем отдает приказ:
Командор, оставь нас.
Я слышу, как Дастан тихо уходит, и мы остаемся наедине. Я провожу щеткой по шкуре Уилла. Рэн, должно быть, подходит к двери стойла, потому что конь перемещает свой вес и поворачивается, заставляя тем самым меня сделать шаг назад. Жеребец прислушивается и вытягивает шею, чтобы выдохнуть горячий воздух в ладонь Рэна.
Предатель.
Рэн проводит рукой по морде коня.
Странно, что я не нашел вас в десяти километрах отсюда.
Ты приказал Дастану удерживать меня здесь силой.
Половина Эмберфолла готова выступить против меня, судя по всему. Силь Шеллоу готовится к нападению. Рэн делает паузу, и его голос становится тише. Вы, безусловно, знаете, что я приказал ему удерживать вас здесь для вашей же безопасности, а не в качестве пленницы. Еще одна пауза. Особенно после того, как вы продемонстрировали моим главным маршалам, что мы с вами расходимся во мнениях.
Я молчу. Каждый мускул в моем теле напряжен, ожидая, когда Рэн, наконец, сорвется и продолжит ссору, которую мы начали в зале.
Но Он этого не делает.
Проявление терпения у Рэна всегда застает меня врасплох. Он всегда ждет, что остальные будут делать все по его команде. Тем не мене Рэн намного сильнее в те моменты, когда ничего не приказывает и не требует, а просто ждет.
Я снова принимаюсь вычесывать шкуру Уилла, наблюдая за каждым движением своей ладони и находя утешение в тепле жеребца и монотонности действия.
В конце концов мои плечи расслабляются. Мне больше не кажется, что мир вокруг вот-вот рухнет.
Прости меня, тихо говорю я и, произнеся эти слова, понимаю, что они сказаны от чистого сердца. Мне не следовало говорить тебе все это Там.
Я не заслуживаю прощения, отвечает Рэн, и его голос по-прежнему звучит спокойно и тихо. На самом деле это я должен перед вами извиняться.
Когда я ничего не говорю в ответ, Рэн добавляет:
Вы все еще злитесь на меня. Я склонен полагать, что между нами слишком много недосказанного.
Я смотрю на него, но он не сводит глаз с Железного Уилла, который прижался головой к груди Рэна. Рука принца лежит на щеке животного, и его длинные пальцы гладят шкуру коня в углублении под нижней челюстью. Это напоминает мне тот день, когда Рэн был существом, созданным магией Лилит, монстром, стремящимся уничтожить все на своем пути. Он никогда никого не слушал в своей чудовищной форме, никогда никого не узнавалдаже Грея. Однако ради меня он успокоился. В облике чудовища Рэн был по меньшей мере три метра ростом, наполовину драконом, наполовину конем. У него были клыки и когти, его чешуя и перья переливались люминесцентными цветами. Я думала, что он убьет нас всех, но он положил голову мне на грудь и обдал теплым дыханием мои колени. Это воспоминание настолько живое, что у меня перехватывает дыхание. Я снова смотрю на Железного Уилла.
Миледи? окликает меня Рэн.
Я слегка качаю головой.
Что Мне приходится откашляться прежде, чем продолжить. Что именно ты хочешь мне сказать?
Я должен был поговорить с вами о Грее прежде, чем принимать решение о том, что делать с ним дальше.
Я задерживаю дыхание.
Я думал начинает Рэн и замолкает. Я думал, вы понимаете мои причины, но, наверное
Да. Я снова смотрю на него, и мой голос звучит хрипло. Я понимаю причины. Мне приходится перевести взгляд на коня. Когда ты так поступил, шепчу я, ты напугал меня еще больше, чем когда был в облике монстра.