Ник. ГорькавыйКурьер-619
Посвящается Николетте из Теннисон-хаус
Часть 1ЕвропаЮпитер
Глава 1Курьер-619
15 января 2252 года
Светлый шар Европы походил на огромное страусиное яйцо, которое безумный гигант колотил до тех пор, пока оно не покрылось многочисленными трещинами. Потом великан-психопат вытащил револьвер чудовищных размеров и расстрелял злополучное яйцо, покрыв его скорлупу дырками кратеров. Эта потрескавшаяся и продырявленная сфера заполняла сейчас половину носового иллюминатора корабля-курьера «Солнечный заяц».
До сближения еще оставалось времяи Джер перевел взгляд на полосатый шар Юпитера, висящий сбоку от Европы. Бока бога-громовержца были изрисованы спиралями и волнами атмосферных течений, отчего олимпиец Юпитер напоминал несолидно татуированного индейского божка. Мутно-оранжевый гигант недобро следил за крошечным корабликом сразу несколькими атмосферными вихрями-глазами.
Джер впервые доставлял посылку в систему Юпитера. Собственно, тут некому было доставлять: возле Юпитера никто не жил. Слишком далеко от Земли, слишком высокая радиация из-за частиц солнечного ветра, пойманных мощной магнитосферой планеты-гиганта и лихорадочно мечущихся по спиралям вдоль силовых линий. Но приказ есть приказ: Джера внезапно сдернули с привычных астероидных трасс и велели двигаться на максимальном ускорении к юпитерианскому спутнику с земным названием «Европа». Обещали хорошие премиальные, если Джер как можно быстрее доставит посылкугромоздкий металлический ящик с неизвестным ему, но очень ценным и хрупким содержимым. Если же груз не будет доставлен в срок на угрозы начальство тоже не поскупилось.
Джер старался, шел всю дорогу на четырех g, выдохся как бобик, но успел. И корабль не подвелдаже электроника по левому борту не закапризничала, как обычно. Джер любил свой курьер, этот межпланетный скоростной кузнечик: он был его домом, работой и жизнью. Эффектная фотография «Солнечного зайца», который, сверкая никелированными плоскостями, снижался над красноватым полем марсианского космодрома, всегда висела над пультом управления.
Мелодичный женский голос сказал:
Джер, приготовься к ручной посадке.
Юноша не поверил своим ушам:
Здесь нет диспетчера посадок?
Голос подтвердил:
И не было никогда.
В такую дыру мы еще никогда не прилетали, Энн!
Все когда-нибудь бывает впервые, милый Джер! Я, конечно, готова сама состыковаться, но, по правилам, при отсутствии диспетчера посадок ты отвечаешь за приземление.
Ладно, это чистая формальность! махнул рукой Джер. Найди, где тут можно причалить, и садись.
Поверхность Европы приблизилась, и на ее сияющем боку стала видна научная базанагромождение непонятных конусов, кубов и полусфер. На куполах были видны следы метеоритных ударов (постарался великан!), а вот признаков ремонта не наблюдалось. Сторона одного куба оказалась разворочена сильным взрывом.
Полная разрухатут явно никто не живет! воскликнул Джер.
Да, но сейчас здесь работает экспедиция Института астрофизических проблем. Мы доставляем посылку ее начальникупрофессору Леонардо Мамаеву. Я уже послала ему сообщение. Нас встретят.
Где они тут поселились?
Не знаю, но выбора места посадки у нас нет: главный универсальный шлюз занят экспедиционным кораблем, остальные шлюзы для нас слишком велики, поэтому будем причаливать на краю базы. Возле купола обсерватории есть подходящий для нас малый переходник.
Энн медленно подруливала к выбранному шлюзу, спрятавшемуся в густой тени большого купола, а Джер внимательно следил за посадкой, готовый в любой момент перехватить управление. Правила все-таки.
Корабль, приземляясь, целиком утонул в чернильной тени купола.
Энн обвела лучом прожектора вокруг корабля. Следы станционной разрухи вблизи стали еще заметнее, да и посадочный модуль, изъеденный временем и метеоритами, не внушал доверия. Но Энн сумела вытянуть хобот выдвижного шлюза и плотно обхватить кольцо причального колодца, торчащего посреди бетонной площадки. Она еще немного повозилась, проклеивая стык, а потом доложила:
Все в порядке: атмосфера на станции есть, так что можно дышать без скафандра. Но взять его с собой, конечно, надо.
Конечно! ворчливо заметил Джер. Правила!
Он расправил помятую униформу пилота, взвалил на одно плечо рюкзак со скафандром, а на другоесумку с личными вещами и служебными документами и подошел к люку. Гравитация на Европе была слабой, но позволяла ходить, а не летать вприпрыжку.
Люк с лязганьем открылсяи Джер вывалился в приемный тоннель. Он летел до пола так долго, что успел рассмотреть ржавые стены посадочного шлюза, а также кучи камней и мусора, которые виднелись тут и там в коридорах станции.
Юноша спружинил ногами и выпрямился. Магнитные подошвы держали прочно, несмотря на густую пыль, покрывавшую пол. Над головой горели тусклые лампы: видимо, Энн сумела с кем-то договориться, и их включили.
Джер чувствовал себя как герой космической оперы, который попал на заброшенную планету. На таких станциях-призраках он еще не бывал. В какую сторону надо идти, чтобы найти экспедицию профессора Мамаева?
От места, где стоял в растерянности Джер, тянулись три коридора. Свет горел в левом из них, а два терялись в темноте. Юноша включил фонарик и посветил сначала в один темный ход, потомв другой. В первом виднелись какие-то высокие ящики, во втором громоздились куски льда, вывалившиеся из разорванной стены. В ближайшей нише стоял робот-ремонтник с погасшими глазами: или батареи давно сели, или окружающая разруха считалась здесь нормой и не вызывала у киберов прилива активности.
Остро пахло какой-то химией, камнем и ржавчиной. Несмотря на включенный на полную мощность подогрев комбинезона, было очень холодно, неуютно, даже жутковато. Дыхание сразу превращалось в пар, который не спеша расплывался вокруг.
Энн, ты говорила, что нас ждут! крикнул Джер. И где эти встречающие?
Энн насмешливо сказала сверху:
Держись, Джер, помощь уже в пути!
Язва, проворчал юный капитан курьера, настороженно водя глазами за быстро мечущимся лучом фонарика. Но Энн оказалась права: в освещенном коридоре послышались торопливые шагии в конце показалась невысокая девичья фигура.
Девушка шла по коридоруи тусклые лампы на потолке поочередно освещали ее лицо. Это лицо испытывало удивительные превращения: оно входило в круг света юным, потом на нем появлялись тени, которые его быстро старили, пока оно совсем не терялось в сумраке между двух ламп. Но в новом круге света это лицо становилось снова молодым и красивыми его черты с очередным мгновением и с каждой новой лампой становились все ближе и отчетливее.
Через несколько секунд перед Джером появилась девчонка в обтягивающем черном комбинезоне с изрядно испачканным правым рукавом. Ее коротко подстриженные волосы были странного цветапепельно-русого.
Джер очнулся и задышал.
Привет! сказала девчонка. Меня зовут Николетта! Я не знала, что вы так далеко причалитесь.
«Почему-то я так и думал, что здесь меня встретит не обычный Том или Джек, а какая-нибудь Джеральдина или Николетта. У меня снова богатенькие клиенты!» мысленно вздохнул пилот.
Здравствуйте, мэм. ЯДжер, курьер номер шестьсот девятнадцать, ответил он, следуя всемогущим и вездесущим правилам.
Какой ты молодой! с удивлением сказала Николетта. Тебе же лет пятнадцать?
Шестнадцать лет и два месяца, по-военному четко ответил Джер. Как мне найти профессора Мамаева? У меня для него посылка.
Я провожу, сказала девчонка. А где остальные?
Кто? не понял Джер.
Ну, те, кто вел корабль.
Я пилот этого курьера, мэм, сказал Джер.
Это поразило девчонку.
Да? И давно ты водишь космические суда?
Два года и два месяца, мэм, снова четко и кратко ответил Джер.
Ничего не понимаю, пожала плечами Николетта. В четырнадцать лет тебе доверили корабль? Ладно, пошли к профессору.
Хорошо тебе отдохнуть, Джер! с легкой иронией пропел сверху мелодичный девичий голос.
А это кто? встрепенулась Николетта.
Это компьютер моего корабля, сказал Джер. Он не любит выходить, мэм.
Он позволил себе шутку, но не позволил шутливого тона, поэтому девчонка с недоумением посмотрела на него, помедлилаи повернулась в сторону коридора, откуда пришла.
Они двинулись по проходу, который был так узок, что им пришлось идти друг за другом. Джер шел следом за Николеттойи ее фигура невольно притягивала его взгляд. В ней так удачно сочетались стройности с округлостями Поэтому, когда они попали в более широкий коридор и Николетта пошла рядом, Джер почувствовал сожаление.
Где ты летаешь на своем корабле? спросила Николетта.
Обычно в поясе астероидов, мэм. Чаще всего между Церерой, Палладой и Вестой. Пять раз доставлял грузы на Марс, и два разана Луну.
А где ты жил на Земле? спросила Николетта.
Я родился на Марсе, мэм. На Земле мне не довелось побывать.
Джеру ужасно хотелось увидеть легендарную Землю с двадцатью миллиардами людей, живущих в немыслимой теснотебуквально на головах друг у друга, но он был не властен над своей судьбой курьера.
Где же готовят таких пилотов-молокососов? спросила Николетта.
Вдруг ее голос куда-то уплыли все вокруг потемнело. Джер отрубился.
Когда он пришел в себя, то лежал на полу и над ним маячило перепуганное лицо Николетты. Она смотрела на него круглыми глазами и кричала в наручный переговорник:
Дедушка, он потерял сознание! У него кровь из носу хлещет!
Из переговорника донеслось:
Я сейчас приду, только отключу аппаратуру!
Джер быстро сказал, медленно поднимаясь и борясь с головокружением и тошнотой:
Мэм сэр пожалуйста, не волнуйтесь. Это совершенно нормально, сейчас все пройдет.
Он встал и прижал к носу салфетку, которая всегда была наготове в боковом кармашке комбинезона. Вытащив пузырек с таблеткамитоже всегда под рукой, он забросил в рот сразу две пилюли.
Ему было чертовски неприятно за свою слабость: брякнулся на пол прямо при симпатичной девчонке. Ее имя четырехсложное, значит, она из фоуровсамого элитного слоя общества, что полностью исключало какие-либо взаимоотношения, даже простое приятельство, с Джером, принадлежащим к подвальному этажу социума, вместе с другими мономусорщиками и водопроводчиками. В сказках принцессы нередко влюбляются в свинопасов, но именно поэтому такие истории и зовутся сказками. Между классами «моно» и «фоуров» была не пропасть, а две пропасти: в них располагались «дихтоны», или «дины», средней руки фермеры и клерки с двухсложными именами, а также «триплеты» или «триты» начальники полиции и владельцы модных ресторанов, власть или доходы которых позволяли носить имена из трех слогов. Тем не менее Джер был свирепо раздосадован обморокомименно из-за своей гордости обитателя социальных низов. Но он слишком долго летел на четырех g
Не отнимая платок от кровоточащего носа, он забросил упавший рюкзак на спину и сделал жест Николетте, приглашая продолжить их путь. Она с тревогой посмотрела на него и снова зашагала по коридору.
Когда они подходили к кают-компании, Джер заметил дверь в туалети молча указал на нее, все еще держа платок у лица. Николетта энергично закивала головой и махнула рукой на приоткрытую дверь:
Приходи потом в кают-компанию, где работает профессор Мамаев. Это мой дедушка.
Джер с наслаждением умылся ледяной водой, хотя она имела отчетливый силикатный запах, и убедился, что кровотечение прекратилось. Он посмотрел в зеркало, где отразилась его тощая физиономия с серо-зелеными глазами, провел рукой по отросшему ежику, нахлобучил на него форменную фуражку и вышел в коридор.
Хотя дверь в кают-компанию была приоткрыта, он вежливо постучал.
Заходи! сказал мужской голос со старческой дребезжинкой.
Джер вошел и зажмурился от яркого света, слишком резкого после полутемного коридора. Когда его глаза адаптировались, он рассмотрел присутствующих: возле Николетты стоял невысокий костлявый старик с абсолютно седыми длинными волосами. Молодой полный мужчина сидел в углу, уткнувшись в большой экран, спиной к остальному миру. Мужчина даже не повернул наголо бритую голову, чтобы посмотреть на вновь прибывшего.
Пилот легко вычислил, кто из присутствующих профессор Мамаев, и сказал:
Здравствуйте! ЯДжер, курьер номер шестьсот девятнадцать. Сэр, вам посылка!
Он протянул профессору красивую радужную накладную. Тот взял ее, быстро просмотрел и бросил на стол, уже заваленный какими-то листами, электронными деталями и киберпланшетами.
Хочешь есть, Джер? внезапно спросил он.
Юноша невольно сглотнул слюну. Он ел очень давно, даже при условии, что обогащенный сок из трубочки в противоперегрузочной ванне можно оптимистично называть едой. Обычно после рейса он покупал в космопорту и быстро проглатывал сэндвич гигантских размеров, но на Европе никаких ресторанов не наблюдалосьни европейских, ни азиатских.
Профессор Мамаев все понял и сказал:
Пошли, мы как раз собирались ужинать. Витторио, подежуришь еще часок? сказал профессор, обращаясь к молодому мужчине. Тот кивнул не оборачиваясь.
Они перешли в соседний отсек, который оказался просторной столовой с киберкухней. Из микроволнового шкафа профессор вытащил тарелки с разлапистыми зажаренными кусками мяса, с горкой картофельного пюре и зеленым горошкоми расставил их на столе.
Джер сбросил свои сумки в угол, едва дождался, пока все сядут за столи набросился на еду. Он проглотил половину еды с тарелкии только тогда вспомнил, что нормальные люди еду обычно запивают. Он покосился на бутылки с пивом, но налил себе минеральной воды.
«Как хорошо!» подумал он, доев все дочиста и откидываясь на стуле, и вдруг заметил, что профессор с Николеттой внимательно и удивленно смотрят на него. Содержимое их тарелок было едва тронуто. Джер в панике подумал: не сделал ли он чего-то неприличного за столом? Может, он рвал мясо руками или кровожадно рычал при этом? Но ничего такого не припоминалось: Джер всегда старался есть аккуратно. На всякий случай он сказал:
Спасибо за еду, я умирал с голоду.
Мне кажется, это не просто фигура речи, сказала Николетта. Дедушка, ты бы видел, как он отключился в коридоребледный как смерть. И кровь на лице.
Джер встрепенулся:
Это совершенно обычная ситуация, когда попадаешь в слабую гравитацию после длительных перегрузок. Не волнуйтесь, мэм, здесь нет ничего чрезвычайного.
То есть это обычное дело в твоей профессиихлопаться в обморок после полета? хмыкнула Николетта. Дедушка, как таким пацанам доверяют космический корабль? Он моложе меня на полгода!
Мальчики-пилотыэто интересная и грустная история, сказал профессор Мамаев. Когда-то корабли-курьеры были полностью автоматическими. Но космические хакеры часто взламывали кибермозг таких курьеров, перехватывали управлениеи корабль вместе с грузом попадал в руки преступников. Тогда на корабли-курьеры стали сажать пилота: в случае хакерской атаки он брал управление на себя и не давал кораблю уйти с курса. Это было эффективной, но дорогостоящей мерой: присутствие пилота сильно удорожало доставку. Кроме того, взрослые люди плохо переносят сильные перегрузки. Поэтому в корабли-курьеры стали нанимать вот таких мальчишек. Они легче выдерживают длительную перегрузку и обходятся гораздо дешевле.
Да, я свидетелькак легко они переносят эти перегрузки, с сарказмом сказала Николетта и повернулась к Джеру. Значит, корабль летит самты там только дежуришь.
Юный пилот пожал плечами:
Такова ситуация на всех космических линиях, мэм. Человек всегда лишь страхует действия автоматического штурмана. Но пилоты курьеров должны уметь вручную пилотировать корабль от старта до посадкиведь никогда не известно, насколько повредит корабельный мозг хакерская атака.
И часто ты подвергался таким атакам? недоверчиво уточнила Николетта.
Два раза, мэм, помедлив, ответил Джер, решивший, что этим ответом он не выдает какую-нибудь служебную тайну.