Ольга ВалентееваНе подарок судьбы
Пролог
Бамс! Дверь в приемную распахнулась с таким грохотом, что дядюшка-император вжал голову в плечи. А ведь трусом не был, и любил меня, как родную. По крайне мере, он так говорил. Но каждый раз при моем появлении картина не менялась: седовласый император, ищущий взглядом, куда бы спрятаться. Десятка два посетителей и приближенных, мечтающих о том же. И я, его дражайшая племянница. А ведь сам приглашал. Прислал утром слугу. Разбудил ни свет, ни заря. А этого я никому не прощу.
Здравствуй, Оливия, дядя Себастьян поднялся мне навстречу.
Здравствуй, дядюшка, изображать реверанс в брюках и блузке было глупо, поэтому я просто кивнула и позволила старику обнять меня. Звал?
Толпа посетителей редела на глазах. Знатнейшие люди королевства быстро откланивались и исчезали за дверью, пока мы не остались вдвоем. Правильно боятся. Недаром меня прозвали «головной болью императорского двора».
Присядь, дядюшка указал мне на кресло. Разговор будет длинный.
Только не это. Чуяло мое сердце, что не стоит приходить. Но я присела и сложила руки на коленях, как добропорядочная принцесса.
Ливи, милая, ты уже не ребенок, издалека начал император. Когда мой брат Дерек и его супруга пропали, я взял на себя заботу о тебе.
Врет и не краснеет. Я сама о себе неплохо забочусь.
Девочка моя, я долго закрывал глаза на твои сумасбродства. И на одежду, которая подобает только мужчине. И на помощь низшим духам, до которой уважающий себя маг никогда не опустится. Но ты выросла. И пора задуматься о замужестве.
О том, что пора замуж, дядя намекает года так четырес того дня, как мне исполнилось восемнадцать. Но не тут-то было.
Дядюшка, я уже говорила тебе, что не собираюсь связывать свою жизнь с каким-нибудь заезжим принцем. Он, как и ты, будет возмущаться моим поведением, одеждой, занятиями. А я могу сама выбирать, как жить. И муж мне для этого не нужен.
Оливия, тылицо империи.
Я? Свет с тобой! Вот кузен Эдуардда, он наследный принц. И кузина Маргарет. А явсего лишь твоя племянница.
Но ты должна
Я никому ничего не должна, поднялась, давая понять, что разговор окончен. Прости, мне пора. Заказы ждут.
Чмокнула императора в щеку и пошла к двери. Я действительно планировала встречу, поэтому торопилась. До самого выхода чувствовала, как чужой взгляд сверлит спину. Наверное, дядюшка в сотый раз вопрошал себя, почему редкий дар Хранительницы Порталов достался его непутевой племяннице, которая живет одна в маленькой квартирке, отказывается выходить замуж и все свободное время тратит на низших. Я и сама не знала ответа. Но не собралась меняться. Ни за что.
Часть 1. Её высочествомое высочество
Глава 1. Головная боль императорского
двора
Терпеть не могу бывать в императорском дворце! И настроение от этого портится, и аппетит пропадает. Особенно, когда заходит разговор о браке. Как объяснить дядюшке, что мне некогда становиться чьей-либо женой? Дни и ночи помогаю низшим духамводяничкам, полевушкам, летуньям. Девочки меня обожают, ведь обычно никто не заботится об их судьбе. И я отвечаю им взаимностью. Поэтому приходится бывать при дворе и добиваться, чтобы малышек не угнетали, а главноене продавали в рабство.
Вот чего-чего, а рабства не приемлю ни в каком виде. И это касается не только духов, но и людей. Они, конечно, слабые и совсем не обладают магией, но не заслуживают того, чтобы их ставили на один уровень с животными. Людям помочь не моглаи давно с этим смирилась. Кто я такая, чтобы ломать устои государства? Но зато любым магическим существам никогда не отказывала в заступничестве. Дядя знает об этом, потому и злится. Говорит, что не годится девушке из императорского дома заниматься проблемами низших.
Только кто его слушает? У меня есть собственное мнение, и я не собираюсь его менятьдаже ради дяди.
Мои визиты во дворец никогда не длились долго. Вот и на этот раз я спешила домой, потому что там ждала любовь всей моей жизни. Его звали Макки, и год назад он украл мое сердце.
Стоило переступить порог небольшого домишки, как рыжая тень метнулась к ногам. Я провела рукой по пушистой шубке лисенка и сказала:
Вот я и дома, Макки.
Лис довольно тявкнул и поспешил на кухню. Как догадался, что заглянула к Стексу за рыбкой. Я прошла на кухню следом за лисенком, достала из котомки рыбу и переложила в миску. Макки крутился под ногами, предвкушая пиршество. Пока лис управлялся со своей долей угощения, отломила ломоть хлеба и налила стакан молокаотличный завтрак, пусть и поздний. И по времени больше походивший на обед. Что поделаешь, учитывая ритм моей жизни?
В двери постучали. Я отодвинула стакан. Хорошо, хоть перекусить успела. Распахнула дверии чуть не ушибла юную летунью. Летуньи принадлежат к низшим духам. Эти малышкинастоящие кудесницы, когда речь идет о кружевах. А еще они влияют на погоду.
Ой, извини, пробормотала, окинув взглядом хрупкую фигурку, которая поместилась бы у меня на ладони.
Госпожа Оливия? пискнула летунья.
Она самая. Чем могу помочь?
У меня есть к вам разговор, девушка покраснела и смущенно отвела взгляд.
Проходи. Точнее, пролетай, подвинулась, освобождая дорогу для гостьи.
Та нырнула в прихожую. Макки высунул из кухни любопытную мордашку, но тут же исчезмой лис любит только духов воды, потому что от них пахнет рыбешкой.
Прошу сюда, распахнула перед летуньей двери кабинета. Как тебя зовут?
Люсиль, ответила та, присаживаясь на краешек массивного стула.
Значит, Люсиль, заняла место напротив. Что ж, рассказывай, что тебя ко мне привело.
Летунья покраснела. Я терпеливо ждала, хотя терпение никогда не являлось моей добродетелью. Но если речь шла о счастье другого существа, я была готова работать над собой.
Дело в моей подруге, пролепетала она. Сама она никогда бы сюда не пришла. Но если вы ей не поможете, она пропадет.
Как много историй начиналось именно так. Кто только ко мне не приходил, кроме самих пострадавших: мамы, сестры, подруги, реже братья и возлюбленные.
Сделаю все, что в моих силах, пообещала я.
Моя подруга учится в МАМИ, вздохнула Люсиль. Должна в этом году получить знахарский диплом.
МАМИполностью Магическая Академия Мириданской Империи, была самым престижным учебным заведением нашего государства. Значит, подружкавряд ли летунья. Низших туда не берут, только на вольный курсон дает знания, но никаких гарантий и дипломов.
Что случилось с твоей подругой? подтолкнула я Люсиль в нужном направлении.
В этом году в Академии появился новый профессор, ответила она. Его зовут Френ Тир. Он из подземного народа. И Кати ему не понравилась. Теперь он ставит ей низкие баллы, и декан сказал, что из-за этого может понизить её ранг.
А это уже серьезно Магический рангглавный показатель, по которому разделяется наше общество. Если он высокий, для тебя все дороги открыты. Если же нетбудешь всю жизнь прозябать где-нибудь в глубинке.
И что требуется от меня? уточнила я.
Не знаюпоникла Люсиль. Вы же все можете. Поговорите с деканом. Он вас послушает. Или с профессором. Да вас послушает кто угодно!
Вот именно А всё дурная славаидет впереди меня
Ладно, пообещала я. Что-нибудь придумаю. Только назови мне полное имя и ранг подруги.
Кати Шасс, онамагичка из лесного клана, ответила Люсиль.
На этом мы попрощались с гостьей, и я осталась наедине с Макки. Лесной клан. Дикое племя, гордое. Поэтому неудивительно, что Кати не хочет просить о помощи. Но проблему надо решитьмало кому из лесного клана вообще удается очутиться в Академии, и еще меньшеудержаться там. Академия сурова. Я сама там не училась, но мой приятельвечный студент, пытался сдать выпускные экзамены уже раз пять. И не сдал. Хотя онумелый маг, Хранитель Вихрей.
Вот к нему-то мы и наведаемся. Но не сейчас, вечерком, когда Николус будет дома. А пока можно немного отдохнуть и потискать лисенка.
Я переоделась, взяла с полки массивный фолиант о кланах империи и улеглась на кровать. Что поделаешь, обожаю читать лежа. Макки тут же забрался под бок. Я зарылась пальцами в его шерстьэто всегда успокаивало. Вот и сейчас буквы перед глазами слились, веки закрылись, и я уснула
***
Макки покусывал меня за пальцы. Я перевернулась на другой бок, но лисенок не собирался сдаваться и перебрался ближе к лицу. Его мокрый язычок прошелся по моей щеке.
Отстань, проворчала я. Макки, кому говорят!
И вдруг вспомнила, что мне срочно нужно к Николусу. Резко подскочила, взглянула в окнои поняла, что безнадежно проспала. Уже почти стемнело. И если опоздаю, то Ник отправится на очередную студенческую пирушку. Поэтому наспех натянула мятые штаны, рубашку и вынеслась из дома. Макки проводил меня недовольным взглядомконечно, его-то никто не накормил ужином. При такой хозяйке и похудеть недолго.
Я неслась по улицам, словно ураган. Встречные прохожие торопились уступить мне дорогу. Какой-то парень зазевался, и я чуть не сбила его с ног.
Прошу прощения! крикнула, не останавливаясь.
Удачного пути! пожелали мне в спину.
Обернулась, чтобы взглянуть, кто обладает таким запасом учтивости, но пострадавший уже скрылся из виду. Я внеслась в трехэтажный домик, взлетела по лестнице к коморке под самой крышей и забарабанила в двери.
Кого там принесли духи? послышался сонный голос Николуса. Отлично! Значит, приятель дремал и никуда не успел уйти.
Это Ливи, Ник, крикнула я, и дверь тут же распахнулась, из неё высунулась мускулистая рука и втащила меня в квартиру. Я привыкла, что Николус часто ведет себя, как медведь. Он прибыл в столицу из горного края, и так и не обрел светский лоск. Но за это я его и любила.
Ливи, меня приподняли над землей, прижали к себе и отпустили.
Ники! пожала его руку.
Обычно дети гор отличаются высоким ростом, громадными габаритами и невыносимым характером. Но Нику от них досталась только силаон мог согнуть и разогнуть кочергу, и при этом даже не поморщиться. А в остальном мой приятель полностью отличался от собратьевростом был чуть выше среднего, кулаками размахивал только по необходимости, и о том, как он силен, можно было догадаться, только наблюдая за ним в схватке. А ведь к физической силе примешивалась еще и магическая, которая так редко проявляется у горных кланов.
Какими судьбами, малышка? усмехнулся Ник, щеголяя выбитым зубом.
По делу. Где ты оставил свою улыбку? прищурилась я.
Поспорили с одним оболтусом. Я лишился зуба, онпары костей.
Хорошо, хоть не жизни.
Проходи, отступил Ник, пропуская меня в захламленную комнату. На неубранной кровати валялась ученическая мантия. Стол был завален книгами и свитками. По полу рассыпались колбы и бутылочки с зельями. Аромат от них стоял такой, что от него становилось дурно.
Ник смахнул со стула ворох одежды и предложил мне присесть.
Слушай, Николус, начала я издалека, я знакома с тобой так долго, а ты ни разу не показал мне Академию.
Зачем она тебе, принцесска? Ник часто так меня называл. Унылое место, где грызут гранит знаний. Ты и так умнее многих, кто выходит из её стен.
Надо, твердо ответила я. Скажи, что ты знаешь о профессоре Френ Тире?
Николус взлохматил рыжие волосы и стал похож на нахохлившегося птенца.
Профессор Тир, нараспев произнес он. Профессор Тир ходил в трактир, и там пил он мясной бульон. Бульон был крепок, Тир был пьян, ему закуской стал стакан. Опля!
Исчерпывающая информация, вздохнула я. Значит, Тира вы не любите.
Терпеть не можем. Зануда, у него воды для зелья не выпросишь. Дай угадаю. У очередной твоей знакомой проблемы с гадким профессором.
Угадал, кивнула я.
Гиблое дело. Тир непоколебим, если не сказать большеНик игриво подмигнул.
Я же вижу, что ты недоговариваешь, наклонилась я к нему.
Ты права, принцесска. Тирзануда, но у него есть слабость. Он дико боится за свою репутацию в Академии. Поэтому он такой несговорчивый. Вот если бы ты смогла найти что-то такое
Найду, не переживай, перебила я друга. От тебя требуется одно. Скажи, Тир преподает на вольных курсах?
Да, дважды в неделю дает уроки защитной магии, включая теорию существ.
Сможешь меня туда провести?
Ник усмехнулся.
Почему нет? Любое твое желание. Но не безвозмездно. Я помогаю тебеты помогаешь мне.
Кому-кому, а Нику я готова помочь всегда! Поэтому мы с Николусом ударили по рукам, и я с легким сердцем отправилась домойготовить ловушку для профессора Тира.
Глава 2. Студентка голубых кровей
Образование в Мириданской империи было доступно только избранным. Тем, кто обладал задатками к магии и достаточно высоким титулом, чтобы их реализовать. Пять Академий по количеству наместничеств, подчиненных императору, считались элитными и открывали свои двери только для талантливых отпрысков дворянских родоввысших. А вот вольные курсы при Академиях принимали всех, кто мог оплатить обучение. Некоторые жители империи копили на вольные курсы годами, потому что самых талантливых студентов оттуда зачисляли в Академию, не оглядываясь на происхождение. Впрочем, такое случалось редкомагия чаще всего передавалась по наследству, хоть тип способностей мог отличаться.
Сама я не училась в Академии. Почему? А зачем мне это нужно? Образования я получила дома, а все, что связано с магией, изучила сама. Не люблю учителей. Они всегда пытаются указать, как мне жить. Тянет огрызнуться и доказать свою правоту. В итоге все заканчивается скандалом. Нет, учеба не для меня! Лучший преподавательжизненный опыт. Вот уж кто учит доходчиво и только тому, что необходимо.
Но дело есть дело. И ради помощи Кати я готова была проникнуть в Академию. Конечно же, инкогнитоиначе дядюшка точно полысеет от ужаса. Ведь если я возьмусь за Академию всерьез, одним учебным заведением в стране станет меньше.
Николус не подвел. На следующий день мы с ним под ручку входили под своды МАМИ. Я часто видела это здание снаружии никогда изнутри. Снаружи Академия сияла всеми цветами радугикак будто заманивала в сети доверчивых мотыльков. Каждый корпус был выкрашен в оттенки определенного цвета. Соответственно, факультетов тоже было семь. Плюс белый корпус для слушателей курсов и поступающих. Он стоял чуть в стороне и соединялся с основным зданием несколькими переходами. К нему-то мы и свернули, миновав охрану. Я поправила темно-синее платье и кудри, из русых ставшие белокурыми. Мало ли, каких знакомых здесь можно встретить. Доложат дяде, проблем не оберешься.
Здесь я тебя оставлю, замер Ник перед дверями белого здания. Дальше не моя территория. Если понадоблюсьстихийники в красном корпусе. Удачи, принцесска!
Она мне пригодится, улыбнулась, а в душе заворочалось беспокойство. Как же я без Ника? Я-то думала, он мне поможет. Но отступитьзначит, признать свое поражение. Поэтому собралась с духом и прикоснулась к двери.
Здороваться не учили? гаркнула дверь и из белой стала пунцовой.
Здрасьте, ляпнула я. Ой, то есть, добрый день. Меня зовут Анна, я прибыла
Вот есть мне дело до того, зачем тебя принесло! Пропуск гони!
Я прислонила к двери свиток с печатями, заботливо добытый другом.
Аудитория двести два, сообщила дверь, приобретая нормальный цвет. Ряд шесть, место двадцать восемь.
Я про себя повторила данные и шагнула в холл. Меня сразу же оглушил шум. Тут и там сновали студенты. Высших, подобных мне, здесь было немного. В основноммелкая братия вроде моей вчерашней гостьи. Меня чуть не сбила с ног стайка полевушек. Они пробормотали что-то вроде «извините» и поспешили скрыться за ближайшей дверью. Аудитория двести два Пораскинув мозгами, я решила, что это на втором этаже. Оставалось найти лестницу.
Около пяти минут побродила по этажу прежде, чем обнаружила конструкцию из ступенекиначе это назвать было нельзя. Ужасное корявое нечто, по которому с гиком и свистом сновали студенты курсов. Оставалось надеяться, что руки и ноги останутся на месте.
Я вцепилась в перила, которые оказались теплыми на ощупь, и медленно поползла вверх. За моей спиной раздался дружный хохот. Трое высших. Раз здесьзначит, неудачники или полукровки. Неужели
Я прикоснулась к перилам и прошептала: «Снятие». Лестница тут же приобрела нормальный вид, засверкали широкие ступеньки. Высшие притихли. Видимо, не каждый здесь смог разгадать подвох. А тем болееснять морок.
В следующий раз разложите на ступеньках змей. Рекомендую, обернулась я и с гордо поднятой головой зашагала дальше.