Маленькие королевства развивались весьма успешно и дружно соседствовали, пока к власти в Кристонии не пришел Циродаль Добрый. Его правление безутешно омрачило подданных тем, что молодой король первым делом повысил налоги и с остервенением предался распутству, пороча как дворцовых девушек, так и скромных селянок. Возможно, отчасти такое отчаянное поведение было вызвано у молодого короля, прознавшего про загадочное путешествие лорда Нотингхорфа, который в его возрасте отправился на поиски своей избранницы. Циродаль Добрый явно желал не только не отставать от Светлозара в его похождениях, а даже превзойти его. Не смотря на своевольство и порочность короля, Аделаиде и Светлозару следовало представить ему свою прелестную дочь Эмилию, которая к тому времени достигла совершеннолетия, чтобы впоследствии избежать огласки и ссоры с королем. Когда девушка впервые появилась в Стронгарде на званом балу, она зарекомендовала себя с лучшей стороны, и сама не ведая того, приковала к себе взгляды всех молодых женихов королевства. Одним из них стал сам Циродаль Добрый, который не давал ей проходу весь вечер, после чего девушка всячески стремилась избегать с ним встреч, наслышанная о его неприятном характере и безрассудном распутстве. Такое жеманное поведение со стороны дочери лорда Нотингхорфа вызвало бурю негодования у молодого короля. Не тая своих намерений, он старался надавить на Светлозара и вынудить его посватать прелестную Эмилию за него, но лорд делал вид, что не понимал намеков Циродаля Доброго.
В итоге король разозлился и выдвинул ему ультиматум, чтобы отец немедленно убедил свою дочь в необходимости выйти за него замуж. Светлозар смерил его ненавистным взглядом и покинул дворец, больше не появляясь при дворе молодого короля. Это не остановило настырного Циродаля Доброго, и он тем временем прислал в Черный замок своего гонца с письмом, в котором король требовал отдать ему в жены Эмилию, иначе он заберет ее силой. Не раздумывая и безответно, Светлозар прогнал принесшего плохую весть гонца. Он в гневе разорвал письмо короля и сжег его в камине, после чего без сожаления вспоминал об этом.
Однако решительный отпор лорда ничуть не отпугнул молодого короля, и он отправил свои войска на приступ Черного замка, в котором по праву и, не имея иного выбора, укрылся Светлозар со своей прелестной женой Аделаидой и не менее прелестной дочерью Эмилией. Собственно, она-то и нужна была Циродалю, намеренному оторвать от сердца самое дорогое, что было у несчастных родителей.
Вскоре крепостные стены Черного замка не выдержали непрекращающегося шквала из осадных орудий, и в его дворе разразился кровопролитный бой. Как ни старались отважные защитники оплота лорда Нотингхорфа противостоять солдатам короля, у них ничего не вышло. Они самоотверженно умирали в неравной схватке.
Когда самого хозяина замка Светлозара скрутили и связали по рукам и ногам, а его люди в страхе попрятались по углам, не считая тех, кто уже испустил дух, в тронный зал прогулочным шагом явился сам Циродаль Добрый. Он надеялся после всего совершенного убедить лорда выдать за него замуж Эмилию, но получил увесистую оплеуху по лицу от Аделаиды. Светлозар и вовсе не желал говорить с этим негодяем. Тогда король приказал солдатам упрятать лорда в темницу Стронгарда, Эмилию доставить к нему в покои, а мать девушки оставить в Черном замке под присмотром надежной охраны.
В соседних королевствах прознали про то, что в Кристонии происходят какие-то междоусобицы, но никто не желал вмешиваться в их интриги и перевороты. Учитывая буйный нрав Циродаля Доброго и его могучую армию, любой некорректный вопрос мог обернуться печальными последствиями для любителей совать нос в чужие дела. К тому же радости соседей не было предела, когда стало известно, что король Кристонии намерен обвенчаться с дочерью лорда Нотингхорфа. В приглашениях на свадебную церемонию говорилось, что она состоится через три месяца.
Глава 1. Ратибор
Случилось так, что плененная Циродалем Добрым Эмилия вовсе утратила всякое стремление к жизни и, лишенная возможности посоветоваться со своими несчастными родителями, согласилась на бесчестные требования короля. Единственное, чего ей удалось добиться в пререканиях с ним, так это отсрочки ненавистной свадьбы. Коварному негодяю в короне хотелось привить у девушки искреннюю любовь к себе, так как ему, видите ли, наскучили распутные девицы и скромные недотроги, однако он не имел ни единого понятия об этом сказочном чувстве. На радостях, что скоро Эмилия одарит его теплотой и лаской, он выпустил лорда Нотингхорфа из заточения и разослал приглашения на свадьбу во все концы.
Светлозар под присмотром солдат добрался до Черного замка, где у него состоялся тяжелый и слезный разговор с женой. Все-таки они решили не терять самообладания и верить в то, что все закончится хорошо. Аделаида накормила изголодавшегося мужа и препроводила отдохнуть в казармы, где обитателей замка разместили солдаты короля, в то время как они сами расположились по всему замку, даже в спальне лорда. Он обреченно упал без сил на тюфяк, набитый соломой, и проспал до утра.
Проснувшись, Светлозар не застал рядом с собой свою жену, которая, скорее всего, уже убежала помогать поварам на кухне. Однако в дальнем углу казармы подозрительно суетился конюх. Тот сидел на корточках возле старого сундука у стены и копался в своих вещах. Рядом с ним лежал небольшой узелок, привязанный к палке, с которым обычно путешествуют бедняки.
Куда это ты собрался, Ратибор? сурово спросил юношу лорд, припоминая о его намерениях отправиться в Стронгард, чтобы вызволить из беды прелестную Эмилию.
Знамо куда! Выручать твою дочь, не оборачиваясь, произнес конюх, продолжая беспокойно копошиться в своих вещах.
С сеновала что ли ты свалился? нахмурился Светлозар и подошел к нему, нависнув над ним тенью.
Не загораживай свет, вполоборота ответил Ратибор, Кто-то же должен проявить себя, как мужчина, и вызволить Эмилию из плена!
Ты думаешь, что солдаты короля, снующие по городу, позволят глупому конюху хотя бы приблизиться к ней? Голос Светлозара смягчился, так как он понял, что юношу не остановить угрозами и грубостью, Или ты считаешь, что я не хочу помешать Циродалю в его гнусном намерении обесчестить мою дочь?
Может и хочешь, только предпочитаешь отсыпаться и понукать мне, что я должен делать, юноша поднялся, подобрав с полу свой узелок, и одарил лорда строгим взглядом.
Если бы ты на самом деле намеревался спасти Эмилию, то помалкивал, а не кричал во все горло о своих намерениях, когда Черный замок кишит солдатами короля.
В том то и дело, что никому нет до меня дела, и все смеются, не веря, что я смогу спасти Эмилию.
А ты сможешь ее спасти? удивился Светлозар, еле сдерживая улыбку.
Да, поэтому я и кричу во все горло, что спасу ее, чтобы никто не обращал на меня внимания, деловито заявил Ратибор, глядя прямо в глаза опешившему лорду.
Как ты хочешь ее спасти, если на каждом шагу ты будешь натыкаться на солдат и шпионов Циродаля? недоумевал Светлозар, Выбрось из своей пустой головы эту дурную затею и отправляйся на конюшни.
Как ты можешь говорить про лошадей или о чем-то другом, если твоя дочь в опасности? возмутился Ратибор, У меня есть хороший замысел, как помочь сбежать Эмилии из Стронгарда в соседнее королевство и искать там защиты у короля. Лучше замени меня на конюшне, пока я буду спасать твою дочь.
Ты совсем видимо свихнулся, дурак. Тебя случайно на днях не била копытом лошадь, к которой ты подошел не с той стороны? засмеялся Светлозар, не способный больше сдерживать свои эмоции.
Нет, со мной все в порядке, а вот тебе видимо отшибли голову солдаты короля, когда волокли тебя в темницу, надменно выпалил Ратибор и ускользнул от рук лорда, который хотел остановить его.
Тебе тоже захотелось оказаться за решеткой, глупец? прокричал ему вслед Светлозар, но юношу было уже не остановить.
Хотя, когда он вышел из казармы и торопливо направился к воротам замка, его задержал один из солдат. Светлозар остался в дверях, решив понаблюдать за этим. Он не сомневался, что юноше не позволят покинуть его владения.
Стой, конюх! Ты куда спешишь? строго ткнул Ратибора в плечо подоспевший к нему солдат.
Я хочу увидеться с Эмилией! сказал Ратибор и попытался пройти мимо, но тут же получил сильную оплеуху и упал на землю.
Ты что, глухой? Никому не велено покидать Черный замок, особенно конюхам, которые хотят помешать королю обручиться со своей возлюбленной, пригрозил ему солдат кулаком. Ратибор решительно поднялся на ноги и собирался продолжить путь, но получил еще раз по уху и снова упал на землю. Светлозар не повременил, чтобы вмешаться, так как ему стало жалко юнца, которого собирался избить у него на глазах рассерженный солдат.
С него довольно, дружище, заступился за конюха лорд, Не бей мальчишку!
Пусть тогда ведет себя благоразумно и не создает хлопот. Куда его понесло? отозвался солдат. Ратибор вскочил и бросился бежать, но тот ухватил его за рубаху и замахнулся на него кулаком.
Перестань! Пусть бежит, остановил его Светлозар, От него не будет хлопот. Вот увидишь, что он к вечеру сам вернется. Самое главное, чтобы ему не влетело от кого-нибудь в Стронгарде, там и без солдат хватает тех, кто с радостью отлупит сопливого мальчишку!
Если не вернется, ты сам будешь сено кидать в конюшне, Светлозар, предупредил лорда солдат и плюнул вслед Ратибору, который вырвался от него и бросился к воротам. Там тоже никто не соизволил его остановить.
Все, кто наблюдал побег юноши из Черного замка, разразились смехом, кроме Светлозара. Ему очень не хотелось убираться в стойлах за лошадьми, если Ратибор не вернется из Стронгарда, а это, скорее всего, так и случится. Вне сомнения, что юный смельчак этим же вечером окажется лежать избитым городским сбродом в какой-нибудь канаве, или вездесущие солдаты короля упекут его в темницу за попытку увидеться с прелестной Эмилией. Теперь Светлозару придется переживать не только за жизнь своей дочери, но и за самонадеянного Ратибора. Все же ему хотелось верить, что все сложится хорошо, и конюху на самом деле посчастливится спасти Эмилию и сбежать с ней в соседнее королевство.
Глава 2. Трапеза
Довольный тем, что мальчишке удалось сбежать из Черного замка, Светлозар разыскал на кухне свою жену, которая суетливо помогала поварихам, неуспевающим готовить еду для прожорливых солдат Циродаля Доброго. Такое зрелище не особо его обрадовало, несмотря на то, что он успел проголодаться сам. Будучи замеченным Аделаидой и не находящим слов, он молча принял участие в процессе приготовления пищи, подгоняемый женским коллективом. Царившие на кухне спешка и задор быстро приободрили Светлозара, и он окончательно проснулся. Однако когда он предложил добавить в еду для солдат секретных ингредиентов, чтобы им надолго расхотелось есть, женщины восприняли его идею без особого энтузиазма. Как выяснилось, он оказался не первым, кто решил так подшутить над гарнизоном, охраняющим Черный замок. Пока он находился в темнице, одна из поварих отважилась на такой отчаянный поступок и добавила в еду секретных ингредиентов, что закончилось не в ее пользу. Когда офицера стошнило на глазах у солдат, он понял в чем дело и приказал привести к нему веселую повариху. В итоге это чудовище связало ей руки за спиной и заставило ее убрать его рвоту. После над бедной женщиной еще долго издевались озверевшие солдаты, оставшиеся без обеда, и она до сих пор лежит в одной из комнат в замке, не решаясь выйти из нее и показаться им на глаза. Светлозару не верилось, что такая неоправданная жестокость вообще возможна, и он не способен пресечь ее.
Животные, проговорил лорд, когда к нему снова вернулся дар речи. Ему уже расхотелось кушать, и он решительно плюнул в котел, который ему пришлось отнести во двор солдатам. Вслед за ним поварихи принесли посуду и черпак. Светлозар одарил ненавистным взглядом каждого из едоков, расхватывающих тарелки с ложками, и удалился вслед за обеспокоенными женщинами.
Аделаида поймала мужа в объятия, когда он вернулся к ней на кухню, и убедила его в необходимости набираться сил, даже если ему кажется, что они уже ни к чему. Светлозар хмуро кивнул и опустился на лавку, увлекая ее за собой. Поварихи быстро накрыли на стол и разместились вокруг него. Своевременно появилась глуховатая горничная и тоже села трапезничать.
А где же наши садовник и трубочист? опомнившись, возмутился лорд.
Старика Френка убили еще при осаде, а трубочиста совсем недавно, когда он окатил офицера сажей из ведерка с крыши. Они довольно долго гонялись за ним по всему замку, но он выбился из сил, и они изловили его, ответила Аделаида, Только не вздумай тоже выкинуть что-нибудь подобное, иначе я не переживу этого.
Да уж, придется поумерить свои эмоции и взяться за ум, гневно пробурчал Светлозар, намеревавшийся ударить кулаком по столу, но вовремя осекший себя от бесполезного и глупого поступка. Он вырос на руках у старика Френка и в молодости частенько любил пошутить вместе с трубочистом, сидя на крыше и наблюдая свысока за жизнью Черного замка.
А что же это наш Ратибор запропастился, неужто я беду накликала! хлопнула по столу ладонью толстая повариха, чуть не сбив с него опустевшую тарелку, Я ж как узнала, что он сбежал в Стронгард, так обрадовалась, что видать перехвалила его. Думала, он развеяться хотел, да погулять, а к завтраку вернуться! Видать, он, дурак, и правда, спасать нашу Эмилию собрался.
Да уж, я и сам теперь жалею, что позволил солдатам отпустить мальчишку, согласился с ней Светлозар, Уж лучше бы ему у меня на глазах налупили, чем его убьют где-нибудь по пути в Стронгард.
Может быть, все обойдется? обеспокоенно прошептала молоденькая повариха, которая видимо уже давно симпатизировала конюху, но он не уделял ей должного внимания, питая к дочери лорда подобные чувства.
Сомнительная, но не менее желанная мысль, чем спасение моей дочери, заверил ее Светлозар, Можешь быть уверена, как ни прискорбно это осознавать, но Ратибора уже скрутили солдаты и отправили в темницу, если он не был убит пьяными деревенскими бездельниками и не валяется теперь в канаве у дороги.
Как же вы можете так сидеть, ничего не делая? поспешно вспорхнула молоденькая повариха, намереваясь покинуть кухню. Толстуха вовремя поймала ее за руку и вернула на место.
Не убивайся, горлинка моя! Вернется твой Ратибор, только верь, что вернется, успокоила она ее и нежно погладила по руке, Еще нам не хватало, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Думаешь, эти мародеры выпустят нас из замка и позволят отправиться на поиски конюха?
Да, даже глазом не моргнут. Им наплевать даже на то, что Циродаль насиловал их сестер, обирает стариков до медяков и использует их, как цепных собак, натравливая на кого ему вздумается, добавил Светлозар с досадой.
Что же нам делать? взмолилась молоденькая повариха и оббежала вопросительным взглядом по глазам всех присутствующих за столом, Чего же ждать то?
Кто его знает, чего или кого нам ждать, с иронией заявил Светлозар, Как я ранее говорил моей ненаглядной Эмилии, что, возможно, с небес спустятся наши собратья по разуму, прилетевшие на помощь с далекой планеты, и свергнут Циродаля Доброго, а ты выйдешь замуж за одного из них!
Опять ты за свое! И что же она тебе ответила на подобную глупость? удивилась Аделаида и вдохновенно посмотрела на мужа.
Она сказала, что у находящихся в осаде людей просто нет времени и сил для шуток, нелепо улыбнулся лорд.
И? заинтриговано поторопила его с ответом жена.
Я сказал ей, что это гораздо лучше, чем бродить по замку, как привидение, и греметь цепями, не заставил себя долго ждать Светлозар, Я считаю, что нужно наслаждаться последними днями счастливой жизни!
Ну, ты умеешь обнадежить, усмехнулась Аделаида.
Однако Эмилии это предало сил, лицо ее засияло, и она убежала в свою комнату, смеясь, невозмутимо пояснил лорд, но сомнение медленно закралось к нему в голову, Не думаю, что это была истерика, и она убежала плакать в подушку. Или я ошибся?
Может ты и прав, что следует до последнего смеяться, верить в гостей из космоса и в хороший исход, но такая тактика совсем не приближает к успеху, упрекнула его жена, А скорее к безумию.