Август отложил телефон и потянулся за главной семейной традицией Нового годафирменным маминым пловом.
Глава 5. Мистер Конь
Вэл всего третий день находился в команде ярмарочных поварят, но уже устал удивляться. Белла готовила все! Каждое новое блюдовкуснее предыдущего! Сегодня на ужин (который немного затянулся из-за выступлений в новом городе) был плов. Днем Вэл не помогал с готовкойБелла добродушно отпустила его побродить посмотреть на другой город, ведь он впервые выбрался за пределы Эсона. Она тем временем торговала печеньем и прочей выпечкой.
Вэл бродил среди повозок, которые еще недавно казались ему чудесными, сказочными, теперь же стали почти родными. Он и не подозревал, что можно так быстро привыкнуть к совершенно чужим людям! Белла приняла его как родного сына, но не только егоза несимпатичной, но по-своему обаятельной женщиной бегала вся ярмарочная детвора. Белла напоминала добродушную соседку, ту, что всегда угощает малышей редкими для магического мира сладостями. С детьми Вэл тоже быстро сдружился: они принимали его за старшего брата. Самые младшие просили покататься на шее, ребята постарше все спрашивали, когда его никс вернется.
Для тельца Рика один из торговцев приспособил крепление на одежде, которое можно снимать и надевать благодаря маленьким ремешкам. Теперь уменьшенная фигурка Вэлатело никсавсегда прикреплялось к плечу, и Вэл мог не бояться забыть или потерять хранителя.
Привет, малыш! так к Вэлу обращался только один человек на всей ярмаркеогромный наемник по имени Артур. Тот самый, кто встретил Вэла и нашел для него место в новом доме. Теперь он уже не казался Вэлу таким огромным и суровым, как раньше. К тому же, Артур временами подшучивал:
Будешь так часто катать на шее детейстанешь сильным, как я!
Уж такого тела Вэл для себя точно не хотел! Неплохо, конечно, все враги в ужасе разбегаются Но так и не только враги!
«Интересно, у него есть жена? раздумывал Вэл. Неужели кто-то может влюбиться в такого здоровяка? Хоть он и добрый, но слишком уж непривычно выглядит. Лучше уж быть пузаном, чем таким громилой».
Вэл как раз вылавливал сочные куски мяса из желтоватого рассыпчатого риса, когда кто-то закричал сбоку:
Помогите! Связали, демоны!
Вэл хрюкнул от смеха и покосился на орущего никса. Рик, привязанный к плечу, нелепо шевелил ручками и ножками, при этом не забывая вопить:
Отпустите! Что за ужас! Никакой свободы действий!
Вэл одним движением освободил фигурку никса от ремешков и посадил рядом с собойна камень. Ужинать вместе со всеми Вэл не стал. Хотелось побыть в одиночестве. Выдалась теплая летняя ночь. Ужинать под звездным небом Вэлу понравилось. Родители никогда не пускали его с тарелкой дальше кухонного стола.
Сейчас возле каждой повозки горели маяки. Они освещали весь лагерьнаемники постарались. Местами полыхали кострыот них исходило меньше света, зато рядом с ними можно уютно греться. Это намного лучше, чем готовить днем на дышащем жаром огне. Вэл чувствовал себя среди мерцающих магических огоньков и костров защищенным. К тому же, где-то вдалеке играли музыканты. Тренировались, развлекая загулявшихся до темна жителей города.
Как дела, хозяин? спросил Рик, довольный своим освобождением. Теперь он пытался подобраться к ремешкам, чтобы разглядеть их получше.
Прекрасно, Рик! У меня чудесное настроение! Я бы даже сказалпраздничное! Вэл мечтательно взглянул в небо. Здесь так хорошо! Я имею в виду ярмарку. Будто бы второй дом.
Ты здесь всего третий день, сказал никс, припоминая слова Августа. Возможно, он прав? Слишком уж большую эйфорию у хозяина вызывает эта компания.
Ну и что? Я вижу, как здесь ко мне относятся. Тут все какие-то свои, родные.
Рик покачал головой и уселся-таки на камень.
Свои? А где истинные «свои» ты не помнишь? И имею в виду твоих родных.
Вэл сразу погрустнел. Настроение прыгнуло с отметки «отлично» в гнетущую пустоту.
Они никогда меня не примут таким, каким я стал. А здесь я среди лишенцев, никто не тычет в меня пальцами, не считает инвалидом. Тут мне незачем скрывать свою натуру.
Да ладно? Так почему же ты закрасил свое клеймо?
Вэл невольно коснулся шеи, запачкав пальцы чуть влажной краской. Перед заездом в город всем обитателям ярмарки раздали эту краскувидимо, чтобы не возникало лишних вопросов. Краска стягивала кожу, но при этом и слегла холодила ее, уменьшая боль от жжения клейма. Вэл рассерженно растер шею, оголяя знак лишенца.
Ты ведь ушел из дома, потому что боялся разочаровать родителей, тебя никто не выгонял! Ты ведь по-прежнему их любишь, но все равно говоришь, что ярмаркатвоя новая семья?
Рику захотелось стукнуть хозяина, таким тупоголовым он ему показался. Вэл же только насупился: его собственный хранитель считает его почти предателем. А может, он и прав?
Когда ты успел стать таким занудой?
Тьфу, говоришь, прям как Август! Кстати, он попросил меня достать ту штуку ну ты знаешь, лист для проверки магии.
Зачем?
Он думает, что в том мире тоже есть волшебство, но люди забыли, как им пользоваться. Ну что за глупость!
Да нет, вполне логично! Вэл поднялся на ноги, чуть не уронив пустую тарелку на землю. Я и сам об этом много думал. Ты же знаешь, что научиться ей самостоятельно почти невозможно, да и кто будет пытаться? В их мире даже не помнят, что она существует! Может быть это и правда, надо узнать! Идем со мной.
Вэл помчался к Беллеотдать посудуа потом бросился между повозками, разыскивая одного из наемников. В ночном полумраке землю сильно освещали маячки и звездное небо, так что Вэл передвигался довольно быстро. Однако его внимание привлекло странное свечение за деревьями. Это не было похоже на теплый свет костраскорее тусклые, ледяные лучи магических огней. Вэл не удержался и подошел к деревьям. Лес начинался как-то резко, будто деревья специально высаживали здесь плотными рядами. За тонкими и частыми стволами Вэл увидел человека.
Это что за ерунда? прошептал никс, от страха вцепляясь в шею Вэла. Не ходи туда! Пожалуйста, не ходи!
Хозяин не слушался и тихонько двинулся вперед, стараясь быть как можно тише. Веточки под ногами выдавали его присутствие треском, но человек в лесу не замечал этого.
Он стоял, прижавшись к стволу дерева спиной и закрыв глаза. Одна рука свободно висела вдоль тела, вторую же он прижал к груди. Она была исполосована светящимися знаками, как если бы каждая вена вдруг вырвалась из тела и вспыхнула белым светом. Вокруг человека кружились бабочки, комары и мошки, вокруг босых ног сновали мыши. Вэл передернулся от отвращения. Все живое в округе будто слетелось на яркий магический свет.
У него темная кожа, прошептал Рик, спрятавшись в капюшон. Это же меркиец! Наемник! Что с ним?
Вэл не стал отвечать, испугавшись, что привлечет внимание меркийца. Стало ясно: он увидел что-то секретное, что-то, о чем не должен был знать. Такой странной магии он еще не видел, хоть знаки на руке наемника и были похожи на те, что отец использует в создании артефактов. Вэл попятился, тихонько выбираясь из леса. Как только последнее дерево осталось позади, он побежал.
Не знаю, что это было, Рик! Но лучше бы нам никому об этом не рассказывать!
Не очень-то и хотелось! Давай, нужно найти тестовики для Августа. Поскорей бы свалить с этого страшного места!
Артура они нашли быстроего сложно было не заметить. Наемник сидел на корточках у костра и шевелил потрескивающие доски короткой палкой, держа руку опасно близко к огню. Вэл даже поежился, представляя, насколько ему должно быть горячо. Однако наемник даже не морщился.
«Надо будет посмотреть, не обгорели ли волосы на его руках», подумал Вэл и приблизился к костру. Артур тут же заметил его.
Малыш, ты что-то хотел?
Хотел узнать, все ли люди с вашей высоты кажутся вам малышами? Вэл протянул руки, греясь у костра. Он не замерз, но тепло приятно окутывало ладони. К тому же Вэлу нравился запах дыма, и он надеялся, что его одежда успеет пропитаться этим ароматом. Для этого Вэл будто случайно подставился под черное облако, которое исходило от костра. Потом, конечно, закашлялся и помахал рукой перед лицом, разгоняя дым.
Несмотря на мой рост, я не на всех смотрю свысока, ответил Артур. Он поднялся на ноги и вытянулся. Разминаясь, он протянул руки к небу, и на кончиках его пальцев замелькали едва заметные огоньки. Почему не спишь? Лучше бы тебе ложиться вовремя, переходы между городами не так уж просто одолеть. К тому же, ты теперь наш маленький повартебе бы учиться и учиться, чтобы готовить хорошую еду. Это не так просто, как кажется. Белла несколько месяцев варила едва съедобные блюда, прежде чем у нее начало получиться.
Белла такое странное имя, промолвил Вэл, не зная, как попросить наемника об услуге. Приходилось оттягивать разговор. Она сказала, что ее назвали в честь какой-то красавицы из другого мира?
Так часто делают, сказал Артур. Мое имя появилось так же. Отец обожал иномирные книги, душу бы за них отдал. Особенно ему нравилась легенда про рыцаря
Кого?
Воина, исправился наемник. Его звали Артур. Он был единственным человеком, который смог вытащить заколдованный меч из камня.
О! Я слышал эту историю! вспомнил Вэл. Этот мужик расколол камень, и вспышка высвободившейся магии оставила на его теле след. С тех пор он мог колдовать, не тратя энергиютак зародился первый символ меркийской магии.
Артур внимательно посмотрел на него. Вэл смутился и отвел взгляд.
Мне это папа рассказывал, когда я был маленьким.
Твой отец умный человек. Не всем интересна история меркийской магии, а ведь символы на кожеэто особый признак их колдовства. Кем, говоришь, твой папа работает?
Он учитель, соврал Вэл.
Понятно Ты ведь не просто так пришел ко мне, верно? Я один из немногих магов на ярмарке и привык выполнять мелкие просьбы. Не стесняйся, говори.
На просьбу Вэла создать несколько тестовых бумажек для проверки магии Артур сначала тихо засмеялся, а потом посерьезнел:
Прости, малыш. Я знаю, что это нелегко принять, но магия не возвращается, сколько бы ты ни пытался.
Вэл покачал головой:
Я не для себя Просто так.
Не для себя, говоришь? Артур покосился на Рика, который смирно сидел на плече хозяина. Несколько секунд спустя силач выхватил из воздуха несколько тонких полосок бумаги. Стоило ему их коснуться, как листы мгновенно сгорели. Серый пепел смешался с искрами от костра и закружился в воздухе.
Да, всегда забываю про это! усмехнулся наемник и создал тестовики заново. На этот раз они спланировали на землю, чуть отлетев от костра. Вэл сначала обернул руку в рукав, чтобы тоже не поджечь бумагу своей магией, но потом чертыхнулся и взял голыми пальцами. Ничего не произошло. Сгорела только маленькая надежда в душе.
Артур заметил это:
Не расстраивайся, малыш. Поначалу всем плохо. Но посмотри на ребят с ярмарки. Мне нравится здесь находитьсятут все по-настоящему. И радость, и детский смех, и еда. Когда мое задание закончится, я даже не представляю, как вернусь к этой серой бурде, что готовят все маги. Ты видел семью торговцев никсами? Смотреть на ниходно удовольствие. Он дарит ей полевые цветы вместо искусственных роз. Она подхватывает их дочку руками, а не магией, как остальные родители. В темноте они идут, держась за руки, а не подсвечивая ладонями путь. Лишенцы умеют жить по-настоящему, без всех этих магических подделок.
И что, ради всего этого вы бы согласились отказаться от магии?
Артур покачал головой.
Никогда. Но если это случилосьнужно искать поводы жить. Или сразу опускать рукино ты этого не сделал. И не сделаешь, я точно знаю.
Вэл посмотрел на листики в руке. Ему показалось, что они слегка нагрелись, но это, скорее всего, случилось из-за жара от костра. Вэл поспешил убрать в карман злополучные бумажки.
Легко вам говорить. Вы-то не теряли магию.
Наемник взглянул на Вэла, но тот не смог поймать его взгляд. Артур смотрел чуть ниже, на его клеймо.
Я думаю, все мы скоро окажемся в одинаковых условиях. Магии в мире все меньше, люди оказались ее недостойны. Осталось только смириться. Мне надо идти, малыш.
Как только Артур отошел, Рик зашептал на ухо:
Ты заметил?
Что?
Он кивнул мне!
Да брось, тебе показалось, отмахнулся Вэл. Ты же знаешь, никсов не принимают всерьез. Прости уж, но это правда.
Я тебе точно говорю! В этом лагере все подозрительные, а этот Артурподозрительнее остальных!
Ты преувеличиваешь. Наслушался своего как его
Августа! И он не мой!
Немой, говоришь? А как же ты с ним разговаривал?
Рик шумно вздохнул. Иногда спорить с Вэлом было просто невыносимо.
От твоих шуток плакать хочется, хозяин. Это нормально?
Наверное, у тебя депрессия, Рик.
Странно, что у меня. Это же не я сбежал из дома и теперь хожу черт знает где, улыбаясь, как счастливый идиот.
Перестань! Вэл вспылил. Мне просто погано на душе от всего этого, ты знаешь! Я будто руки лишился! Нет, даже хуже Эти людиединственные во всем мире меня понимают! Они такие же, как и я! Куда еще мне идти? Сколько часов плакать, чтобы ты был доволен?
Я не становлюсь счастливым, когда ты плачешь, тихо сказал Рик. Я просто хочу, чтобы ты не терял себя.
Вэл зарычал от злости, и из ближайшей повозки ему ответил другой рык, более громкий и грозный!
Вэл отдернул ткань с рычащей повозки и отпрыгнул назад от неожиданности. На него сквозь прутья решетки смотрела огромная лохматая морда тигра. Увидев, что его клетку приоткрыли, зверь поднялся на лапы и вплотную приблизился к решетке. Однако он не смотрел на мальчишку. Зверь направил взгляд к небу.
Что, тоже скучаешь по свободе? понимающе сказал Вэл. Тогда тигр обратил внимание и на него. Он больше не рычал и не издавал никаких звуков. Вэл почувствовал, что тоскующий зверь понимает его боль. Они смотрели друг на друга, не обращая внимания на прутья решетки.
Вэл, отогнав страх, сделал шаг к клетку. Рик трусливо пискнул «хозяин!» и спрятался в капюшон.
Мы с тобой почти братья. Тытигр. ЯЛев. Главное не забыть свое имя
Темные животные глаза блестели от далеких небесных огней, и это завораживало. Вэл протянул руку, чтобы коснуться морды тигра, и тот блаженно приоткрыл пасть
Дурак, не трогай его! услышал он далекий голос.
Вэла что-то оттолкнуло. Он упал на землю одновременно с щелчком пасти.
Над Вэлом возвышался дрессировщик: взгляд не хуже звериного. Вэл уже встречался с ним. Мужчина сильно выделялся на фоне доброжелательных торговцев. Возможно, близость с хищником сделала его жестче.
Рука лишняя? зло спросил дрессировщик и накинул на клетку ткань. Вэл услышал, как тигр внутри лег и шумно выдохнул.
Не лишняя. Мне показалось, что он не против.
Он и не против. Любит свежее мясо, оскалился мужчина. Вэл заметил, что у дрессировщика сколот левый клык. Со зверем подрался?
Почему он смотрит в небо? спросил Вэл, поднимаясь. Почему не рычит? Почему клетка закрыта тканью?
Я даю ему дышать свободой, отозвался дрессировщик. Когда мы не участвуем в ярмарках и представлениях. Отпускаю его в лес или в поле на несколько дней, но он всегда возвращаетсяистощенный, голодный и злой. Он не может себе пищу. Не способен жить на свободе, к которой так рвется. Смотрит в небо, как волк на луну, но не хуже меня знает, что свобода приведет его к смерти.
Но все равно смотрит?
Всегда.
Вэл отряхнулся и поспешил уйти от жуткого человека. По пути ему встречались другие работники ярмарки и дружелюбно кивали. Вэл сильнее почувствовал, как его отталкивает жестокий дрессировщик.
Вот же гад! Будто знает, что для тигра лучше Еще и дураком меня назвал.
Когда это? спросил Рик, взбираясь из капюшона на плечо хозяина. Он никак тебя не называл!
Значит, это ты обзываешься? Да я тебя
Я тоже молчал! О чем ты, хозяин?
А кого же я слышал? Перед тем, как меня оттолкнули? недоуменно спросил Вэл, но Рик не смог ответить.
Можно я отправлюсь с тестовиком к Августу? Лучше бы разобраться с этим всем поскорее!
Да-да, ты прав. Держи, Вэл достал из кармана тонкие полоски бумаги и с сожалением посмотрел на них. Нисколечко не поджигаются!
Я могу унести только одну, сказал никс.
Хорошо, бери. Но возвращайся сразу!