Молодых тренирую, честный ответ был дан уже после упокоения упыря. Дюк перебросил меч из одной руки в другую и посмотрел на лича. Между ними оставалось расстояние в два метра, освобожденное от подчиненных мертвецов.
Неужели мертвым есть дело до следующего поколения? в шелестящем голосе послышалась насмешка.
Только им и есть, заверил Дюк и двинулся к личу. Наперерез выскочила сразу пара упырей, но Совершенный сложил из пальцев знак, наполняя его магией, и тела объял огонь.
Я знал твоего господина, Совершенный, опять зашелестел лич. Удивительно, что в шуме бойни был еще слышен его тихий голос.
Так, может, мы побратаемся? Раз есть общий знакомый.
Только он мог сделать это с тобой.
Ты великолепен, согласился Дюк. Такую загадку разгадал.
Заржавевший старый меч с треснутой рукоятью и начищенный с гравировкой и клеймом именитого мастера ударились, высекая искры. Лич дохнул, пользуясь сближением, и смрадный воздух заполнил легкие Дюка, отчего голова у него закружилась, и перед глазами оказалось сразу два противника. Нужно было подождать, пока колдовство рассеется, а чтобы не стать за это время таким же мертвяком, каких только что рубил сам, Дюк принялся махать мечом в два раза быстрее. Удивительно, но ударов в ответ не было.
Проклятие Совершенных, тихий смех лича походил на хныканье младенца. Не думал, что когда-нибудь увижу такое. Вы же преданы были своему акору больше, чем родным матерям.
Быстрый удар мечом все же достал лича, потому что он зарычал. Но болтать к досаде Дюка не перестал.
Ты гниешь изнутри и после смерти не сможешь обрести покой, станешь таким же, как я. Так почему ты ищешь этой самой смерти? Надеешься на спасение? Тебе ли не знать, что Каххор никогда и ничего не делал просто так.
Удар, взмах мечом, прыжок и опять удар. Голова у Дюка перестала кружиться довольно быстро, но лич, занятый умозаключениями, этого не заметил. Он лениво уворачивался от пустых взмахов меча и рассуждал, рассуждал. Мечтал о выгоде? О том, что надежды Совершенного пригодятся и ему самому? Напраснолишенный чувств мужчина на сомнения способен не был. Дюк замедлился, изображая растерянность, и, воспользовавшись самоуверенностью лича, вогнал клинок ему в шею.
Стоило произнести какую-то хлесткую фразу напоследок, но Совершенный равнодушно достал меч из теперь уже груды костей и отправился выручать подопечных.
Глава 3
в которой кто-то обретает надежду, кто-то страхи, а кто-то остается при своем
Март 549 г., Свободные земли.
Старший мудрейший Карра-тант имел возможность просмотреть воспоминания Акея, чье тело призраки заняли. В большинстве своем воспоминания эти ценности не представляли вовсе, Карра-тант пролистал их, как дурную книгу, его интересовало пророчество Каххора.
Наследников нет у Каххора, нет и бед,
Последний, кто несет его благословение,
Предаст, проклятье получив в ответ,
И жизнью позабудет наслаждение.
Проклятия совсем не вечен бег,
Спастись возможно, коли бывший трон Каххора
Займет сильнейший. Не обычный человек,
Который проклятым обучен будет споро.
Сильнейший трон Каххора обретет,
Лишь в Круге смерти силу проявив,
От рук такого же сильнейшего падет,
Его в секунду ту же погубив.
Любопытно, Карра-тант задумался. Ему никак не мешал размышлять тот факт, что все мудрейшие находились в одном человеке одновременно. Для сущностей, большую часть своей полужизни проводящих за изломом реальности, местонахождение значило мало. Сейчас телом Акея управлял младший из мудрейших, и тому было несколько причин.
ПерваяАлио-тант первым заговорил с этим человеком, втораяон стал мудрейшим не так давно и еще помнил, как ведут себя люди, а третьякому-то же нужно было это делать. Так что именно Алио-танту поставили задачу отвести всех в столицу Аргаратагород Ларион. Остальные же мудрейшие пока пребывали в покое.
Итак, пророчество действительно былочеловек не обманул. Но вот смысл, который придавал словам Каххор, виделся Карра-танту совсем иным. Наверное, из-за того, что старший мудрейший когда-то был знаком с автором. Причем знакомство их состоялось еще до того, как трон Аргарата вообще появился. И неизвестно, что случилось с Каххором за долгие годы, вполне возможно, что он действительно сошел с ума, как утверждали некоторые жители Ликасии, но изначально правитель огромного государства ценил в людях не физическую силу, а силу духа. Так что вопрос: достаточно ли в убийцах, ворах и насильниках, которые в большинстве своем населяют Ликасию, силы духа? Подлости, мерзости, грязидовольно, а вот настоящих сил?
Да еще проклятый, который должен обучить истинного Каххор делился проклятиями направо и налево, но благословением его могли похвастаться лишь несколько человек. Отряд, если быть точным, Совершенные, которые пользовались безграничным доверием правителя. Карра-тант еще раз просмотрел воспоминания ничтожного человека и удостоверился в том, что один из Совершенных действительно, предал Каххора. Выходит, что трон займет его ученик, и опять мало надежды на то, что этот избранный найдет свое пристанище в Ликасии.
Но вместе с тем и желание подмять под себя огромные территории мудрейших уже захватило. Глупо не использовать момент увеличить зону влияния и безусловную мощь.
Ликасия всем казалась страной чудесникаких законов, налогов, обязанностей. Живешь так, как тебе хочется, единственное, чтобы войти на территорию, отдаешь что-то свое, очень нужное мудрейшим и ненужное тебе самому. Так как божествам не требуется материальное, пообещать можно даже свое лучшее воспоминание, и как проверить, забрали ли его? Последний вдох, красивую улыбку, память о матери. Преступники изгалялись как могли, думая, что расплата за защиту от преследования так мала, что они ее даже не заметят.
Но на самом деле в стандартной, почти бессмысленной клятве, которую давали все желающие спрятаться в Ликасии, заключался глубокий смысл, и каждый потом расплачивался с мудрейшими своей жизненной силой, магией, если она имелась. Человеческий срок жизни сокращался ровно на количество времени, проведенное на территории Ликасии, а силы мудрейших увеличивались в зависимости от того, сколько людей им подчинялись.
Пророчество есть, наконец произнес Карра-тант. Мудрейшие вежливо преклонили головы. Но смысл его совсем иной. Ничтожный человек, в чьем теле мы находимся, ошибался. Так что для нас пророчество бесполезно. Вряд ли среди тех, кто подчиняется нам, есть тот, о ком говорил Каххор.
Возвращаемся? предстарейшина Сара-тант говорил редко.
Нет, Карра-тант встал и прошелся по залу, который заменял мудрейшим реальность. Мы слишком долго не принимали участие в гонке правителей, безумно долго были обособлены. Нам не нужен трон Аргаратанам нужны его жители.
Мудрейшие молчали. Они были настолько стары, что им, пожалуй, уже и не требовалось могущество, которого так жаждал Карра-тант. Но от них даже принятие решений никто не просил, а на сопротивление требовалось гораздо больше эмоций.
Потому мы просто придем с небольшой, но отчаянной армией и захватим Ларион. Плохо, что мы не сделали этого раньше, теперь будет много желающих вступить в этот самый Круг смерти и проверить удачу.
Люди воспротивятся, лениво произнес Огао-тант. Обычно он занимался тем, что целенаправленно поглощал жизнь из убийц детей, так что, даже находясь на расстоянии от Ликасии, не прерывал своего любимого занятия. Пророчество дает надежду на то, что кто-то станет равен Каххору. Грядет война.
Согласен, нужно действовать хитро. В пророчестве говорится: в Круге смерти должен убить и умереть сильнейший. Значит, что? Одновременно в Круг должны войти и сразиться двое сильнейших. Так ведь?
Возможно. Мы не знаем, что имел в виду создатель Аргарата, Огао-тант был как никогда многословен, и Карра-танту это не нравилось. Он сделал мысленную отметку припомнить эту фразу при случае, а случай мог наступить и через сотни летмудрейшие умеют ждать.
Выберем лучших бойцовтех, убить которых случайно попросту невозможно. Таким образом, даже если в Круг войдет сильнейший, он только лишь умрет, Карра-тант оскалился. Но его убьет не сильнейший.
Лучший боец, но не сильнейший? Сара-тант опять задал вопрос.
Не мог Каххор оставить трон и собственную силу последнему мерзавцуя уверен в этом. Но, если все-таки пророчество понято неправильно, нам еще лучше. Уж с убийцей, обязанным нам жизнью, мы договориться сможем. В конце концов, в наших руках будет его жизнь.
Мудрейшие опять погрузились в дремоту, и Карра-тант понял, что обсуждение закончено.
С армией решеномы сможем призвать достаточное количество людей. Но с бойцами дело обстоит сложнее.
Сколько их нужно? предстарейшина даже глаз не открыл.
Найти и одного проблема, уклончиво ответил старший из мудрейших. Потому каждый из нас должен отыскать среди подданных Ликасии по лучшему бойцу. Не забываем, нужны отпетые мерзавцы.
Пошевелился третий из мудрейшихРада-тант. При жизни он был очень азартен, и как оказалось, даже спустя призму тысячелетий сущность его не изменилась.
Мне скучно, спокойно сказал он. Предлагаю внести нотку соревновательности в происходящее. Что, если мы заключим пари: чей боец будет лучшим, тот
Карра-тант напрягся, а в светлых глазах Рада-танта скользнула насмешка.
тот займет место старшего.
Глупости, отрезал Карра-тант, но все вдруг пробудились от дремоты. Послышались тихие, но заинтересованные голоса мудрейших, и, если бы у старшего не было годов опыта за плечами, он бы заскрежетал зубами.
За идею Рада-танта высказались все, кроме Алио-танта, но его слово и не требовалосьрешения семи мудрейших принимались или старшим, или в исключительных случаях большинством голосов. Сейчас был такой исключительный случай, так что Карра-тант перечить не посмел.
Как мы определим лучшего бойца? уточнил Сара-тант. Раз уж мы ищем тех, кого убить и вовсе проблема.
Вот чей боец умрет последним, тот и выиграл пари, Рада-тант взял инициативу на себя, и Карра-танту это не нравилось. Мысленно он решил, что сделает все, чтобы боец наглеца пал первым, и все равно, что делу это может повредить. Никто не смеет перечить старшему. Рада-тант хитро посмотрел на Карра-танта, словно читал его мысли. Вы согласны, старший из мудрейших?
Карра-тант подчеркнуто безразлично посмотрел на каждого из мудрейших, словно раздумывая, и величественно кивнул.
***
Дюк Эстас, апрель 549 г., Заберия.
Итак, выжили всеэто плюс, Дюк обвел подопечных равнодушным взглядом. Избитые, оцарапанные, кое-где покусанные, мужчины с трудом стояли на ногах, в то время как Дюк с удобством расположился на сваленном дереве. Но выжили только благодаря мнеэто минус. Итог? Вышли в ноль, а значит, придется начинать заново.
Неужели все и впрямь так плохо? не выдержал Астос. Мертвецов были не сотнитысячи, вы же нас тренировать должны, а не издеваться.
Замолчи, шикнул хитрый Оливер, но аристократа уже было не остановить.
А что молчать? Меня укусило какое-то чудище, и не факт, что я доживу до следующей ночи. Ты, Оливер, подвернул ногу, когда упал с дерева, Марфону подбили глаз! Я считаю, что мы неплохо справились, но нам вместо похвалы говорят, что все плохо и нужно снова пережить это нашествие мертвецов.
Так тебя нужно хвалить или обучать? Дюк закинул руки за голову. Если хвалить, так ты возвращайся к дядюшке. Он и по головке погладит, и даст денег на тех, кто за задницу подержит.
Астос густо покраснел. На бледном, не привыкшем к солнцу лице, румянец был очень заметен.
Вы намекаете на то, что женщины со мной только из-за денег?
Дюк тяжело вздохнул, раздосадованный непонятливостью подопечного.
Я открыто говорю, что с такими запросами тебе прямая дорога в мужские объятия.
Да как вы смеете.
Вот в этом-то и проблема. Скажи я такое Маркусу или Оттису, они бы кинулись в драку. А вот ты возмущаешься.
А что сразу я, медведеподобный Оттис смутился.
Да это комплимент, Оттис Вам всем следует понять, что моя задача не научить вас с оружием управлятьсяэто вы и без меня умеете, научили в охране Зар-арая. Я должен научить выживать, чтобы вы в Круге смерти смогли хоть какое-то время продержаться. И если вас смущают мертвецы, которые едва поворачиваются, без того, чтобы руку или ногу потерять, так мы зря теряем время.
Мы нужны вам! не угомонился Астос. Другие не знают, почему вы здесь, но мне дядя сказал.
Дюк сел и насмешливо посмотрел на аристократа.
Ты про пророчество? Так не скрывай, расскажи друзьям.
Все мигом повернули головы к Астосу.
Не хочу! Это не мой секрет. Я хотел дать понять, что не только мы вам нужны, но и вы нам.
Нет, продолжай-продолжай. Не хочешь? Парни, вас всех здесь собрали и вверили под мое управление, чтобы исполнилось пророчество. Один из вас, может быть, получит силы Каххора, а остальные, скорее всего погибнут. И не факт, что смертью храбрых. Вполне возможно, что вас жестоко унизят напоследок.
Мы знаем, что, может быть, идем на смерть, хмуро сказал Марфин, но от этого блаженного Дюк ничего, кроме оголтелой веры и самопожертвования, и не ждал. А вы обучите нас, чтобы этого не произошло.
Вы пророчество читали? Нет там таких слов, что убьют только плохих и необученных. Сказано, что умрут двое сильнейших. Кто-то точно умрет напрасно. А насколько я знаю Каххора, а знаю его, поверьте, лучше, чем кто-то из вас, смертей будет много. Знать бы сразу, кто избранный, так другие бы и не ступили в Круг. Вот только каждый из вас уверен, что именно онтот самый, а так ли это на самом деле?
Парни засомневались, принялись растерянно переглядываться. В рядах наметился разброд, один Астос смотрел на Дюка уверенно, с оттенком хорошо читаемой злости. Как же, аристократ, маг, хороший боец.
Вы забыли рассказать о себе.
А чего там рассказывать, Дюк пожал плечами. Бывший Совершенный, попавший под проклятие из-за того, что позволил убить Каххора, послышался сдавленный вздох Маркуса, и ушлый парень тут же уточнил:
Что за проклятие-то?
Теперь нет у меня никаких чувств, желаний, эмоций. Страх, боль, радость, удивлениевсе едино. Я хуже тех мертвецов, с которыми пришлось столкнуться, у них хотя бы жажда крови еще присутствует. Внутренности мои гниют, но я даже умереть не в силахпосле смерти превращусь в такого же равнодушного призрака. Ввязался в эту затею исключительно из-за того, что смогу освободиться от проклятия, когда обученный мной герой займет трон. Так сказано в пророчестве, но ты, Астос, учти, что ваши имена в нем не названы. Других учеников я найду, но вот вы другого Совершенногонет. Один я остался.
Дюк опять улегся на поваленное дерево и невозмутимо уставился на хмурое предрассветное небо. Его подопечные нерешительно переступали с ноги на ногу.
Еще вопросы будут?
Нет, первым ответил Астос.
Тогда ищите место и разбивайте лагерь. Учтите, не заметите мертвую дриаду, предупреждать не станупросто в нужный момент закрою глаза.
Парни разбрелись в разные стороны. Теперь они точно уверились, что никто их жалеть не будет.
***
Апрель 549 г., Милдонат, Дагоссия.
Раз уж в двери за неделю не постучала стража, и приступы не повторялись, Катарина решила, что может вернуться на работу. Эс-Лейн задавал слишком много вопросов, чтобы можно было продолжить вынужденное безделье. Сам он не знал, насколько задержится в городе, так что это стало дополнительной причиной к необходимости возвращения на таможню.
Господин Нофель, конечно, возмутился, но так как другого переводчика, к тому же за такие маленькие деньги, не было, пришлось ему стиснуть зубы и сделать вид, что Катарина совсем даже не отсутствовала. Вроде все стало совсем замечательным, но теперь внутри поселилась неутихающая тревога, которая отравляла каждую секунду существования девушки. Гнилой червячок беспрестанно грыз сердце, и Катарина порой вздрагивала, думая, что вот сейчас все и испортится.
Но нет, каждый вечер Эс-Лейн встречал ее на набережной, они прогуливалисьсчастливые и радостные той тихой радостью, которая заметна в глазах, но не словах. Иногда, отходя подальше от верфей, купались в ночном море. В последний из безмятежных вечеров дул особенно сильный ветер. Катарина, впервые за долгое время надевшая платье, очень сильно об этом пожалела, зато Эс-Лейн смеялся с того, как девушка ловила подол.