- И мы вас благодарим за гостеприимство,- Отуэль поклонилась знак уважения, не забыв дёрнуть Андраэль за рукав, чтобы та поклонилась так же.
Старейшина улыбнулся им и помахал на прощанье рукой.
Тропами зверей лесные эллицы провели их за пределы огромного леса, в котором они жили уже долгие столетия. Этот лесной народ был необыкновенно красив и бесшумен, настолько выработался у них инстинкт самосохранения. Даже если бы очень захотела, Андраэль не смогла бы найти дорогу обратно к их обители. Так всё было запутанно. Шли долго, уже начало светать. И вот пришёл час расставания. Старший из них передал походные сумки с провизией Отуэль и хотел сказать прощальную речь, как вдруг их привлёк резкий шум со стороны открытого пространства. Там где заканчивался лес, и начиналась узкая тропа в долине, уходившая дальше на юг и терявшаяся в горах, которые видны были в туманной утренней дымке, они увидели всадников. Те быстро приближались к ним. Прятаться не имело смысла, их заметили.
- Это варганы, - резко сказал старший из группы лесных эллийцев, которые сопровождали Андраэль и Отуэль.
- Нас не так много, чтобы давать бой, и силы не равны, у них лошади, они нас затопчут. Разделимся на две группы и лесом попробуем обойти и запутать следы,- быстро проговорил он.
Разделились по двое в каждой группе. В одну попала Андраэль, а в другой осталась Отуэль.
- Я не могу одна, я не оставлю Отуэль,- сказала Андраэль.
- Мы отвечаем за вашу безопасность!- произнёс старший эллиец,- поверьте нам, так будет легче спрятаться и уйти от преследования. Встретимся на дороге к городу Алгар. Видят боги, мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы доставить вас целыми и невредимыми,- и он схватил Андраэль за руку, увлекая за собой в чащу леса. И снова они бежали по звериным тропам, ведомым только лесным эллийцам. Старший эллиец был немногословен, поэтому Андраэль если и хотела спросить у него что либо, не решалась, так как быстрая ходьба, переходящая иногда в бег, не позволяла заводить разговоры. Она очень устала и удивлялась их выносливости. Эти двое, которые сопровождали её, были быстры, как лани и бесшумны, как гепарды. Андраэль тоже не была слабой, но так резво бежать такое продолжительное время, не могла. Она стала уставать. Старший почувствовал, что Андраэль отстаёт, подбодрил её: «Ещё немного, уже не далеко». А второй эллиец, молоденький с весёлыми глазами добавил: «Мы так обычно не ходим по тропам, а передвигаемся по деревьям, но навряд ли ты сможешь скакать по ним, как белка. Поэтому терпи».
Андраэль посмотрела в его смеющиеся глаза и только хмыкнуть смогла, настолько её дыхание сейчас зависело от быстроты её шага. Старший эллиец не обманул, действительно через шагов триста они наконец- то остановились. Он прислушался, а Андраэль казалось, что кроме её громкого дыхания, ничего разобрать в лесной глуши невозможно. Она, как ни старалась ничего не могла услышать.
- Все в порядке, преследователи отстали,- после непродолжительного молчания, сказал старший эллиец,- теперь можем сбавить ход. Здесь уже не далеко.
Андраэль вздохнула с облегчением. Они продолжили идти и через некоторое время вышли на край леса, но далеко в стороне от основной дороги на город. Глядя на простирающуюся долину перед ними старший сказал, обращаясь к Андраэль: «Не беспокойся, мы доведём тебя до города Алгара. Одна ты не сможешь добраться живой. Эту местность мы знаем лучше. Путь немного изменился, но я думаю, что завтра мы будем на месте».
- А как же Отуэль?- спросила Андраэль его.
- Твоя подруга будет тебя там ждать, не сомневайся. С ней пошли лучшие из наших воинов,- ответил он.
Дальнейший путь прошёл без каких либо происшествий, а ночью они заночевали. Костёр не разводили, потому, как огонь привлёк бы к ним незваных гостей. Ранним утром все трое снова двинулись в путь и к полудню увидели прекрасный и необыкновенный город Алгар. Его стены из белого камня ярко горели в лучах полуденного солнца. Андраэль никогда не видела город и тем более не была в нём, поэтому с интересом разглядывала его стены, ворота и здания.
- До города час ходьбы,- сказал старший эллиец,- эта территория охраняется воинами города. Ворота всегда открыты до заката, поэтому тебе не сложно будет войти туда не замеченной. Мы с тобой пойти не сможем. Здесь наши пути расходятся,- закончил свою речь он.
- А как же Отуэль? Где я буду её искать?- Андраэль была немного растеряна.
- Твоя подруга наверное уже там или подойдёт в ближайшее время. Тебе лучше ждать её под защитой стен города, чем здесь с нами,- ответил на её вопросы старший эллиец.
- Я никогда не была в городе. Где мне остановится, чтобы встретится с Отуэль?- спросила Андраэль их.
Юный эллиец порылся у себя в кармане и вытащив золотую монетку дал её Андраэль:
«На первое время тебе должно хватить. Найди постоялый двор и остановись там. Обычно все путники туда идут, там ты сможешь узнать все городские новости и дождаться свою подругу. Она старше тебя и поэтому опытнее, ждите её».
Юноша наклонил голову в знак прощания. Старший передал Андраэль походную сумку с провизией и необходимыми на первое время вещами: « Я прощаюсь с тобой, и пусть твою жизнь хранят боги. Знай, что в лесах у тебя есть друзья, которые помогут тебе в трудную минуту». И он тоже наклонил голову в прощальном поклоне.
Андраэль поклонилась им в ответ и произнесла: «Мне выпала большая честь знать таких доблестных воинов. Желаю вам всегда быть победителями над своими врагами».
Они улыбнулись в ответ и скрылись в роще, которая была неподалёку. Только тогда Андраэль ощутила себя одинокой. Она повернулась лицом к дороге и ещё раз посмотрела на ослепительно белый город, видневшийся вдалеке.Солнце светило ярко, полуденный зной давал о себе знать, Андраэль достала глиняную бутылку с водой, попила, ощутив прохладу леса и убрав её в походную сумку, пошла по дороге навстречу Алгару.
4.
Алгар встретил Андраэль гомоном, шумом, криками торговцев и зазывал. Она оглохла с непривычки и от разнообразия звуковых эффектов, которые исходили со всех сторон. Жившая с рождения в деревенской тишине и знавшая все звуки издаваемые природой, здесь Андраэль почувствовала себя, как рыба, выброшенная на берег. Она шарахалась от каждого горожанина и от каждой повозки. Она не знала, куда ей идти. На самой широкой улице, по которой все въезжающие путники попадали в город, было тесно, и вплотную двигались всадники. Андраэль вместе со всей этой разношёрстной толпой продвигалась вглубь, пока не очутилась на городской площади, где весь народ постепенно куда- то разошёлся, и она осталась стоять одна, оглядываясь по сторонам. Перед её взором стоял постоялый двор, о чём было написано на вывеске, которая висела над его дверьми и была загажена птицами. Большое здание на половину из камня на половину из дерева, привлекало простотой постройки и шумом, который доносился из постоянно открывающейся двери. Андраэль пройдя по площади, подошла к дверям постоялого двора, и тут дверь неожиданно открылась, и из неё вылетел малец, а вслед за ним со свистом пролетела метла и больно ударила, не ожидавшую такого поворота событий, Андраэль в плечо. От неожиданности Андраэль отшатнулась, не удержалась на ногах и упала. Дверь захлопнулась и тут же снова распахнулась и из неё выскочила женщина с громкой руганью. Она чуть не споткнулась об Андраэль, но вовремя удержалась на ногах и посмотрев на неё сверху, перестав кричать, спросила, всё еще громко: «Ты чего разлеглась?»
- Это ваше?- спросила Андраэль, убирая с ног метлу.
- Детка, я попала в тебя?! Вот проходимец!- снова переходя на крик, заголосила женщина,- прошу простить меня,- обратилась она к Андраэль,- эта метла предназначалась этому мальчишке, чтоб пусто ему было!
-А вы кто такая?- подавая руку Андраэль и помогая ей подняться, спросила женщина.
- Я пришла из далека и меня должны были встретить на постоялом дворе,- ответила Андраэль, отряхивая свои штаны от пыли.
Женщина внимательно посмотрела на неё, затем заулыбалась и сказала: «Знаю, знаю, вас уже ждут».
- Да?!- радостно сказала Андраэль.
- Да, да, милая, пойдёмте, я вас провожу. Меня предупредили, что вы должны прийти,- и она взяла под руку Андраэль и повела по улице по направлению прямо противоположному постоялого двора. Андраэль пошла с женщиной, надеясь, что там её ждёт Отуэль. Когда они прошли несколько домов, Андраэль хотела расспросить женщину поподробнее обо всём, но тут она повернулась к ней и указывая рукой на высокий дом, похожий на дворец, сказала: «Вот мы и пришли». И снова потянула Андраэль за руку, увлекая за собой. Обойдя массивные ворота, женщина направилась вдоль огромного забора, пока не дошла до небольшой железной двери с окошком на уровне лица. Постучав в железную дверь молоточком, который тут же висел, она сказала Андраэль: «Вас ждали ещё вчера, но вот сегодня я вижу, наконец- то вы прибыли. По дорогам шастают варганы, сейчас неспокойно, поэтому вы и задержались, дитя». Не дожидаясь, когда Андраэль ответит ей, она снова взялась за молоточек, намереваясь постучать им, но тут окошко в двери распахнулось и появилось лицо эллийца. Он внимательно оглядел Андраэль, затем мельком взглянул на женщину и открыл дверь.
- Вижу снова ты, а это кто с тобой?- спросил стражник.
- Её очень ждут, я провожу девушку на кухню,- ответила женщина.
- Идите, только не задерживайтесь по дороге, нам приказано, чтобы все находились внутри дома и не прохлаждались на улице,- проворчал стражник.
- Идём, скорее,- сказала женщина, снова беря Андраэль под руку. Они пошли по дорожке мимо кустов шиповника к дому.
- Как ваше имя?- спросила Андраэль,- вы мне так помогли, позвольте узнать, как вас величать.
- Сул, меня зовут. Я хозяйка постоялого двора, того, возле которого мы встретились. Если тебе что нужно будет, обращайся, помогу,- они подошли к незаметной двери, Сул потянула на себя кольцо и открыв дверь пропустила Андраэль внутрь. Пройдя по тёмному коридору, они попали в большое светлое помещение, наполненное вкусными ароматами еды. Повсюду сновали молодые девушки в передниках и юноши в красивых синих куртках, а посередине, там, где была большая печь, стоял огромный мужчина с закатанными рукавами и доставал из печи горячую кастрюлю с вкусно дымившимся варевом. Андраэль почувствовала, как она голодна. В суете сегодняшнего дня, она вспомнила, что ела только ранним утром, а сейчас уже близился вечер.
- Подожди немного, сейчас я её разыщу,- сказала ей Сул, и исчезла в тумане, расстилавшемся по кухне.
Андраэль ждала с нетерпением, когда она увидит Отуэль. Её немного смущало, что она попала в этот огромный дом, похожий на дворец, но она надеялась, что няня сейчас придёт и всё ей объяснит.
К ней шла красивая, молодая эллийка в длинном шикарном платье. Волосы золотые, как солнечные лучи замысловато уложенные обрамляли её лицо и бесподобные голубые глаза смотрели на Андраэль с любопытством. Рядом с ней шла Сул. Андраэль была разочарована и удивлена, она то ждала Отуэль, а эту госпожу она видела впервые. Подойдя к Андраэль, эллийка сказала: «Приветствую тебя девушка, рада, что ты добралась целой и невредимой. Моё имя Кулуриэль. Мы тебя ждали. Видишь, какая суматоха у нас здесь? Сегодня в нашем доме праздник, день рождение старшего из сыновей правителя Талиона, Таурендила, поэтому очень большая спешка. Тебе сейчас подадут пищу, так как ты голодна с дороги, и после приступай к готовке еды. Наш главный повар скажет, что тебе делать». И не дожидаясь ответа от Андраэль, Кулуриэль повернулась к Сул: «Не смею больше тебя задерживать, благодарю за заботу об этой девушке. Теперь она под защитой этого дома».
Сул поклонилась Кулуриэль, подмигнула ничего не понимающей Андраэль и ушла. Андраэль поняла, что её с кем- то спутали, и повернулась к госпоже, чтобы развеять эту ошибку, но той и след простыл, а к ней подошла женщина и пригласила её к небольшому столу, который стоял в углу этой кухни. Андраэль увидела, что на столе её ждал ужин, и решила сначала поесть и осмотреться, а потом уж сказать о произошедшей ошибке. Пока она ела, та же женщина принесла ей передник, рукавицы для горячих блюд и полотенце. Но как только она поела, эта же женщина подскочила к ней и сказала, одевая на Андраэль передник: «Сейчас основные блюда готовы, тебе нужно будет прислуживать за столом».
- Но, я не умею,- попыталась отказаться от этого Андраэль.
- Ничего, милая, у всех когда- то в первый раз. Ничего сложного в этом нет. Смотри за старшими, как они будут это делать, и повторяй за ними. Тем более к столу тебя всё равно не подпустят, будешь стоять позади, и держать блюда на изготовке. Как только освободишься, беги сюда за следующим блюдом. Поняла?- и не дожидаясь ответа от Андраэль, впихнула ей большое разукрашенное блюдо на котором лежала птица, красиво уложенная грушами и травами. Андраэль ничего не оставалось, как взять его и пойти вслед за остальными. Когда она вошла в большой зал, украшенный цветами, она увидела стол, за которым сидела ей уже знакомая госпожа Кулуриэль и ещё очень много народа. Старший из поваров оттеснил Андраэль к стене, показывая глазами, чтобы она стояла там и не мешалась, поэтому теперь она могла рассмотреть со своего места всё очень подробно.
Во главе стола сидел знатный эллиец, в расшитой одежде. Его тёмные волосы с проседью, были красиво причёсаны и на его голове светился обруч из невиданного Андраэль метала, похожего на лунный свет. Его тёмные глаза мудрые и строгие смотрели на гостей, а губы чуть улыбались. Мужественность, сила сквозила в каждом его движении. Андраэль поняла, что это и есть их правитель Талион, про которого так много ей рассказывал отец, но она никогда самого его не видела. Уж слишком далеко они жили, чтобы бывать в городе. По правую руку сидел стройный мужчина с карими глазами и жёсткими чертами лица. Все называли его Таурендил.
«Вот значит, у кого сегодня день рождения»,- подумала она.
Андраэль стала внимательно разглядывать Таурендила. Его движения были плавными и точными, чувствовалась сила и кошачья грация в каждом его движении, в каждом повороте головы. Смешанные чувства охватили Андраэль. Она не могла понять, понравился ей Таурендил или нет. Вот отец его сразу ей пришёлся по нраву. Таурендил одет был в тёмную кожаную куртку и накидку расшитую золотыми нитями. Тёмные волосы и карие глаза, нос прямой и тонкий, чётко очерченные скулы говорили о мужестве и смелости их обладателя. Андраэль внимательно изучала лицо Таурендила и вдруг, как будто он почувствовал взгляд на себе, медленно повернул голову в её сторону. Их глаза встретились. Андраэль была дочерью Исиллиндила, не простой эллийкой, поэтому не привыкла отводить глаза, если смотрели на неё. Она так же продолжала смотреть в глаза Таурендила, нисколько не смущаясь. Теперь Таурендил внимательно разглядывал девушку, стоящую в углу с блюдом в руках и так нагло глазевшую на него своими бесстыжими глазами, не смутившуюся даже тогда, когда он заметил, что она на его смотрит и только когда к нему обратился его младший брат Манве, Таурендилу пришлось отвести взгляд, чтобы ответить ему.
Андраэль кто- то больно толкнул в бок. Она оторвала свой взгляд от созерцания Таурендила и услышала, как рядом стоящий поварёнок зашипел ей в ухо: «Ты чего пялишься на нашего господина, смотри, как бы тебе не досталось».
Андраэль спохватилась и опустила голову в пол. Она совсем забыла в качестве кого сюда попала. Никто не знает её здесь и похоже эта путаница сыграла ей на руку. Андраэль украдкой теперь смотрела на пирующих. Младший брат Таурендила Манве был очень хорош собой. Добрый взгляд Манве выдавали в нём мягкого, отзывчивого эллийца. Волнистые тёмные волосы, белая кожа и немного пухлые губы, такой же прямой и тонкий нос, как у старшего брата.
Наконец- то у Андраэль забрали блюдо из рук и подали его на стол. С непривычки руки болели в локтях. Она тут же покинула зал. Придя на кухню, хотела улизнуть куда- нибудь, пока её снова не заставили нести что- то в зал, но не тут то было. Главный повар схватил её за руку и сказал: «Освободилась, вот и славненько! Теперь чистить картофель, быстро!» Он указал рукой, в которой у него был половник, в угол, где стояла табуретка, а рядом мешок с картофелем и огромная лоханка. Андраэль с тоской посмотрела на этот угол. У себя в доме она никогда не чистила картофель, хотя няня как то показывала ей, как это делается. Она всегда убегала в сад, где стреляла из составного лука. Стрелы вылетали из него мелодично звеня и всегда попадали в яблочко. От того, что Андраэль всегда попадала в одно и то же место, в мишени от стального наконечника стрелы образовывались ямки. Отец хвалил её за точный выстрел и часто менял мишень, потому что она быстро приходила в негодность.
«Ты стреляешь лучше, чем все мужчины моего войска»,- вспомнила Андраэль похвалу отца, и на сердце у неё стало тоскливо.
- Господин главный повар, можете дать мне другое поручение? Дело в том, что когда я сюда добиралась, то повстречала варганов и так спасалась бегством от них, что повредила запястье,- удивляясь своей находчивости, попросила Андраэль.
- Как же ты блюдо с тяжёлой птицей держала?- прищурившись, спросил у неё главный повар.
- Из последних сил, господин главный повар, а теперь даже пошевелить рукой не могу,- заканючила Андраэль. Ей во что бы ни стало, надо было отвертеться от этого дела, иначе все увидят, что она не умеет чистить картофель. Ведь её приняли за простую эллийку, а простые девушки умеют чистить и не только картофель.