От автора
Небольшое напоминание для тех, кто забыл или запутался в первой части:
Николь и Галахат (он же Азизам, он же гробокопатель, он же почти король Веридора) брат и сестра по отцу (лорд Седрик Монруа)
Франциск и Себастьянбратья по отцу (сэр Гвейн Благородное Сердце, граф Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон)
Франсуа и Себастьянбратья по матери (леди Индия, жена сэра Гвейна)
Гарет, он же Тринадцатый Принц Веридорский, он же Бастард Тьмы, он же Бесноватый, он же легендарный Страх и Ужас всея Веридора и северных земель в придачу, он же любовник/единственный для всех незанятых особ женского полабрат-близнец великй королевы Пенелопы Веридорской, соответственно, дядя Франциска и Галахата + отец Франсуа
Леди Никалаэда, она же бывший василиск, она же сестра Великого Дракона, она же любовница/невеста для всех подрядмать Франсуазы (отец, понятно, Франсуа) и Франциски (отец а вот и неправильно, Себастьян))))
1.1
Услышьте! Услышьте, Великие Боги,
Того, кто взывает к Вам в дьявольском круге,
Венчаясь со сталью потоками крови,
Сжигая в молитве иссохшие губы
Придите! Придите, Великие Боги,
К тому, кто, призыва слова повторяя,
Кинжалом ласкат запястья, ладони,
Багрянцем священные чаши питая
Явитесь к нему полуясным виденьем,
Сиреневой дымкой в молочном тумане!
Явитесь нездешних ветров тихим пеньем,
К тому, кто окутан ночными тенями!
Испейте! Испейте, Великие Боги,
Его кровь из чаш Своих древних, священных!
Хмелейте! Хмелейте, Великие Боги,
От влаги, кипящей багровою пеной!
Огромный даже по демоническим меркам мужчина неспешно прохаживался вдоль длинного грота, устланного дорогущими восточными коврами, попеременно хмыкая себе под нос. А он все голову ломал, кто с завидным постоянством и наглостью, достойной лучшего применения, прёт у него ковры! Всякий раз сам себе клялся изорвать в клочья воришку, и дело даже не в самой краже. Просто ярость душила, доводя чуть не до спонтанного обращения, стоило неизвестному ловкачу увести прямо у него из-под носа трофей!
Как же он ухандокался много лет назад, в счастливую бытность наследником престола, когда, не жалея собственного горба, по ночам лично выносил эти приглянувшиеся шедевры восточных мастеров из посольства "дружественного" Порсула. Как же, дружественного! С такими друзьями врагов не надо, а отец все пытался наладить с этой шайкой налетчиков отношения! Уж сколько кровушки эти восточники у веридорцев попили, так что Тринадцатый Принц Веридорский справедливо рассудил, что эти чудные коврымалая плата за тот моток нервов, что они намотали на кулак и чуть ли не с мясом вырвали, и "изъял" ткацкие изделия в пользу принимающего государства в своем лице. А поскольку операция была несанкционированная, пришлось все проворачивать ночью самому, а потом на голубом глазу врать родителю, что сиещедрый дар гостей от всего их жмотовского сердца, и призывать в свидетели верную соратницусестру. А Его Величеству великому королю Веридора Персивалю Похотливому, в свою очередь, пришлось заливать восточному послу, вопрошавшему, у кого хватило наглости обожрать посольство, байки о диковинной веридорской моли таких размеров, что ни в сказке сказать, ни пером описать
И вот оказывается, что все честно наворованное стянул его же племяш Мда, если припомнить еще и все "подвиги" ГалахатаАзизама, можно уже уверенно заявлять, что вороватость у Веридорскихчерта семейная
Вот так за размышлениями о характерных особенностях представителей своей славной фамилии легендарный Тринадцатый Принц Веридорский Гарет Бесноватый, обросший мифами и слухами один страшнее другого и в народе также известный как Бастард Тьмы, ожидал во всех смыслах высокого гостя. Мужчина, чья худощавая, длинная фигура обозначилась в проеме, служившим входом в бывшее тайное логово неуловимого Франциска и временное пристанище малышек Франциски и Франсуазы, был последним чистокровным выходцем из Хаоса, обременяющим мир людей своим существованием. Даже в человеческой ипостаси Великий Дракон выглядел существом мистическим и нереальным. Практически все, в чьих жилах бурлила кровь Хаоса, могли похвастать идеальной, в самом прямом смысле неземной красотой с очарованием плотоядного животного, и ей же испугать до леденящего ужаса в душе. А все потому что люди чуяли в "похожих на себя" хищников, издревле уважающих человечинку как деликатес. Великий Дракон не был исключением: аура чудовищной силы давила на всех окружающих, заставляя боязливо отшатываться и уносить ноги как можно дальше, молясь про себя, чтобы больше ни разу в жизни с этим кошмаром не встречаться. Не добавлял ему популярности и статус Палача Богов, являющегося исключительно с целью огласить и привести в исполнение приговор Высших Сил. Смертельный приговор.
Но когда Бастард Тьмы, сам слывший Страхом и Ужасом всея Веридора и северных земель впридачу, с пиететом относился к кому бы то ни было?
А, Нарцисс! Чего так долго, я уж трижды померил сие обиталище шагами и высчитал в уме его площадь! нарочно фамильярно обратился к Инквизитору Гарет, назвав по имени без "лорда", да еще и на "ты".
Ты что, совсем ошалел, Бесноватый?! недобро прищурился на него Великий Дракон, сдерживая в себе порыв задать трепку обнаглевшему демону. Уж не думаешь ли ты, что я потерплю панибратство с твоей стороны?
Да какие меж нами церемонии? не проникся его тихой яростью Тринадцатый Принц Веридорский. И это после того, как ты дважды примерялся клинком к моей шее, чтобы срубить наконец-таки мою буйную бедовую головушку?
И с удовольствием срубил бы, если бы Богам не вздумалось в последний момент пощадить тебя! досадливо поморщился Палач, вспоминая тот единственный раз, когда он был вынужден помиловать жертву, уже подставившую шею под его меч. Видит Небо, если б ты не спас Никалаэду, послал бы
Мог бы разок и заглянуть к ней, сестра все же, как бы между прочим обронил Бастард Тьмы.
Ответом ему было ледяное молчание и решительно поджатые губы. Значит, так и не простил. Конечно, это было не его дело, но Бесноватый все же попробовал еще раз:
Нарцисс, послушай да не зыркай ты так, драконище! Она тоскует по тебе
Она сама отказалась от меня!
Она не собиралась отрекаться от брата. Но пойми, она услышала смутный зов своего истинного. Разве желание быть счастливым со своей парой достойно осуждения? Она знала, что ей придется отречься от бессмертия сынов Хаоса
Она забыла, кто она! Она избрала долю смертной, погнавшись за бредовым наваждением! Она отказалась от своего великого рода и его наследия ради презренного отродья, какого-то полукровки! Смеска, в котором благородной адской кровикапля, потерявшаяся в плебейской человечьей! И что с ней сейчас? С кем она сейчас?! С ним?! Конечно, нет! Потому что люди не достойны любви детей Мрачного! Не в их мелочной натуре влюбляться раз и навсегда, не для их гнилых душ прикипать всем сердцем к избраннику и, конечно же, не в их трусоватой манере вступать в битву за свои чувства! А она, она! На что она променяла величие?! За что она бросила меня
"Мда уж, запущенный случай," цокнул про себя языком Гарет, с искренним сожалением глядя на Великого Дракона, чей голос, сначала полный яростного гнева и праведного негодования в конце сменился сдавленным хрипом сожаления. Бесноватый то знал историю "троицы из Хаоса": Никалаэда по праву считалась первой красавицей всего Хаоса, но однажды появилась еще одна признанная чаровницапара Рагнара, первого наследника одного из сильнейших демонических кланов. Гордыня всколыхнулась в прекрасной василисочке, и та вызвала соперницу на поединок, во время которого в азарте боя случайно убила демонессу. Пламя кровной мести и вражды рас неминуемо должно было заняться, но Бог Мрачный не позволил своим детям проливать кровь своих сородичей, постановив со своим светлым братом Единым, что Никалаэда отправится в ссылку в человеческий мир, где, испив отмеренную ей чашу страданий и боли до самого дна, она сможет найти свое счастье, но наслаждаться им будет не вечность, как сыны Хаоса, а отмеренный Богами срок. Следом за ней в этот мир направился и Рагнар, которого больше не ждала на землях Хаоса его половинка. Напросился следом за единоутробной сестрой и дракон Нарцисс, для которого Никалаэда была единственным родным существом во всех мирах, а без нее и ему не было места под родными огненными небесами. Им обоим "ссылка" обернулась чем-то вроде вечной службы Богам: Рагнар отметился в человеческих летописях как Хранитель и основатель династии великих королей Веридора, а Нарцисс до сих пор мелькает то тут, то там, как Инквизитор. И вот в один прекрасный день Никалаэда, единственная отдушина и отрада брата, почувствовав рядом своего истинного, несмотря на угрозы и увещевания дракона, отреклась от бессмертия, дарованного всем детям Мрачного, и ушла к столь яро презираемым Нарциссом людям. А Великий Дракон остался совсем один, фактически в рабстве у Богов. Нет, служба Палача его не тяготела, куда больше настораживала воля Единого и Мрачного:
гордец-дракон тоже услышит зов своей истинной и упадет к ее ногам, предпочтя считанные годы с ней, а не вечность без нее. О да, Нарцисс, который так кичится своей адской сущностью, сделает тот самый выбор, за который уже поспешил осудить Рагнара и Никалаэду.
Насчет твоей просьбы, тряхнув длинной белоснежной шевелюрой, совсем как у сестры, перевел тему Инквизитор. Чаши я принес, но сперва, уж уважь посланца Богов, расскажи, что тебе в голову взбрело?
Призову Мрачного и Единого, пожал плечами Гарет.
Об этом я и сам догадался. Что тебе надо от Богов?
Буду просить, чтобы они разорвали нашу связь с единственной.
О как! А новую единственную тебе не подбросить? Совсем ты оборзел, Бесноватый! Тебе итак столько единственных и избранных накидали, и всех ты угробил или упустил! И еще перебираешь! Даже если эта девка тебе не парабери, что дают и пока дают!
Дурак ты, Нарцисс, беззлобно сообщил Бастард Тьмы. Это я ей не пара. Посмотри на меня: кто я? Головорез. Рубака-воин. Дьявол во плоти, много лет варящийся в котле придворного беспредела. Кстати, о годах: мне не много не малоза шестьдесят в прошлом году перевалило. Ну и да, как ты любезно напомнил, у меня уже было столько разномастных женщин и столько единственных разной степени совместимости, что Великому султану Порсула с его гаремом впору обзавидоваться. А Ника она совсем еще девочка, ей едва двадцать пять, сам знаешь, для полукровки она только-только вошла в юношеский возраст, а уж по демоническим меркамдитя малолетнее! Она и поцеловалась первый раз со мной. Нежная, невинная и хрупкая, как северный цветок, она еще и смелая, сообразительная и сильная духом. И потом, она благородная, Нарцисс. Чистая, честная, добрая, сострадательная и иже с ними. Это прекрасно. Конечно, прекрасно. Вот только я не такой, совсем не такой. Сам знаешь, меня никогда не заботили абстрактные смутные нормы, зовущиеся честью и порой возводимые в культ. Я всегда поступал так, как считал нужным, а не так, как правильно по непонятно кем обозначенным общепринятым меркам. На мне слишком много крови, грязи, слишком тяжел груз прошлого, что у меня за плечами Положительно, я совсем не подхожу ей, только путаю ее, сбиваю, смущаю нашей связью, в то время как есть другой мужчина, с которым она скорее составит счастье, чем со мной.
Это ты про новообращенного василиска? выразительно приподнял бровь Нарцисс. Помнится, ты не собирался уступать ему, даже чуть не воплотил в жизнь план скоропостижной женитьбы графчика и моей сестрицы? Так что же изменилось?
Все, просто отвечал Бесноватый. Я так и не понял, что за магия у Ники, но это она пришла на помощь мне и Себастьяну во время знаменательного незапланированного покушения. Я слышал ее мысли: у нее был выбор, спасти меня или Себастьяна. Что ж, выбор был не в мою пользу, но мою смерть она смогла бы пережить, а вот его И потом, Ника, вероятно, истинная для василиска Себастьяна, а ты прекрасно знаешь, чем змеиные истинные отличаются от демонических единственных и избранных.
Значит, счастья графчику желаешь Не пойму я тебя, Бесноватый. С чего вдруг такая доброта и щедрость? Кто он тебе, этот Себастьян? Ну, сын лучшего друга, и что с того? А эта девчонка? Ты не собираешься оставлять ее себе, но взялся защищать ее, зачем? Ты же не бастион добродетели, Бесноватый!
Для меня онисемья. Давай чаши!
Где пентаграмму чертить будешь? спросил Великий Дракон, выуживая из пространственного кармана два кубка: золотой, с россыпью аметистов по краю и на тонкой изящной ножке, и серебряный, со вплетенными в рельефный узорчатый рисунок гагатами.
Здесь и буду, вдруг рванет, все же с небес сами Боги сойдут. Зеленый Горб, конечно, пережил налет орды берсерков, но божественное пришествие может и не пережить. А так если шарахнет, то меня одного завалит, и едва слышно добавил, так, что даже Нарцисс не разобрал. Эх, ковры жалко
Ты знаешь, что Боги никогда не оказывают услуги просто так? Скорее всего тебя, конечно, пошлют
Думаю, Единый и Мрачный услышат своего крестника, оскалился любимец Богов, чье появление на свет действительно было волей Великих, а потом уже серьезно добавил. Я готов заплатить любую цену. Пускай забирают все свои подарки: силу чернокнижника, вторую ипостась, Дар Смерти и Дар Менталистики, хоть всю магию! Пусть отнимут долголетие демона, а можно, чтоб не мелочиться, сразу жизнь! Но если Они не выполнят мою просьбу, я выплесну весь резерв в пентаграмму, и вместе с моей магией перегорит и моя жизнь. Вот очень не хочется тебя просить, но придется: если получится так, собери мою мертвую кровь, отнеси Нике и напомни, как доделать артефакт. Пускай отдаст его тому, кого сочтет достойным
То есть даже вопреки воле Богов сделаешь так, как хочешь, подвел итог Нарцисс.
Именно, кивнул Бесноватый, скатывая один ковер и прикидывая на глаз, хватит ли места для пентаграммы на освободившемся куске "пола". Я разорву связь, с позволения Богов или же без него Если что, никому больше не говори, что меня уже нет, а тело столкни в омут.
Последним приютом стал ему пруд с черными, как мгла, водами, а траурным венцомбелоснежные лилии, усмехнулся Нарцисс. Тебя не только на самоубийственное благородство, тебя на бессмысленную романтику потянуло! Что ж, удачи. Следующей ночью вернусь погляжу, что с тобой да и со всем этим местом стало.
С этими словами Великий Дракон растворился во мраке ночи, а Бастард Тьмы, хмыкнув тому вслед, приступил к пентаграмме, намереваясь в очередной раз бросить вызов судьбе и совершить невозможное: до сих пор ни один смертный не смог насытить своей кровью священные чаши и призвать Богов, не упав замертво во время ритуала.
1.2
Сизые клубы стелились по полу, обволакивали стены пещеры, закручивались воронкой вокруг пентаграммы, ярко полыхающей огнем Изначальным, в центре которой на коленях стоял могучий герой, наносящий ровные порезы на обе руки от середины ладони до места на запястье, где бился пульс. Следы острого лезвия мгновенно набухали багрянцем и струились вдоль руки, по длинным пальцам и стекали в две чаши. Алые капли, падая на дно величайших артефактов Хаоса, мгновенно впитывались в закаленный священной силой металл. Сколько крови надо, чтобы напоить их? Точно больше, чем могут дать смертные. Но коленопреклоненный мужчина продолжал стоять, как каменный, не позволяя себе перебить слова призыва ни одним, даже самым коротким стоном.
Силен крестник! довольно проговорил тот, кого вот уже несколько десятков лет фанатики культа ославили на всю землю как Нечестивого Бога.
Выходим? лаконично осведомился его светлый брат.
Погоди, есть у меня к любимому сыну вопрос, темная фигура подалась вперед, становясь видимой в пентаграмме, и застыла перед Бастардом Тьмы. Хм! Все же люди порой, сами того не понимая, выдают очень правильные вещи. Вот и с прозвищем Тринадцатого Принца Веридорского практически угадали, к его рождению Боги имели самое прямое отношение.
Бог Мрачный! прохрипел с колен Гарет. Сколько он уже стоит? Десять минут? Полчаса? Зато чувство, что прямо сейчас отпустит душу в Царство Мертвых.
Приветствую тебя, Гарет Бесноватый, великий король Веридора, склонил голову Мрачный, в душе гордясь сильнейшим из своих детей. Полночи стоити ничего, держится! Я знаю твою просьбу, однако, прежде чем дать ответ, призываю тебя: подумай! Подумай еще раз, действительно ли ты хочешь отказаться от девушки, которая сделает тебя счастливым? Она называет тебя демоном-хранителем Что ж, почетное звание, но, может быть, ты предпочтешь не охранять чужую жену, а наконец обвенчаться со своей? Ты тридцать с лишком лет возился с чужими детьми, разве тебе не хочется своих? Тебе еще жить без малого двести пятьдесят лет, так почему бы не разделить эти годы с ней? Подумай, еще не поздно прервать ритуал.
Ей нужен не я, еле выдавил из себя Бесноватый, чувствуя, как вместе с кровью из порезов сочится и жизнь, медленно, но верно покидая тело.
А кто ей нужен? Себастьян? Но ты ведь прекрасно знаешь, что, в отличие от демонов, змеи не видят своих истинных, а чувствуют по крови и нередко путают свою пару с ее кровными родственниками. Себастьян мог ошибиться. Она могла ошибиться. Зато ты не мог: ты видел, как в ее душе вспыхнул огонь твоего демонического пламени. Ты знаешь, что даже если сейчас она мечется между тобой и другим, если укрепится ваша связь, Себастьян, да и вообще никто, тебе больше не соперник. Твое чувство однозначно будет взаимным, да и Себастьян без нее не погибнет.