Как вы спасли Билли, дяденька?
Вороня бум! прокричал весёлым голоском Билли, опять залился смехом.
Его смех, как звон серебряных колокольчиков, сказал отшельник. Потом продолжал:
Билли сказал правду: я убил ворону
Убили?! испуганно спросила Рози, она не выносила смертей.
Поверь мне, дитя, ей было совсем не больно.
Вздохнув, отшельник продолжил рассказ:
Так вот, когда ворона, похитившая этого чудесного ребёнка, пролетала над моей хижиной, я послал волшебную эльфийскую стрелу из своего лука. Стрела пронзила ворону в живот, совсем не причинив вреда Билли. Когда же он начал падать, я замедлил его падение, а потом взял на руки
Как же вы это сделали? спросил Робби.
Древней магией, Роберт, которую давно утратили потомки. Эта магия сохранилась лишь в сказаниях и летописях, которых осталось совсем мало.
А откуда вы знаете эту сложную науку, дяденька? поинтересовался Робби.
Эта магия известна мне с незапамятных лет, когда этим лесом правили великие хервинги.
Именно в их честь назвали лес! не преминул блеснуть знаниями Робби.
Ты совершенно прав, Робби! улыбнулся отшельник, Хервингиэто племя тёмных эльфов. Их народ жил в этом лесу тысячи лет назад. Они перекочевали сюда из далёких земель Запада. Хервингов вели два брата Холмус Бесстрашный и Хоргус Справедливый. Они были сыновьями величайшего короля племени, Эльруса Бессмертного. Но, как не удивительно Эльрус умер в сражении, и хервинги, оттесняемые врагами с севера, стали переселяться на восток. Старший сын, Холмус, был великим военачальником и первым королём хервингов после откочёвки с запада. Но так сложилась его судьба, что Холмус стал и последним королём своего народа, его смерть предвещала закат существования хервингов.
Отшельник посмотрел на детей. Те, прижавшись друг к другу, открыв рты, слушали его и даже не помышляли переспрашивать или перебивать, так интересно, захватывающее и с печалью в голосе рассказывал эльф.
Ещё до смерти брата Хоргус отправился в далёкое путешествие и вернулся, когда было уже поздно. Его народ вымер, сражаясь со злобными тварями, обитавшими в то время в лесу. Хервинги увяли, как увядают, цветы, почувствовав приход осени. И, придя обратно в лес, Хоргус не застал никого, он остался один. И так и живёт Хоргус Справедливый в этом лесу, который стал для него местом горести и печали, и назвал Хоргус этот лес, Место потерянных душ, ибо его народ сгинул в этих чащобах и дубравах, и он сам обречён вечно скитаться тут.
Отшельник закрыл глаза.
Дяденька, так вы и есть тот великий Хоргус Справедливый?! спросил наконец Робби.
Вздохнув, Отшельник произнёс.
Да, юные создания, я эльф Хоргус, принц хервинговнарода, который увял и вымер сотни лет назад.
Но вы не можете быть им!
Отчего же? удивился Отшельник.
Если бы вы были Хоргусом, произнёс Роберт, то вы были бы старичком, сгорбленным и морщинистым.
В душе я такой, Хоргус улыбнулся.
Хоргусь! весело повторил Билли.
И все рассмеялись.
****
Детишки теперь вам пора спать, сказал Хоргус, завтра утром я провожу вас до опушки леса, и вы вернётесь домой.
Хочу домой! сказал, зевая Билли.
Скоро ты увидишь его, малыш! Но сейчас вам идти категорически нельзя: по лесу бродят ночью ужасные звери, на деревьях, не смыкая своих зорких глаз, сидят уродливые филины, совы и огромные вороны. Меж деревьев бегают волки, и ходят, не спеша, тролли.
Как это ужасно, произнесла Рози.
Не пугайся, дитя, пока ты здесь, тебе ничего не угрожает. Вся поляна защищена доброй, светлой магией.
Хоргус поцеловал всех троих детей в лоб и сказал:
Спите крепко, не задумываясь и не боясь ничего, завтра вы вернётесь домой к маме.
Хоргус вышел на поляну и сел в кресло, положа свой меч рядом с дверью. Он сидел так, смотря на звёзды, и взгляд был его наполнен печалью. Принц вспомнил, как прощался последний раз со своим народом, как маленькие девочки дарили ему венки цветом, а юноши пожимали руку. Хоргус вспомнил, как видел последний раз своего брата короля Холмуса, который не произнёс ни слова, когда Хоргус уходил. Мысли Холмуса были заняты лишь предстоящей битвой, поэтому он даже не попрощался с братом. А Хоргус ушёл и жил в одиночестве, и сейчас сидя в старом кресле, он испытывал то же чувство. Душу сильно щемило от тоски по родным.
Вдруг в двери показался Робби, он вышел и сел рядом с эльфом.
Почему ты не спишь, Робби? спросил его Хоргус, отгоняя воспоминания прошлого.
Мне не спится, мистер Хоргусвиновато признался мальчик.
Ну что ж посиди тогда немного здесь.
Мистер Хоргус, начал Робби, а правда, что в этом лесу водятся призраки?
Хоргус взглянул на Робби, а тот продолжал:
Мне ребята рассказывали, что они видели маленькую девочку, которая жила в нашем городе, мёртвую! И взрослые видели тоже призраков!
Да в лесу есть призраки. Я вижу их, когда прохожу по восточной границе леса.
Почему же они не умрут до конца?!
Эти души, Робби, обречены вечно скитаться по Хервинскому лесу, меж деревьев и кустов, наводя ужас на местных обитателей. Люди, умершие в этом лесу не находят покоя. Так было и с моим народом.
Но вы же эльфы! воскликнул Робби и тут же стих, боясь разбудить Рози и Билли, Вы бессмертны! сказал он уже шёпотом.
Да эльфам дана длинная жизнь, иногда слишком длинная, эльф вздохнул.
Но мой народ умер в этом лесу, поэтому их души не могут отправиться в вечно светлые земли иномирия. Они будут веками блуждать здесь, в этом страшном лесу также, как и умершие горожане.
Робби поёжился.
Мне стало страшно, мистер Хоргус!
Не пугайся, Робби! улыбнулся отшельник, он снова воодушевился.
Давай пойдём спать, предложил он.
Да! Я как раз спать захотел, аж глаза слипаются, ответил мальчик.
И они зашли в дом.
II
Утро выдалось прекрасное: на поляне было светло, местами на ней проглядывали цветы: ромашки, одуванчики, колокольчики. Солнце проникало сюда легко. Деревья, окружающие поляну, были не высоки. Трава на поляне была сочно-зелёная. Можно было пройтись по ней босиком, не примяв, и почувствовать холодные капельки росы и нежно щекочущие травинки.
Позавтракав, дети стали собираться в дорогу.
Прежде чем мы пойдём к опушке леса, сказал Хоргус, взглянув на них, я вам покажу кое-что. Он подошёл к полке, заставленной разнообразными книгами, свитками и манускриптами, и достал из стопки один формуляр. Это была потёртая коричневая книга.
Этот манускрипт содержит в себе необычайно важное знание.
А что это за книга? спросил Робби.
Эта книгалетопись, Робби. Летопись хервингов, которую они начали после переселения в земли Гритфляндии. Но в этой книге содержится всего одна запись.
Но ведь хервинги жили долго!
Да ты прав, Робби. Но в бесконечных войнах с лесными жителями и из-за того, что рано умер мой брат, хервинги не успели составить обширную хронологическую летопись.
Так что же записано в этой книге? спросила Рози.
Хоргус открыл её.
Здесь заполнена всего одна страница. Больше они ничего не успели записать. Первая запись в летописи хервингов стала последней.
Хоргус посмотрел на детей. Его всегда печальные глаза казались ещё печальнее и отрешённее от мира. Белые длинные волосы, собранные в длинный хвостик, спадали с плеч на стол. На его лице не было ни одной морщинки, хотя прожил Хоргус множество людских жизней. Вздохнув как обычно, он добавил.
Эта книгакладезь знаний.
Чего же там ценного? спросил Робби.
О, юное дитя, здесь есть то, что спасёт вас от злых зверей. На одной странице записано заклинание, которое поможет вам выбраться из леса. Оно оберегает любого, кто его прочтёт от тьмы, монстров, обитающих в чаще леса, и от чар деревьев и леших.
Это нам поможет? спросила Рози.
Хочу домой! сказал Билли.
Скоро, Билли, мы пойдём!
Чтобы заклинание сработало, продолжал Хоргус, глядя на Роберта, надо использовать свою доброту, тепло сердца, вашу любовь.
Он смотрел детям в глаза, и в них загорался огонёк, огонёк теплоты и неподдельного любопытства.
Дар светадар небес,
Дар эльфовдар чудес,
От страшной лесной тьмы спасёт,
Надежду в сердцах зажжёт.
Прочёл заклинание Хоргус, и в доме засиял волшебный свет, словно знак, что заклинание действует. Ещё миг, и свет погас.
Главное верить, верить в надежду на лучшее, сказал, улыбнувшись, эльф Хоргус.
Дорога предстояла сложная. Вокруг на многие мили простирался страшный и мрачный Хервинский лес. Его обитатели так и жаждали полакомиться свежей плотью и выпить человеческой крови, ведь поедать своих сородичей им опротивело.
Трое детей и их защитник отправились в путь.
Моей магии не хватит, чтобы защитить вас от всех тварей, населивших этот лес. Я смогу вас укрыть от глаз огромных птиц, спасти от стаи волков. Но я не смогу вас защитить от магии леших, которые управляют деревьями и погодой в лесу.
Поэтому нам нужно заклинание? спросила Рози.
Да, именно поэтому. Но помните, сначала вы должны вспомнить всё самое доброе и чудесное, что происходило с вами, вспомнить маму, её ласки, добрые и нежные слова, которые она вам говорит каждый день. Вы должны поверить, что заклинание сработает.
Я не верю в это! сказал Робби, я не верю, что старое заклинание может спасти нас!
Что ж, Роберт, ты должен поверить, ответил ему Хоргус. Он склонился над мальчиком, положил руку на плечо и произнёс, заглядывая ему в глаза:
Поверь, чудо и волшебство всегда витают в воздухе там, где есть дети. Ведь вы самые чистые и волшебные создания природы.
Но я уже взрослый! возмутился Робби.
Да, ты глава семьи. Но твои сестра и братик надеются на тебя. Верь ради них.
Роберт опустил глаза. А Хоргус встал с колен и, поправив свои седые волосы, сказал.
Вперёд, дети, вперёд к дому и не бойтесь тьмыпока вы чисты душой и сердцем, она вас не остановит.
****
Продвигались через лес очень быстро. Хоргус торопил детей. Он поднял руку к небу, туда, где должно было светиться яркое солнце, и шёпотом произнёс заклинание. В руке появилось свечение, которое озарило всё вокруг. Дети смотрели на него, как заворожённые. Светоч отгонял тьму леса, и вокруг детей и Хоргуса было светло, а в небе над светочем образовалась прореха: тучи разошлись, давая солнцу проникнуть в тьмущие тропки леса.
Держитесь вместе, детишки, сказал Хоргус, не отпускайте рук.
Робби, Рози и Билли прижались друг другу и шли за эльфом, не отставая от него ни на шаг.
Вдруг на тропинку леса выбежала стая ужасных и голодных волков, которые гнались за Робби и Рози. Они перегородили дорогу путникам и стали наступать на них, скалясь и рыча. Но Хоргус выставил вперёд руку со светочем.
Вы нас не тронете, злые создания!
И светоч озарил всё вокруг. Деревья зашелестели, а волки испугались и, скуля, поджав хвосты, убежали в чащу леса. Дети смотрели на Хоргуса, как на героя, как на спасителя.
Уря! Они убежали! обрадовался Билли, Хоргусь их прогнал!
Волки ушли! Спасибо дяденька Хоргус! вежливо ответила Рози.
Я бы не справился без вашей помощи. Ведь вы верите мне, это и зажгло светоч, он горит, благодаря вашей любви и надежде. Поверь мне, Рози, в твоих руках Светоч будет гореть ещё ярче и спасёт вас от самой страшной беды.
А можно мне его подержать? спросила девочка.
Возьми его. Хоргус вложил в маленькие девичьи ручки сияющий комочек света.
Теперь вы троехранители Светочидревнего заклинания хервингов. торжественно и с лаской произнёс эльф.
Светоч горел в руках Розмари, а Билли и Робби смотрели на него, не отрывая взгляда.
Теперь ты веришь, Робби? взглянул на мальчика Хоргус, Теперь ты веришь, что любовь и добро могут защитить от зла?
Да! Да, верю, дяденька Хоргус! Я по-настоящему верю, Робби сильно закивал головой, и глаза его сияли от радости. И Светоч тоже засветился сильней, и уже было невозможно унять его яркий и льющийся свет.
****
Дул ветер, деревья зловеще шелестели, переговариваясь между собой, корни деревьев, сплетаясь, перегораживали дорогу, кругом была тьма, затмевающая собой тропинку, но четыре путника шли, озаряемые сиянием светоча и лучами солнца, прорывавшимися из-за туч.
Надежда есть, она зажглась, сказал Хоргус, глядя на видневшееся солнце.
Он достал свой волшебный эльфийский лук, а дети шли рядом. Робби взял Билли за руку и шёл по правую руку от сестры, которая несла Светоч. Эльф был левее всех, так как с той стороны лес начинал сгущаться и переходить в дебри и тёмную чащу.
Надо пройти ещё немного, и мы выйдем к той ели, на которую я залазил, произнёс Роберт, он не выпускал руку Билли и прижал к себе Рози.
Да там было дерево! сказала Рози, оборачиваясь к Робби.
Злющее дерево, оно пыталось скинуть меня и поцарапать!
Это лешие. Они управляют деревьями и животными, Хоргус посмотрел куда-то вдаль, словно вглядываясь во тьму, Вся воля леса подчинена им, злым, изуродованным созданиям природы.
Эльф вздохнул.
Надеюсь, они не встретятся у нас на пути.
****
Прошли ещё немного, как вдруг со спины подул холодный ветерок. Хоргус резко обернулся и тотчас послал стрелу в чащу леса. Она пролетела сквозь бесконечный заслон ветвей и мрака и вонзилась во что-то. Послышался ужасный рёв. Он разнёсся по всему лесу, оглушил детей и дошёл до города Смоллхиллс. Что немало напугало жителей, которые были во всю заняты поисками пропавших детей Мэри Холлгуд.
Это Лешиесамые ужасные существа леса, произнёс тихо Хоргус. Он посмотрел на испугавшихся и ошеломлённых детей, лицо его наполнилось жалостью и любовью к этим чистым созданиям. Он улыбнулся и сказал.
Давайте поторопимся, ребята. До опушки осталось всего четверть мили.
Дети, напуганные рёвом Леших, сразу согласились с эльфов и побежали вперёд, а Хоргус послал ещё одну стрелу в сторону, откуда шли ужасные монстры.
Закройте уши! крикнул воин детям, и те не преминули воспользоваться его советом. Раздался ещё один крик, означающий, что стрела попала в цель. Лешие стали приближаться, они бежали. И земля дрожала под их тяжёлыми ногами-стволами. Хоргус и ребята бежали. Билли заплакал, и Хоргус взял его на руки, Робби и Рози бежали рядом. Деревья не смели преграждать путникам путь: светоч отпугивал их.
Вот уже показалась поляна, посреди которой стояла старая ель. Но Лешие нагнали эльфа и детей.
Робби с сестрой выбежал на поляну, которая сразу озарилась светом, и все деревья вокруг, включая старую ель, зашелестели: их ветки укоротились, а листья скручивались и съёживались. Хоргус оказался на поляне последним, Билли слез с рук эльфа и побежал к брату и сестре, а отшельник достал снова лук и развернулся, чтобы послать ещё одну стрелу во врага, но из леса вылезла огромная рука, вся обвитая ветвями деревьев, схватила эльфа и утащила его во мрак.
Хоргус! только и успел крикнуть Робби.
Дяденька! крикнул Билли.
Так и стояли, пока вдруг Рози смелым шагом не зашагала в сторону, куда Леший уволок Хоргуса.
Робби и Билли догнали её, обняли и спросили:
Куда ты идёшь, Рози?!
Я спасу его, я спасу мистера Хоргуса! У меня есть светлячок, сказала она, смотря на Светоч.
Дяденька сказал: «надо верить», произнёсла девочка, и я верю, что спасу его!
Мы пойдём вместе, ведь нужна любовь всех нас! энергично говорил Роберт, глядя на братика и сестру, а на глазах у него наворачивались слёзы, нужна любовь всех нас! Билли, нужна твоя доброта. Рози, нужна твоя энергия! Вспомните маму!
Мама! крикнул Билли.
Она самая добрая, кто есть в мире!
Дети взялись за руки: Светоч теперь взял Робби. Они подошли к тому месту, откуда пришли Лешие. Светоч, наполненный чистым светом любви, сиял как никогда! Тучи разорвались, и теперь вся поляна освещалась ярким летним солнцем. Древняя ель скукожилась и стала совсем маленьким деревцем. А другие деревья по краям поляны расступились, образовывая коридор для детей. Ветра не было, свисты и крики птиц прекратились, рыков ужасных зверей и монстров не было слышно. Вековые могучие корни расплелись и спрятались под землю, и земля вокруг детей была чиста. И даже тьма отступила, рассеялась мгла, и туман уже не заслонял собой всё вокруг. Казалось, лес сдался и замер в ожидании суда трёх малышей. Одно слово, одно движение этих ангелочков, которые стали воинами, несущими свет и любовьлес подчинился бы их воли.