Так что им нужно здесь? И, кстати, где ещё двое сотоварищей Двейна?
Орден Совы берёт слово! возгласил сегодняшний auctor Валерий Сивилл. Почтенный Квинт Фабий Веспа, Орден Совы, первая ступень, прошу!
Ну вот он, момент истины.
Усилием воли Квинт изгнал из головы всё, кроме дела. Вышел в центр амфитеатра, приложил руку к груди в знак уважения к присутствующим.
Магистр Серторий Красс не почтил Капитул своим присутствием? проскрипел император, глядя немигающим взором куда-то мимо Квинта.
Магистру неможется, великий Август доминус. Почтительный поклон. Так, только не показывать волнения, только не показывать! Сдержанность и даже медлительность, ни одного лишнего слова, ни жеста.
Мы желаем доминусу Максимилиану Серторию Крассу скорейшего выздоровления. Надеюсь, все необходимые меры уже приняты.
Благодарю великого Августа. Ещё один поклон. Медикусы находятся при особе великого магистра неотлучно, состояние его не внушает опасений, однако использованные лечебные чары требуют полного покоя. Магистр Серторий снабдил меня всеми необходимыми полномочиями представлять Сову в Великом Капитуле, и долг мой оповестить вас, великий Август, о делах наиважнейших, кои стали нам известны совершенно недавно.
Да будет так, скрипнул император. Повествуйте.
Веспа громко хлопнул в ладошиусловный знак.
Ученики, томившиеся за входной портьерой, потащили мимо скамей прикрытую со всех сторон клетку.
Трижды величайший Август доминус, владыка и повелитель. Низкий формальный поклон, обе руки прижаты к груди. Достопочтенные маги Капитула, славные Ордена Весов, Ворона, Змеи!.. Ещё один поклон, но не столь глубокий, к груди прижата только одна рука. Уважаемые коллеги, Ордена Лиры, Пчелы, Щита и Резца, свободные маги, да не удивит вас начало моей речи не совсем на злобу дня, отчего прошу покорно вашего благосклонного терпения. Некоторое время назад Орден Совы занялся разысканиями в области движения небесных светил и влияния их на магистральные потоки силы. Как вам всем прекрасно известно, астромагические таблицы Домиция Звездочёта требуют постоянных корректировок, а каждые тридцать лет приходится производить полный их пересмотр
Капитул начал нетерпеливо ёрзатьоратор что, пришёл сюда рассказывать магистрам и высокоучёным чародеям азбучные истины? Император сидел неподвижно, как деревянная статуя.
Для этого нам потребовалась экспедиция в северные территории, как можно ближе к землям орковкак и тридцать лет назад, как и шестьдесят Однако на этот раз она закончилась иначе.
Аудитория примолкла, начала вслушиваться. Квинт чувствовал себя так, будто вновь сдаёт экзамен по ораторскому искусству в Академии. На Кора Двейна он старался не смотреть, будто его и не было.
По его знаку ученики водрузили клетку на демонстрационный подиум и сдёрнули холстину.
Тут даже сам цезарь подался вперёд, разглядывая сидевшее внутри существо своим немигающим взглядом.
Оно не двигалось, застыло, обхватив себя конечностями и подогнув ноги, и сейчас более всего напоминало клубок разрозненных частей тела, человеческих, животных, перемешанных с деталями какого-то механизма и оружиемда так оно по большому счёту и было. Но Веспа знал, что небольшой импульс силы оживит его, заставит работать комплекс сложнейших заклятий, исполнять заложенные в него задачи. Некромагия, соединённая с механикой. Великолепная идеяно почему-то одновременно и отвратительная.
Он направился к подиуму, прикоснулся к клетке, пояснил:
Наши коллеги поймали это близ Снежных Топей, когда занимались колебаниями силы в Большой Дуге. Оно охраняло другое подобное создание, поэтому напало на экспедицию, посчитав её за опасность. Мы потеряли одного чародея и троих рабов, прежде чем справились с ним. Почтим же молчанием память Децима Элия Муски, мага четвёртой ступени, ценой жизни добывшего нам эту эту тварь.
Здесь, возле подиума, магия работалаах, какое же это удовольствие вырваться из-под давления негаторов!
Квинт влил в существо малую порцию силы; оно тотчас зашевелилось. Распрямилось, повело всеми членами, словно проверяя, как они работают, округлое тело-бурдюк на паучьих ножках, обтянутое бурой, в шрамах, шкурой и утыканное по окружности конечностями разной длины и вида, сжимающими оружие или являющихся оружием: стальная гизарма, судя по виду, родом из северных баронств, костяной гарпун с когтями, лассо из нежно переливающейся паутины, нож-мачете, короткое копьё. Буркала, чёрные, выпуклые, сидели по всему телу, как глазки у картофелины.
Существо потопталось на месте, а потом деловито принялось пилить решётку.
Клетка заговорённая? крикнул кто-то с места, кажется, со стороны Лиры.
Как может быть иначе?! напоказ возмутился Веспа; вспомнил наставления своего магистра, слегка повысил голос, поклонившись в сторону императора: Уж не намекают ли нам, что Орден Совы настолько забыл долг верноподданных, что позволил бы себе подвергнуть опасности драгоценнейшую особу Августа доминуса?! Веспа гордо задрал подбородок, одёрнул плащ, как бы с трудом успокаиваясь.
Некромагия! Один из старейших Воронов, кого когда-то прочили на место магистра, да так и отодвинули, вскочил с места. Ливий Астурций, невысокий, сухощавый и черноволосый, годы словно и не властны были над ним. Фабий напрягся: слишком быстро члены Капитула реагируют на его слова! Или это только кажется?.. И ради вот этого вот вы отнимаете наше время, любезный Веспа? Неужто Орден Совы в своём затворничестве позабыл, чему учат в Академии?..
Послышались мелкие смешки, кто-то показывал на Квинта пальцем.
Подобные конструкты нам прекрасно знакомы, более того, Орден Змеи располагает открытыми методиками для их создания! Некроголемы не представляют никакого теоретического интересав отличие от мертвяков, естественной и куда более опасной разновидности некромагических созданий! Проблема разупокаиванийполагаю, моему уважаемому коллеге это должно быть известно. Мертвяки сильны, свирепы, малоуязвимы; наше счастье, что самопроизвольные пробуждения погостов очень, очень редкии, кстати, провоцируются как раз небесными явлениями, флуктуациями в распределении силы. Вот бы чем заняться достопочтенному Ордену Совывы звездочёты, вам и карты в руки. А вы явились сюда показывать обычных некроголемов. Поведайте нам, уважаемый Веспа, что-нибудь поновее, ближе к истинным тревогам и заботам империи. Что вы хотите сказать, чего мы ещё не знаем?!
Ах ты ж петух облезлый, весьма непочтительно подумал Квинт о старшем чародее. Мертвяков приплёл. Вспомнилхотя последняя инфестация случалась, если память не изменяет, ещё при прошлом императоре, где-то далеко на северо-западе державы. Мертвяки разорвали и слопали какую-то всеми богами забытую деревеньку, потолклись там, покружилиа потом звёздные сферы сместились, та компонента великой силы, что поднимала трупы и заставляла их двигаться, иссякла, после чего мертвяки и рассыпались прахом, как и положено. Нет ведь, обязательно надо было носом ткнуть!..
Спокойнее, Веспа, спокойнее. Сова не забывает обид, но выбирает, когда лучше нанести удар.
Квинт глубоко вздохнул, покосился на застывшего истуканом императора. Вот сейчас. Сейчас.
Верно, почтенный Ливий, Ордену Совы всё это прекрасно известно, как и вам. В атаку следовало заходить издалека. В некроконструктах как таковых нет, конечно же, ничего нового, но, коллеги! Начнём с того, что это совершенно особый конструкт. Весьма схожий, кстати, с упомянутыми уже мертвяками. Наши собственные созданияхилые, слабосильные, не способные существовать вне лабораторных стен, требующие постоянного внимания, тщательного контроля над магическими потоками, непрерывной коррекции нарастающих биений, каковые в конечном итоге всё и разрушают. Вспомним, что наши конструкты боятся солнечного света, пыли и сырости; требуют долгой и кропотливой работы имой уважаемый коллега Ливий абсолютно правдостойны не более чем упоминания в учебных курсах, ибо никакой практической ценности их создание не имеет. Однако здесьвсё совсем иначе. Посмотрите на него!..
Он широким жестом указал на возившееся в клетке существо.
Мы взяли его в Снежных Топях. Посреди диких лесов. Оно не имеет практически ничего общего с привычными нам некроголемамиприменены совершенно новые, неизвестные подходы!..
Это уже академический вопрос, не имеющий отношения к важнейшим темам, ради коих собирается Великий Капитул!.. упорствовал маг Ворона.
Нет, уважаемые коллеги, и я докажу это. Нет ничего более далёкого от абстрактных академических штудий, чем этот конструкт!..
Гул голосов под куполом нарастал, словно гул налетающего ветра, однако его в один миг оборвал скрипучий голос императора:
Дозволяю продолжать, Фабий Веспа.
Благодарю Августа доминуса. Почтительный поклон в сторону императора, даже излишне почтительный. Итак, коллеги, первоеэти твари невероятно долговечны. Второене требуют постоянной подпитки силой и работают в условиях высоких широт. Высоких широт, коллеги! Где мы с вами едва способны свечку зажечь! Третьеони действуют независимо от создавшего их; мы обыскали все окрестные пущи, но не нашли никаких следов мага, который бы управлял ими. Четвёртоеим не страшны жара и холод, солнечный свет и ливень, они роются в грязи, они таскают тяжёлые камни. Пятоеони способны исправлять собственные повреждения, так сказать, «залечивать раны», являясь, таким образом, теми самыми «идеальными автоматонами», теоретическую возможность которых обосновал ещё великий Марк Аврелий Арморийский!..
По собранию вновь прокатился шум.
Но не это самое главное! Веспу несло. Самое главное вот что: кто и зачем создал этот шедевр? Точнее, шедевры, ибо, как вы верно заметили, дорогой коллега, подобная тварь не одна.
Все знают кто! крикнул со стороны Лиры тот же голос, что интересовался прочностью клетки. Это же Северная Госпожа, затворница Ледяной Твердыни!
А теперь, Квинт сам удивился металлу в своём голосе, спросите себя: зачем? Зачем, о высокоучёные маги и магистры? Этобоевая машина! Долговечная, способная чинить сама себя, не требующая надзора! И она не одна, их много! Так зачем?..
Гомон, заполнивший было белоснежный зал Капитула, подозрительно быстро затих.
Веспа чувствовал, как кровь колотится в висках. Он нарушил все мыслимые протоколы, но его никто не останавливал.
Неужели вам никогда не приходило в голову, что Ведьма не станет вечно сидеть на Севере? Да, она владеет величайшим секретом, которого не знаем мы, как обойти правило, оно же проклятие, высоких широт. Почему нам казалось, что этого ей достаточно? Что она навсегда привязана к тем краям, которые нам с вами мало интересны? Почему многоуважаемый Капитул не задавал себе вопрос: что, если с севера на нас надвинется армия подобных созданий?..
Их невозможно наделать много! фальцетом выкрикнул тощий маг со знаком Змеи на фибуле. Кто-то из недавно возвысившихся, Квинт его не помнил. Это же некроконструкт, для него нужны трупы! Их невозможно добыть и сохранить в количестве, необходимом для армии!
В холоде северных тундр? прищурился Веспа. В условиях переизбытка силы? Вы уверены коллега?
А вы уверены, что Ведьма готовит вторжение? Зачем? Нам с ней что, есть что делить? Она устроилась в своих пустошах, мы не лезем к ней, она к нам Нет абсолютно никаких причин для войны!
Вот железное доказательство! разозлённый маг Совы ткнул в некроконструкта, который пробовал на прочность прутья клетки всеми имеющимися у него лезвиями и клинками.
Коллега стушевался, а Квинт, пользуясь общим замешательством, выложил последний козырь.
С позволения величайшего цезаря, ещё один почтительный поклон в сторону императора, я дополню и завершу свою речь. Я был в той экспедиции, высокочтимый Капитул. И задавал себе те же вопросы, которые сейчас задаёте вы. И там же, на Севере, нашёл некоторые ответы.
Гомон в зале чуть притих.
Мы искали следы других тварей, подобных этой, и нашли. Их не одна, не две и даже не десятокподробности в моём отчёте, представленном Капитулу сегодняшним днём. Их множество, и они очень разные. Пока мы предавались разбору текущих дел здесь, в Корвусе, хозяйка Ледяной Твердыни не теряла времени даром. Она, Веспа вскинул руку, принялся загибать пальцы, во-первых, она каким-то образом решила проблему высоких широт. Мы, Ордена империи, пожали плечами, мол, чего только не случается, и продолжали заниматься своими делами, хотя вернее будет сказатьдрязгами. Дескать, где мы, а где высокие широты! Во-вторых, она научилась изготовлять потрясающие некроконструктыдолговечные, самоуправляющиеся, самовосстанавливающиеся. Не исключу, что добилась она этого, тщательно изучая мертвяков. В-третьих, по сведениям от орочьих кланов, конструкты эти самых причудливых видов и форм, и они всё чаще появляются в их охотничьих угодьях. Мы также выяснили, откуда Ведьма берет материал для своих големов, сделали большой крюк и посетили некоторые из северных баронств. Местное население там весьма страдает от бедствия, нам незнакомого: некие приезжие люди скупают ближе к весне тела умершихкоторых из-за холода не хоронят, а держат в специальных мертвецких до тех пор, пока земля не оттает. Или же не скупают, а просто крадут. Разоряют свежие захоронения в тёплое время. Доходит до того, что поселяне сжигают трупы вопреки своим верованиям либо снаряжают целую охрану для кладбищ. И виновница всех этих бед одна
Он ожидал выкрика: «Это ничего ещё не доказывает!» однако змеиный маг оказался умнее и промолчал.
На сем позвольте завершить мою речь и принести глубочайшие извинения Августу доминусу и чтимому Капитулу за отнятое время. Поклон в сторону цезаря, обе руки к груди. Поклон в сторону магов, прижата только одна рука. Всех, кто захочет поближе познакомиться с нашим трофеем, я приглашаю посетить зал Ордена Совы, мы оставим его там. А пока Веспа махнул ученикам.
Те подхватили клетку, в которой конструкт сосредоточенно перепиливал один из прутьев лезвием гизармы. Под воздействием негаторов он обмяк и снова свернулся в клубок. Свернулся, но не развалился и не потерял боеспособностикрепко делает Ведьма, ещё разбираться и разбираться, как это у неё получается.
Dixi, трижды величайший Август доминус и досточтимые коллеги.
И тут Орден Ворона, похоже, решил-таки дать бой.
Ливий Астурций одёрнул плащ, поднялся. Руки скрещены над головой в формальном жесте«прошу срочного слова!».
Император с некоторым недовольством покосился на Ворона, потом взглянул на Веспу, затемснова на Ливия. Кивнул, как бы нехотя:
Дозволяю говорить. Но кратко и по делу!
Высокочтимый и великий Август доминус
Короче! скрипнул император, выказывая раздражение.
Прошу прощения. Ворон низко склонился, однако не сбился и не растерялся. Высокий Капитул, прошу отнестись к словам уважаемого коллеги Квинта Фабия Веспы с известным снисхождением. Разумеется, мы имеем дело с малодостойной интригой, в которой мой юный, но очень талантливый друг Квинтвсего лишь пешка.
Малодостойной интригой?! взорвался Веспа, однако Цельс лишь вскинул руку, и поневоле пришлось замолчать.
Да-да, с малодостойной интригой, сплетённой магистром Максимилианом Серторием Крассом, главой Ордена Совы! возвысил голос Ливий, и амфитеатр взорвался криками. Давненько под этими сводами не звучало подобных обвинений.
Веспа застыл, сжав кулаки и изо всех сил борясь с желанием запустить в голову Ворона чем-нибудь тяжёлым. Или, ещё лучше, засадить в одну клетку с некроконструктом. Однако магистр, приходилось признать, знал, как привлечь внимание императора. Интриги и заговорыЦельса хлебом не корми, дай поразбираться.
Орден Совы, занятый, бесспорно, делом важным и нужнымпересоставлением астромагических таблиц, увы, решил, что ему явно не хватает средств и влияния, продолжал меж тем Ворон. В нерепрезентабельном положении своём Сове некого винить, кроме лишь властолюбия и жестоковыйности её главы, магистра Красса. Но признать свои ошибки, признать, что гордое удаление от сердца империи, от священной особы великого Августа доминуса было величайшей глупостью, старик не может. А Ордену Совы нужны средства. Нужна свежая кровь. Надо привлечь к себе внимание, оказаться под милостивым взором нашего великого владыки. Как это сделать? Очень просто. Что может быть вернее угрозы вторжения извне? Что ещё заставит к себе прислушаться?.. И вот появляется это пугало, Северная Ведьма. Некроконструкт