-Госпожа,- вдруг услышала она начальника охраны,- вам нельзя здесь оставаться. Я дам вам двух воинов и вы с няней должны покинуть это место, как можно скорее.
- Куда мне направиться?- спросила Андраэль начальника охраны.
- На юг, там ваши друзья и дальние родственники. Скорее, берите лошадей!- как только он прокричал это, свист стрелы заставил отпрянуть Андраэль в сторону. Стрела со звуком воткнулась в стену дома и её горящая пакля, прикреплённая к наконечнику, плотно вошла внутрь деревянной стены.
-Что же это такое?!- воскликнула Андраэль,- они мой дом сожгут!
-Вы ничем не сможете больше помочь, уезжайте!- крикнул начальник охраны, вынимая меч из ножен. Он побежал, пересекая двор к своим эллийцам, которые отстреливались из луков, пуская стрелы в варганов. Те верхом на лошадях носились между домами, поджигая их.
- Сюда,- услышала Андраэль голос няни, которая тянула её за рукав куртки, увлекая в небольшую рощу, позади их дома.
- Скорее, - Отуэль крепко держала Андраэль за руку, пока они бежали.
Варганы на лошадях ворвались во двор их дома и с остервенение рубили своими мечами тех, кто не успел убежать или спрятаться. Дом, её дом уже полыхал открытым пламенем.
Они бежали долго, не разбирая направления, лишь бы подальше от того места, которое было только что ещё вчера самым уютным и безопасным на всем белом свете.
Андраэль заметила, что няня стала отставать, и ей пришлось перейти с бега на шаг. Отуэль тяжело дышала.
- Не останавливайся из- за меня,- попросила Отуэль.
- Нет, что ты. Я тебя не брошу,- сказала ей Андраэль.
Она обняла няню за пояс, помогая ей двигаться.
- Может нам отдохнуть немного?- спросила она Отуэль.
- Нет, что ты, дорогая, мы не так далеко ушли, что бы останавливаться. Если хотим быть живыми надо продолжать пока есть силы. И они шли, шли, пока утренняя заря не осветила их. Птицы просыпались и звонко щебетали, роса на траве искрилась малахитовым блеском. Жизнь продолжалась, не смотря на страшные дела, которые творились буквально рядом. Совсем обессиленные они свалились под ветвистым дубом. Упав на зелёный мох, расстелившийся ковром у подножия дерева, Андраэль вытянула ноги и закрыла глаза. Она вся взмокла от бега и быстрой ходьбы, и от переживаний. Волосы слиплись от пота и мешали ей, облепив лицо. Вся одежда была усыпана репейником, а руки черны от земли, на которую она падала, когда бежала, спотыкаясь. Рядом с ней упала няня. Полежав так и послушав голос леса, Андраэль услышала шум воды. Приподнявшись на локтях, она повернула голову в ту сторону, откуда доносился звук.
- Там вода,- скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла Андраэль, глядя на Отуэль.
- Да, скорее всего,- подтвердила Отуэль.
- Я хочу пить и умыться,- произнесла Андраэль. Поднявшись, она, осторожно раздвинув руками кусты, направилась в сторону, откуда доносился шум воды. За ней последовала Отуэль. Они боялись громко говорить и шуметь при ходьбе, поэтому ступали осторожно, медленно, чтобы ни одна веточка не хрустнула у них под ногами. Пройдя шагов сто, они вышли к небольшой речке. Вода манила к себе своей прохладой и безмятежностью. Оглядевшись по сторонам, Андраэль и Отуэль долго стояли в тени деревьев, прислушиваясь. У эллийцев очень хороший слух и он обостряется, когда наступает опасность или если они охотятся. Постояв так, Андраэль не услышав ничего подозрительного, направилась к реке. Выбрав место на берегу для няни и себя, она присела, и наклонившись к воде зачерпнув ладошками воду, поднесла её ко рту. Прохладная и вкусная, вода показалась ей напитком богов. Утолив жажду, Андраэль решила умыться. Посмотрев на своё отражение в прозрачной, как зеркало поверхности водной глади, она увидела своё измождённое лицо. Миндалевидные глаза цвета золотистой осени, прямой носик, запачканный не то в земле, не то в саже, упрямо сжатые красные губы. Закрутив волосы узлом, чтобы не намочить их в воде, Андраэль погрузила руки в ласковую воду и начала умываться.
Весь последующий день две эллийки шли, не делая привал. Направление они взяли на юг, как им советовал начальник охраны. При поспешном бегстве ночью они немного отклонились, но теперь, чтобы наверстать упущенное, выбрав верное направление, решили сделать отдых только под вечер. Голод после полудня давал о себе знать, поэтому они попутно искали съедобные ягоды и растения. Когда солнце на небосводе стало клониться к закату, они без каких либо сил свалились на траву на краю поляны, которую окружала берёзовая роща.
- Сил нет,- сказала, падая Андраэль.
- Я тоже иссякла,- вздыхая и садясь на траву рядом с ней, произнесла Отуэль.
- Как ты думаешь, нам ещё далеко?- Андраэль посмотрела на няню.
- Да, дорогая, нам ещё очень далеко. Если бы у нас были лошади, то было бы проще. А так если нам не повезёт встретить по дороге друзей, мы просто умрём от голода.
- Нам должно повезти,- утверждающе произнесла Андраэль.
- Вот,- няня развязала передник, которым она была обмотана вокруг талии и высыпала из него съестные корешки и растения,- я собирала по дороге, пока мы шли. Ты ведь знаешь, что у меня дар находить полезную пищу тем более в лесу.
Они вдвоём быстро расправились со съестным сбором трав, затем расположившись тут же на траве ещё теплой от знойного дневного солнца, уснули.
Отуэль проснулась первой. Она повернула голову и посмотрела на спящую Андраэль, подумала: « Бедная дитя, досталось же тебе. Пора все- таки тебе узнать своё потайное второе имя». Она поднялась и тихонько наклонившись, стала шептать ей на ухо. Имя потайное шепталось всегда в ухо, когда совершеннолетний эллиец или эллийка спали. Только во сне происходило слияние души с магией, тогда разум не мог помешать этому слиянию, так учила её мать, когда Отуэль была ребёнком, и когда узнала своё предназначение быть няней дочери Исиллиндила.
Андраэль безмятежно спала, как только могут спать дети. Несмотря на то, что ей до совершеннолетия был ещё целый год, она все- таки была дитя. Эллийцы жили тысячу лет, если не погибали в войнах или от злых чар. Болезни они умели лечить, поэтому этот народ никогда не болел.
Андраэль открыла глаза. Ей снился хороший сон про отца, он говорил с ней, а вот что он говорил, Андраэль не помнила.
- Ну что это такое?- сама себя и няню спросила Андраэль.- Как только хороший сон, так я не могу вспомнить про что он.
-Что тебе снилось, милая?- Отуэль заплетала свою растрепавшуюся косу и пристально смотрела на Андраэль.
- Мне снился отец,- ответила она.
- Это хороший сон,- улыбнулась няня,- значит нам должно повезти в ближайшим будущем.
-Я так на это надеюсь,- ответила Андраэль.
И снова они шли строго на юг по лесу, по незаметным звериным тропам. Голодные и уставшие под вечер разместились под огромным ветвистым буком, которому было пятьсот или более лет, настолько его ствол в окружности был огромен. Удобнее усевшись на выступающий корень бука, Андраэль задрала голову наверх, желая насладиться видом зелёной листвы, и вдруг встретилась глаза в глаза с каким- то существом, оно смотрело на неё тревожно и с любопытством. От неожиданности Андраэль вскрикнула и тут же зажала рот своей ладонью. С дерева молниеносно попрыгали вниз на землю кто- то во всём зелёном. Андраэль и Отуэль даже не успели сообразить, как оказались окружены. Уже вечерело, и сумерки скрывали этих существ. Их одеяние было таким необычным, а лица закрывали маски из кожи или какого другого материала под цвет листвы, она не могла разобрать. За спинной у каждого находился составной лук, по этому метательному оружию, Андраэль поняла, что перед ней, во всяком случае, не враги.
- Я приветствую, вас, великие воины,- громко произнесла Андраэль и наклонила голову в поклоне.- Мы путники, которые идут к своим родным. Наша дорога лежит на юг. Будьте так любезны, не мешайте нам следовать ей,- закончила Андраэль.
- Вы эллийки?- спросил один из них, по- видимому, старший.
Отуэль схватила за руку Андраэль, как бы прося её не отвечать на этот вопрос. Но Андраэль решила рискнуть и ответила: « Да, господин, мы эллийки и спасаемся бегством от варганов, которые напали на нашу деревню два дня назад».
- Я так и понял. По вашему произношению спутать невозможно,- он посмотрел на товарищей.
Андраэль исподтишка рассматривала их. Теперь она не сомневалась, что перед ней эллийцы, но вот какой это род непонятно. Когда- то давно отец ей рассказывал про ветку, отделившуюся от их основного рода. Это эллийцы, которые решили жить в лесах на природных просторах, не желавшие строить дома в деревнях и вести оседлый образ. Про них ходили легенды, похожие на сказки и Андраэль всегда думала, что это только легенды, но вот теперь она воочию убедилась, что такой народ действительно существует.
- Я не знаю, как с вами поступить,- услышала она голос старшего из них,- но отпустить мы вас не можем, хотя бы потому, что повсюду рыщут варганы и вас убьют. Пока вы наши пленницы, прошу следовать за нами,- сказав так он обхватил Андраэль за талию, крепко прижал к себе, другой рукой за что- то дёрнул и она почувствовала, как из- под её ног уходит земля. Со свистом они поднялись наверх, в крону дерева. Андраэль только и успела подумать: « Это так называется, следовать за нами?»
Когда она и её няня оправились от небольшого подъёма, Андраэль смогла оглядеться, куда это они попали и что это за место. Но оказалось, что это ещё не всё. Их повели по деревянным мостикам, которые как гибкие лианы оплетали верхушки деревьев. С дерева на дерево, с ветки на ветку, казалось, переходам не будет конца. Солнце давно уже скрылось за горизонтом, и темнота окутывала лес. Андраэль страшно устала, и сказывался голод, поэтому мелькание в её глазах листвы и деревьев стали предвестником её тошноты.
- Она теряет сознание, - услышала Андраэль со стороны и хотела уже обернуться и посмотреть на Отуэль, так как решила, что говорят про неё, но в глазах вдруг потемнело.
3.
Андраэль слышала как где- то капала вода. Она открыла глаза и увидела каменный потолок, который терялся где- то в высоте. Повернув голову, встретилась глазами с няней. Та сидела рядом и ждала пока она придёт в себя.
- Где это мы?- спросила Андраэль няню.
- В пещере, - ответила та,- как ты себя чувствуешь?
- Слабость какая- то,- Андраэль приподнялась. Отуэль помогла ей сесть.
-Вот, тебе надо попить это, - она взяла кувшин и налила из него пахучей жидкости в чарку.
Андраэль взяла и выпила всю до дна.
- Что это?- удивлённо посмотрела она на няню. По её жилам потекла горячая волна, и в голове стало ясно, как будто не было ни какой слабости.
- Это напиток лесных эльфов, - ответила Отуэль.
- Он прекрасен!- восхитилась Андраэль,- ничего подобного я никогда не пила.
- Это секретный рецепт, знают его только избранные или друзья эльфов,- сказала няня.
- Можно мне ещё?- протягивая чарку, попросила Андраэль.
- Только чуть- чуть, - засмеялась Отуэль,- нельзя много пить иначе можешь потерять память. А для восстановления сил достаточно одной чарки.
За тем она придвинула к Андраэль блюдо на котором лежал хлеб и вяленое мясо.
- О, как я голодна,- простонала Андраэль и схватив хлеб, стала есть.
Когда она насытилась, только тогда смогла встать и осмотреться. Пещера была небольшой, пол покрыт толстым слоем соломы. На небольшом деревянном настиле, похожим на походную кровать воинов, где она спала, покрытым плотным покрывалом с подушкой из атласа, лежала её куртка. Всё убранство состояло только из этих двух так называемых кроватей, небольшого низкого стола и двух табуреток темного дерева.
- Мы пленницы?- спросила Андраэль няню.
- Всё лучше, чем шастать по лесу полного варганов,- ответила та.
- Ты же понимаешь, что мы не можем здесь надолго оставаться,- сказала Андраэль,- сколько времени я была в беспамятности?
- Всю ночь, сейчас утро,- Отуэль погладила её по волосам.
Андраэль нашла место, откуда слышался капель воды, и подошла к нише, где вода стекала со сталактитов, которые свисали необычайными формами с потолка пещеры. Внизу, куда капала вода, образовалось небольшое озерцо с прозрачной водой. Наклонившись к воде, Андраэль зачерпнула воду ладонью. Она оказалась ледяной, но все таки она умылась и найдя гребень, который, по- видимому любезно был предоставлен им, причесала свои волосы и заплела косу. Как только Андраэль привела себя в порядок, к ним вошёл молодой высокий юноша. Он поприветствовал их наклоном головы и сказал:
« Наш старейшина хотел бы с вами поговорить, прошу следовать за мной».
Андраэль и Отуэль встали навстречу ему. Затем юноша повернулся, и пошёл, указывая им путь, а эллийки последовали за ним. По коридору, который образовала сама природа, Андраэль и Отуэль попали в большой зал, наполненный лесными эллийцами. Посередине стоял большой и длинный стол, а за ним сидело двадцать мужчин эллийцев. Во главе стола сидел эллиец со светлыми длинными волосами. Его строгие голубые глаза с интересом смотрели на вновь пришедших Андраэль и Отуэль. Андраэль не смущаясь, разглядывала его мужественное лицо и широкие плечи.
- Приветствую, вас, господин. Пусть ваши дни будут долгими и счастливыми, а в бою не будет ни одного равного вам по силе и доблести,- поприветствовала его Отуэль и поклонилась, дёрнув за рукав Андраэль, чтобы та не стояла как столб. С запозданием, Андраэль наклонила голову в поклоне.
- Я вижу и слышу по вашему приветствию, что вы обе из достойного дома, из какого вы рода?- промолвил старейшина.
- Исиллиндил- наш господин,- ответила Отуэль. За столом пробежался шумок. Все мужчины повернули головы в их сторону и уже с нескрываемым любопытством, стали смотреть на них.
- Ваш господин, Исиллиндил достойный эллиец и воин. Его слава ушла далеко за пределы моих и не только моих владений. Про него знает у нас каждый ребёнок. Хвала и честь Исиллиндилу,- сказал старейшина и за ним повторили все сидящие за столом,- хвала и честь!
- Расскажите, куда же вы направляетесь?- задал вопрос старейшина. Он рукой дотронулся до своей шеи и тяжело вздохнул.
Отуэль пристально посмотрела на лицо и шею старейшины и даже сделала несколько шагов, как будто пытаясь что- то рассмотреть получше.
- Если господин позволит, то я вылечу его от недуга, которым он страдает уже продолжительное время,- вдруг сказала Отуэль.
- Что ты сказала, женщина?- не поверил своим ушам старейшина.
- Я вижу, что господин страдает. Если не вытащить щип из вашей ноги, то в скором времени вы погибните от яда, что находится в нём,- промолвила Отуэль.
- Откуда ты знаешь, что я болен? Ты знахарка и можешь лечить?- задал снова вопрос старейшина.
- Нет, господин, я не лекарь. Это не мой дар, но моя мать так же когда- то наступила на это растение и мы тоже не сразу заметили, как она заболела. Симптомы такие же. Такие же пятна на шее жёлтого и бурого цвета и дышать вам порой тяжко. Это так, господин?
- Да, все верно,- подтвердил старейшина,- что мне нужно сделать? Я не буду против, если ты вылечишь меня. Твоя мать смогла победить этот недуг?
- Да, господин, и я знаю, как это вылечить. Нужно вытащить сначала щип.
- Приготовьте мне горячую воду и все инструменты, которые понадобятся для работы этой эллийке. Как твоё имя?- напоследок спросил он.
- Отуэль, - сказала она, немного помедлив.
Она повернулась к Андраэль: « Тебе придётся несколько дней быть без мнея. Я вернусь через два дня, или более, как только господину будет лучше. Выздоровление будет не скорым, не беспокойся за меня. Я думаю, что мы обретём здесь друзей».
И Отуэль пошла вслед за юношей, который повёл её в покои старейшины.
Андраэль вернулась в комнату пещерку. Полетели дни. Не два, а больше дней прошло уже, но няня не возвращалась, а на вопросы о Отуэль, которые Андраэль задавала юноше приносившим ей еду, она ответа толком добиться не могла. Терпение её заканчивалось, и беспокойство проникало в каждую клеточку организма.
Прошло семь дней, как няня ушла лечить старейшину и утром восьмого дня, наконец- то вернулась с улыбкой на лице.
- Андраэль, мы спасены! Я вылечила его, хоть болезнь была запущена, но я смогла!- она обняла Андраэль.
- Меня спросили о награде, которую я бы хотела получить за это и я попросила проводить нас до конца их владений, указать короткий путь на юг в город Алгар,- радостно сообщила Отуэль,- и они согласились.
- Я так рада!- воскликнула Андраэль,- когда же в путь?
- Сегодня с раннего утра старейшина послал разведчиков, чтобы проведать дорогу. Сама знаешь, что повсюду рыщут варганы. Пока разведчики не вернулись, нам соберут в дорогу припасов и дадут так тебе понравившийся напиток эльфов,- улыбнулась няня.
Когда соловей запел свою вечернюю песню, Андраэль и Отуэль были уже готовы в дальнюю дорогу. Сопровождать их было поручено лучшим из лучших. Сам старейшина вышел проводить их. Он хорошо ступал теперь на ногу, боль практически пропала.
- Когда увидишь своего господина, Исиллиндила, кланяйся ему от меня. Я рад, что теперь знаком с его людьми. Теперь мы друзья и всегда он, и вы можете рассчитывать на нашу помощь.