Леа Дуэ
Львиный зев
(Хроники огненного шипа)
Сердце Рилл билось в незнакомом ритмесчастливомпока она бежала по узкой тропе в саду. Вокруг все заросло пионами и тимьяном на пути к ее убежищу возле старого дома целителя.
Это новое чувство или порвет ее на кусочки, или отправит ее в небо как дракона.
Она добралась до старого колодца за заброшенным домом, опустилась на колени в ранних тенях вечера. Целитель ушел раньше, чем она и ее сестра родились, как и другие люди из поместья. Теперь только Рилл и ее сестра-близнец Крис остались, а еще три слуги, которым было некуда идти. Никто ее тут не побеспокоит. Никому не было дела.
Она склонилась над оставшимися камнями вокруг колодца и посмотрела на глубокую неподвижную воду. В пять футов в диаметре, глубже, чем кто-нибудь мог догадаться, колодец оставался полным все ее семнадцать лет. Она смотрела теперь на кулон, покачивающийся на ее шеемаленькая роза из золота на изящной серебряной цепочке. Такой дорогой подарок она еще не получала.
Это был единственный подарок. Еще и от сына бондаря Эндольфа.
Но почему ей?
Ее взгляд скользил по ее отражению, хотя обычно она так не делала, зная, что увидит. Ровные черные волосы ниспадали ниже плеч, в дюймах от поверхности воды. Настороженные глаза прищурились сильнее обычного от сосредоточенности. Вода не отражала их цвет. Но она знала. Слуги знали. И Эндольф знал.
Многие жители деревни терпели ее и сестру, но, как дочери волшебницы, они страдали от недоверия. Особенно из-за того, что их мать сделала с ними.
Шорох на другой стороне колодца отвлек ее. Маленький белый дракон устроился на красном львином зеве. Он смотрел с интересом, склоняя голову, словно слушая. Он часто наблюдал за ней за последние недели.
Она улыбнулась.
Ты не против цвета, да? дракончик выбрал цветок того же цвета, что и ее глаза.
Она перестала пытаться убежать себя, что ее глаза были янтарными или лилово-карего оттенка. И они не могли сравниться с ее кожей. Она могла опустить взгляд и спрятать необычный цвет глаз в деревне, но никак не могла скрыть черные шипы, как у розы, торчащие почти из каждого дюйма ее лица, ладоней, рук. Всюду.
К счастью, там, где ее кожа терлась об себя, шипы были мягче, и она не страдала от их уколов. Ее мать экспериментировала с одеждой в ранние годы, и Рилл научилась делать платья с длинными рукавами из шелка дракона-ткача, который почти не страдал от ее шипов, когда был плотно сплетен, и он был удобнее кольчуги.
Крис могла носить что угодно. Ее красота была без изъянов. Ее кожа была гладкой и коричневой, ее глазки были ясными и черными. Но ее прикосновение убивалоих мать пропитала ее кожу ядом. Они обе были прокляты неприкасаемыми, пока оставались вместе, защищенные от мужчин.
До этого.
Эндольф, юноша с сильными ладонями и большими черными глазами, видел изъяны Рилл и не переживал.
Каждому шипу нужна роза, повторила она шепотом его слова, когда он подарил ей кулон. Они не были поэзией, но были самыми красивыми словами, что ей говорили.
Маленький дракон чихнул или фыркнул, и львиный зев под ним покачнулся. Она сняла кулон с шеи и провела пальцами по цепочке. Края зацепились за ее ладонь, она тряхнула запястьем, чтобы цепочка отцепилась. Она на миг подумала об опасном, представила, как дом целителя восстановили, и темноволосые дети играли в саду, а высокий юноша улыбнулся, когда она вошла в комнату.
Она вытянулась на животе на траве, локти упирались в плоские камни колодца, серебряная цепочка и золотая роза перетекали из одной ее ладони в другую.
Крис отругала бы ее. Она сказала бы потерять кулон или вернуть его, что еще хуже. Их мать сделала бы так же. Рилл не могла предать сестру, даже если, бросив ее, она избавилась бы от проклятия, но она хотела чего-то большего. Семьи. Нормальной жизни. Эндольф доказывал, что это было возможно. Его интерес понемногу рос за последние недели. Не важно, что он не проявлял внимания до этого. Она понимала его опасения.
Дракон снова чихнул. Она вздрогнула и посмотрела на него. Камень подвинулся под ее локтем, кулон соскользнул с ее пальцев в темную воду и погрузился с шипением и бульканьем.
Она опустила руку, но было поздно. Золотая роза пропала в глубинах, уводя за собой серебряную цепочку, будто падающая звезда. Она быстро села, зеленый рукав платья прилип к руке. Кожа ощущалась горячей и холодной одновременно, шок охватил ее. Крис обрадовалась бы случаю, но Рилл не хотела терять, возможно, единственный шанс на будущее с кем-то.
Она глубоко вдохнула и нырнула в колодец головой вперед. Длинное тонкое платье тут же прилипло к ногам, мешало плыть глубже, и она впервые в жизни пожалела, что ткань была плотной. Она всплыла к поверхности и выбралась. Кулон мог уже быть на дне. Она убрала юбку платья назад, завязала ее в узел на поясе, открывая ноги сильнее, чем когда-либо, но она не переживала. Тут все равно никто не видел.
Она нырнула снова во тьму и холод. Если бы ее неестественные красные глаза могли видеть во тьме Ее кожу покалывало от мыслей, что она нащупает грязь и кости на дне колодца.
Но она не дотянулась до дна. Она попробовала во второй раз и третий, представляя, как глубины поглощают ее, как горло морского чудища. Она не могла задержать дыхание надолго. Колодец был слишком узким, чтобы плыть было удобно, и было очень темно.
Она всплыла, сморгнула воду с глаз и громко чихнула. Дракончик прилетел на ближайший камень и опустился рядом с ее ладонью, коснулся лапкой размером с ноготь ее мизинца ее запястья. Она еще не видела такого маленького дракона близко, и она не узнала его вид. Белая чешуя переливалась, как перламутр, покрывала его тело от носа до кончика хвоста, отражая розовый и оранжевый свет заката. Он сложил крылья с мягкой шерстью на боках и посмотрел на нее большими голубыми глазами.
Я не сдаюсь, она убрала лапку дракона с руки, глубоко вдохнула и нырнула. Она опускалась все ниже, тянулась, насколько могла, ждала, что ее пальцы ног заденут камень или песок. Грязь. Кости. Хоть что-то.
Колодец был очень глубоким? У него вообще было дно?
Она всплыла, отдышалась и нырнула снова. Еще три раза. Или четыре. Она сбилась со счета. Дракончик ждал ее на камне все время. Ее конечности устали, грудь пылала. Она вдохнула, готовая попробовать, но рука соскользнула с влажных камней, и она рухнула в воду раньше времени. Она всплыла, отплевываясь, сжала траву, пытаясь добраться до сухой земли. Дракон тянул ее за платье, будто хотел помочь ей вылезти. Она выбралась наполовину, плюхнулась на спину, ноги болтались в воде. Дракон сел на ее плечо и заглянул в ее глаза.
Нужно отдышаться, она откашлялась и закрыла глаза. Если не открывать их, она не заметит, что скоро стемнеет. Сад и колодец станут одной чернильной тьмой.
Она села, и дракон опустился на землю. Ее плечи опустились, слеза покатилась из глаза по щеке между шипов. Кого она обманывала? У нее не осталось сил для плавания. Кулон был утерян.
Прошу, не плачь, сказал голос, слишком мягкий, низкий и явно мужской, чтобы быть Крис или кем-то из слуг.
Возможно, кто-то прятался в кустах, ведь тут были только она и дракон, и драконы не умели говорить.
Позволь помочь тебе, сказал голос.
Она разглядывала дракона, сидящего на камне у ее колена с надеждой в глазах.
Ты что-то сказал?
Да. Я сказал, что могу помочь, его губы осторожно двигались вокруг острых зубов, чтобы сформировать слова. Это не должно быть возможным, но она видела невозможное в зеркале каждый день. Она получила проклятие, хоть и с добрыми намерениями, так что могла узнать его у остальных.
Почему ты хочешь помочь? и как? Он был крохотным.
Я нужен тебе, он встал. Прошел по камню. Сел. И я попрошу кое-что взамен.
Ясное дело.
Ты можешь пытаться сама, сказал он, но уже темнеет. И я подумал
Хорошо, светло будет еще около получаса, и луна поднимется поздно. Пусть дракон попробует, если он думал, что сможет. Хотя, даже если он доберется до кулона, роза будет тяжелой для него, еще и с цепочкой. Чего ты хочешь? сказала она.
Пустяки, его голос стал тише, и она склонилась ближе, чтобы его слышать. Я хочу друга. Я хочу сидеть с тобой за столом и есть с твоей тарелки, быть твоим спутником днем и спать на твоей подушке ночью.
У нее никогда не было друга, но его странную просьбу было просто исполнить.
Я сделаю все, что попросишь, буду тебе другом, если достанешь кулон.
Дракон кивнул, расправил крылышки и беззвучно скользнул в воду, белая чешуя быстро исчезла в мутной глубине.
Она подтянула колени и обняла их, стараясь не прижиматься к шипам на ногах мягкой кожей под руками. Она ждала, раскачиваясь, слушая ночных существ и шорох среди кустов и деревьев. Сколько он будет плыть до дна, такой маленький, когда она сама не нашла его? Смелый дракончик. Он хотел завоевать ее дружбу. Он заслужил этого, даже если у него не получится достать кулон.
Белый нос появился на поверхности, дракончик выбрался на край колодца, мокрые крылья бесполезно хлопали за ним. Он поднялся на камень и встряхнулся.
Ты его не нашел.
Думаю, я почти добрался до дна, но крылья мешаются, он вытянул их, и их длина была чуть больше ее ладони. Не помогают плавать.
Еще слеза покатилась по ее лицу.
Он прижал крылышки к бокам.
Я попробую снова, он бросился в колодец, не дав ей ответить.
Он снова всплыл без кулона, стал расхаживать по краю, недовольно щурясь.
Я могу, бормотал он. Я должен, он вдруг взлетел вверх, покружил и бросился стрелой в колодец, прижав крылья к бокам.
Она встала и развязала платье, встряхнула влажные складки и выжала воду из волос. Она ждала, дрожа в ночном воздухе. Когда так стемнело? Ей нужно было добраться домой, пока она еще видела путь, но она не бросит дракончика одного в воде.
Наконец, его белая чешуя появилась под поверхностью, и он пытался плыть с цепочкой в пальцах. Он нашел ее.
Восторг охватил ее тело, и она подняла его с цепочкой из воды. Она нежно опустила его на траву, распутала цепочку в его когтях и надела ее на свою шею.
Крис будет злиться, ведь она опоздает на ужин. Все равно. У нее был кулон. У нее был Эндольф.
Она повернулась и быстро побежала по саду к поместью.
Не забудь обещание, донесся до нее голосок дракончика как шелест листьев.
Он догонит ее, когда отдохнет. Он мог летать, а ей нужно было полагаться на дрожащие ноги и человеческие глаза.
Свечи горели на окнах, когда она прибыла к поместью. Она расправила плечи и прошла в заднюю дверь. Только когда она добралась до своей комнаты, она поняла, что забыла поблагодарить нового друга.
Она быстро переоделась для ужина, убрала волосы назад лентой и надела выцветшее голубое платье. Она поправила розу на ключицах и вошла в столовую, высоко держа голову.
Крис сидела во главе стола. Ее черные глаза вспыхнули при виде кулона, она стиснула зубы.
Рилл села напротив нее, изящно опустилась на подушку. Она наполнила тарелку и ела в тишине, пока ее сестра сверлила ее взглядом.
Ты ходила сегодня за покупками, как погляжу, Крис подняла стакан воды к губам.
Ты знаешь, что нет.
Кто дал это тебе?
Она дважды сглотнула и смогла ответить:
Эндольф.
Мужчины такое не дарят просто так, это обещание большего. Что сделало тебя такой особенной, чтобы он такое тебе подарил? Ты с ним даже не говорила.
Откуда тебе знать? Ты почти не ходишь в деревню, но Крис была права. Она не говорила с Эндольфом до того, как пару недель назад он подошел к ней у цветочного магазина.
Это неуместно. Сними.
Она сжала розу пальцами, защищая, но не успела ответить. Что-то ударилось об окно снаружи.
Дракон.
Что это? спросила Крис.
Рилл открыла окно.
Не впускай это!
Дракончик влетел в комнату и опустился на спинку пустого стула. Он посмотрел на девушек по очереди пару раз, взгляд остановился на Рилл. Она села и похлопала по столу рядом со своей тарелкой.
Он опустился и сел, обвив хвостом лапки.
Ты вспомнила свое обещание.
Крис охнула.
Конечно, не зная, что он ел, она подвинула кусочек говядины и спаржи к его стороне тарелки.
Что кто что ты делаешь, Рилл? С ума сошла?
Нет. Я завела друга. Он помог мне этим вечером, и я отплачу ему за доброту.
Дыхание ее сестры стало громким, ее пальцы сжались в кулаки на столе.
Он должен уйти. Ты знаешь, кого пригласила в наш дом?
Она посмотрела в глаза сестре.
Я не глупая, она сделала паузу и сказала осторожно. И мне все равно.
Онмужчина. Ты привела мужчину в наш дом, и ты тут же от него избавишься.
Нет! она понизила голос. Это мой гость, и он может оставаться, сколько хочет.
Крис подошли бы красные глаза, когда она смотрела хмуро на дракончика.
Ладно. У твоего гостя есть имя?
Имя. Она не спрашивала его имя. А оно точно было.
Дракон кашлянул.
Меня зовут Джори. Рад знакомству.
Крис оскалилась.
Он не отличается от того, кто дал тебе тот кулон, того Рэндольфа.
Эндольфа.
Не важно. Ты не можешь ему нравиться. Он врет. Мужчинам нельзя доверять, как и этому дракону. Он помогает тебе не от доброты.
Дракон уже сказал ей, чего хотел: дружбы. Это было просто дать. Но чего хотел Эндольф? Она коснулась розы на цепочке. С таким подарком он точно видел их будущее вместе.
Но откуда он знал, что это было возможно? Ни она, ни ее сестра не говорили, как снять их проклятие, хотя все знали, что проклятия можно как-то снять.
Видишь, сказала Крис. И не говори, что он не попросил чего-то взамен за помощь.
Он попросил.
Она нахально посмотрела на сестру и повернулась к Джори.
Не жди, что она снимет твое проклятие, ящерица.
Я и не жду, он наколол кусочек мяса на коготь и взял в рот.
Они тихо ели пару минут.
Крис не могла долго молчать.
Что он сделал, чтобы заслужил превращение в белого дракончика?
Джори ответил, словно она говорила с ним:
Ясын фермера. Я просто попался волшебнице, желающей проверить ее силы. Не все, что случается с людьми, заслужено, он отрезал кусочек спаржи. Чем вы заслужили свое состояние?
Рилл зажала рот рукой. Никто еще не спрашивал их о проклятии. Никто.
Крис резко встала, шелковистые волосы шелестели, она склонилась.
Я не обязана отвечать дракону. Не попадайся мне на глаза, она хлопнула дверью.
Рилл вздохнула.
Моя сестра не опасна, кроме ее прикосновения. Но лучше не попадайся ей.
Она меня не интересует, он опустился на ее плечо и сжал шип из ее шеи, чтобы не упасть. Но, думаю, внутри нее яда больше, чем на поверхности.
Она осторожно встала, чтобы его не стряхнуть, и прошла к спальне.
Ты ее не знаешь. Она заботится обо мне, и всегда так делала.
Она заботится о себе. Если ты найдешь другого, что будет с ней? Она будет одна и без защиты, а она этого не хочешь.
Что ты знаешь об этом?
Я не только следил за тобой последние недели. Я и слушал. Многое слышал.
Проныра. Зачем он за ней следил? Она добралась до своей комнаты, закрыла за собой дверь, заперлась по привычке. Ей хотя бы не нужно было все ему объяснять. Она и не должна была, но они были друзьями, и ей было неожиданно приятно с кем-то поговорить.
Слуга зажег свечу, и Рилл зажгла еще пять и расставила в комнате.
Дракон слетел с ее плеча на трюмо.
Почему тьма тебя так пугает?
Она застыла. Никто еще не просил ее объяснить. Она не говорила об этом даже Крис. Картинки мелькали в голове, словно просили свободы.
Я
Все хорошо. Ты не обязана отвечать, но я выслушаю, если хочешь, он сидел на дереве, жемчужная чешуя мерцала в свете свеч, смотрел на нее с тревогой. Друг, помнишь?
Она кивнула, слова невольно полились с ее языка.
Они забрали нашу мать посреди ночи. Пытались забрать и нас, она еще ощущала грубые перчатки на руках, как они зацепились за шипы. Ее сестра кричала. Крис смогла задеть чью-то кожу, и их похитители тут же их бросили. Мужчине было плохо месяцами после этого, и всей деревне приказали не трогать их. Они получили то, чего хотели.
Она и Крис больше не видели их мать.
Это было десять лет назад. Я еще слышу их шаги во тьме.
Дракон опустил голову на ее ладонь, лежащую на столе, его маленькая голова идеально поместилась между шипов. Меньше, чем за день, он коснулся ее больше раз, чем кто-либо за годы. Или за жизнь. Даже Эндольф не задевал ее кожу, застегивая кулон на ее шее.
Мне жаль, сказал он.