Пропала, тихо шепнула подошедшая сзади Лестра, всё утро их искали. Ганью нашли у самых первых деревьев: чуть-чуть домой не добежала, а сестры её и следов нет.
Жаль, выдохнула я.
Чего жалеть?! Убираться отсюда надо, пока до нас не добрались, завелась сестра.
Не начинай, Лестра, здесь не место и не время, я пыталась оборвать начинающуюся ссору.
А когда время? Как меня найдут под деревом каким, или, что ещё хуже, вовсе не сыщут? Буду мертвяком по туману шастать, сестра всё-таки завела свою любимую «песню». Я отчасти понимала её: она увидела мёртвой подругу. Они ещё малышками с Ганьей и Наньей по деревне бегали, яблоки у соседей таскали из садов. А теперь одна из них пропала, а вторая вот располосованная лежит. Но всё же, это не причина идти на поводу у чувств и не слушать доводов разума.
Хватит, Лестра, тихо прошептала я. Ты даже в лес не ходишь.
Я может, и не хожу, зато туман к нам очень даже приходит, зашипела она в ответ, поглядывая на тело подруги. И в последнее время всё чаще. Нужно идти на юг и всё тут!
Эмбер больна, шикнула я.
Лицо сестры исказил не свойственный ей гнев, и я поняла, что в этот раз простой ссорой не обойдётся.
Эмбер, по-хорошему, могла бы давно сделать одолжение и отправиться в мир иной и прекратить висеть грузом на наших шеях. Здесь её ждет только смерть, а там у неё есть шанс выжить.
Услышав такое, я впилась взглядом в её лицо. Всяко бывало, но чтобы Лестра младшей сестре смерти желала! Это уже переходит все границы. Тем более, что она не меньше меня за младшенькой нашей ухаживала. Видимо, смерть Ганьи остатки разума ей вышибла.
Думай, что говоришь, прошипела теперь уже я.
А я думаю! И понимаю, что единственная причина, по которой я должна оставаться посреди медленно умирающей деревниэто обречённая сестрица, которая только и делает, что спит и ест. Какой смысл цепляться за её жизнь, если она всё равно обречена? И ты обречена, и я тоже. Но почему я должна похоронить себя здесь рядом с ней, если есть шанс для всех нас?
В растерянности я оглянулась. На нас с сестрой ожидаемо никто не смотрел. Все уже привыкли к сложному характеру Лестры и не реагировали на неё.
Эмбернаша сестра, часть нашей семьи. Она слаба и не дойдёт до южных деревень. Ты хочешь, чтобы она испустила дух на наших руках в дороге? немного зло процедила я шёпотом.
Нет больше никакой семьи. Мама умерла, отец тоже. Есть только упрямая, как ослица, ты и чахлая Эм. А я не собираюсь здесь более оставаться. Я ухожу, Томмали, с вами или без вас!
Никуда ты не пойдёшь, моё терпение лопнуло. Там опасно, там озверевшие от войны люди, кучи бездомных, там
Сестра отвернулась от меня.
Там хоть живые, а тут деревня призраков. Дай нам всем шанс! Какая разница, умрет Эм здесь или попытается дойти до южных деревень? А вдруг она сможет?! прошептала она и бодро направилась к нашему дому.
Вздохнув, я поплелась вслед за ней, таща на себе дрова и корзину с зайцем.
Ну как с ней быть?! Она уже взрослая, всего на три года меня младше. Моё слово уже ничего для неё не значит. Как ей объяснить, что там, на юге, иной враг, который может быть пострашнее порождений тумана. Как рассказать Лестре, не покидавшей пределы этой деревни, что в иных местах голодне самое страшное. Что невинную девушку могут и снасильничать, и в рабство продать, особенно, если поймут, что за её спиной ни рода, ни семьи, ни отца.
Я сама-то о тех ужасах только лишь со слов отца знаю: выпивал он порою ягодной настойки, когда раны, полученные в битвах, воспалялись, да пьяный рассказывал маме, что видел, и что творилось, когда они в деревни входили. И про то, как девушек молоденьких портили, как местных вырезали в хмельном угаре.
Наслушавшись рассказов, я поняла однохорошо там, где нас нет. А мёртвые в туманене самое страшное, что бывает на свете.
А теперь как объяснить всё Лестре? Как?
Отпустить?! Пропадёт ведь. Она даже здесь, в родном гнезде, проблем не видела. А там? Что будет, когда она столкнётся с трудностями? Сердце разрывалось от боли. Но есть ещё и Эмбер. Ей только девятнадцать лет исполнилось. Да, не ребенок, в её возрасте мама мною беременна была. Но из-за болезни она такая худенькая, что внешностью за подростка сойдёт.
Как же сохранить семью? Как сохранить то, чего уже и нет?
Дождь сменил интенсивность и неспешно окроплял дорогу, дома и заборы. Омывал молоденькую листву на деревьях и молодую поросль травы.
Войдя в наш двор, я скинула вязанку возле ветхой двери. Еще в том году по осени она перекосилась и теперь неплотно прилегала к косяку. Дом разваливался на глазах, а я не имела понятия, как его чинить. Как заделать дыры в крыше? Как и чем замазать появившиеся щели в стенах? Того, что я делала, было недостаточно: дом нуждался в капитальном ремонте. Ещё одной зимы в нем мы могли и не пережить.
Позади меня раздался скрип.
Испугавшись, я резко обернулась, готовая сорваться на бег в любой момент. Калитка ещё раз качнулась, издала скрип и упала. Вот и всё! Я тяжело выдохнула. Теперь и двор нараспашку.
Поджав губы, вошла в дом.
По единственной жилой комнате вихрем носилась Лестра и сгребала вещи в разложенную на полу штопаную простыню.
Что ты делаешь? пройдя в комнату, я выхватила из кучи вязаный отцовский свитер и тёплые гамаши, которые носила Эмбер.
Собираюсь в дорогу! с вызовом выкрикнула сестра и продолжила обчищать небольшой комод.
А зачем тебе и наши вещи? откровенно злясь, поинтересовалась я.
А вы, считай, покойники. Вас и так прикопают в одеялах. А я еще пожить хочу, с довольной улыбкой ответила она.
Лестра, хватит! не удержавшись, прикрикнула я.
Не кричи на меня, она развернулась и на эмоциях бросила скомканное в руках моё платье в общую кучу на полу. Ты мне не мать! То, что ты на пару лет старше, ещё ни о чем не говорит. Мне уже двадцать два года. Мне замуж пора. А я торчу здесь с вами, трачу молодость впустую. Ты-то понятно, уже старая дева. Тебе уже ничто не светит, а у меня ещё есть шанс хорошо пристроиться, хохотнув, сестра принялась завязывать узелок. Это взбесило меня окончательно.
Выхватив у нее из рук простыню, развязала узел и вытряхнула наш общий гардероб.
Хочешь бросить нас?! выдохнула я в полном бессилии от понимания, что не послушает она меня в этот раз. Ну, так и убирайся. Мы с Эмбер и без тебя проживём: на целую тунеядку меньше будет, зло прорычала я. А вещи тебе ни к чему. Там, на юге княжества, девиц насилуют, там каннибализм. Это у нас лес да зверьё с Северной стороны приходит, травы хоть какие-то, а там голая степь и всё сожрано. Тебе вещи не пригодятсятебя и без них оприходуют. А мы тут ещё поживём, правда, Эмбер? только сейчас я глянула на кровать. Там, сжавшись в комочек, лежала наша младшая сестрёнка. Она молчала, отвернувшись к стене.
Ага, я тунеядка, значит. А от неё что, толку больше? прошипела Лестра.
Больше, не задумываясь, ответила я, она и в доме прибирается, и стены изнутри заделывает, и рамы уже промазала. Она хоть пытается помочь, в отличие от тебя. Эмбер не ноет, не устраивает скандалов, не качает права и не предаёт.
Лестра, перекинув толстую смоляную косу через плечо, глянула на младшую. Столько ненависти было в её взгляде!
Ну, раз она такая расчудесная, то и померла бы уже и не обременяла собой сестёр! выпалила она.
Заткнись!!! выкрикнула я. Замолчи, Лестра! Не смей, слышишь! Не смей даже говорить такое. Хочешь уйти? разложив на полу простыню, я, особо не глядя, накидала на неё вещи, какие первыми под руку попали. Завязав узелок, я пихнула его в руки сестры. Убирайся из нашего дома. Уходи! прошипела я зло. Выметайся!
Нет, Томмали, тихо прохрипела с кровати Эмбер. Она привстала, и на её худое личико с черными болезненными кругами под глазами упала длинная чёлка. Она правильно говорит, это я виновата. Это из-за меня!
Хватит! рявкнула я. Никто ни в чём не виноват. Это жизнь. Я не хочу идти в южные селения. Не хочу перебираться в соседние княжества. Я хочу жить там, где и живу.
Да почему? взвыла Лестра. Что ты вцепилась в эти руины? Отец дураком был, а ты ещё хуже!
Нет, он дураком не был! закричала я, ты не слышала, что он говорил, что он рассказывал. Да они людей жрали! Они деревни сжигали.
Не ври! подлетев, Лестра зарядила мне звонкую пощёчину, Папа такого не делал! Ты врёшь всё. Там война закончилась, там достаток!
Потерев лицо, я расплылась в снисходительной улыбке.
Достаток, сладко пропела я, а где же тогда торговцы, которые привезли бы нам товар? Где княжеские распорядители, которые засеяли бы поля? А где сам князь? Туман разрастается, мертвяки спокойно по деревням гуляют! Раз там всё так благополучно, что же он про север не вспоминает? Ты ведь слышала новость? Чуть дальше от нас в тумане брешь. Там странные отряды воинов свободно разъезжают. Ну, и где же князь? У нас чужаки под носом, что же он не спешит от пришлых защищаться?
Лестра зло поджала губы, но слов явно не находила.
А я тебе скажу, я ткнула в неё указательным пальцем. Князь наш пусть войну и выиграл, да казну разбазарил. Шатки дела его. Там достаток только в замке, а вокруг такой же голод. Только ещё куча бродяг, бандитов и гурон водится. Сюда они не идут, что им тут делать? Они южнее промышляют, разворовывают то, что война не уничтожила.
Глупости, упрямо выдохнула Лестра. Ты всё врёшь. А я всё равно уйду!
Куда? рыкнула я.
А не важно, куда! От вас подальше. Надоело мне охранять дом, да травки парить. Я для себя пожить хочу. Для себя, понимаешь!
И я, наконец, всё поняла. Никакой юг ей не нужен. Она банально не хочет возиться с больной сестрой, не стремится брать на себя ответственность. Просто желает избавиться от проблем.
Ты и меня с собой зовёшь, чтобы я тебя там обстирывала да кормила? А ты бы для себя жила, да, прошептала я.
Что, дошло? выкрикнула она мне прямо в лицо. Ты всегда такой былаСвятая Томмали. Всех накормит, всем постирает, дом приберёт, и про соседей не забудет. Мамина помощница, папина гордость. Дура ты! Все на тебе катаются, а ты и везёшь. А я не такая. И гробить себя ради вас я не буду. Оставайся со своей чахотошной, и загибайтесь здесь обе. А я пристроюсь, где потеплее, и заживу в своё удовольствие.
Ну и убирайся, севшим голосом пробормотала я, и не возвращайся.
Возвращаться?! Лестра дошла до двери и рассмеялась. Могилы себе заранее вырыть не забудьте, а то так и спалят тут ваши холодные трупы вместе с домом. Никто ради вас лопатами зазря махать не станет.
С этими словами она вышла и хлопнула дверью. Сверху посыпались кусочки глины, которыми я замазывала щели.
Сев на кровать, уставилась на оставшиеся лежать на полу вещи. Вот и пришёл конец нашей семье. Моего плеча несмело коснулась тонкая холодная ручка.
Она вернётся. Остынет и поймет, что наговорила. Эта же наша Лестра. Она это всё из-за меня. Прости, Томма, надрывным от слёз голосом прошептала Эм, прости, сестрёнка. Я буду помогать тебе, я всё-всё сделаю. Только прости меня.
Повернувшись, я прижала её голову к груди. Мне нечего было ей сказать и нечего прощать. Её вины нет. Никто ни в чём не виноват. Просто такая у нас у всех судьба. А Лестра пусть идёт своей дорогой. Она сделала свой выбор, а ясвой.
Глава 2
Сидя на толстом бревне у сарая, всё не могла понять: как я позволила уйти сестре, как же не справилась с эмоциями. Своими руками сунула ей узелок с вещами. А теперь уже три дня места себе не нахожу.
Вот где она? Что с ней?
Как и любой одарённый магией житель нашего мира, я чувствовала родных людей сердцем. Я знала, что Лестра жива, но и только-то: невидимая ниточка, соединяющая нас, ослабевала. Хотя связь между нами никогда не была сильной, даже младшую Эмбер я чувствовала острее в десятки раз, и даже могла определить, когда ей становилось хуже. Конечно, тому были свои причины, я ведь фактически растила её. Но и Лестра мне совсем не чужая.
Но всё же связь с ней истончалась.
Я чувствовала свою вину перед младшими сёстрами. Обеими. После смерти папы я должна была полностью заменить им родителей: воспитывать их, кормить, одевать, заботиться о безопасности, а я не справилась.
Совсем не справилась.
За два года дом развалился, забор полностью прогнил и нуждался в замене. Калитка и вовсе отвалилась, и все мои попытки приладить её на место успехом не увенчались.
Идти кого-то о помощи просить?
Да некого! В деревне мужиков с два десятка наберется, и половина из них ещё мальчишки, по сути. Разве что Эгора попросить, соседа нашего. Он хоть и подросток, но малый толковый. В его руках всё горит. Если бы не он, вся семья сгинула бы. Их батька вместе с моим в лес ходил, только, в отличие от моего, его так и не нашли. Бродит где по лесу неприкаянный теперь. Так и осталась наша соседка вдовой с тремя ребятишками. И как бы стыдно мне не было это признавать, но Эгор прекрасно справляется с ролью главы семьи. У них и дом крепче, и огород хоть какой-то имеется. А я что ни посажувсё вянет. Словно земля у нас проклятая.
Вздохнув, взяла корзинку и поднялась на ноги.
Может, не пойдёшь? послышалось за моей спиной. Оглянувшись, увидела вышедшую во двор Эмбер. Мясо ведь ещё есть, а ветки на растопку мы и около леса собрать можем. Я помогу тебе, я уже и оделась.
Взглянув на свою младшенькую сестричку, невольно улыбнулась ей, а у самой комок к горлу подступил. В отцовском свитере и в гамашах она походила на болезненного подростка, а не на молодую женщину. Светлые волосы собраны в худенькие косички. И огромные голубые глаза, в которых и горела жизнь. Эмбер была бы первой красавицей, если бы
И вот это «если бы» перечеркивало всё.
Она нездорова. И хуже всего, видимых причин болезни даже мама найти не смогла. Она пыталась её лечить, но лишилась сил. Выгорела. А Эмбер так и осталась немощной и слабой.
Томма, возьми меня хоть раз с собой. Мне надоело быть паразиткой. Я не подведу, правда, Эм в детской манере сложила сжатые в кулачки руки на груди и просяще посмотрела мне в глаза.
Но я не могла пойти у неё на поводу.
У меня осталась только ты, кролик, я постаралась улыбнуться как можно радостней, но сама почувствовала, насколько жалко это вышло. Там страшно, сестричка, и очень опасно. Здоровые не возвращаются, мужчины погибают, ну, куда ты пойдешь? К тому же и по дому дел много.
Она расстроилась. Огромные васильковые глаза погасли.
Эмбер, бросив корзину, я подошла к сестре и прижала её к своей груди так, как мама делала когда-то. У нас никого больше нет, а не станет тебяи мне жить незачем. Я эгоистка, милая. Я не могу лишиться семьи. Я никогда не возьму тебя с собой. Не станет тебя, и мне из тумана возвращаться будет не к кому. А так я знаю, что дома у окна ждёт младшая сестричка. Она зажигает свечу, чтобы я видела, что она не спит. Что она волнуется и верит в меня. Только так я и возвращаюсь, Эм. Только ты меня и удерживаешь.
Плечи сестрёнки подозрительно передёрнулись.
Не плачь, слышишь! С каким сердцем я уйду, зная, что ты плачешь?
Она подняла на меня взгляд. Иногда Эмбер поражала меня своей стойкостью и желанием жить. Просто дышать и радоваться мелочам. Солнцу, ветру, дождю, последней морковке. Бывало, мы с Лестрой злимся, решаем, что на ужин готовить, когда по полкам шаром покати. А Эм спустится в кладовую, найдёт пару картошин и какую-нибудь зелень пересушенную, и начинает рассказывать нам рецепт нового супа. Вроде вода да клубни растолчённые в ней, а уже не так печально всё кажется.
Я не буду плакать, правда, сестра улыбнулась. Я сильной стану. Я останусь дома и сварю бульон, а ты зелени принеси и черемши побольше. Те кустики, что мы сажали, пропали. Мне кажется, это я на них влияю.
Что за глупости? выдохнула я.
Не глупости, Томма, оторвавшись от меня, сестра направилась вглубь огорода, утягивая меня за собой.
Зайдя за сарай, я невольно бросила взгляд на три ухоженные могилки. Родители и младший брат.
Вот смотри, за этими растениями я ухаживала, Эм ткнула пальцем в чахлые кустики травы, а вот к этим специально не подходила, протащив меня чуть дальше, она указала на два куста щавеля. Видишь, какие они? Это я все гублю вокруг. У меня магия гнилая. Правильно Лестра про меня говорила: я плохая, чёрная.
Открыв было рот, чтобы возразить, я всё же промолчала. Признаться, крыть нечем. Кусты выглядели здоровыми и пышными.
Я не знаю, что к чему, Эм, но давай-ка проведем эксперимент. Не ходи в огород, я сама поделю вечером эти кусты и рассажу. Если приживутся, значит, мы не всё знаем о тебе. И видимо, дар твой не закрыт, а просто нами не понят. Но это не говорит о том, что он плохой, сестрёнка.