Верховная королева готовилась взять командование флотами на себя, когда планетарная королева, наконец, начала действоватьупущенное время сыграло злую шутку с планетарной королевой и ее флотами. Солем наступали, громя все на своем пути, Тормы отвечали вяло, в основном перехватывая боеголовки, летящие к кораблю-матке. Тактика известная и повторяющаяся из века в век: неожиданное нападение и внезапный уход. Планетарная королева тоже знала этот тактический прием и видела, что флоты с крейсерской скоростью неслись прямо на корабль, готовые врезаться в огромную тушу. Она дала команду старта всем кораблям, и те, покидая носитель, вступали в бой, но было поздно: они катастрофически не успевали и погибали десятками. Планетарная королева решила подтянуть флоты, находящиеся в системе, пустой ход: те не успевали, но тем не менее устремились к месту боя. Наступала кульминация космической битвы. Флоты Солем не сбрасывали скорость, не маневрировали, шли курсом на корабль-матку, готовясь, судя по всему, его таранить. Но нет, флот произвел массовый пуск ракет и торпед, тут же исчезнув, как будто его и не было, лишь оставив после себя подбитые корабли Тормов.
Планетарная королева лихорадочно отстреливала и перехватывала боеголовки, несущиеся к ее кораблю-матке, но их было слишком много, все перехватить нереально. Жертвуя собой, корабли устремились на поддержку, но на обшивке продолжали расцветать многочисленные взрывы попаданий. Боеголовки все глубже вгрызались в тело корабля, начались внутренние взрывы, и через некоторое время наступил финалвзрыв силовой установки, который разметал корабль по пространству. Бой закончился. Бой, который Тормы проиграли начисто.
Верховная королева распорядилась навести порядок в звездной системе, расчистить пространство от обломков, стае приготовиться принять новую королеву. Никакого сожаления по поводу гибели планетарной королевы и понесенного ущербавсе восполнимо. Королева сделала выводфлот к отражению атаки подготовлен плохо, а Солем провели бой хорошо. Тормы проиграли, несмотря на значительный численный перевес.
Второй оператор доложил, что с противоположной стороны к планете Алкиф приближался корабль, классифицирующийся как крейсер Солем, но потом развернулся и исчез, не произведя ни одного выстрела. Сканеры засекли сброс на планету неопознанных предметов. Тормы не вели планетарных наземных операций и поэтому не имели представления о десантных операциях; им и в голову не приходило, что Солем начнут захватывать планеты, проводя наземные операции. Десанту повезло: такая ситуация давала значительную фору во времени, они, правда, об этом не знали.
Верховная королева медлить не стала, дала команду срочно проверить участки планеты, куда произвел сброс крейсер Солем. Такие понятия как предчувствие или другие предположения совершенно не влияли на поведенческие мотивации Тормов. Только то, что имело реальные очертания и представляло угрозу, попадало в их сферу внимания. Смерть не воспринимали как нечто необычное: жизнь, борьба, смерть не имели значения. Тормы просто выполняли свое предназначение на том или ином участке, делали то, что диктовал коллективный разум во главе с верховной королевой.
В настоящий момент коллективный разум буксовал, нестандартная ситуация требовала такой же нестандартной реакции. Верховная королева не знала, что делать, подключилась ко всем планетарным особям и видела все, что видят они. Ничего тревожного: обыкновенная планетарная жизнь. Существовала вероятность, что сброшенный груз сгорел при вхождении в атмосферу. Разум королевы был в ступоре, она остановилась и решила подождать информации от отряда, который отправила к месту сброса груза. Верховная королева работала в режиме многозадачностипланетарная проблема не главная, в космосе барражировал колоссальный флот, готовый стартовать. Тут стоило подумать, если он стартует, то звездная система и она сама останутся беззащитными перед флотами Солем
От размышлений вновь оторвал доклад аналитика, сообщивший, что в атаке на флот Тормов использовались корабли других цивилизаций, есть образы захваченной техники и экипажей, правда, в живых никого не нашлось, все погибли. Королева сконцентрировалась на новой информации: действительно, в атаке участвовали корабли других цивилизаций. Одни походили на зверьков с планеты Алкиф, Тормы даже как-то на них охотились, другие, огромные многоногие, что-то смутно будили в памяти. Она напряглась, будя давно забытые образы прошлого, и вот оноэто Квартыдревние враги Тормов. Информация как удар молнии пронзила сознание верховной королевы и вышла в общее информационное поле коллективного сознания. Тут же сработали древние инстинкты, цивилизация приготовилась защищаться. Теперь мысли о нападении ушли на второй план. Две серьезные цивилизации против Тормовэто много. Была еще одна цивилизация, непонятная, из водной среды, но почему-то экипаж состоял из Солем. Королева не стала напрягаться по этому поводу, достаточно двух цивилизаций Солем и Квартов, оставшиеся двеугрозы не представляли.
Верховная королева, не мешкая, назначила планетарную королеву и поставила задачу укрепить орбиту и построить новый корабль-матку, держать наготове флоты и сразу атаковать, как только в системе появятся Солем и Кварты. Планетарная королева приняла назначение как должное и рутинно принялась за работу, не испытывая никаких эмоций по этому поводу. Что касается рейда в систему цивилизации Солем, королева его отменила и приступила к построению флотов для защиты своих территорий. Без сомненийатаки на Тормов повторятся, ситуация менялась, Солем нашли союзников. Предстояла большая работа, и верховная королева приступила к ней.
***
Вождь Альдин, командовавший десантом, лично проследил, пока загрузятся спускаемые модули, а в последнем сам занял место. Вождь должен заботиться о своем народе, и он это делал от души. Больфымощные, огромные и простодушные как дети, являлись сильнейшими войнами, а после обучения у Солем им и вовсе равных не было. Предстояло доказать делом, чего они добились, чему научилисьмомент наступил. Крейсер отстрелил десантные модули, и те по пологой траектории пошли к планете. По мере того, как входили в атмосферу, начиналась тряска, постоянно возрастая. Больфы думали, что модули развалятся от такой тряски, но нет, оказалось, сделаны на совесть и держались. Начала разогреваться обшивка, температура внутри росла, система охлаждения работала на пределе. Модулями управляли пилоты Солем, они понимали, что посадка будет жесткой, по-другому никак. В небе над планетой модули чертили инверсионные следы, но не долетая километра до поверхности, снизили скорость. На высоте сто метров отработали посадочные двигатели, и модули один за другим жестко падали на траву, нарушая тишину девственного леса.
Вот произвел жесткую посадку последний модуль, и наступила тишина. Машины слегка дымились, раскаленная трением об атмосферу обшивка еще не остыла, а сканеры уже обшаривали окрестности в поисках врага, увы, вокругникого. С одной стороны, Альдина радовала такая удачная посадка, а с другойпоскорее хотелось в бой, проверить Тормов на прочность, настолько ли они хороши, как о них рассказывали Солем.
Вождь, все модули совершили посадку, потерь нет, разброс небольшой, доложил оператор сканирующего комплекса.
Отлично, на выход.
Команду выполнили быстро, Больфам порядком надоело трястись. На всех дыхательные маски: операторы проверяли состав атмосферы, в целомнеплохо, не идеально, но дышать можно. Газовая смесь несколько иная и в других пропорциях, но в крайнем случае пару суток можно протянуть в местной атмосфере.
Природа радовала глаз буйством зелени и красок: среда, в которой выросли и жили Больфыджунгли, здесь они как будто дома. Пели птицы, сновали какие-то мелкие животные, слышался рев крупных. При этих звуках Больфы поднимали свои медвежьи морды и рычали, чуяли добычу. Дыхательные маскиобязательный атрибут, который снимать строго запрещалось. Каждому Больфу хотелось сбросить амуницию и роботизированный комплекс и броситься в лес в свою стихию. Останавливало то, что они на чужой планете, в тылу у врага. В записи видели, кто им противостоит, поэтому вели себя сдержанно, да и авторитет вождя Альдина делал свое делотот на расправу скор, устоять против него никто не мог. Что делатьБольфы, выдернутые из первобытно общинного строя, чаще подчинялись инстинктам, чем разуму. Тем не менее, обучение сделало свое дело, они стали непревзойденными бойцами.
Пока десантники приходили в себя после посадки, Солем, которые тоже входили в десант, разворачивали и приводили в боевое состояние атмосферную авиацию, мобильные разведывательные аппараты и планетарные боевые машины. Альдин связался с командирами турий, в которые входило пять сотен бойцов по десять атмосферных аппаратов и сорок единиц планетарной техники, бронированных машин с хорошей огневой установкой. В целом получался очень мобильное, хорошо вооруженное боевое подразделение. Заместитель Альдина Вальтер, родом из Солем, специально зачислен для этой роли, чтобы быстро ориентироваться в обстановке и направлять Альдина с отрядом в нужном направлении. Бойцы Больфы отменные, что касается тактики и стратегиисовершенные дети.
Вождь, пространство вокруг высадки десанта чистое, никаких вражеских засветок. Поселок с интересующей нас инфраструктурой находится в двадцати километрах отсюда, авиация готова к вылету.
Чего же мы ждем, Вальтер, вперед к победе.
Вождь, нужно отправить боевое охранение, мало ли что
Конечно, тут же раздавая команды, в принципе он знал, как следует себя вести на марше в тылу врага.
Путь десанту прокладывала огромная боевая машина. Охранение ушло вперед на небольших маневренных скутерах, сверху колонну прикрывала авиация: пока все шло хорошо, даже очень. Десант продвигался не быстро, джунгли росли сплошной стеной, и боевая машина проламывала их, оставляя после себя просеку для колонны.
От боевого охранения никаких сигналов об опасности не поступало, но инстинкт Альдина заставил его остановить колонну. Посмотрев на Вальтера, заговорил:
Мы выбрали неверную тактику: идем маршем как у себя на планете; нас легко достанут из космоса несколькими ракетами, нужно действовать иначе, скрытно. Джунглинаша среда обитания, наш дом, мы знаем, как в нем себя вести. Наша главное оружие в этом домекогти и клыки, поэтому сделаем так: командирам турий выделить по пятьдесят бойцов, при себе им оставить только мечи и маски для дыхания, всю амуницию оставить в транспортах. Сбор отряда у головной машины через тридцать минут.
Ровно в указанное время у головной машины собрался отряд в сто пятьдесят бойцов, на поясе только мечи и маски на мордахбольше ничего, огромные мускулистые и смертельно опасные. Альдин оставил своего робота и прошелся перед строем, оглядывая каждого. Потом зарычал:
Бойцы, вы видите, что вокруг, обвел лапой окружающие их джунгли, правильно, джунглинаша естественная среда обитания, наш дом. Выпередовой отряд, пойдете по кронам деревьев: мы таким образом передвигаемся быстрее, чем на машинах. Командиром отряда назначается Орф. Как только прибудете на место, себя не обнаруживайте, ведите разведку и докладываете мне. В бой не вступать, только в крайнем случае.
Приказ понятен, вождь, приступаем к выполнению.
Удачи, бойцы, я на вас надеюсь.
После этих «слов» Орф издал мощный рык и отряд растаял в джунглях, как будто его и не было. Вальтер удивленно посмотрел по сторонам и подумал: «зачем мы их учили современным методам ведения боевых действий, в этой операции полезнее их природные данные».
Отличное решение, Альдин.
Время покажет, Вальтер. Возможно, придется бросить обоз и всем уйти в джунгли. Для нас это не фатально, для Суммов тоже, Квартам сложнее, но справятся, а вот как быть с вами, Солем? Не знаю.
Надеюсь, до этого не дойдет
Подумай сам, чтобы ты сделал на месте Тормов, обнаружив нас?
Понятно, провел бы боевую операцию.
Какую операцию?
Наземную, конечно.
Как ты себя это представляешь? Посмотри: вокруг джунгли, мы ломимся, как не знаю кто, обнаруживая себя. Я бы на месте Тормов сделал проще: уничтожил бы нас с орбиты или опустил корабли в атмосферу, уничтожив ракетным или бомбовым ударом. Противопоставить таким ударам нам нечего, атмосферная авиация слабая, боевые машины бесполезны, мы как на ладони. При таком развитии событий нам крышка.
Нужно срочно принимать меры. Думаю, нас уже засекли и ведут.
Уже принимаем, ты же видишь.
Этого мало. Нужно менять тактику и ввести в заблуждении Тормов.
Как?
У Вальтера созрел план дальнейших действий, и он изложил его Альдину. Тот уважительно на него посмотрел и одобрил.
Ты тоже кое-что понимаешь в наземных операциях, но как же быть с вами, Солем. В твоём плане пробел по этому вопросу.
Не волнуйся, все будет в порядке. Мы с Суммами и Квартами затеряемся в нижнем ярусе джунглей.
Что же, будь по-твоему. Нижний ярус трудно проходим, но вы справитесь.
***
Верховная королева получила доклад от отряда Тормов, которые обследовали место предполагаемого падения груза с корабля Солем. Информация более, чем беспокойная: оказалось, что Солем сбросили специальные модули, и в них находился десант, который высадился на планете. Модули вели бой в автоматическом режиме и вскоре их уничтожили ударами с орбиты. Королева смотрела глазами, находящихся там Тормов, на окружающие место высадкиджунгли, сомнений не оставалось: Солем высадились на планету. Огромная просека, оставленная ими, вела к поселку Тормов, там находился планетарный узел дальней связи. Королева видела два варианта уничтожить высадившихся Солем: первыйпойти по их следам, и второйуничтожить с орбиты. Решила использовать оба и дала приказ орбитальным комплексам отследить высадившихся Солем, одновременно отправила отряд по следу пришельцев. Подумав, посчитала таких мер недостаточнымиСолем на планете, кругом джунгли, они могли затеряться. Чтобы этого не случилось, Королева отдала ментальный приказ планетарной королеве и всем Тормам, обитающим в джунглях, найти и убить вторгшихся Солем. Вот теперь можно считать высадившихся на планету Солем уничтоженными: у них просто не осталось варианта выжитьпротив них вся планета, все Тормы. Посчитав вопрос решенным, она переключилась на другие дела, а их накопилось много. После атаки Солем и их нестандартного поведения, стратегия менялась, высадка на планете плюс новые цивилизации, вступившие в войну Нужно понять, откуда они и насколько сильны.
Вновь назначенная королева работала в режиме многозадачности, контролируя все категории особей Тормов: рабочих, ученых, тех, кто добывал пищу, и тех, кто находился в космосеколлективный разум позволял ей многое. Сами по себя Тормы не обладали разумом и черпали информацию в информационном поле коллективного разума.
Как только верховная королева поставила ей задачу, она тут же приступила к выполнению, направив по следу вторгшихся подразделение Тормов. На орбите засекли продвижение Солем по джунглям, боевые комплексы кораблей захватили цели и нанесли удар. Все цели поражены, сканеры показывали только следы пожара и догорающие машины. Наземному подразделению Тормов предстояло провести зачистку местности и добить оставшихся в живых. Королева доложила об успешном проведении первого этапа операция, получив одобрение, эманации поддержки и удовлетворения. После чего с удвоенной энергией взялась за дело.
Подразделение Тормов подошло к месту удара по технике: от машин остались только остовы. Вокруг никого, вся живность покинула опасный район. Складывалось впечатление, что ударом с орбиты уничтожены все Солем. Но приказ есть приказнужно все проверить, учитывая, что на планете чужие и их нужно уничтожить.
***
В соответствии с приказом Альдина Больфы скинули снаряжение, оставили лишь стрелковое вооружение, мечи и кинжалыв общем, своё любимое холодное оружие. Суммы тоже сбросили амуницию, оставив минимум. Так удобней передвигаться по джунглям. Кварты остались в боевых роботах как, впрочем, и Солем. Запас энергии у роботов очень солидный, позволит долгое время находиться в них. Роботы всегда смогут поддержать огнем Больфов, часть техники спрятали и замаскировали в джунглях. Атмосферными аппаратами пришлось пожертвовать: пилоты остались на земле, отправив аппараты в последний полет, и действительно, их вскоре сбили.
Больфы двинулись сквозь джунгли в верхнем ярусе, Суммы, Солем и Кварты на некотором отдалении, в случае опасности Больфы могли предупредить их. Альдин наслаждался, освободившись от доспехов, и с удовольствием перескакивал с дерева на дерево, дело привычное. Заработала рация, докладывала разведка, отправленная на легких бесшумных машинах: