***
Нырнув за угол, девушка бесшумно прокралась вдоль стены здания гостиницы к воротам конюшни. Тут она вспомнила, что их лошади наверняка расседлал слуга-конюх. Ведь они желали остаться здесь на несколько дней. На их экипировку уйдёт время, которого нет. Саффи выругалась. И
С торца конюшни показался конский круп. Девушка глянула за угол и отпрянула. В шаге, спиной к ней, стоял воин. А рядом восемь осёдланных, готовых к скачке лошадей. Это была настоящая удача. Даже если бы их скакуны стояли осёдланные, им ни за что не оторваться от погони. В отличие от лошадок, забранных у лорда-мага, это были хорошие, боевые кони.
Саффи обошлась с воином милосерднотак же как и с недавним визитёром. Удар в шею, и охранник осел на землю, подхваченный девичьими руками. Она даже успела разглядеть его. Юноша, примерно её возраста, в неплохой броне и с симпатичной мордашкой. Саффи усмехнулась своим мыслям. Раньше она не отмечала подобные подробности у парней.
Он показался ей довольно лёгким, чтобы забросить его на седло. Пленник. Если повезёт удрать, можно будет допросить. Она поднатужилась и затолкнула бесчувственную тушку на седло, надёжно привязав срезанными поводьями.
Саффи вывела трёх коней, предусмотрительно подрезав у остальных подпругу. Легко забросила себя в седло и тут
Раздался грохот, а мгновением спустя прогремели страшные ругательства, от которых, даже у привыкшей к обществу наёмников, Саффи, свернулись уши. Она послала коня пятками.
Выскочив из-за угла, она сразу попала в поле зрения воина, вылезшего наружу так же, как и они, в окно. Заметив её, он обозвал девушку не очень красивыми словами и вознамерился спрыгнуть на неё прямо с лестницы. Но помешал ставень, загородив обзор в самый нужный момент. Осерчавшая на оскорбление Саффи, не останавливаясь, толкнула лестницу ногой, отчего та съехала по стене, а стоявший на ней неуклюже свалился вниз.
Спустя час бешеной скачки, Саффи приняла решение придержать коней, видя, что брат устал. Риз неважный наездник, и долго скакать в таком темпе не мог. Да и лошадушек надо поберечь.
Роксана, милая, останься, пожалуйста, здесь. попросила девушка. Когда они появятся, дай знать. И пугани их лошадей. Ризу нужен отдых.
Серая волчица кивнула. Место для засады выбрано более чем удачнос обоих сторон узкой дороги росли деревьяможно неожиданно выскочить и тут же уйти под их защиту.
Саффи подскакала к брату. Риз пока неплохо держался, но она понималаон на грани. Простуда, утреннее лечение мальчишки, бессонная ночьвсё это могло сломать его в любой момент.
Потерпи. Через четверть часа остановимся на привал. Надо иметь небольшую фору. Роксана предупредит. Держись.
Но уже через десять минут лошадь под ним стала останавливаться. Еле живой юноша готов был выпасть из седла. Саффи была рядом, помогла слезть. Риз сел на травуего знобило.
Ну вот, опять. Снова тебя лечи. нудно забубнила Саффи. Что, не мог взять себе немного? От мальчишки бы не убыло, а разбойнику всё равно.
Риз бросил злой взгляд на сестру.
Я не упырь. сердито сказал он. Это кто? и кивнул в сторону, свисающего с седла, тела.
Саффи подошла к вьючной. Приподняла за волосы голову пленника.
А, очнулся? Тут кое-кто желает с тобой поговорить.
Парнишка гневно сопя, зло смотрел на неё. Желваки заиграли, глаза метали молнии.
Ишь, какой сердитый? девушка ухмыльнулась, дразня и подзадоривая. А нечего на посту мух давить. Тоже мне, боец.
Ты со спины напала. Это подло.
Да что ты говоришь? А восемнадцать против четырёх сонных это как?
Парень отвернул взгляд. Ему стало совестно.
Развяжи. голос его не был просящим. Скорее настойчиво-требовательным. Не сбегу.
Саффи вытаращилась на него.
Чего-чего? Ты меня за дуру держишь?
Слово. тон пленника остался прежним.
Ты это слышал? девушка повернулась к спутнику, но не нашла поддержки.
Развяжи. Риз кивнул.
Да ты
Развязывай. Он не сбежит.
Саффи закатила глаза. Вот так, на слово поверить врагу, мог только её брат. Ну, ему видней, сейчас он главный. У них договор.
Она развязала парню ноги и помогла встать на землю. Подвела к сидевшему Ризу и усадила напротив. Сама, встав перед ним на одно колено, загородив его от брата, мало ли ещё броситься, принялась развязывать руки пленному.
А пленник смотрел на неё и улыбался. Словно она не была его врагом, не оглушила и унизила, взяв как глупого телка, тёпленьким.
Саффи распутала узел и подняла глаза. Их взгляды встретились.
Чё лыбишься? в тоне девушки дружелюбия не наблюдалось.
Ты красивая. он продолжал улыбаться.
Саффи фыркнула и села рядом с братом, но Риз даже в темноте почувствовал, как вспыхнули уши сестры.
Как тебя звать?
Ангус.
Слушай, Ангус, а что вам от нас нужно?
Саффи сидела поражённая. Брат разговаривал с чужаком, как с давним приятелем. Как он умудрялся это делать ей было непонятно. Но факт оставался фактомРиз мог видеть людей насквозь. Хороший у него всегда был хорошим, а злойЗлой становился врагом.
И в этом парне её брат видел хорошее. Как? Как человек, дробивший с остервенением одному злодею ногу, мог в другом враге разглядеть друга? И почему убивая, брат мог так сильно переживать?
Велено всех, кроме тебя, прикончить, Ангус произнёс это совершенно спокойным тоном, а тебя самого связать и доставить куда надо.
Ух ты, не ново. А кто велел?
Я не знаю. Перрол ведает. Он у нас за главного.
А кто этот Перрол? Наёмник?
Маг. Боевой. Посох у него особый. Но его пришлось, говорят, оставить. Тот, кто его послал, так и велелпосох не брать.
Риз и Саффи переглянулись.
А имя Гелерд тебе не знакомо? прищурясь, глядя в глаза собеседнику, спросил Риз.
Неа, первый раз слышу.
Зря мы его развязали. встряла Саффи. Сейчас прижгли бы пятки, и он всё нам выложил. Как миленький.
Ты что ж, правда думаешь, что я рассказал вам всё из страха? Ангус скривил в усмешке рот. Я пыток не боюсь.
Да ладно? девушка не удержалась, чтобы не съязвить. Совсем?
Был бы костёр, я показал.
Саффи посмотрела на брата.
Дай ему огня.
Риз пожал плечами. В его руках возник маленький огненный шарик. Саффи сунула в него остриё кинжала.
До красна не грей. посоветовал Ангус.
Что, боишься? усмехнулась Саффи.
Парень покачал головой.
Эх ты. Клинок жалкоотпустится.
Девушка послюнявила палец. Щёлкнула по лезвию. Раздалось шипение. Риз сбросил, ставший ненужным, шар. Трава вокруг него мгновенно почернела и обуглилась. Зато стало заметно теплее.
Ангус засучил левый рукав и подставил внешнюю сторону руки для проверки. Саффи тут же приложила горячее лезвие к бледной коже. Запахло палёным, но парень даже не дёрнулся. Напротив, улыбка стала ещё более весёлой. Лишь зрачки выдавали, насколько ему было больно, да пальцы правой руки побелели, предельно сжав коленку.
Саффи замерла, отказываясь верить. Она от горячего котелка отдёргивала руку, обжигаясь, а тут раскалённое железо.
Ты хочешь прожечь до кости? вежливо поинтересовался Ангус. Может, хватит?
Девушка немедля отняла кинжал.
Больно? в её голосе прозвучало сострадание.
Парнишка стал аккуратно отворачивать рукав.
Нуу, он подмигнул. терпимо.
Давай сюда. Риз протянул в его сторону ладонь.
Ангус не понял.
Руку, говорю, давай.
Тут до парня дошло.
Да я потерплю. Первый раз что ли.
Риз молча придвинулся и перехватил запястье. Закатал обратно рукав. Ожёг был страшный и глубокийСаффи явно перестаралась. Юноша глянул на сестру и покачал головой.
Ты бы поберёгся. виновато промямлила девушка. Ей было крайне неловко за причинённое увечье.
Я только боль сниму, успокоил сестру Риз. ну, может, ещё только мясо чуть сращу, добавил он, восстанавливая мышцы, и слегка затяну кожу. Вот. А так ничего особенного делать не буду.
На руке Ангуса остался небольшой, застаревший рубец, словно и не жгла его раскалённым железом дева-воительница.
Спасибо. в голосе парня звучало неподдельное удивление. Ты наверно очень сильный маг. Я о таких и не слышал. У нас даже своих раненых Перрол добивает, если идти не могут, не то что чужих. А ты
Если б ещё и не болел после этого, вообще было бы здорово. пробубнила Саффи.
Ай, полно, сестрица. Лучше покорми нас. Есть у нас что-нибудь пожрать? Или этим, он кивнул в сторону Ангуса, всё досталось?
Там сухари. Кусок вяленого мяса. Всё. Мы ж припасов не делали. Хотели переждать пару дней.
Ну, сухари так сухари. Ты мне вот что скажи, Риз подсел к Ангусу, пока сестра доставала еду из походного мешка, как вы нас выследили?
А я вам говорила следят. вмешалась в разговор Саффи. А вы мне что?
Риз развёл руками.
У Перрола есть глаз. Им он за вами и следит.
Как это?
Не знаю. Перрол нас не посвящает. Отойдёт в сторону, глянет в ладонь и говорит куда скакать. Он и засаду вашу видел, как вы нас подкараулить хотели.
И что, вот так и видит?
Да не знаю я. Знаю, что только в поле или не очень густом лесу может видеть. Когда мы нашли трёх разбойников у дороги, Перрол сказал, что потерял вас. Сказал, что, наверное, в дом зашли. В доме он не видит.
А он всех видит или только меня одного?
Неа. Тебя он не видит. Её видит.
И указал пальцем на Саффи.
Глава 5. Блажен кто верует
Золаритар собирает войско для похода на Север.
То, что должно было случиться, случилось. Император напрямую назначил Золаритара ответственным за приведение к покорности мятежников. Следовательно, он знает, каков расклад в Совете, вернее, думает, что знает. Скорее всего, его евнухи поют ему то, за что щедро платил Золаритар. То, что щедро, было достоверно известноведь большая часть золота выдавалась из личных запасов Маварона. А Золаритар уверен в своей победе над Гелердом. Уж одно то, что его главный оппонент не стал заводить новый тотем, говорило о его слабости. Более того, даже бассейро не обзавёлся. Ну что ж, пусть верит в то, во что хочется.
Император, Сын Азаара, повелитель массальской гвардии, Бессмертный. Никто, кроме его наложниц и служителей гарема никогда не видел его лица. Даже принимая присягу верности гвардейцев, он являлся полностью облачённый в серебро, не доверяя никому, кроме кастратов. Его не волновало, кто будет главным в Совете. Куда важнее кто может сохранить покой в границах Империи. Золаритар сильно рискует, связываясь с мятежниками. То, что Император мог простить Ульриху, ему не проститься. Напрасно в Совете сбрасывают со счетов влияние Бессмертного. Тот, у кого есть шестнадцать сотен гвардейцев, всегда будет главным в Массале. Будь ты хоть самим Ульрихом Великим и дваждырождённым.
И кто возглавит войско?
Они оба знали ответ. Герва-ха-Восын варварки и единственный боевой маг в Совете. Гелерд не в счёт. Один из немногих, имеющий опыт войны и с варварами, и с наёмниками. Участник отражения нашествия кробергов и подавления северного мятежа и мог встать во главе войска. Золаритару и в голову не могло бы прийти, что недалёкий и прямолинейный вояка, рискнёт ввязаться в подковёрную игру, да ещё и на стороне Гелерда.
Заговорщики условились встречаться здесьв лаборатории Маварона. Это не могло вызвать подозренийГелерд давно готовил почву для подобных действий. Версия для Золаритара была проработана до мельчайших подробностей. Опальный маг делал всё, чтобы убедить весь Совет в своей несостоятельности. Постоянно появляясь в самых злачных местах Массала, не гнушаясь дешёвых трактиров и борделей, изображал полное нравственное падение. В этом было ещё одно обстоятельство, гревшее душу Гелерда. В отличие от Гюльзар, эти дешёвые девки нисколько не интересовали мага, и он преспокойно мог сносить их попытки его совратить, что положительно сказывалось на Воле, а дрянное пойло, выпиваемое в огромном количестве, в компании маргинальных личностей позволяло привыкнуть к большой дозе алкоголя в крови, что в свою очередь, помогло бы воспользоваться изрядным числом эликсиров и не потерять рассудок в пьяном угаре.
Что же до визитов к Маварону, то и здесь всё предельно ясноопустившийся маг отчаянно нуждался в средствах для ведения разгульной жизни. О его унизительных просьбах тут же узнавал Золаритар из уст своего осведомителя. Маварон давно знал кто он и пользовался этим для введения противника в заблуждение об истинном положении дел.
Разговаривать в лаборатории Маварона было ещё более безопасно, чем в любимом борделе Гелерда. Сюда, под страхом лютой смерти, запрещалось не то, что входить, даже приближаться. Обстановка очень подходила для тайных бесед, среди сосудов с жидкой ртутью, кусков свинца и прочими алхимическими вещицами.
Маварон не стеснялся присутствия Гелерда и делал золото прямо при нём, не догадываясь о том, что его собеседник знает главную тайну золотых дел магистра. Если бы Маварон подозревал об этом, то Гелерд наверняка встал в один ряд его врагов, наряду с Золаритаром, который тоже знал этот секрет.
Много лет назад, молодой маг, ничем не выделяющийся из серой массы таких же, как и он, посредственностей, создавая очередную, небольшую партию золотого песка, по чистой случайности, совершенно не желая того, сделал уникальное открытие. Смешав помимо ртути, свинца и олова ещё и некоторые минералы, и повысив температуру нагрева, юный Маварон создал вместо золотого песка, небольшой слиток, поддающийся переплавке. Это открытие перевернуло все его представления о создании золота. Ведь переплавляемый драгоценный металл можно использовать для изготовления ювелирных украшений и посуды, но главноевозможность чеканить монету, которая будет ходить наравне с настоящей и, чего греха таить, гораздо выше цениться, чем золото магов, доверие к которому было сильно подорвано ещё задолго до гибели Ульриха.
Но ещё более невероятное открытие его ждало спустя почти десять лет, когда, экспериментируя со своим золотом, он подверг его ртутным испарениям, получив из него порошок, разведя который в человеческой крови, получался напиток, позволявший за счёт регенерации внутренних органов, значительно омолодить организм. И теперь Маварон трудился уже над обретением бессмертия.
А в присутствии Гелерда, он всего лишь делал песок, который и передавал магу-маргиналу, для продолжения имитации нравственного разложения.
И как Герва-ха-Во может быть нам полезен?
Его воины выступят на нашей стороне в нужное время.
Ты хочешь посвятить его в наши дела?
В этом нет необходимости. не отрываясь от своих склянок равнодушно ответил Маварон. Он в курсе.
Как случилось, что, не посоветовавшись со мной, ты счёл возможным рассказать о нас?
Я и не рассказывал. Он сам пришёл ко мне.
Гелерд на мгновение потерял дар речи.
Он знал?
Маварону, как прожжённому интригану даже смотреть на собеседника не пришлось, чтобы догадаться, в какой ужас привела последняя фраза его собеседника.
Да. Я же тоже знал о твоих договорённостях с Лотосом и Георком. он помолчал. Думаю, нет, даже уверен, что и наш друг тоже знает.
Игрок был уверен, какую именно реакцию вызовет сказанное. Но к его удивлению, Гелерд не выказал ни малейшего беспокойства, ожидая дальнейших объяснений. Маварон не стал злоупотреблять его терпением.
Если рассуждать здравоэто к лучшему, что свой взор ты направил на них. Теперь Золаритар будет менее подозрителен.
Гелерд одним движением бровей, слегка наклонив голову, потребовал подробностей. Он решил поставить на место этого зарвавшегося магусаи. Слишком много возомнил о себе тот, кто лет двадцать назад не посмел бы поднять на него глаза.
Маварон под этим взглядом поёжилсявсё-таки он не чета Гелерду. Маг невольно склонился, признавая его главенство и поспешил продолжить.
Отсутствие заговора гораздо подозрительнее, чем его наличие. Так думает Золаритар. Он сам такой, и нас хорошо знает. Теперь же, забираясь наверх, он остаётся в одиночестве и будет подозревать всех. А твои переговоры с Лотосом, Георком и мной усыпит его внимание.
Почему?
Где я и где Лотос с Георком. Подобные метания между нами убедят его в твоей неспособности найти союзников. Мнение Золаритара о тебе упадёт на дно. Ты для него не соперник.
Хорошо. Гелерд удовлетворённо кивнул. Вернёмся к варвару. Гвардейцы не пойдут против воли Императора, ведь Герва должен вести их на Север. И почему, собственно, он готов перейти на нашу сторону? Какая тому причина?
Причина до нельзя банальна. Маварон протянул мешочек с золотом. Ему, как и тебе, нужны деньги. Но в отличие от тебя он хочет много.