Стража встретила отряд за пару улиц до площади, но Дюк не позволил себя обыскать.
С каких пор запрещено гулять по Оккахе с оружием? он прокрутил в пальцах тонкий кинжал. Ваш князь уже заявил права на эти земли?
Да как ты смеешь, один из стражников бросился на Дюка. Сильный, быкоподобный, но совсем-совсем неумный и тем более неманевренный. Дюк ушел от удара легкоразвернулся спиной, пропустил нападавшего за собой и всадил ему под ключицу кинжал. Мужчина упал на колени и заверещал, а Совершенный равнодушно сообщил остальным:
Я не промахнулся.
Казалось, будет грандиозная драка, но, если стражники хотели победить, им следовало сбегать за подмогойв настоящий момент они были в меньшинстве.
Нам не нужны проблемы, сообщил Астос, подняв в примирительном жесте ладони. Мы пройдем через Оккаху и двинемся дальше.
Рев раненого стражника возвестил, что такой расклад княжескую охрану не устраивает, но отомстить бычку не далидрузья подхватили под уцелевшую руку и оттянули в сторону.
Приносим свои извинения, вперед вышел один из стражников. Он выглядел посимпатичнее других, да и полосок на его погонах было больше. Вполне возможно, что это был и командир, Дюк мало разбирался в отличительных знаках княжеств Заберии. Вы можете представиться?
Дюк Эстас, после недолгого молчания хмуро ответил Совершенный. Он так и не придумал повод отказаться. Вернее повод былпослать стражу куда подальше, но Дюк отлично понимал, что в Оккахе может быть и кто-нибудь пострашнее быкоподобного увальняне стоит терять членов отряда. Хотите узнать имена остальных?
Командир коротко улыбнулся, достал из кармана бумажку, сверился с ней и сообщил:
Нет, это не требуется. Князь Алафин желает встретиться с вами.
***
Катарина и Эс-Лейн, апрель 549 г., Милдонат, Дагоссия.
Катарина в жизни не могла подумать, что летящую стрелу можно отбить мечом. А вот на тебеможно. Причем, в какой момент Эс-Лейн достал меч, она и вовсе не заметила. Он словно вырос в его руке.
Стрела отлетела в сторону, и лучник упал, потому что в его лоб тут же вонзился нож. Беглецам повезло подобраться к воротам близко, но на этом везение и закончилось.
Катарина умела дратьсятяжело не научиться за столько лет сокрытия собственного имени, но все ее умения начинались и заканчивались по формулебеги. Бежишь, поймалиударила и беги. А сейчас такая техника не работала. Зато Эс-Лейн за считанные минуты вырезал основную часть гарнизона Дагоссии, что позволило им прорваться за город. Вот только теперь преследования точно не избежать.
Когда они достигли леса, Катарина упала на траву и захрипела. Легкие горели огнем, хотелось пить и умереть одновременно. И неизвестно, чего больше. Эс-Лейн присел на корточки рядом с нейсам он был абсолютно спокоен и даже не запыхался. Пока за ними снаряжали погоню, имелась пара минут отдыха.
Где ты дел моего мужчину? простонала Катарина, едва поворачивая голову. Кто ты вообще такой?
Рад, что у тебя остались силы шутить, Эс-Лейн проверил оружие и спрятал под одежду новые ножи взамен тех, которые пришлось оставить в телах охраны ворот. А теперь встаем и бежим дальше. Сейчас стража выведет собак, и нам придется туго.
Но куда нам бежать, Лейн? Аргарат? Там слишком опасно скрыватьсянас поймают при пересечении границы. Заберия? Слишком далеко, нам не достичь даже Истовских гор.
Мы спрячемся в Эластане. Я был там. Людям в Эластане нет дела до чужаков. Они живут тихо и умирают легко.
Катарина нахмурилась, вспоминая карту.
Невозможно. Между Эластаном и Милдонатом свободные земли. А до них почти столько же, сколько до Заберии. Мы в ловушке, Эс-Лейн.
Нет, если пойдем через Ликасию.
Катарина осеклась и недоверчиво посмотрела на мужчину. Как всегда, он был крайне сосредоточен и при этом умиротворен, что в такой ситуации казалось сумасшествием. Как и его слова, впрочем.
Я боюсь, Лейн. Боюсь даже больше, чем идти по Милдонату в сторону Заберии или свободных земель. Что нам грозит здесь? Стража? А там одни убийцы, ублюдки и подлецы.
Ох, как грубо Катарина, а как ты считаешь, кто я такой?
Ттторговец, немного запнувшись, ответила все-таки девушка. Умом она понимала, что не может торговец уложить половину гарнизона и не получить при этом ни единого ранения, но за последнюю стабильную мысль хотелось цепляться до последнего.
Нет, Катарина, девушка уткнулась лбом в сырую землю, не желая слышать правду. Я наемный убийца. Хороший, смею надеяться. И уходил я не торговать, а убивать.
Не раз Эс-Лейн представлял, как признается Катарине, но боялся. Боялся, что она уйдет, станет презирать, возненавидит И этот страх проявился в голосе напряжением, которое Катарина услышала, и за одно это напряжение все простила. В конце концов, кто она такая, чтобы осуждать? В ее жизни тоже бывало всякое, да и страшная тайна тоже присутствует. Стоит ли рассказать ее любимому?
Но, пока она раздумывала, время истекало, и Эс-Лейн озабоченно посмотрел в сторону Дагоссии.
Давай обсудим все позже, сейчас нужно идти.
Подожди, Катарина резким движением, несмотря на ноющие мышцы, села и твердо посмотрела на мужчину. Ты понимаешь, чем я больна?
Падучка, я знаю.
И что?
Эс-Лейн посмотрел на девушку как на умалишенную.
И ничего, вставай, пошли вперед.
Не знает? Не догадывается? Катарина встала и сделала несколько шагов. Не так уж и тяжело, как казалось. Но прояснить мотивы Эс-Лейна все-таки хотелось. Потому она пошла следом, на разные лады мысленно проговаривая вопрос. Вышло все равно плохо.
Люди думают, что это заразно.
Болеть так вместе, совсем просто сказал Эс-Лейн. А затем, портя все впечатление от такой простой, но сильной фразы, добавил: Было бы заразно, я бы уже давно в припадках бился.
***
549 г., Драконьи горы, Эластан.
По песчаным барханам пробежала волна, при том что ветра не было вовсе. Начинаясь от самого подножия горного хребта, она разошлась в разные стороны, будоража пустыню и пугая и так немногочисленную живность. Прошла и исчезла, заставив удивленно оглядываться заплутавшего на чужой территории бирада, а уже через секунды горы содрогнулись от ужасного звука, который представлял собой смесь скрежета, громогласного рева и потустороннего визга. Именно визг вырвался в пустыню, пронесся над ней и растворился в безветренной тишине.
Молодой бирад мигом осознал, в какую сторону нужно идти, и бросился к границе.
***
Апрель 549 г., Свободные земли.
Небольшое войско, собранное мудрейшими, нагнало Акея еще на Свободных землях. Рассудок многих из них совсем не контролировалсяжители Ликасии всегда были готовы к паразитству и мародерству, а мудрейшие обещали именно это. Разнузданные, оснащенные не осадными орудиями, а умением воровать и подло убивать, войско двигалось быстро, вырезая по пути выселки, на которых селились переселенцы.
Мудрейшим было наплевать на то, чем занимаются их подчиненные в пути, лишь бы это не влияло на скорость. Мертвому Акею, наполненному всемогущими духами, не требовались сон и еда, так что он без остановки шел вперед. Из-за этого, а еще потому, что к войску постоянно добавлялись новобранцы, процессия растянулась на многие километры, так что к границам Аргарата подошло совсем немного ликасийцев.
Для мудрейших весь путь пролетел незаметно. В полудреме, размышлениях и незаметном поглощении сил привычно проходили дни и недели. Единственным развлечением, которое разбавляло уже сросшуюся с сущностями обыденность, явился выбор бойцов. Ни один из мудрейших не признался бы, но каждому хотелось занять место старшего. Мысленно каждый из них не по разу просмотрел жителей Ликасии, и кое-кто уже сделал выборостальные решили подождать, надеясь, что кто-то проявит себя и можно будет уверенно назвать бойца своим.
Сара-тант отобрал для себя серьезного основательного мужчину, который когда-то занимался контрабандой опиума в Заберию. Раньше на него работала целая сеть перевозчиков, осведомителей ровно до момента, пока один из сыновей не решил пойти по стопам отца. А зачем придумывать свое, если вот оно, под боком уже разработанное и приносящее огромные деньги. Вот так и пришлось Джобу Длинные руки стать просто Джобом и бежать в Ликасию. На его умении драться на мечах это, впрочем, никак не отразилось.
Шестому мудрейшему, Джо-танту, по духу пришелся бывший вор из племени дизиловСифз. Дрался он на изогнутых мечах, но иногда казалось, что дай ему это оружие в повседневной жизни, и он сможет им и суп зачерпнуть.
Карра-тант мрачнел день ото днякак раз ему ошибиться в выборе было никак нельзя.
Глава 5
в которой все идет не так, как планировалось
Катарина и Эс-Лейн, апрель 549 г., Милдонат, небольшое поселение по дороге на Ликасию.
Надо переодеться, Эс-Лейн сидел на опушке рощицы и хмуро рассматривал сереющее небо. Надвигался дождь, ночь заканчивалась слишком уж быстро, а прошли они непозволительно мало. Сам бы он уже достиг границы, но Катарина передвигалась медленнее. Хотя она старалась, в пути уже два дня, а девушка ни разу не возмутилась и не заныла от усталости.
Раз надо, значит, переоденусь, равнодушно сказала Катарина. Она сидела рядом с Эс-Лейном, опершись об его плечо и прикрыв глаза. Краткая минута отдыха была настоящим чудом. Хотя нет, подлинным чудом стало то, что их до сих пор не поймали. Ты думаешь нас преследуют?
Уверен. Дагоссия не простит мне стольких убийств. Да и дом наш, уверен, уже обыскали и нашли там немало интересного.
Катарина призадумалась, но так и не смогла вспомнить что-то предосудительное.
Не понимаю, ты специи что ли контрабандой поставлял? У нас даже ценного ничего нет.
Эс-Лейн с насмешкой посмотрел на свою спутницу.
Катарина, как считаешь, сколько стоит кольцо с синим камнем, которое я подарил тебе, когда вернулся из бирадской Флегстолии?
Девушке чуть не стало плохо. Она сглотнула, пытаясь сохранять спокойствие, и, едва дыша, предположила:
Триста золотых?
Если так, то удивительноколечко было совсем простым на вид.
Нет, тихо рассмеялся Эс-Лейн. Ему доставляло удовольствие иногда немного разыграть Катарину. Двадцать серебряных. И я видел, что оно тебе не понравилось. Но почти целое состояние стоит та цепочка, которая и сейчас на тебе. Это артефакт.
Катарина неосознанно положила руку на грудь, проверяя, на месте ли ценность. Драгоценности не интересовали девушку уже очень давноотказаться от них пришлось семь лет назад, а вот равнодушной она была, наверное, с рождения, но именно этот подарок ее покорил.
И что он умеет?
Отводит в сторону все метательное оружие. В тебя и с двух шагов стрелой нереально попасть. Чтобы убить, оружию, которое имеет цель поразить владельца артефакта, теперь нужно иметь контакт с рукой убийцы.
Так вот почему стрела в Дагоссии меня только поцарапала, Катарина коснулась скулы. Царапина оказалась несерьезной и обещала даже не оставить шрама.
Эс-Лейн пожал плечами и встал, показывая, что опять пора в путь.
Вполне возможно, что у лучников просто руки росли не из того места.
До ближайшего жилища было немного. Небольшая община поселилась в километре от рощицы, в которой отдыхали беглецы. Единственная дорога вела в Ликасию, и то, что она пустовала, позволяло надеяться, что погоня отправилась в другую сторону.
Они шли прямо по дороге, хотя если бы Катарина была одна, то скорее всего продиралась бы сквозь кусты. От колеи не отступала бы, двигалась так, чтобы заметить издалека любого, но, безусловно, добавила бы сложности. Эс-Лейн, выслушав ее соображения на этот счет, усмехнулся.
Два человека, выглядывающие из кустов, привлекают гораздо больше внимания, чем те же два человека, но спокойно идущие по дороге. Мало ли, куда мы держим путь.
Ну да, по дороге на Ликасию, куда же мы держим путь, недовольно пробурчала Катарина. Не верилось, что ее тактика передвижений по стране была не так уж и умна. Даже как-то обидно оказалось это осознавать.
Украдем одежду в селении. Надо сделать из тебя парня, объяснил Эс-Лейн. Ищут девушку и мужчину, так немного изменим их планы.
У меня есть плащ, напомнила Катарина. Может быть, он пригодится?
Нет. Я не уверен, что женщинам безопасно передвигаться по Ликасии.
Рассвет уже занялся, но поселение еще не очнулось ото сна. Маленькие домики кучковались в овраге, как цыплята на холоде. Катарина насчитала пять домов и россыпь сарайчиков, покосившихся вокруг. В рассветном полумраке выглядело это все мрачновато и неказисто, даже не верилось, что кто-то здесь живет.
Никакого белья на веревках, разочарованно прошептала девушка. Что будем делать?
Заберемся в дом. Сомневаюсь, что нас там ждет кто-то сильнее меня. Собак здесь вроде бы нет.
Катарина не выдержала и закатила глаза. Самоуверенный Эс-Лейн, конечно, хорош, но за такие слова хотелось пнуть.
Командуй, герой, насмешливо сказала девушка. Какой дом падет жертвой нашего желания приодеться?
Эс-Лейн молча указал на крайний слева дом, и беглецы осторожно спустились в овраг. Утренняя роса была неприятно холоднойбодрости Катарине и так было не занимать, так что оставалось только ежиться и вздрагивать от каждого мокрого прикосновения травинок. Крадучись они прошли за ограду и двинулись мимо сарайчиков. Мужчина шел впередибез оружия в руках, но всегда готовый его достать, а Катарина на некотором отдалении, позади.
Эс-Лейн!
Тихо, не оборачиваясь, прошипел мужчина.
Эс-Лейн! громче и гораздо настойчивее позвала Катарина, а когда он обернулся, показала пальцем на трупик животного. Собака здесь все-таки была.
Эс-Лейн замер, и Катарина тоже только сейчас поняла, что тишина в овраге какая-то неестественная. Ни пения птиц, ни крика домашней живности, которой просто не может не быть в поселении такого типа. Наемник сорвался с места и, уже не скрываясь, бросился к ближайшему сарайчику. Когда-то это был курятник, но теперь вся птица валялась на земляном полу безжизненными горстками перьев.
Уходим, Эс-Лейн схватил Катарину за руку и почти что поволок наверх.
Что здесь произошло?! девушка все оглядывалась на лежащую на земле собаку.
Все потом.
Подчинение командамэто, конечно, хорошо, но, если бы Катарина не оглядывалась, тварь бы осталась незамеченной до того момента, как напала бы со спины. Дверь центрального домика приоткрылась, и оттуда, высоко поднимая длинные ноги, выбралось нечто невообразимое, похожее на кузнечика, сложенного из частей тела нескольких людей. Вряд ли ЭТО сидело в засаде, поджидая случайных гостей, которых в этой части Милдоната вовсе не бывало, скорее Катарине и Эс-Лейну просто не повезло наткнуться на чудище.
Мгновение монстр и Катарина смотрели друг на друга, даже не понимая, как поступить. Времени прошлосекунда, но для бывшей принцессывечность. Глаза с такого расстояния было не рассмотреть, но почему-то Катарина уверилась, что их много и они принадлежат разным людям.
Эс-Лейн! опять заверещала Катарина, не выдержав напряжения, и монстр тоже перестал цепенеть и бросился к ним. Передвигался он быстроотталкивался задними лапами, сложенными из человеческих ног, и бросался передними, состоящими из рук. Мерзко это выглядело. Мерзко и страшно.
Эс-Лейн развернулся, одним движением отбрасывая Катарину себе за спину, и выхватил меч. Не теряя времени и отлично понимая, что здесь она бесполезна, девушка бросилась по траве наверх, чтобы побыстрее выйти из оврага. Цвела внутри надежда, что под солнцем эта гадость растает, как сон. Другого способа бороться с ней Катарина не видела.
Тварь оказалась частично разумной, потому что, завидев меч, притормозила. Вблизи она выглядела совсем страшнойна узкой вытянутой морде открылось несколько ртов, которые заклацали нечеловеческими зубами. Эс-Лейн оказался не в выигрышной ситуации: тело монстра высоко, достать в прыжке можно, но как умудриться, когда длинные лапы орудуют быстро да еще и хватательными функциями обладают?
Бой начался сумбурно: монстр махал лапами, пытаясь выхватить меч, Эс-Лейн махал мечом, чтобы задеть лапы. Удалось, только когда тварь споткнулась на какой-то ямке. Тяжелый меч отрубил правую лапу, и над оврагом раздался ужасный визг, врезающийся в голову и на время дезориентирующий.
Почти забравшаяся на вершину Катарина закричала, схватилась за уши и упала. Ощущения были незабываемые, как если бы кто загнал ей иголки в виски, а для полноты ощущений, посадил рядом с десяток детей и заставил их плакать. Да, от крика неведомой твари не только физически было больно, но и в душу словно кто вылил помои. Вялость и безразличие наполняли тело. Сил не было не то, что на сопротивление, но и на движение вперед. После такого крика неудивительно, что все поселение даже из своих домов на бой не вышло.