Четверо знакомы они были с самого детства. Сначала между грядок на деревянных мечах сражались, потом бок о бок выставляли кованные острия против гоблинов в Изумрудной войне. Тогда жители гор решили не платить дань Семидержавьюсоюзу семи окрестных государств, и жить самостоятельной жизнью. Правители вприпрыжку побежали подписывать с ними соглашение. Перекрестились, выпили за удачную сделку. И дань брать перестали. Но и слать обозами провизию в бывшую колониютоже. Не умеющие ни возделывать земли, ни пасти скот горцы оказались к такому повороту не готовы. Запасы быстро кончились. Есть стало нечего. Семена морковки и пшеницы склевали птицы. Незадачливые отделенцы начали подворывать у приграничных селян, потом в открытую пошли на соседей. Так и завязалась война. Семидержавцы быстро в пух и прах разбили неслаженную армию гоблинов, которые даже командиров себе выбрать без ругани не смогли. Подписали меморандум о возвращении к старому строю. И зажили привычной жизнью. Горцы отсыпали каждому князю по мешку изумрудов, семидержавцы в ответ выслали по эшелону с мешками овощей, зерна, гнали скот на мясо.
Сейчас Мариуса где-то не было. Во всяком случае, он бы точно вставил шпильку или затрещину Науму. Четвертый, стоявший в тени, молчал. Князь же, не обращая внимания на препирательства товарищей, продолжил:
Мы не знаем, двух самых важных вещей. Во-первых, где логово дракона. Во-вторых, собственно, что ему надо. Наши шпионы не смогли его выследить. Он нападает всегда там, где его не ждут. Не калечит селян, как это делали его предшественники. Не рвет скотину почем зря. Не жжет пашни и дома. Это очень странно. Он либо совсем молодой, либо очень умный и что-то задумал, либо чья-то марионетка. И это нам надо выяснить, прежде чем пытаться его убить.
Доброслав, осторожно вставил Наум, когда князь замолчал. Ну, может, все-таки найдем девицу и отдадим дракону? Ну, вдруг, подействует. Не дураки же совсем были наши предки!
Хи-хи, кашлянул в кулак Еремей. А говоришь, в магию не веришь. Серьезно продолжил: Княже, давай попробуем, а? Че терять-то?
Откуда же у вас столько девиц, чтобы ими разбрасываться? первый раз подал голос четвертый в плаще. Говорил он явно с каким-то акцентом. И как-то высокомерно что ли.
Да в том-то и дело, друзья, что нет у нас лишних девиц, отрезал правитель. И вообще, что за варварствони в чем неповинную девушку отдавать злому ящеру как барашка. Что-то не нашел я в архивах, чтобы наши предки так на самом деле делали. Вот всей толпой на змияэто, да, выходили. Дружину созывали, союзников, на крайний случайк затерянному советнику обращались. А чтобы девиц отдавать об этом ни слова ни в одном манускрипте. Так что, Наум, оставь свои бредовые идеи. И предложи уже хоть один нормальный вариант.
Послышался страдальческий вздох.
Княже, ты действительно, выдашь свою дочь за того, кто победит дракона? спросил незнакомец.
Хи-хи, снова закашлял Еремей.
Кмхк, ха-ха, поддакнул ему Наум.
Ээээсмутился Доброслав. Я постараюсь сделать все, чтобы он ей понравился. Хоть чуть-чуть. Тшш! Да успокойтесь вы! шикнул князь на друзей. Те уже просто давились от хохота. Есения своенравная девочка. Добрая, смелая, справедливая, но.. эээ упертая, мягко сказал отец. И заставить ее что-то делать против воли, ни у кого не получится. Да я и пробовать не буду.
Тогда зачем весь этот сбор? Что на кону?
А с чего вы все решили, что руку моей родной дочери я променяю на голову какого-то незнакомого ящера?! Сенька едва не прослезилась, тишком высморкалась в пыльный край гобелена. И снова прислушалась к отцовской речи. Я не помню, чтобы обещал этого, когда приглашал союзников поохотиться на дракона.
Ну, так вроде заведено же такпопытался вставить Наум.
Князь недобро глянул на него, рявкнул:
Я по-вашему смертник что ли?! Этот хоть просто гадит потихоньку. А та-то точно не оставит от города мокрого пятна. Мяукнуть не успеете.
Да, да, точнов голос закивали воевода с советником.
Тогда зачем весь этот сбор? Что на кону? настойчиво повторил коричневый плащ.
Я просил простой помощи в поимке змееныша. А там видно будет. Вдруг, кому Есения приглянется. Вдруг, кто ей понравится. Полюбовно. А не как в расплату.
Тут Сенька таки поперхнулась, глотнула гобеленовой пыли и закашлялась. Четверо резко обернулись. Глазки Наума тут же забегали. Еремей растекся в улыбке. Доброслав как-то неловко совсем не по-княжески покраснел. Незнакомец приподнял капюшон. Под ним скрывался точеный профиль с узким носом, невероятной синевы глазами, острым подбородком. Эльф. Точно. Его образ девушка только начинала вписывать в главу перед тем, как самой попасть в книгу.
Извините, здрасьте, невпопад ляпнула девушка, присела в кривом книксене. Я тут мимо проходила, ничего не слышала. Иду дальше, куда глаза глядят, и бочком попятилась обратно в сторону лестницы.
Есенька, аккуратно позвал отец.
Да?
Хм Мы тут дракона обсуждали, прокашлялся князь, да ты и так, наверняка, вся слышала.
Девушка виновато прищурилась, кивнула и улыбнулась своей самой ослепительной улыбкой.
Уф, выдохнул отец. Значит, ты уже все знаешь о женихах. Хотя, я бы не стал их так называть. Воины, союзники, помощники Не суть. А это вот, кстати, Габриэль, он показал в сторону эльфа. Тот учтиво склонил голову на бок и протянул ладонь девушке.
Ага, Сеня слишком активно потрясла ей в воздухе. Понятно. Товаруказующий перст в свою грудь. Купецтычок в сторону коричневого плаща. Вот и познакомились. Когда в ЗАГС?
Куда? не понял «купец».
Туда, не удосужилась объяснить девушка. А когда дракона победите! Точно! хлопнула себя по лбу. Ну, победите же, да? вцепилась руками в ворот плаща.
Гость, часто моргая, переводил взгляд с дочери на отца и уже умирающую со смеху свиту. Князь тоже посмеивался тихонько в рукав. Сенька, сама не ожидавшая от себя такой прыти, резко отпустила бедного эльфа, отскочила, зачем-то снова неловко присела в поклоне:
Удачи там! потрясла в воздухе сжатым кулаком. Я в библиотеку.
И пулей выскочила из коридора. Остановилась только на первом этаже. Прижалась спиной к шершавой стене, перевела дух. Прикрыла глаза. Тут же всплыл образ белобрысого красавчика. Его изумленное вытянутое лицо. Девушка прыснула в кулак. Это ж надо было себя такой дурой выставить! Тряхнула кудрями: ладно, он все равно выдуманный. А вот с драконом надо по-настоящему что-то делать. Иначе, кажется, домой не попасть. Сеня нашарила ключ в кармане юбки, сжала его. Только она тут знает, где искать базу ящера. И как его победить. Но сначала ей нужна карта. А значит, надо найти библиотеку. Девушка осмотрелась.
Еники-беники ели вареники, пробубнила себе под нос известную считалочку. Ага, значит, идем направо.
В правом крыле обнаружилась просторная светлая гостиная. Она была поделена на две части. Первая, похоже, женская. Красивые серые диванчики с кучей маленьких подушечек, круглый столик с вазой на кружевной салфеточке, томные пудровые розы на длинных ножках. Вторая, видимо, мужская. Более сдержанная. Камин. Рядом на большой медвежьей шкуренизкий дубовый столик, окруженный креслами. И бар, почти до потолка заставленный причудливыми бутылками с различного цвета жидкостямиот янтарного до ядрено зеленого, и бокалами. «Ну и фантазия у тебя, Сенька!» фыркнула девушка, развернулась, направилась в соседнее крыло.
В нем располагалась большая кухня, в которой туда-сюда сновали поварихи, что-то бурлило, кипело на большой плите, в духовом шкафу шкварчали тушки с причудливыми ботиночками из фольги на лапках. Призывно пахло пирогами. Есения сглотнула слюну и поспешила вон, пока ее не заметили. К кухне примыкал обеденный зал. Стены украшали ковры и картины в том же стиле, что и в Сенькиной комнате. В центре тянулся резной стол. А в углу пряталась неприметная дверца.
Ага, кажется, нашла! девушка почти бегом прошмыгнула через зал.
Затаив дыхание, вставила ключ в замочную скважину, повернула. Выдохнула. Он с легким скрежетом прошел по дуге. Дверь беззвучно отворилась. Пахнуло книгами, пропитанной чернилами бумагой, стариной и тайной. Так могло пахнуть только в библиотеке. Сенька подпрыгнула, похлопала в ладоши и захлопнула за собой дверь кабинета. Небольшая комнатка была уставлена стеллажами. У окна стоял массивный письменный стол, стул с высокой спинкой. Рядомеще один столик поменьше, покрытый темно-зеленым сукном. На булавки к нему крепилась карта. Девушка закусила губу. Так просто? Склонилась над вычерченными цветными чернилами странами, городами, портами, долинами и горами, реками и морями. Точно. Все так, как она себе и представляла. Есения нашла большую красную точку. Столица Чарогориигород Чара. Из нее змейками в разные стороны выходили тракты. Девушка без труда нашла нужный ей, Южный. Дорога петляющей стежкой сначала путалась в густой тайге, потом уходила в ущелье, терялась в песках и, наконец, упиралась в горный хребет Смеральдо. Вот тут среди изумрудных холмов, прямо под первым каменистым балкономпещера. В ней и прячется дракон. Эх, фотоаппарат бы, подумала Сенька. Целиком с собой карту ей не утащить, кочек не вырезать. Художник из нее тоже был так себе. Но другого выбора не было. Девушка пошарила в ящиках стола. Нашла стопку бумаги и чернильницу. Высунув кончик языка, принялась старательно перерисовывать рельеф и отмечать кружочками деревеньки. Вряд ли бы кто-то кроме нее понял, что там нарисовано. Но Сенька своей картиной осталась довольна. Сунула оставшуюся бумагу обратно в стол. А импровизированную карту смялав карман юбки. На всякий случай еще раз зависла над настоящей.
В этот момент в библиотеку вошел князь:
Нашла что-то?
Кто я?
Угу. Вижу, вижу, нашла, он приподнял пальцами подбородок дочери, заглянул в серо-зеленые глаза. Есенька, рассказывай, что придумала?
Пап, помялась Сеня, может, все-таки девицу отдать дракону?
Князь от удивления аж присел на край стола.
И ты туда же? Чем она поможет девица-то? Крестиком научит вышивать его? И куда ее отдавать? Начертить на поле крестик, посадить рядом барышню, завязать на ней бантик с запиской «Для дракона. Нате, возьмите»?
Сенька захохотала. Отсмеявшись, серьезно предложила:
Давая я пойду.
Ты хоть видела его?
Нет, не видела. Но я знаю, как его победить, твердо сказала Сеня. И тихонь добавила: и где его искать.
Отец долго смотрел в карту. Потом на дочь. Точно так же, как и она до этого, пожевал нижнюю губу.
Мне, конечно, все вокруг говорят, что ты отчаянная. Что ты очень сильный маг. И фору дашь половине своих учителей уже сейчас, хотя и ученица так себе. Примерность и прилежность в твоей головушке и не ночевала. И ты ни строчки не написала в своей курсовой, дочь потупилась. Мне нет смысла запирать тебя в комнате? Она покачала кудрявой головой. Я так и думал, вздохнул отец. Я в тебя верю, курносая. Но я волнуюсь за тебя.
Все будет хорошо.
Будет. Обязательно. Я понимаю, что у меня не хватит аргументов, чтобы переубедить тебя. Проще отпустить. Но у меня есть условие.
Какое?
Ты поедешь с Габриэлем.
Нет! выпалила Есения. Папа, это намного проще, чем ты думаешь мне не нужна нянька!
Дочь!
Пап! Сенька на время перепалки даже забыла, что не ее настоящий отец, а написанный ее рукой персонаж. Уж до того он оказался похожим на реального.
Князь тряхнул своими медными кудрями. Выпрямился, заложил руки крестом на груди, прошелся вдоль стеллажей. Вернулся к окну. Пошарил что-то под подоконником. Балка скрипнула, отъехала в сторону. В тайнике лежало несколько холщовых мешочков. Доброслав взвесил каждый в ладони. Выбрал один. Протянул Сеньке.
Вот. Не знаю, как ты собираешься его искать. Поэтому возьми. Пригодится. Габриэль поедет с тобой. И точка. Тут уж не отвертишься. Или сиди дома. Нет? Вот и ладушки. Зайди к Магде в деревню, возьми трав и зелий там, каких надо. Ну, сама знаешь лучше меня. Скажи, я деньги отдам, пусть пришлет счет. Матери не говори. Женихов, он довольный реакцией дочери, которая закатила глаза, усмехнулся в бороду, возьму на себя. Отвлеку до утра, может до полудня, если матушка будет щедра на бочки с вином или чего покрепче даст. Успеешь удрать подальшемолодец. Но будь готова, что жаждущие крови рыцари все же будут искать бой с драконом. Возьми Багета. Пусть Макар тебе запряжет. И, он подмигнул, твои брюки с камзолом мать не выбросила, как обещала. Спрятала на конюшне.
Сенька заулыбалась. Князь-отецчто надо! С таким не пропадешь, любую авантюру поддержит.
Рассказать не хочешь, как будешь дракона побеждать?
Не-а. Это секрет, папочка! Я слово тайное знаю, она встала на цыпочки, чмокнула отца в колючую щеку. Тот поцеловал ее в лоб. И крепко обнял.
Будь осторожней, Есенька. И, если передумаешь, лучше возвращайся назад. Справимся как-нибудь.
Не дождешься! Только с победой! Папа, я знаю, что делать. А всем скажи, что рискнул и девицу все-таки отдал ящерке. Мол, надо подождать пару деньков.
Вот что я творю? Мать мне уши оторвет, если узнает! А что ты смеешься? Тебе так-то тоже.
Есения еще раз крепко обняла отца. Сжала в кулаке мешочек с монетами и, подхватив неудобную юбку, бегом побежала через зал. В кухне по-прежнему суетились поварихи. В душном помещении смешали все запахисладкие, соленые, пряные. Чтобы хоть как-то проветрить, кухарки настежь открыли дверь, ведущую на задний двор. Злата отчитывала какую-то зареванную девчонку с двумя тонюсенькими косичками. Увидев Сеню, она вытерла руки о передник, сунула размазывающей по щекам слезы, большую кастрюлю и подтолкнула ее в сторону печи.
Сенюшка, чего ты здесь? Скоро на стол накрывать будем. Там и гости уже собираются. Вай, я ж хотела тебе платье нарядное выгладить!
Нет, нет, я еще немного поколдую над курсовой, нашлась Сеня.
Поварихи при упоминании о колдовстве шарахнулись в стороны. Злата строго цыкнула на них.
Мне бы поесть чего собрать с собой в библиотеку.
Сейчас, сейчас, солнышко, расплылась в довольной улыбке Злата. Кормить она, видимо, любила. Ты иди, я принесу.
Нет! Я сама, выпалила Есения. Экономка вопросительно приподняла бровь, пухлая румяная щечка задергалась. Обед, гости, некогда же, наверное, столько сделать еще надо, заискивающе щебетала Сеня.
Это да. Ой, ладно! Ты подожди чуток. Сейчас соберу.
Она ловко нарезала копченое мясо, желтый сыр. Достала откуда-то краюху ноздреватого хлеба, блестящие яблоки. Разложила на подносе. Хотела было еще плеснуть что-то в кубок. Но Есения остановила.
А знаешь, я лучше прогуляюсь немного. На свежем воздухе лучше думается.
И шмыгнула с подносом на перевес в распахнутую дверь. На улице стояло пекло. Лучистое солнышко, не стесняясь, жарило все вокруг. Воздух, словно густые сливки, ласково принял в свои распростертые объятия. Где-то галдели дети. Им вторила гулявшая во дворе домашняя птица. Далеко-далеко лаяли собаки, шумел базар. День как день во дворе замка. Именно таким его себе представляла Сеня. Она быстрым шагом прошла к конюшне. Сначала на запах. А потом увидела длинное серое здание покрытое соломой. И ни секунды не сомневалось, что это рядки стойл с норовистыми и покладистыми скакунами. В нос ударило теплом перегнившей соломы, конского пота и навоза. Не ошиблась. С лошадьми обращаться Сеня умела. Это здесь, в вымышленном мире, ее мама возилась с цветочками. В реальностижокей со стажем, многократная чемпионка области, известный на весь Питер иппотерапевт, она с пеленок таскала детей с собой на конюшню. Поэтому в седле Сенька держалась лучше, чем на велосипеде. Девушка шагнула в затянутое паутинкой солнечных лучей помещение.
Багет, тихонько позвала.
Из дальнего стойла послышалось ржание. Конь должен узнать свою хозяйку, рассудила Сеня, и бесстрашно шагнула навстречу черной морде, обрамленной серебряной кудрявой гривой, местами заплетенной в косички.
Ух, какой красавец! не удержалась Есения. Такого шикарного конягу она видела впервые. И сразу поняла, почему местная княжна его выбрала.
Ноздри животного затрепетали. Девушка протянула руку, погладила коня по переносице. Тот не дернулся. Бархатными губами коснулся протянутой ладошки. Не найдя там угощения, фыркнул. Сенька протянула ему одно из яблок. Багет слизал его, хрупнул, словно маленькой ранеткой и потянулся за вторым.
Эй, товарищ, полегче. Делиться надо, упрекнула его девушка.
Конь совсем по-человечьи поджал губы и с полными обиды глаз отвернулся.
Ну, ты чего? Багет, хороший мальчик, поедем покатаемся?
Конь оказался отходчивым. Нетерпеливо поцокал задними копытами, готовый из стойлав карьер. Сеня сложила продукты на лавочку.
Ты не знаешь, куда же отец спрятал мои штаны? А то в этом особо не наездишься, она крутанулась, демонстрируя юбку. А где Макар?
Конь фыркнул в сторону выхода. Умный, однако. Девушка выглянула из конюшни. Сбоку от нее притулился небольшой стожок. А из него доносилось тихое сопение. Ага, попался!
Сеня забралась на верхушку сеновала. Мальчишка, заложив руки за голову, мирно посапывал. Снилось, видимо, что-то хорошее. То и дело на лице появлялась сладкая улыбка. Будить его расхотелось. Но время поджимало. Сенька тихонько потрепала паренька за плечо. Тот подпрыгнул и кубарем скатился со стога.
А че я? Я же все сделалпотирая ушибленный копчик, промямлил он.
Да кто спорит, спрыгнула рядом девушка. Макар, а хочешь помочь дракона победить?
Тот зарделся, закивал. Сон как корова языком слизала. Мальчишка заметался по конюшне. Выудил из сундука кожаную сумку, заполнил ее под завязки зерном. Вытащил оттуда же еще одну. Сунул ее девушке. Та упаковала продукты. Мальчишка сверху положил завернутые в холщовую тряпочку огниво и кресало, моток бечёвки, ножик, котелок, пару кружек и что-то еще. Свернул тугим рулоном несколько одеял. Оглядел притулившуюся у стеночки девушку. Ойкнул, сбегал куда-то, вернулся с ровной стопочкойбрюки, камзол, в одной руке и мягкими сапогами в другой.