Рик кивнул, его тельце расслабилось и почти упало на землю. Вэл вовремя его подхватил и аккуратно положил на плечокак миниатюрный мешок с картошкой. Белла просила перетащить такой сегодня утром, и Вэл, непривыкший носить тяжести, долго пытался приспособить его. Потом пришел к выводу, что на плечеудобнее всего. После мешка картошки Рик казался пушинкой.
Вэл выставил руку вперед, ладонью кверху, и никс кольнул его в безымянный палец. Вэл тут же засунул палец в рот, почувствовав кислую капельку крови. На вкус она была Необычна. Вэл, почти ничего не пробовав в жизни, кроме белой глины в качестве ежедневной трапезы, теперь впитывал и запоминал каждый новый вкус, каждое ощущение. Питаться кровью Вэл бы не стал. Плов, который приготовили на ужин, намного лучше.
«И почему Рику для перехода нужна именно кровь? Мог бы использовать, например, энергию цветочков. Или бабочек там»
Пока никс путешествовал, Вэл, прогуливаясь, вышел за пределы лагеря и побрел вдоль города. Как обычно, четкой границы не было, просто в какой-то момент дома заканчивались, и начиналась В данном случаенебольшая поляна, отделяющая город от леса. За стволами уже не было странного сияния от магии меркийца. Похоже, он уже закончил свой странный ритуал. Скорее всего, жители города временами срубали эти деревья, поэтому повсюду стояли тоненькие пеньки. Возле одного из них и обустроился Вэл, положив фигурку Рика на пень.
Зажужжали комары. На территории города насекомых практически не было, по крайней мере тех, кто пьет кровь. Разве что никсыте еще кровососы. Вэл помахал руками, отгоняя насекомых.
«Вот еще один минус отсутствия магии», отметил он про себя.
Теперь маяки ярмарки и города находились далеко. Вэл прилег на землю и прикрыл глаза Он попытался представить, что сейчас делает мама. Готовит безвкусную еду? Болтает с соседкой-подружкой? Нет, скорее всего, такая скучная жизнь для нее в прошлом. Теперь она, должно быть, беспрестанно плачет и пытается найти единственного сына.
Вэл сжал зубы, раздражаясь от собственных сентиментальных мыслей.
«Так лучше для всех! Она бы поняла, будь на моем месте! Однажды я стану хорошим поваром, заработаю много денег у богатеньких хозяев людей, которые умеют готовить, очень ценят, а я быстро учусь. Вырасту, найму себе защитников вроде Артура, и вернусь в Эсон, к маме. Тогда все увидятбез магии тоже можно жить! А пока что никто не может в это поверить даже я сам не верю».
Сработало! заорал Рик под ухом, и Вэл подскочил от неожиданности.
Что такое? О чем ты? он почти уснул, и теперь срочно восстанавливал в памяти, что у никса могло получиться.
У Августа есть магия! Я же говорил! Я чувствовал! Август только коснулся листаи он сгорел!
Август? сонно спросил Вэл, зевая.
Тестовик, дурак!
Рик прыгал вокруг, крича что-то и мельтеша перед глазами.
Успокойся ты! Дай сосредоточиться! приказал Вэл, и никс присмирел. Вэл мельком подумал, что и сам похож на дрессировщика, только вместо тигра у него Рик. Вместо цветных тумб перепрыгивает из мира в мир, а живет в невидимой клетке, не в силах покинуть хозяина.
Никс сел на пенек и начал ковырять неровный скол тополяи кому понадобилось это тонюсенькое деревце? Под напором маленьких пальчиков от пенька отлетали щепки.
Значит, в том мире все-таки есть магия. По крайней мере, у детей, как и здесь.
Август думает, что они просто разучились ей пользоваться. И еще рассказал про инквизицию.
Инкви это еще что такое?
Он и сам не очень много знает. Я погуглил
Рик, говори по человечески!
Поискал в книгах, послушно исправился никс, и почитал. Пару сотен лет назад люди жгли ведьм и колдунов. Проще говорямагов.
Прямо жгли? поразился Вэл.
Жгли, резали, убивали, казнили, безжалостно проговорил Рик. Уничтожали любыми способами.
Разве они не могли сопротивляться? Один щелчок пальцев и
Похоже, не могли. Или не хотели. С тех времен мало чего известно, но Август говорит, у них все равно была не такая магия, как у нас. Как он выразился «Не бытовая».
«Что это все может значить?» размышлял Вэл, со скуки ковыряя один из ремешков на плече. Ему казалось, что разгадка лежит на поверхности, но он никак не может ее разглядеть.
Он еще кое-что сказал, подал голос Рик. Август сказал, что ты только что ему снился. Будто тянешь руку к тигру, а он пытался тебя остановить. Вэл, он никак не мог об этом узнать! Я ему ни слова не говорил, честно!
Что за ерунда? поразился Вэл, вспоминая, что слышал чей-то голос.
«Дурак, не трогай его!»
Неужели это действительно кричал человек из другого мира? Вэл никогда не слышал, что такое бывает.
Руки никак не могли успокоиться, и от ремешков на плече перешли к карманам. Не задумываясь, Вэл вытащил наружу несколько листов бумаги и уставился на них, не понимая, как они оказались в руках.
Пробежало несколько искр. В местах, где пальцы касались бумаги, она почернела, а края начали тлеть, будто из-за слабого огня. Вэл легонько подул. Алая граница вспыхнула и двинулась дальше по листочкамони горели! Медленно тлели, если точнее, и Вэл, завороженный этим зрелищем, не мог поверить своим глазам.
Вэл
Рик подергал хозяина за воротник, потом потянул за ухо. Тот лишь нетерпеливо рванул плечом, чуть не скидывая никса.
Отстань!
Посмотри же!
Вэл поднял голову и увидел, что над ним возвышается Артур. К ним приближались еще два человекане наемники, люди с ярмарки. Вэл знал одного из них: хозяин лагеря. Нанимает торговцев, выбирает города для посещения, командует во время стоянок. Вэл всегда отличал его по перемотанной бинтом руке.
Артур резко наклонился и вырвал из рук Вэла то, что осталось от магической бумаги. В руках наемника вспыхнуло пламя, и пепел указал направление ветра.
Ты зря мучаешь себя, малыш, громко заявил Артур. Магия не возвращается. Ни к кому, поверь мне.
Но я
Я говорю тебе: перестань! рыкнул Артур, и Вэл почувствовал от него настоящую угрозу. Добродушный до этого момента наемник вдруг превратился в яростного громилу. Больше Вэл не вымолвил ни слова. Хозяин ярмарки приблизился, и Вэл смог его рассмотреть поближе: обычный человек без клейма на шее. Вэл попытался вспомнить: оно закрашено, или же он из тех людей, у кого магия сохранилась?
Хозяин ярмарки покачал головой:
Артур, не надо так сурово с мальчиком. У каждого в этом мире есть право на надежду.
Почувствовав поддержку, Вэл хотел поделиться радостью, но сдержался, очень уж угрожающе выглядел наемник.
Надежду лучше направлять в сторону, откуда исходит свет, туманно ответил Артур. Родерик, мне нужно отлучиться ненадолго. Я скоро вас догоню, если позволите.
Хозяин ярмарки кивнул и, еще раз взглянув на мальчика, пошел дальше. Вместе с ним шел и меркиец, тот самый, что стоял недавно в лесу, окутанный магией. Сейчас он выглядел сурово, но умиротворенно.
Артур действительно отошел в обратном направлении, но, как только Родерик оказался достаточно далеко, вернулся к Вэлу и грозно на него посмотрел. Вэл ожидал всего, чего угодно, начиная с ругани и заканчивая побоямимало ли, что может прийти в голову этому громиле?
Однако Артур спокойно произнес:
Знаешь ли ты, что натворил, маленький львенок?
Рик громко ахнул, а Вэл пораженно уставился на Артура.
Как вы меня назвали? Вэл мигом оказался на ногах.
Я назвал тебя маленьким львенком, наемник огромной рукой взъерошил волосы на голове Вэла. У тебя светлая грива.
Ясно А я-то подумал
Что я просто знаю, как тебя зовут? И знаю твоего отца, Алана?
На глазах навернулись слезы. Вэл будто услышал что-то родное из счастливого прошлого. Чтобы не показаться плаксой, он прильнул к груди наемника, но это только сильнее его выдало.
У тебя невероятный хранитель. Я знаю только одного человека во всей вселенной, кто может создавать таких никсов. И воистину Рикего лучшее творение, произнес Артур, прижимая Вэла рукой. Желая хоть что-то сказать в ответ, тот вспомнил:
Отец сказал, что его зовут Кир. Я переделал его имя. Как и свое.
Почему ты сбежал из дома, малыш? Неужели из-за магии?
Вэл оторвался от груди великана и смахнул слезы. Мгновенная слабость прошла.
Мама всегда говорила, что нет ничего важнее магии, что ее нужно беречь я не сберег. Они бы возненавидели меня! Лучше пусть думают, что я умер.
Я знаю Алана. И знаю его жену, Эльзу. Она никогда бы не сказала такое сыну.
Не важно, что бы она мне сказала. Меня с детства приучали к магии, и теперь ее нет! Теперь яобуза для них. На этой ярмарке я чувствую себя почти как дома
Нет! возглас Артура пронзил воздух, и он заговорил тише. Тебе нельзя тут оставаться.
Но почему?
На тебя напали, когда ярмарка остановилась в городе. Считаешь, это совпадение?
Но не могут же они быть среди торговцев
Послушай, малыш, тебе нужно бежать. Родерикодин из них. Из тех, кто делает из людей лишенцев! Ты видел его руку? Она замотана тряпкой. Он скрывает свой знак палача.
Вэл попытался что-то сказать, но Артур не дал ему:
Это его особая философия, он и себя хочет лишить магии! Но только когда закончит свою миссию.
Нужно его остановить! Убить!
Нельзя! Не он главный злодей. Убьем егоне докопаемся до сути! Отрубим руку, но так и не найдем голову. Понимаешь? Мне он только начал доверять, он думает, что я поддержу его.
Тогда я останусь и помогу вам
Ни в коем случае! Артур наклонился как можно ниже, из-за чего со стороны стал похож на скрючившегося огромного старика. Я видел, что случилось с теми листками. Они начали тлеть. Не знаю почему, но магия к тебе возвращается! Не потеряй ее во второй раз. Наемник-меркиецкак ищейка, он чует магию издалека. Окажешься с ним наедине, без меня или любого другого магаи он тебя раскусит. Ты должен бежать! Твоего отсутствия долго не заметят, а потом ты будешь уже далеко. Клеймо защитит тебя от их приспешниковони глупы, как пробки, и только исполняют приказы. Но такие, как Родерикони тебя раскусят в два счета! Берегись людей с повязками на руках.
А эти люди, торговцы? Лишенцы? Они ведь не знают, на кого работают, нужно им рассказать
Они все знают. Каждый из них, кроме, возможно, детей.
Тогда почему они все еще здесь?
Артур глубоко вздохнул, чуть наморщив нос. Вэл прочитал в его взгляде неприязнь, даже презрение.
Они такие же, как и ты. Потеряли магию, а вместе с тем и возможность жить. Ярмарки, работы на полях, прислуживание этим людямлишенцы соглашаются на любую работу, закрывая глаза на злодеяния хозяев. Просто потому, что нигде в этом мире для них больше нет места. Понимаешь? Змеи, отнимающие магию, пользуются человеческими слабостями. Они забирают магию у людей, создавая для самих себя армию последователей, прислужников. Тех, кто, даже будучи лишенцем, пытается боротьсявыбрасывают на улицу. С наступлением зимы смогут выжить только маги. Ты должен уходить, сейчас!
Куда мне бежать? растеряно спросил Вэл. Он щелкнул несколько раз пальцами, но ничего не изменилось. Магия если и возвращается, то очень медленно Я же ничего не могу!
Иди к моей повозке. Возьми коняон послушный малый. Кто спроситскажешь, что я попросил его привести. Скачи как можно дальше отсюда! Попробуй разыскать отца, если сможешь.
Он скоро должен вернуться домой
Я так не думаю. Он сторонится больших городов, где этой заразы больше. Алан знает о том, что творится, и тоже хочет предотвратить эту болезнь. И он точно не вернется домой, зная, что может привести за собой беду. Как только магия вернетсяищи Алана. Беги, львенок, пока тебя не раскусили. Помни про повязки на рукахлюди с перемотанными ладонями страшнее всех!
Артур, как ни в чем не бывало, выпрямился, и, насвистывая мелодию, направился в ту же сторону, куда ушел Родерик. Вэл же как можно быстрее пошел в сторону лагеря.
Рик, неужели все это творится с нами? тихо спросил он.
Мне страшно! прошептал в ответ никс и сам залез в ремешки на плече у хозяина.
Ну и трусливый же у меня хранитель!
Иди к черту, хозяин!
До нужной повозки добрались быстро. Никто не попытался их остановить или о чем-нибудь спросить. В вечернее время все старались лечь пораньшевсего несколько часов перерыва, а потом все отправляются в путь. Родерик оправдывал ночные перемещения тем, что в темное время суток даже воры и грабители спят, но теперь Вэлу казалось, что это полнейшая глупость. И кто в это поверит? По ночам, когда все спят, они выходят на охоту в город, оставляя после себя детей-лишенцев. Сколько сломанных жизней они оставили за спиной? Почему никто до сих пор не связал нападения с ярмарками?
На всякий случай Вэл старался перемещаться между повозок, где свет маяков тусклее.
Тебе нужна еда! напомнил Рик, и Вэл кивнул. Правильно. Неизвестно, когда он сможет наколдовать себе что-нибудь самостоятельно, а значит, нужны запасы. С этим тоже не возникло проблемпо вечерам к Белле часто бегали ребятишки за добавкой или вкуснятиной. Вэл с грустью подумал, что, возможно, последний раз попробует нормальную еду. Можно готовить и самостоятельно, но у него нет ингредиентов, и где их брать Вэл не знал. Самому фрукты выращивать что ли? И в придачу коров держать, куриц, не давать им съесть поле пшеницы, а в свободное время копать картошку. Обо всех путях добычи еды Вэл выяснил в первый же день пребывания на ярмарке, но легче не стало. И откуда Белла достает продукты, если лагерь постоянно двигается? Вэл несколько раз видел, что во время стоянок наемники возвращаются с мешками провизии, но откуда они ее берут?
Наверняка узнать об этом уже не получится.
Вэл, проголодался? с пониманием отозвалась Белла, когда тот попросил у нее немного еды. Что хочешь? Морковку, яблочко, помидор?
Мне бы что-то посущественней, робко спросил Вэл, и в ответ получил целый набор овощей и в придачу кусок мяса, обернутый в каких-то листах. Вэл протянул руку и тут же отдернулкололось!
Это крапива. Кусается, с запозданием предупредила Белла. Вэл взглянул на нее в последний раз. Теперь, когда он знал, что Белла прислуживает врагам, женщина казалась ему несчастной. Морщин на ее лице как будто стало больше. Возможно, знание неминуемого будущего, которое готовит ее хозяин, тяготило женщину.
Сколько вам лет?
Пятьдесят, отозвалась Белла и, чуть смутившись, повернулась боком, чтобы большая часть лица попала в тень. Вэл смутился еще больше: ему-то казалось, что Белла уже старуха. Он не привык видеть перед собой настоящее лицо, не приукрашенное магической маской.
«Маме тридцати семь, морщины уже появляются в таком возрасте? внезапно подумал Вэл. Если да, получается, я никогда не видел, как она выглядит по-настоящему? Мама выглядит молодо».
Вэл вспомнил, что мама порой переусердствовала с наложением магической маски и бывали дни, где она выглядела совсем как юная девчонка. Зато отец всегда с любовью глядел на вечно молодую жену. А если бы она не скрывала старость, любил бы он ее так же сильно?
Несколько секунд Вэл и Белла постояли в тишине.
Ты это мясо долго не держи. На солнце испортится, быстро сказала женщина и залезла в повозку, скрывшись за темной тканью.
Вэл внезапно решил, что все про него все знают. Или же она просто сказала эту фразу, чтобы хоть что-нибудь сказать? Или Белла заодно с Артуром, и он как-то быстро сумел предупредить, что мальчишка убегает из лагеря и ему нужно больше еды? Если это правда, то, Вэл знал точно, без его глупого обидного вопроса добрая Белла обняла бы его и пожелала удачи. А тактолько спряталась в повозке и, возможно, ночью будет плакать.
Хозяин, скорее! Вдруг они скоро вернутся? поторапливал Рик, и Вэл благодарно коснулся его щекой. У Вэла оказались полные руки еды, и он едва дотащил все до коня, ничего не растеряв.
Я даже не спросил его имени, Вэл кивнул на скакуна, наполняя сумки, которые свисали по бокам седла. Там уже была фляга с водой, и очень кстатио питье Вэл совсем забыл.
Ты про коня? спросил Рик, ловко перепрыгивая с плеча хозяина на седло. Он взобрался чуть дальше по хребту и зацепился за гриву. Давай звать его просто Конь. Мистер Конь.
Звучит ужасно, улыбнулся Вэл и не очень ловко залез в седло. Но мне нравится.
Он умел держаться в седле, но, конечно, не так хорошо, как наемники. И уж тем более это не вошло в его привычку. Долгая езда утомляла, и Вэл предпочитал путешествовать в повозке.